夜色濃重，乾清宮禦書房內的紅燭搖曳著。
康熙站在巨大的書案前，書案上擺著赫舍裡的畫像。書案旁擺著一壺酒，康熙拿起酒壺，為自己斟滿瞭酒。康熙將酒杯拿起，一仰頭，一杯酒便見瞭底，而後雙眸迷離，看著面前赫舍裡的畫像，情不自禁地伸出手撫摸畫像上赫舍裡的臉，癡癡地盯著。
一滴淚從康熙眼中緩緩淌出。
更夫敲起瞭更鼓。
康熙深深吸瞭一口氣，將杯中酒對著畫像一舉，隨後灑在瞭地上。
“是朕對不住你，朕以為朕給瞭你皇後的名分，你就什麼都不需要瞭，可是朕錯瞭。朕以為世間女子都看重皇後的位置，以為你也不例外。其實朕隻是給自己瞭一個借口，給瞭自己一個冷落你的借口……朕，當真錯看瞭你對朕的一片心意。朕沒想到，生死攸關之際，你拼瞭性命隻為保住咱們的孩子。終究，是朕辜負瞭你。”
康熙說完又給自己斟瞭一杯酒：“赫舍裡，朕從沒想過要虧待你，隻是沒想到老天給你我的緣分太淺，朕還未來得及對你好，你就匆匆地走瞭。不過，你盡可放心，朕不會讓害你的人逍遙法外，朕已經下旨送慧妃上路瞭。至於我們的孩子，朕為他起瞭個乳名保成，這是朕對你的承諾，朕會保他平安長大，保他成為大清的儲君，以慰你在天之靈。”
康熙說完，舉杯飲盡。
畫像中的赫舍裡•蕓芳，依舊笑容端莊溫和。
冷宮院內。
東珠正在樹下用力搓洗著盆中的衣服，一下又一下，像是跟誰賭氣一般，兩隻手已然搓得通紅卻像毫不以為然。
步入院中的孫之鼎看到這一幕，面色微僵，說不出心底是什麼情緒，未等其開口，東珠頭也不抬地問道：“太子，今日安好嗎？”
孫之鼎點瞭點頭：“很好。乾西五所內，他獨占三所，有數十位乳母仆役專門服侍，太醫院小兒科的聖手亦要晝夜陪診，我這個院使更是每日都要請脈一次，自是安好。”
“陪侍的人再多，也彌補不瞭此生沒有親生額娘呵護的遺憾。”東珠停下手裡的活，看向孫之鼎，“因為太多的人都當他為太子，沒有人把他當孩子。”
孫之鼎註視著東珠的目光，心中說不上是什麼情緒，像被針紮瞭一下。他皺瞭皺眉，頗有些不解的神色。原本東珠可以憑借救治皇後產子有功之名申請出冷宮，而事實上，孝莊也曾讓蘇麻喇姑前來傳話，讓東珠出冷宮，專門照顧太子。
孝莊之意，雖在平衡後宮，牽制朝堂內外各方勢力，但終究對東珠來說也算出頭瞭。可就是這樣的好事，也被她拒絕瞭。
“我給不瞭他什麼，親生額娘的呵護、以命相抵的成全，還有悉心的照料、血濃於水的親情……這些我都給不瞭，所以我也不想沾他的光。”東珠看穿孫之鼎心中的疑慮，索性給出答案。
犀利而冷靜，孫之鼎無奈地笑瞭：“真像。”
這下，輪到東珠面露疑色地看著孫之鼎。
孫之鼎自揭答案：“你和當今聖上，真像。”
東珠眉頭微擰：“看來今日，除瞭報平安以外，你還有別的消息。”
“是的，皇後娘娘。”孫之鼎言簡意賅。
若換作旁人，定會驚詫萬分，隨即刨根問底。然而，在東珠卻是半分波瀾都沒有。她的眉心似乎隻是微微蹙瞭片刻，心下便豁然於胸。是的，赫舍裡故去，皇上不是尋常男子，不會為瞭赫舍裡而當一輩子鰥夫的，就算他想，整個帝國也不會答應。
大清後宮需要一位新的女主，而她——鈕祜祿•東珠，便是最好的人選。
盡管，朝堂之上，會有許多反對的聲音，理由簡單而明確，無非就是說她是罪臣之女，德不配位。但是東珠知道，不管是康熙還是孝莊，在這個時候，都會選擇自己。
隨著大清國勢增強，滿人對蒙古的依賴轉輕，大清後宮並不再需要一位博爾濟吉特氏女主。而滿八旗中的貴族女子中，有誰還能比過東珠的尊貴呢，開國五大臣與開國之君長公主的後裔，一人系正黃、鑲黃兩旗，進而影響整個八旗勛貴。
況且，就算不論出身，單就成功化解此次察哈爾叛亂的救駕之功，放眼整個後宮，亦是無人能敵。
所以，東珠成為繼後，看似是康熙和孝莊的選擇，實則，是時勢的選擇。
“這也沒什麼稀罕，一個位子而已，就像你在太醫院的差事。”東珠面上淡淡的。
“我雖不慕仕途官位，但坐瞭這個位子，能讓我更便捷地做自己想做的事，所以，我自然還是要感謝這個位子的。”
孫之鼎想瞭想，又補上一句：“在無視和輕蔑這個位子之前，是不是可以想一想，這個位子能幫你做一些之前想做卻不能做的事？”
東珠心中一動，之前不能做的事？當下便有瞭主意。
盞茶之後，東珠來到瞭咸安宮中，當她避開眾人獨自進入內殿的時候，一下子愣住瞭。
坐在炕上，面露期盼朝她笑的貴太妃，全無往日瘋癲形象，卻也沒有穿著華服裝飾隆重，而是穿瞭一件極素樸的蒙古袍子，頭發也梳得像個少女。
“我知道，你會來看我最後一面的。”貴太妃朝東珠伸出瞭手，在那素樸的袍口下面，隱約看到猙獰的傷口。東珠的心跳得極為厲害。宮中歷練數年，饒她能慧眼看穿康熙與孝莊，卻終究沒有看透面前這位貴太妃。
察哈爾叛亂的覆滅，康熙以凌厲之勢處決瞭一幹人等，這其中就包括貴太妃在世上唯一的也是兩個兒子中的最後一個——察哈爾親王阿佈奈。
那是她在失去博果爾之後，活下去的全部指望，更是這些年精心佈局所圖的將來。可如今，全都沒瞭。所以，不管康熙和孝莊是不是以共犯的名義處決她，驕傲的她都不會再存生念。
也正因為此，東珠出冷宮後作為準皇後行使的第一個特權，就是來看她。
東珠原以為這位驕傲的懿靖貴太妃會滿身華服、尊貴體面地告別於世。
卻沒想，此時的娜木鐘隻是返璞歸真，以最初的面目，來結束此生。
當東珠看到她袍下手臂上重重疊疊的傷口時，她似乎能夠理解瞭，於是她握住瞭貴太妃的手，坐在炕桌的另一側。
“你是聰明人，我的心思和我所做的一切，你都知道。”貴太妃看著東珠，此時的貴太妃面色極為平靜，沒有瞭往日的怨毒與戾氣，平和起來像極瞭尋常老婦。
東珠點瞭點頭。
貴太妃從爐上拿起茶壺，倒瞭一碗奶茶，放在面前聞瞭聞：“好香啊，跟兒時在阿霸垓的味道一模一樣。”說罷，便將茶碗遞給東珠。
東珠接過來什麼都沒說，就喝瞭。
貴太妃盯著東珠，突然便爆發出一陣大笑，笑過之後，眼中已然有瞭濕意：“你是腦子糊塗瞭，還是膽子太大，居然真敢喝！你明知道我的心思，又知道我是一個睚眥必報的人，你壞瞭我的大事，害死瞭我的兒子、我的族人，令我滿盤皆輸，你居然還敢喝我拿給你的茶？”
東珠將茶喝盡，放下碗，掏出帕子抹瞭抹嘴角：“縱是死在你手上，也是今生債今生結。既全瞭你的心，我亦無憾無愧瞭。”
“你這個孩子，這氣度，這心思，倒真是——可惜瞭，終究是可惜瞭。”貴太妃深深吸瞭口氣，“不過你放心，這茶裡沒毒，我不會害你的，隻因我明白你終究是善良的。你得瞭信後找的是安親王，而不是孝莊，便是想替我遮掩，救我一命。可是傻丫頭，這世上從來就沒有兩全之法，你選擇讓康熙和孝莊活，那我以及我背後所有的人，就得死——”
室內死一般寧靜。
兩人皆是無言。
茶壺冒著熱氣，咕嘟咕嘟地響著，奶茶味香甜膩人。
兩人心中都是無限悵然。
“都過去瞭。此生的冤與恨、不平與委屈，終將會過去。”東珠看向貴太妃，“你為瞭博果爾，沒有一天快活過，每一天都在仇恨與算計中度過，最終搭上瞭一切。而那個人，當初種種，何嘗不是為瞭保全自己的兒子，可恨亦可憐。這麼多年，我猜她也是寢食難安、日夜不寧。所以，宮闈之爭，向來沒有真正的贏者。就算贏瞭場面，也終將輸瞭人心與時光。”
貴太妃深深吸瞭口氣，隨即目不轉睛地盯著東珠：“我之所以這樣心平氣和地面對你，是因為我沒有輸給佈木佈泰，而是輸給瞭你——鈕祜祿•東珠。所以，我敗我死，我亦欣然。隻是日後，你便成瞭我，而下一個輸的，則是她。”
“我不會成為你的。”東珠神色堅定。
貴太妃笑瞭，從炕桌上拿起一個精美的小盒子，遞給東珠：“看看吧，看過之後，你便不會這樣說瞭。”
東珠接過盒子，打開後隻看瞭一眼，便將盒子緊緊扣上瞭。
隨即，心思全亂。
以至於後來，貴太妃所說的種種，她似乎聽清瞭，又像一場夢，全是夢語，一點不能作數。
半個時辰之後，東珠離開咸安宮，手心裡全都是汗，這是她人生中第一次感到絕望，自貴太妃口中說出的種種醜惡與秘密，已經將她牢牢地縛住，她再也無從掙脫。
僅憑東珠是貴太妃生前所見的最後一人，這一點，就已在風暴之中。正如貴太妃所言，東珠必將成為下一個貴太妃，否則，若不贏，便是以死退場。
當日，懿靖貴太妃娜木鐘，這個傳奇而尊貴的女人，“病逝”於咸安宮中。對於她的死因以及生前身後事，清史記載極簡。
她出生於阿霸垓蒙古，是郡王額齊格諾顏的女兒，姿容尚佳，在草原上度過瞭自己無憂無慮的年少時光。在十來歲的年紀時，嫁給漠南蒙古察哈爾部林丹汗為正室大福晉，統管阿紇土門萬戶斡耳朵。那時的她，地位顯赫，生活尊寵。
天聰八年，林丹汗過世，她於次年生下林丹汗的遺腹子，即後來的察哈爾親王阿佈奈。
作為戰敗方林丹汗的遺孀，彼此的囊囊太後，即便在歸順後金時，仍然是尊貴無比的，帶領著林丹汗另外四位遺孀、妹妹以及數千戶部眾和傳國玉璽，來到盛京。
即便是大清的天子，皇太極也要另眼相看，尊其為西宮貴妃，位次僅在皇後哲哲、宸妃海蘭珠之後，卻高於更早入宮的佈木佈泰等人。
隨後，娜木鐘又先後為皇太極誕育瞭皇十一女和皇十一子，也就是日後的固倫端順長公主和襄親王博果爾。可見，這一時期在大清後宮中，除瞭尊貴的地位、皇室的禮遇，她還得到瞭皇太極的寵愛。
有勢力，又得皇寵，原本在後宮中會是眾人的靶子，可她卻能在一次一次的殺戮與黨爭中獨善其身，保全瞭自己尊貴的地位和一雙兒女的無恙，的確是個奇跡。
如果沒有博果爾福晉烏雲珠和福臨的畸戀，博果爾沒有意外身故，懿靖大貴妃娜木鐘的一生，應當是安樂而圓滿的。
可卻偏偏因為這樣的變故，讓一切都走瞭樣。
自博果爾死後到如今，整整十八年，而這十八年，於清史中卻未見一字。
最後一筆，便是卒於康熙十三年，其梓宮送盛京火化，歸葬昭陵貴妃園寢。
慈寧宮，鮮見的景致。
孝莊既沒有禮佛也沒有煮茶，而是坐在梳妝臺前理妝，妝臺上擺著幾個精致的小盒子，蘇麻喇姑將它們逐一打開，遞給孝莊試用。
孝莊拿起一盒香粉聞瞭聞，微微點頭，心情與面色都甚好。
“如今後宮之中總算安定瞭，再沒有人暗中作亂，給太皇太後添堵瞭。”蘇麻喇姑將一個盒子內的膏體挖瞭出來放在手心裡化開，又塗在瞭孝莊的手上，“如今是可以騰出工夫來好好保養瞭。”
孝莊淡然一笑：“這麼些年，哀傢容著娜木鐘在咸安宮裡裝瘋賣傻，不是哀傢看不明白，而是哀傢不想下狠手除瞭她。畢竟同為人母，這喪子之痛，哀傢明白。這次的事，有驚無險，歷練瞭皇上，還讓咱們蒙古得到瞭意外的收獲，也不算壞事。你交代下去，後事，給她體面地辦瞭吧。”
蘇麻喇姑立即稱是，隨即又有些感慨：“傢有千口，主事一人，外人都以為太皇太後凌厲果決，遇事殺伐，卻哪裡知道其實您是最心軟的。往昔，對人對事，嚴寬如何，其實都是為瞭皇上，為瞭大清啊。”
孝莊神色間也閃過一絲悵然，還有說不清的愁思：“好在普天之下，還有一個你，是懂我的。我這一輩子，都記得我額吉交代我的，說軟話，辦硬事。寥寥六個字，卻藏著人世間最大的智慧，教會我什麼時候忍，什麼時候狠，對誰忍又對誰狠。這才讓我有驚無險歷經三朝，走到如今這一步。蘇麻，說句實在話，今時今日，哀傢這個太皇太後，面目可還能看？”
蘇麻喇姑有些意外，仔細端詳著孝莊，雖然一頭秀發早已有瞭銀色，雖然面容也不似年輕時那般白皙水嫩，但終究保養得當儀容秀美，故孝莊有此一問，著實讓她有些難以琢磨。
孝莊苦澀一笑，拉著蘇麻的手拍瞭拍：“傻姐姐，哀傢是覺得，經歷瞭那麼多事，也做瞭那麼多事，有時候照鏡子，真覺得自己面目著實可憎、可厭，所以向來都不願意照鏡子，不想看自己這張臉。”
蘇麻喇姑朝鏡頭望去，鏡中除瞭孝莊，仿佛又閃現過許多人——太宗皇帝皇太極、宸妃海蘭珠、元後哲哲、海蘭珠的兒子八阿哥，當然還有先帝世祖皇帝福臨和他的寵妃烏雲珠以及他們的四阿哥。
蘇麻喇姑不由得打瞭個冷戰，瑟瑟地不知如何接語。
孝莊卻已然調整好情緒，自嘲地笑瞭：“我真是老瞭，凈說些有的沒的，今兒你拿的這些東西真是不錯，膏體細膩，香氣也不錯，不像是宮中配的，打哪兒來的？”
蘇麻喇姑自知孝莊這是岔開話題，趕緊打起精神笑吟吟地配合著：“這是惠貴人送來的，說是自己親手做的，讓太皇太後先用著，說等到禦花園中的桃花開瞭，再親手做瞭送來。”
孝莊含有深意地笑瞭：“那拉氏？大阿哥的親額娘？”
蘇麻喇姑點頭：“正是！”
孝莊眼波微動，心如明鏡：“康熙四年入宮的諸位秀女，傢世、才學、容貌個頂個都是出挑的，特別是這個那拉氏，偏偏還是個沉靜素樸的性子，居然能沉下心做這麼個費神的玩意兒，倒是難為她瞭。”
蘇麻喇姑見狀附和：“也難為她的一番孝心！”
孝莊搖頭：“她可不是孝敬我，她這是想為自己和大阿哥謀個前程。”
蘇麻喇姑神色一頓：“依太皇太後的意思，她送這些東西來示好，難不成想爭皇後之位？”
“怎麼不想？今時不同往日，她哥哥明珠在朝堂上越來越受皇帝看重，還娶瞭英親王阿濟格的女兒，再說瞭，往祖上倒，他們葉赫那拉氏，從太祖朝就出瞭多少妃子，連太宗皇帝的生母都是他們傢的，雖說在先帝這朝有些沒落瞭，可如今又崛起瞭。”孝莊把玩著手上的胭脂盒子，“不過，這個那拉氏到底淺見，憑幾盒胭脂就想謀一個皇後之位，總歸是忒小氣瞭。”
蘇麻喇姑當下便明白瞭孝莊的意思：“奴才明白瞭，日後這些東西，任她再怎麼央給，奴才都不能再收瞭。”
孝莊搖瞭搖頭：“你錯瞭，不僅要收，還得給回禮。”
蘇麻喇姑一臉莫名其妙：“不是已經定瞭皇後人選嗎？”
孝莊眉頭微皺：“東珠德才兼備，有氣量，有擔當，的確當得這個皇後。隻是她心胸雖大，卻沒有皇上。為人雖剛正，卻不懂迂回。她與皇上，能不能走到頭，哀傢拿不準。這二人，終究是怨偶還是佳偶，也是未知。所以，不僅是那拉氏，就是仁妃和那些新晉位的嬪妾們，示好與恩寵，都是必要的平衡和鋪墊。”
此時的孝莊，雖然是坐在妝臺之前，擺弄著脂粉香膏，卻仍然難改往昔殺伐果決的如鈞氣勢。似乎，她生來就是大清後宮的絕對女主，任何時候都是。