宋竹倒不是一直住在宜陽,她是在開封出生的,說起來,還算是半個東京人，在開封住到五六歲,這才跟著父母一道回鄉，當時經過洛陽，還在洛陽住瞭有一個多月,這幾年來逢年過節,也偶爾會被帶到洛陽去走親戚,隻是上女學讀書以後才沒得閑空,因此對洛陽也不算太陌生。
宋傢在洛陽親戚不少,不過要說和小張氏關系最親密的，那就是提刑司劉副使的夫人劉張氏瞭,小張氏是傢中次女，劉張氏是她的嫡親姐妹，論關系還要比大張氏這個從姐更近。若是小張氏帶瞭女兒來洛陽，泰半時間都在劉傢落腳，這回也不例外，宋四叔把宋竹送到劉傢，便先告辭去瞭，宋竹一人留在劉傢也不怕生，先和小兄弟們玩耍瞭一遭，又好生梳洗一番，把一路騎馬的沙塵給洗去瞭，這才撲到上房。見劉張氏和乳娘閑話已畢，便笑瞇瞇地投入劉張氏的懷裡，好生撒瞭一番嬌，“三姨母，粵娘好想你呀。”
劉張氏生的都是兒子，沒個女兒，因此素來最疼愛宋竹，摟著她心肝兒肉兒地哄瞭半天，又取瞭好些點心來，“知道你們傢規矩大，有好東西都藏著不給吃，今兒到瞭姨母這裡，你想吃什麼就盡管說。”
宋竹笑道，“其實也沒有，時常師兄們都送這送那的，也不知道誰傳說出去，都知道瞭先生愛吃櫻桃，這一整個櫻桃季，就沒斷過往我們傢送，我天天吃，吃得都不愛吃瞭。”
劉張氏不以為然，“雖說如此，可你們傢人多，你能分到多少？你愛吃櫻桃也不早說，今年就多買些回來煎——”
說著，便喚人道，“去把蜜煎櫻桃取些來給她吃。”
兩人正說這些瑣事時，忽然外頭來人回報，說是范傢送瞭帖子來，劉張氏打開看瞭，還有些奇怪，遞給宋竹道，“你們傢什麼時候又和齊國公府有關瞭？”
宋竹道，“哦，這是爹新收的一個學生，說是蕭傢的幼子——就是望海侯蕭傢。”
她倒是不以蕭傢的《明學寄聞》為念，在她看來，這本書雖然重要，但劉張氏卻未必還記得作者是誰，但皇後的娘傢這對於一個官太太來說是無論如何都不可能忘記的。既然如此，突然抬出那本經典，感覺就挺造作。
她解釋瞭一番，劉張氏大概也明白瞭，“想來是你投瞭范大夫人的緣法，想接你去說說話。——隻是聽說你來，本來還想帶你去幾傢親戚那裡坐坐——”
說著，便看瞭乳娘一眼，和她交換幾個眼色，不動聲色又改瞭口風，“不過既然是人傢特地下帖子來請，倒也不能太怠慢瞭，明日我便帶你過去坐坐吧。”
又道，“今日你就穿瞭剛才那身衣服進去見的范大夫人？”
宋竹理直氣壯，“出門行路，還要多講究不成？您瞧這路上塵土多大，我騎瞭半日的馬，土都濺到膝蓋瞭，這要是綢子衣裳，多難洗呀？還是佈衣更方便些。”
劉張氏無奈地搖瞭搖頭，“姐妹們都是一個脾性，我還記得大姐出嫁的時候，我送瞭一匣子首飾，大姐還說跟瞭她可惜瞭，平日裡她竟是連一根荊釵都覺繁瑣。”
宋竹對此也是深以為然，她覺得頭發盤雙螺髻本來就挺沉的瞭，還要再墜首飾，拉扯頭皮不說，並且還行動不便，連低頭寫字都覺得重心不穩。——劉張氏見她表情，免不得又是一番無奈，“去把你的包袱拿來，我給你把明日穿去齊國公府的衣服挑一挑。”
宋竹也是好一陣無奈，但又不敢違逆長輩，隻好配合劉張氏一道，挑三揀四地把衣服挑瞭一套，又去灑水熨好，挑在屏風上晾幹瞭，第二日起來吃過早飯，方才回去由乳娘幫著穿好瞭衣服，又梳瞭雙螺髻，乳娘還為她稍微把眉毛繃瞭一繃，雜毛修剪一番——雖然隻插戴瞭樸素的米珠銀簪，手上套瞭一對鐲子，再戴瞭一個銀瓔珞，但這對宋竹來說，已算是十分繁瑣難得的盛裝瞭。
劉張氏自己，打扮得倒是中規中矩的，和宋竹一樣都穿瞭羅衣，又隨身帶瞭一個使女服侍，一行三人便往齊國公府過去，到瞭門□上帖子，自有人出來接待，那范大夫人卻未親自出迎。
范傢落腳洛陽已有五十多年，在洛陽一帶傢大業大，齊國公府自然是踵事增華富貴奢靡，宋竹從車馬院下瞭車以後，一路往府裡走，隻覺園林美景令人目不暇接，雖然礙於儀態不好形於顏色，也在心中默默贊嘆，直到堂前才忽然想起來：昨日她進來受大夫人的招待，大夫人沒出迎也不奇怪，畢竟她是長輩。可今日按說姨母身份也不低，大夫人不說迎出中門，起碼也該走到堂門前來接一下吧？畢竟，雖說齊國公是國公，但這種爵位又不能世系，隻是封給宰執本人而已，大夫人的夫婿按官職似乎還沒三姨父顯赫，這麼做，是不是有些不知禮數瞭？
她本人倒還好，很少為這些事生氣，卻隻怕三姨母覺得受辱，偏頭看瞭幾眼，見三姨母神色淡然，這才放下心來。好在進瞭內堂以後，大夫人也不大傲慢，主動起身問好，態度也頗為熱情。
雙方寒暄瞭一陣，又敘瞭敘親戚，還真敘出瞭幾條聯系，一個是劉姨夫是范傢三衙內的同年，還有便是兩傢有共同的姻親——大夫人的神色倒是越發親近，反而三姨母一直也淡淡的，宋竹坐在一邊頗覺無聊，也不知兩人要說到何時。好在沒過一會，大夫人便看瞭看她，笑道，“今日接你來，是昨日一見瞭三姐你，便覺得喜歡，隻是昨日你趕著去你姨母傢，也不能多留。今日有閑空，何如在我們傢園子裡玩玩？正好，族學這兩日歇息，我們傢大姐在傢呢，她明日也去顏娘子傢文會，你們今日認識瞭，明日倒可以結伴。”
說著，便令人請瞭個十六七歲的小娘子出來，打扮得也是花團錦簇，不過宋竹對此毫無興趣，自然也無審美眼光，隻覺穿得的確好看，卻又不知好看在哪，又奢華在哪裡，再者范大姐生得比較尋常，穿得這麼漂亮，倒顯得被衣服壓過瞭人去，面目倒都模糊瞭。
她比范大姐小瞭幾歲，宋竹嘴甜，見面就叫瞭姐姐，這范大姐雖然生得一般，但脾氣倒好，見到宋竹，和許多來訪的客人長輩一般，先誇瞭許多聲漂亮，又牽著她的手，帶她去逛園子，宋竹覺得她人挺和氣，談吐也不錯，倒是頗為喜歡和她聊天，又暗自遺憾，她為何不去宜陽書院上學。
兩人手拉手逛瞭一圈園子，范大姐便把她帶到自己閨房裡，笑道，“我看你是越看越愛，好似看個‘摩合羅’似的，若你是個佈娃娃倒好，我便把你拿到我身邊來，天天打扮你玩。”
說著，便把自己的妝奩打開，讓宋竹自己挑，“你瞧著什麼好，便戴上給我看看。我這些首飾，跟瞭我是明珠投暗，好歹也要上個美人兒的頭，才不枉到這世上來走一遭。”
宋竹對此實在毫無興趣，聞言便坦然道，“我瞧著都好——這些東西挺沉的，我在傢時，每天要走好久的路上學下學，又要寫字又要磨墨，穿的都是青佈衣裳，頭上也不戴這些，就因為不方便。所以姐姐問我，我是瞧著都好，哪個更好看我也說不上來。”
范大姐倒是聽呆瞭，“要走好久的路？”
宋竹稍微介紹瞭下自己的生活，“女學在山上，每天要走好一段臺階才能到山下坐車，晨起吃過飯去讀書，回來給長輩問安過瞭，吃完晚飯回去做功課，如有閑空還要練習女紅……”
“你如今讀到第幾經瞭？”范大姐的興趣立刻就發生轉移，“聽聞你們傢大姐因文書極有盛名，還曾被召入宮中問對，得瞭太後、聖人的誇獎與賞賜，可有此事？”
兩人談談說說，倒是把這戴首飾的事拋諸腦後，范大姐聽宋竹說瞭說兩個姐姐的事，對女學也大起向往，頗為艷羨。“我這幾年來忙著繡嫁妝，學也少上瞭，十三經裡也就讀通瞭前四經，如今亦是忘得七七八八，在文會上頂多做些歪詩獻醜，若是能上書院裡讀兩年書便好瞭，回來文會，定可連取魁首。”
說著，又尋出一方好硯臺來給宋竹看，“你瞧，我這半年都沒怎麼寫字，硯臺都要幹裂瞭。”
宋竹傢傳瞭一套文房四寶的保養法，看到好硯臺被養枯瞭，很是心疼，忙又和范大姐說瞭一通養硯臺的辦法，說著也笑道，“這個不該和你說，該和你們傢的使女說。”
兩人談得投機，前頭來人喚時，已和小姐妹一般親熱，手拉著手一道進瞭范大夫人屋裡，大夫人見到宋竹，面上似有訝色閃過，又看瞭看女兒，方才露出笑臉來，對宋竹說道，“今日大姐待你和氣不和氣？”
宋竹自也看出瞭她的驚異，隻是思來想去也不知驚在何處，便老實回道，“極和氣，可惜我不住在洛陽，不然，日後必定常尋大姐姐玩。”
大夫人笑著擰瞭擰她的鼻尖，“你若在洛陽，我也天天接你來，這般的玉娃娃，接來就是看看也高興。”
她從腰上解瞭個玉佩下來，給宋竹掛瞭，“初次見面，不能沒個表示，我心裡實是極愛你，除瞭表禮以外，再給你個這個——你大姐姐也有一個，明日一道掛瞭去文會，兩人姐妹一般，豈不是好？——就不要和我推辭瞭。”
她都把話說完瞭，宋竹還能如何？見劉張氏微微點頭，便笑道，“那謝過大夫人厚賜瞭。”
劉張氏便起身道，“叨擾許久，也該告辭瞭。”
之前她想必是已經和大夫人說瞭告辭的話，隻是等著宋竹出來，因此亦無他語，宋竹又謝過大夫人賞賜，便告辭瞭出來。
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一日無話，第二日一早，范傢已來瞭人，要約著宋竹一道過顏傢，宋竹本和范大姐投緣，此時自是歡喜。換上傢裡人早就給挑好的衣服，佩瞭玉佩，又穿戴些首飾，把頭發梳瞭，也就無事可做，隻等著范傢人過來喚她。別說她不想打扮，就是她想，其實也隻能打扮到這一步：像她們這樣沒出閨門的女孩兒，是絕不會描眉畫眼的，就是日後出閣以後，也不可能濃妝艷抹——那是教坊中人的做派瞭。
范大姐要比顏欽若準時得多，大約宋竹才打扮好，她的車子也就到瞭門口，兩車並駕齊驅，到瞭越國公府門口，自有人接瞭出來。這越國公府的豪奢，同齊國公府比，卻也是不相上下。范大姐攜瞭宋竹的手，一路漫步過去，時不時還指點些景致，告訴宋竹這其中的妙處，悠然自得之處，反倒像是這裡的主人一般。
從抄手遊廊一路曲折逶迤，過瞭個小小的柳樹林，遠遠的顏欽若也接瞭出來，她面上堆笑，極是親熱地和范大姐手握手打瞭招呼，宋竹也在旁笑道，“顏姐姐，你今日好漂亮呀。”
顏欽若素日最喜別人誇她美貌，一聽必是眉開眼笑，可今日卻矜持得很，聞言不過掃瞭宋竹一眼，淡淡地道，“是麼？”
雖說宋竹是在她力邀之下，方才遠道而來為她慶生，但此時她的態度卻頗冷漠，居然連笑也不曾有，隻是點瞭點頭，便又去招呼旁人瞭。
范大姐看瞭看宋竹，低聲笑道，“她原來在學堂內也是這般？”
宋竹心底是早沉瞭下去：前日來洛陽時，一聽蕭禹過來，她就是暗叫不好。知道蕭禹不是和顏傢人一道走，而是和宋傢一道走時，心頭已有不祥的預感，所以在換馬時，連話都不敢和蕭禹多說幾句。即使如此，想來她早上在城門處和蕭禹說話，換馬時和蕭禹說笑這兩次，也許有一次，也許是全部，都已經落入顏欽若眼中。外加蕭禹前日不肯接顏衙內的帽子，入城以後也隻是隔瞭窗戶和顏衙內說瞭幾句，就直接和他們分道揚鑣，倒是宋傢人和他一處到瞭齊國公府……
以顏欽若的性格，這些事不管和她有沒有關系，先就要遷怒幾分瞭，她才不會在乎自己有沒有道理在呢。估計……她又是被蕭禹給連累瞭——雖然蕭禹的做法也很正常，但畢竟是不順顏娘子的心思礙…
一開始顏欽若邀約的時候，是宴無好宴，之後雖然還是宴無好宴，但顏欽若倒是明確表態會鼎力相助，所以宋竹心裡也沒太當回事，料想著不出大錯可以過關就行瞭，可萬沒想到，就因為蕭禹，現在這宴無好宴的級數，直接就上升到瞭鴻門宴……
她畢竟年紀還小，此時見情況有變，立刻開始擔憂兩點：第一，顏欽若針對太過，讓她坍瞭臺沒瞭臉面，日後更無人上門提親；第二，自己應對不佳，連累得大姐、二姐都跟著坍臺，敗壞瞭宋傢女的名聲。
這兩件事，一件是終身大事，一件是比終身還要緊的大事，宋竹如何能不緊張在意？她幾乎沒心情回答范大姐的話，隻能勉強笑道，“學堂內不是的，隻是顏姐姐喜怒無常，想來是這幾日忽然惱我瞭……”
說著，又深吸瞭幾口氣，方才勉力使得自己平靜瞭下來。
范大姐似乎是看出瞭她的不對，她看瞭宋竹幾眼，忽然微微一笑，低聲道，“你擔心什麼？——難道，你真是什麼都不知道？”
宋竹莫名其妙，“我該知道什麼呀？”
范大姐似乎是肯定她真的什麼也不知道，倒是略帶興奮地笑瞭，她親熱地捏瞭捏宋竹的手，低聲道，“你且等著吧，一會你該怎麼樣就怎麼樣，自有我護著你。”
等什麼，宋竹不知道，但有瞭范大姐這句話，她倒是安下心來，范大姐又帶著她過去屋內，和諸多小娘子們互相介紹見禮，認識瞭一番。
宜陽女學雖有二十多人，但扣去傢在宜陽本地的，今日有事不能來，傢境相差太大的，年紀太小的，今日過來的也就是十人多，屋內卻共有二十多人，作為少女聚會來說，規模也算是盛大的瞭，此時見到宋竹這張生面孔，生人都是似笑非笑，上下掃視宋竹，眼神灼灼，仿佛要把她看傷。便是熟人，今日看著宋竹的眼神也都有些古怪，仿佛和她多瞭幾分生分，宋竹究竟不大，被這麼看得，心中很有些忐忑，雖不敢再遷怒蕭禹，卻也不禁有幾分委屈，更是把今日沒來的趙元貞恨瞭個咬牙切齒。
一時顏欽若也進瞭屋子，她是壽星，又是主人，眾人自然眾星捧月，頓時便有幾個小娘子聚到她身邊，神情親昵地和她低聲說笑，幾人也不知說到瞭什麼，忽然又都看向宋竹，望瞭她一會，方才彼此笑著交換瞭幾個眼色，雖然不說什麼，但那居高臨下的姿態，卻是忍不住的。
宋竹本來對顏欽若的心情，還算是有些理解，雖然自己煩惱，但並沒太生她的氣，被她這麼一對付，反而很是不悅，原有的心虛怯弱倒是消褪瞭不少，她輕蔑地掃瞭這幫人一眼，拉著范大姐，也是看著顏欽若咬瞭耳朵，低聲道，“范姐姐，你知不知道她今日為什麼這麼不喜歡我？”
范大姐為人再好，也逃不出喜歡八卦的宿命，聞言頓時興奮起來，直往顏欽若看去，“怎麼，難道不知道麼？”
宋竹也看瞭看顏欽若，笑瞭幾聲，“一會出去再和你說。”
說著，便和范大姐相視而笑，那份高高在上悠然自得的情態，也是分毫不差地學瞭過來。
雖說兩幫人沒說話，但無形間已是過瞭一招，見宋竹如此淡定，顏欽若那邊想是有些不快瞭，其中一名小娘子便笑道，“宋娘子，你的這枚玉佩，真是溫潤非凡，可能給我看看？”
宋竹解瞭下來，見她不動，便遞給女使，女使送到那小娘子手中，她看瞭看，倒是沒有做那故意摔破的蹩腳事，而是笑著誇贊瞭幾句，“宋娘子一進門我就看見瞭，真是美玉無瑕，宋娘子全身上下，最好看便是這枚玉佩瞭。”
她身旁忽又有一人笑道，“咦，范娘子身上倒也有個一色一樣的，這兩枚玉佩是一對麼？”
宋竹隻得道，“這是范大夫人賜給我的。”
那兩個小娘子相視一笑，第一人往宋竹頭上看瞭幾眼，意味深長地道，“我說呢……原來如此呀。”
第二人也不理宋竹，直向范大姐道，“范娘子這玉佩雖好，卻也隻是傢常戴戴罷瞭，幾次出門都沒見你佩，想是今日為瞭和宋娘子配成一對，才戴出來的？”
全身上下最好看的東西，竟是別傢長輩賞下的，且這東西在別傢，也就是傢常佩戴的物事，沒有戴出門的道理。——宋竹聽瞭這段雙簧，心中也是暗呼厲害：難怪人人都和她說洛陽不是善地，原來這大傢小娘子中的明爭暗鬥，居然是如此激烈。
到瞭這一步，她倒是不喜不怒，轉眼間已經想好瞭一篇說辭，正要回話時，范大姐忽然按住她的手，宋竹微微一怔，便又把話吞瞭回去，隻是微微一笑，並不接那兩人的話。
那兩位小娘子見宋竹不應，彼此對視一眼，倒也無甚喜色，隻是各自輕輕冷笑，又都依到顏欽若身邊和她說話，顏欽若畢竟是壽星女，不知不覺間，宋竹和范大姐這頭，已是無人搭理。