北山地區的會演通知到瞭。
朱團長在全團會上還把通知念瞭一下。意思是，通過這次會演，要在全地區形成“尊重老藝人，發現新苗子”的好風氣，從而把舞臺藝術水平提高到一個新階段。聽說地區文化局的領導，是個內行。他認為，當前舞臺藝術發展，必須重視兩頭：一是老藝人的傳幫帶作用；二是新苗子的破土發芽。因此，這次會演沒有要求都搞原創劇目，而是突出瞭“傳統繼承、藝術傳承”這八個字。通知要求，一個劇團演出兩臺劇目：一臺由中老年演員示范演出。一臺由新人傳承演出。並且對新人還做瞭年齡限制，不能超過三十歲。學完文件，四個老藝人的眼淚，都汪汪地湧瞭出來。他們說，看來管事的是換成大內行瞭。你看看，抓得多準，多及時，多到位。這才叫抓住劇團活命的牛鼻子瞭。
上邊有瞭文件，四個老藝人也氣強瞭許多。為《白蛇傳》讓誰司鼓的事，朱團長一直主張，還是把郝大錘用一次，再試試。說郝大錘自己也在努力練鼓藝著呢。可古存孝他們幾個一直不松口，堅持要用易青娥她舅胡三元。為這事，朱團長跟他們之間，都鬧得有些不愉快瞭。這下有瞭文件，上邊要求這麼高，加上又特別器重老藝人，要老藝人發揮作用呢。古存孝他們就更是不依不饒地要用胡三元瞭。
其實，胡三元已經在偷偷設計著《白蛇傳》的打擊樂譜瞭。但朱團長始終沒有明確表態。郝大錘也在躍躍欲試，並且放話說，朱繼儒都給他說瞭，胡三元就敲一個《楊排風》，其餘戲都是他敲。這話朱團長到底說沒說，誰也無法考證。不過四個老藝人還是給朱團長下瞭最後通牒：如果不讓胡三元敲《白蛇傳》，不僅《白》劇不排瞭，文件上要求的那臺中老年演員示范演出劇目，他們也“交旗”瞭。說看誰能行，就讓誰搞去。最後，朱團長到底還是給他們妥協瞭：胡三元不僅敲《白蛇傳》，而且還要敲那臺示范演出的折子戲。郝大錘一下又在院子鬧瞭個天翻地覆。
郝大錘這次不是到排練場鬧，而是專跟他朱繼儒鬧。他端直把被子扛到朱繼儒傢裡，朝房中間一躺。朱繼儒吃啥，他吃啥。朱繼儒喝啥，他喝啥。半個月下來，把朱繼儒都快搞瘋瞭。郝大錘的意思是：你朱繼儒既然要把我的飯碗剝奪瞭，那我這一輩子，也就隻能躺在你傢吃，躺在你傢喝瞭。朱團長沒辦法，又去跟古存孝他們商量，看能不能讓郝大錘敲兩個折子戲。古存孝說：“老朱，我看你當團長，就不如人傢黃正大。黃正大當頭兒時，誰敢這樣鬧？鬧瞭就給他‘下火’、開批鬥會，擰螺絲。你現在快成清政府瞭，軟得跟一攤稀泥一樣。要放在我，端直給派出所打電話，把人弄走得瞭。”朱團長拍著腦袋說：“唉唉唉，不是那個時候瞭。你讓我硬給這些人下手，還下不去呢。唉唉唉！”“下不去瞭，那你就隻好幹受著。我這兒排戲，反正得用最硬邦的人。”
朱團長也不知用的什麼辦法，最後還是把郝大錘哄走瞭。據說，郝大錘離開時，還把朱團長的一塊老懷表拿去，時常掛在胸前，說是繼儒老哥送的。從此後，郝大錘幾乎天天喝酒，並且一喝就醉，動不動就在院子裡發起酒瘋來。有人刻薄地說：朱繼儒已經把郝大錘養成郝大爺瞭。
那一段時間，寧州劇團裡可以說處處都在練，都在排，都在唱。中老年示范演出的折子戲，本來是有胡彩香一折《藏舟》的。照說，她還不到中年，可團裡除學員班為青年組外，其餘的一律都劃到中老年組去瞭。《藏舟》分配得早，以前還是米蘭的A角，她的B角呢。自米蘭走後，她也沒瞭上進心，反倒把戲撂下瞭。這次一安排，易青娥本來想著，胡老師是該好好露一手瞭。可沒想到，胡老師說，她懷孕瞭，都五個多月瞭。
胡彩香懷孕的事，在劇團自是又熱鬧瞭一陣。幾乎每個人都在掐算，看她男人張光榮是啥時走的。算來算去，覺得張光榮隻是“打瞭個擦邊球”。張光榮是三月底返回單位的，而胡彩香在八月份說，她已懷孕五個月瞭。有人見瞭易青娥她舅，甚至直接開玩笑說：“行啊，胡哥！”誰都知道這“行”字的意思。她舅也不制止。說他行，好像他還真就行瞭。有時還見他，要故意把一隻眼睛眨一下，一鍋水就越發地攪渾瞭。易青娥覺得可丟人瞭，就到胡老師那裡套話，看肚子裡的孩子，到底是咋回事。也怕將來光榮叔回來，惹出更大的麻煩。胡老師就破口大罵起她舅來：“你舅真是個老不要臉的東西，我就想把那張黑臉皮揭下來，看他還臉厚不臉厚。張光榮是三月底才走的，我懷孕剛好五個月，時間嚴絲合縫的，他偏要一把攬著。他是作死呢。”易青娥聽胡老師這樣一說，心才放下來。她是真的太害怕舅又出事瞭。
在以後的排練中，茍存忠老師就經常把易青娥叫到棺材鋪裡，去吃“偏碗飯”。那裡也安靜。看庫老漢有時還連飯都給他們備下瞭。茍老師之所以要叫她到這裡來，首先是可以放開練“水袖”。“水袖”，就是縫在衣服袖口的長白綢，一般隻一米左右長，演員揮出去，折回來，能收放自如最好。長袖不僅善舞，而且也能幫助角色外化喜怒哀樂。比如羞澀時，就可“以袖遮面”；惱恨時，也可“拂袖而去”。《白蛇傳》裡白蛇的水袖，就另是一講瞭：它不僅用來輔助情感表演，更用來代替蛇姿、蛇形、蛇行。因此，這袖子就比其他人物的水袖，要長出許多來。有那功夫好的，還能舞起丈二、丈六、丈八的長袖來。茍老師的確也是留著幾招的。過去老藝人都是如此，不到死，是不會把“絕活”傳授完的。因為要參加全區比賽，加上茍老師也的確看上瞭易青娥這個徒弟，所以他就把水袖功，是要毫不保留地傳給她瞭。茍老師說：
“啥叫‘水袖’，顧名思義，就是像在水上漂的袖子。一些演員耍起水袖來，就跟染坊摔佈、洗衣娘抖床單似的，哪有半點藝術氣息？白娘子《合缽》一折，全靠水袖贏人呢。要領就是動作幅度要小，力量都使在暗處。看似是水袖飄飄，其實是人的關節在暗暗操持。看，你看，看勁都使在哪裡，看見沒？起來沒？起來沒……”
果然，茍老師是在水袖起舞中，要飄飄欲仙瞭。
看庫老漢說：“哎呀！哎呀！小心把騷旦的老腰閃瞭著。”
這次大會演，他們四個老藝人，還要完成《遊西湖》裡《鬼怨》《殺生》兩折戲。戲也都是到棺材鋪排的。他們好像都不願意在團裡排，心思讓易青娥還有些捉摸不透。但有一點是清楚的，不成熟的東西，他們絕不朝出拿，都覺得老臉丟不起。尤其重要的是，茍存忠和古存孝老師，據說都是在北山地區出的名。出名戲，正是《遊西湖》。那時還叫《李慧娘》。據說，第一次演出還失敗瞭。吹火，把人傢戲樓都燒瞭。最後，甚至把戲班子都攆瞭。幾年後，他們重返北山，再演《李慧娘》時，就大火起來瞭。因此，這次會演，他們比誰都興奮，比誰都認真，比誰都更加重視。
易青娥在一邊練水袖、練寶劍。他們在一邊排《鬼怨》、排《殺生》。這兩折戲的意思是：
善良小姐李慧娘，被奸相賈似道霸占為妾。賈似道因不滿李慧娘對“美哉少年”的向往同情，而一刀結果其性命，讓她變作一縷冤魂，上天入地地四處飄蕩。李慧娘終以鬼魂之身，將關押在賈府的“美哉少年”裴郎救出。賈似道帶人拼命追殺。最後，被逼無奈的慧娘，吐出滿腔憤怒的“鬼火”，將賈府上上下下、裡裡外外燒瞭個一幹二凈。
茍存忠老師演李慧娘，古存孝演裴郎，周存仁演“喂火把”的殺手賈化，裘存義演賈似道。他們也都是在《白蛇傳》排練間隙，見縫插針來棺材鋪排戲的。他們排練，誰都不讓看，但卻是讓易青娥看的。易青娥練一練水袖、寶劍，又過來看一陣他們排戲。在排到吹火時，茍老師甚至還讓易青娥也吹瞭幾下。易青娥第一口火吐出來，便把眉毛全燒掉瞭。惹得幾個老藝人好一陣大笑。看庫老漢說：“娃，我說你老師不誠心教你吧，看咋樣？第一把火，就故意把你眉毛燒瞭。那就是要你別學瞭。他要把這點瞎瞎手藝，帶到棺材板裡去呢。”茍老師說：“你個死瞭沒埋的活鬼，再別煽惑娃瞭。學吹火，還有不燒眉毛頭發的。你看我脖子，十三歲學吹火，就把一大塊皮都燒掉瞭。”說著，茍老師真把領子拉開，讓易青娥和大傢看呢。易青娥見茍老師的後脖根，還真是有一大塊燒傷的疤痕。看庫老漢又調侃說：“你們都別信老茍的，他這疤子，搞不好是偷著鉆誰傢小姐繡樓，讓人傢拿燒紅的烙鐵，把雞賊烙瞭的。你都想想，這吹火，就是燒，就是燙，也該燒著、燙著前脖子、前胸的。咋能燙到後面去呢？一看就是沒幹好事，人傢朝出攆時，從後邊下的狠手麼。”惹得大傢嘎嘎嘎地笑個不住。
茍老師就罵看庫老漢說：“你個老色鬼，守個棺材鋪還不省心。一天是墳地裡賣繡鞋——隻伺候女鬼哩。看你這些爛棺材板，哪一個倒夠尺寸。真格是隻尋著裝你小姨子、裝你碎表嫂哩。”
看庫老漢說：“你也是個女鬼哩，唱瞭一輩子的旦。你以為男鬼那邊還要你？信不信，你老茍死瞭，保準還得朝我這兒走。我也保證，給你尋副能伸直腿腳的好棺板。”
“這老棺材瓤子咒我哩，這老棺材瓤子咒我死哩。”
沒等茍老師把話說完，古存孝老師就問：“哎，存忠，我真格沒弄明白，你吹火哩，咋把後脖根給燒成這樣瞭，咋吹的嗎？”
茍老師說：“唉，那時小，師父隻說吹火是唱旦的‘絕門獨活’，說要給我教哩，可就是不教。師父演《遊西湖》，我就在旁邊看。也看出瞭一些竅道，就找地方偷著練呢，結果，不得要領，大夏天的，光著身子吹，脖子上、脊背上，到處都漏的松香粉。到吹第三個‘包子’時，一下把身上的松香全引著瞭。我隻顧拍打前邊的火，後邊就燒得嗞嗞地直冒煙。不光脖子，脊背上也有好幾塊疤呢。”
看庫老漢說：“那後來師父就給你教瞭？”
茍老師說：“不教我能吹火？看你問的這屁話。”
兩人一鬥嘴，大傢又樂瞭。
看庫老漢說：“唉，青娥，趕快跟這老狗學，再不學，閻王就把他叫走瞭。嫌他男不男、女不女的，留在這世上丟人現眼呢。”
易青娥就是在這裡，跟茍老師學瞭幾招吹火。她後來想，也許這就是天意，她要不在棺材鋪裡跟茍老師學這幾招，興許一輩子，就與這門絕活兒無緣瞭。
寧州劇團大概從來沒有像那段時間一樣，裡裡外外都在排戲、趕戲。易青娥在團裡排完《白蛇傳》，晚上，幾個老藝人到棺材鋪加工《鬼怨》《殺生》，她又趕到那邊去看戲、練戲。並且抽空還得學吹火。封瀟瀟幾次找她，希望能有時間在一起對對戲，她都回絕瞭，說有事。說實話，她心裡是想跟瀟瀟在一起的。有時還特別想。但她得忍著。她寧願到棺材鋪裡一個人練，也不想招閑話，惹是非。她覺得自己活著，已經是夠累夠麻煩瞭。
周玉枝自從被古存孝降到青蛇B組後，就不太到排練場去瞭。而惠芳齡卻是跟打瞭雞血一樣，日夜鬧著要跟易青娥練戲。易青娥不太願意為這事，跟周玉枝鬧別扭，就盡量把惠芳齡也回避著。可晚上她即使回宿舍再晚，惠芳齡都要纏著對戲、過戲。每到這時，周玉枝即使睡下瞭，也會一骨碌爬起來，一人到院子裡一坐好半天。周玉枝說，她一看見惠芳齡那碎戲霸樣兒，就犯惡心。弄得易青娥處人，越來越難瞭。
《白蛇傳》終於如期彩排瞭。在縣城引起的轟動，不比《楊排風》小。但隻對外演瞭兩場，就拆瞭臺。一是要保證演員的精力，“好鋼”得用到會演的“刀刃”上。二來，中老年組的五個折子戲也要彩排。彩排那天晚上，《鬼怨》《殺生》都沒上。古存孝老師給朱團長解釋說：大傢都顧瞭《白蛇傳》，沒顧上排折子戲。隻能到地區“臺上見”瞭。其實，易青娥知道，他們在棺材鋪裡，是化妝彩排過好幾次的。並且讓她舅來看過，還讓她舅帶著鼓板來敲過戲呢。最後他們覺得，有好些地方不到位，提前亮相，害怕把“老哥兒幾個的牌子砸瞭”。商量來商量去，決定還是先不在縣上亮這個相的好。到地區演出還有幾天時間，他們認為一切都來得及練，來得及彌補。
團上自是相信幾個老藝人的水平瞭。
一切準備停當後，前站就出發瞭。
可就在大部隊要出發的前三天，院子裡又發生瞭兩件事。其中一件，差點把去會演的事都攪黃瞭。