太子宮內，兩座比鄰而居的殿閣，是太子妃專為胡善祥與孫若微而設的產房。入秋之後，太子妃即差人將兩人接到太子宮，每日聆聽胎訓，由太醫問診，衣食住行處處妥帖。
初冬時節，隨著太子宮內嘹亮的哭聲，兩個女嬰一前一後來到人間。
這哭聲慰藉瞭狂躁不安、聖躬不愈的朱棣，雖然是兩個女娃，但卻是嫡孫朱瞻基的血脈，所以朱棣依舊十分寬慰，孩子剛剛滿月，朱棣便下旨冊封這對玄孫女為順德、常德郡主。
當胡善祥再次回到宜和殿，懷裡抱著小小的順德郡主——她和朱瞻基的長女，眼淚止不住地落瞭下來。
慧珠在旁看瞭也心酸不已。
是的，為瞭爭一個長子嫡出的事實，她命人配瞭催產丹，讓胡善祥偷偷服下，這樣胡善祥懷胎未及足月便搶在若微之前生產。
隻是生下來的卻偏偏是一個小得可憐的女嬰。
這個事實在意料之外又在意料之中，如此她們即被逼到瞭懸崖之邊。
“姐姐！”產房內的胡善祥從慧珠的神情中猜到瞭，她搖瞭搖頭，“現在不要，現在還不是時候！”
慧珠愣住瞭，當時不是商量好的嗎？如果胡善祥頭胎生的是女兒，那就想盡辦法讓若微的孩子夭折，管不得她生的是男是女，為瞭保險起見都不能讓她順利生產，怎麼事到如今妹妹反而改瞭主意？
胡善祥盯著懷中的嬰孩兒，隻喃喃地重復著“現在還不是時候”！
慧珠心中默念，半晌之後仿佛漸漸明白瞭，就算孫若微此番生下兒子那又如何？就算是母憑子貴，改立嫡庶的關系，現在還隻是太孫妃，離皇後之位差得遠呢。在未來的日子裡，有的是時間可以改變這一切。如果此時貿然在太子宮內涉險行事，萬一行差一步露瞭馬腳，恐怕連這太孫妃也要白白拱手相送。
是的，還不是時候，慧珠點瞭點頭。
而當幾日後，孫若微也產下一女的消息傳來，她們才真正安心，天佑吉人，看來她們才是真正的天命所歸。
乾清宮東暖閣內，鋪著金色雲紋的大紅地毯，滿室皆是耀眼的紅黃二色，在午後驕陽的映襯下，顯得格外華美。南窗根底下是一排暖炕，上面擺著炕桌和熱氣騰騰的茶盞，而此時炕上卻空無一人。
在西墻下是金漆紫檀帶靠背的雕花大龍椅，上面鋪著明黃色的褥子，左右各是兩個黃色的方墩扶手，頂上是繡著金龍、垂著金色流蘇的華蓋。
朱棣坐在當中，仿佛是在假寐，隻是當殿外的小太監悄悄入內與立於聖駕身側的馬雲使瞭個眼色時，朱棣便猛地睜開眼問道：“都來瞭？”
“是，戶部尚書夏原吉、兵部尚書方賓、刑部尚書吳中、吏部尚書蹇義、大學士楊榮皆在殿外候駕！”馬雲回道。
“宣！”朱棣端然穩坐，靜靜地註視著門口。
當大臣們跟在小太監身後一一入內，行瞭君臣之禮分列兩旁時，朱棣才開口說道：“阿魯臺果然是不想讓朕過幾天安穩日子，才消停瞭沒幾天又來鬧事，戰報你們都已經看過瞭，朕欲再次親征漠北，今兒召你們過來就是議一議，早些定下行程！”
說到此處，朱棣把目光投向瞭戶部尚書夏原吉。
夏原吉心中暗暗叫苦不迭，天子親征，動輒就是數十萬大軍，這兵馬一動，糧草先行，而庫中的存糧與國庫的戶銀，因為修建北京城和連年的征戰早就不如從前。在太平時期因為他的精打細算才可勉強應付，若是應戰，夏原吉太清楚不過瞭，銀兩、馬匹、糧草皆是貧乏，一時半刻上哪裡去給皇上變銀子去？
朱棣見他不語，索性問道：“原吉，昔日你跟在朕身邊，朕隨口一問，這天下的納稅戶口、各州府庫、人丁田畝、賦稅納貢，你皆對答如流，今兒是怎麼瞭？啞瞭？”
夏原吉立即起身回話：“回聖上，如今戶部存糧與銀兩皆夠維護日常開銷，若是應戰……這軍馬儲蓄實為不足，一時之間難以籌措，臣乞聖上……”
“什麼？軍馬儲蓄不足？”朱棣沉瞭臉，“你是戶部尚書，管著天子的錢袋子，如今朕要用錢，你卻說儲蓄不足？”
“陛下息怒！夏大人也是出於對朝廷的維護，臣雖主管刑部，也知道江浙與山東等地連年天災，這兩年的稅收少瞭好幾成，夏大人也確是為難。”刑部尚書吳中出言相勸。吏部尚書蹇義與兵部尚書方賓也從旁勸慰，眾臣的意思皆是勸阻朱棣暫緩北征。
朱棣初時靜靜地聽著，隨即便冷冷說道：“今兒召你們來不是議該不該出兵，而是讓你們出謀獻策，如何戰之即勝。兵部、戶部應是竭力備好物資，隨時準備大軍出征！”
天子一言九鼎，此語說得甚是明白，就是召大傢來是商量怎麼把仗打好，而不是該不該去打這場仗。
朱棣此語一出，眾人不再開口，東暖閣內一時靜悄悄的，呼吸聲皆可相聞。
然而，誰也沒想到一向少言寡語的戶部尚書夏原吉再次開口啟奏：“聖上，歷年征戰師出無功，軍馬儲蓄十喪八九。如今災眚迭作，內外俱疲。況聖躬少安、尚需調護，乞遣將往征，忽勞車駕……”
“叭”地一聲，天子禦座前的龍案被猛地掀翻，朱棣勃然大怒，指著夏原吉罵道：“好你個夏原吉，朕的功過是由你來評說的嗎？沒錢，沒錢，朕讓你執掌戶部就是為瞭讓你天天在朕耳邊哭窮嗎？”
如獅吼一般，他的眼神兒殘酷無情如地獄鬼火，眾人皆不敢言語，朱棣怒不可遏：“好好好，既然你這個戶部尚書做得如此為難，就不要做瞭！”
當下朱棣即傳旨，將夏原吉罷職下獄，改由吳中兼任，吳中謙辭並為夏原吉開脫，也一並連坐，被革職拿下。
於是隻一個下午，朝廷中舉足輕重的六部尚書中就有兩個獲罪被革職，兵部尚書方賓則戰戰兢兢、誠惶誠恐地接過籌措兵馬的艱巨重任，朱棣又留下楊榮與騫義細細商討瞭北征的方略，這才罷休。
而此事遠沒有就此停息。
戶部尚書夏原吉被逮下獄後，朱棣突發奇想，認為主管戶部的尚書傢中必然有不少私藏。於是下旨查抄夏傢。可是結果卻令他大為驚訝，夏原吉傢中除皇帝的賜鈔以外，隻有幾件佈衣瓦器，他雖手握朝中財政大權，卻廉潔奉公，清貧如水，生活非常儉樸。此時，朱棣才知道他所言不虛，然而北征的消息已然放出去，是萬萬不能收回的。
緊接著，兵部尚書方賓猝死於傢中書房，有人說是籌措兵馬不利，恐朱棣怪罪而自縊身亡，也有人說是被白蓮教聖母的冤魂相索而離世，不管如何，他的死並沒有阻攔朱棣北征的決心。
永樂二十年，朱棣第三次親征漠北(韃靼)，徒勞往返，勞瘁憤惱，病體日益不支，慚悔不聽夏原吉的忠言，對左右感嘆道：夏原吉愛我。
回到宮中的朱棣仿佛在一夜間變得蒼老瞭，他居於深宮，連續輟朝數日，除瞭寵妃喻氏，文武百官、太子太孫一概不見。
原本隻是天子暫時的蟄伏與調息，不想卻因此引出一場大禍來。
紫禁城內太監居所，黃儼的住處內。
小太監柱子端著晚膳推門而入，沖著榻上半躺著的黃儼輕聲喊著：“二叔，用晚膳瞭！”
黃儼“嗯”瞭一聲，直起身子。柱子將飯菜擺在炕桌上，又將筷子遞給黃儼。
“見過她瞭？”黃儼夾瞭一口熗炒鱔魚絲，就著雙色米飯，細細地咂著嘴。
“是！”柱子點瞭點頭，壓低聲音回道，“說是陛下最近身子骨大不如從前，可是又硬撐著不請太醫。晚上多咳睡不踏實，也不怎麼……”
黃儼白瞭他一眼：“什麼話至於如此吞吞吐吐。”
柱子面上漸漸紅瞭起來，低下頭答著：“說是如今都不讓她吹簫瞭，她伴在聖駕身旁，也就是為聖上端個茶、遞個水、捶捶背。聖上萬事都懶懶的，精神是大不濟瞭！”
“哦？”黃儼把筷子輕放在桌上，眉頭緊皺，“那香餅她用瞭沒有？”
柱子怔瞭一下，立即明白過來：“說是沒敢用，這些天陛下煩躁不安，睡不安穩，隻點瞭寧神的松香，不敢用別的香，怕陛下察覺……”
“今兒護軍中可是孟賢當值？”黃儼突然問道。
“這個……”柱子搖瞭搖頭。
“去，去通知孟賢與王射成明日午後在城東泌芳樓相見！”室內燭火昏黃，映得他神情陰柔，看起來冷峭峭的十分詭異，誰也參不透他此時心中在想些什麼，一個顛倒乾坤的計劃在他胸中漸漸明朗起來。
多少年的籌謀與等待，終於要付諸行動瞭。
這一刻，沒有欣喜倒有幾分風蕭蕭兮易水寒，壯士一去不復返的悲涼。
東華門外十王府鄭王朱高燧的府第內，被夜色掩襯著的一個瘦小幹枯的身影如入無人之境，從側門穿過西苑，一直步入朱高燧的書房。
“仲父！”鄭王朱高燧立即將他迎入內室。
落座之後，鄭王迫不及待地問道：“何事須仲父親自出馬？叫小柱子走一趟不就好瞭？”
夜訪鄭王府的正是司禮太監黃儼，他摸瞭摸光禿禿的下巴，笑而不語。
鄭王見他神色古怪，不由得緊張起來，打量著他的神色，臉上那意味不明的笑在夜色中是如此的神秘莫測，眼中的光華又那般奇異：“聽說仲父最近身子不爽，著人送去的補藥可服瞭？”
黃儼環顧室內，這才開口說道：“老奴好得很，宮裡是有人生瞭病，不過不是老奴！”
鄭王聽他此言，滿腹疑慮，正要開口相問，突然見門口閃過一人，立即大喝道：“是誰在外面？”
“回王爺，小人王瑜送來明日王爺狩獵用的箭弩。”門外響起一個悶如洪鐘的聲音。
鄭王與黃儼對視之後，走入外堂。
“進來吧！”
“是！”應聲入內的是一位身著王府護軍總兵服飾的中年男子，長得其貌不揚，而那雙小小的眼眸裡卻精光四射，透著幹練與英武之氣，他雙手捧著箭弩，輕放在案上。
“你試過瞭？可還鋒利？”鄭王打量著他。
“是，這是兵器營新制的，說是極好使。”他如實回話。
“好瞭，下去吧！”鄭王揮瞭揮手，看著他退下消失在夜色之中。
黃儼從內堂踱步而出：“此人可靠嗎？”
“入府快十年瞭，一直跟在本王身邊，仲父不必擔心！”鄭王將黃儼讓到椅子上，“仲父今日為何突然造訪，剛剛所說的又是何意？”
黃儼卻並不直接回答鄭王的問話，隻是盯著案上的箭弩若有所思：“殿下明日要去狩獵？”
“是！”鄭王笑瞭笑，“本王如今閑散極瞭，除瞭自己找些樂子，還能做什麼？此次父皇回來，本王幾次前去請安，都被擋瞭駕，恐怕父皇都不記得還有本王這個皇子！”
“殿下，明日多打些野味，可直接入宮孝敬聖上！”黃儼目露精光，話中自有深意。
“什麼？”鄭王愣瞭。
“此次聖上北征無功而返，心裡鬱鬱成疾。這身體和精神大不如從前，這正是天賜的良機。”黃儼的目光久久地凝視著鄭王，唇邊浮起一絲笑容，“明日有人將為聖上獻上靈丹一枚，那時，禁軍統領孟賢將控制皇宮內的禁軍、儀仗，欽天監王射成會將兵符與印璽搜入囊中，而老奴就在聖駕左右，老奴自會為殿下求到一份詔書。那時殿下正好狩獵歸來入宮獻禮。後日，這鄭王府便就是天子的行宮！”
鄭王的腦子隨著黃儼的話語飛快地旋轉著，他是說要裡應外合、毒殺父皇然後兵諫奪宮，以偽詔將自己推上帝位？
是的，這是自己盼瞭多年的結果，可是為何事到臨頭，鄭王反而覺得那麼難以決斷。
“仲父，此舉太過兇險，就算一切如我們所願，大哥那邊不足為懼。滿朝文武忌憚我們手中的遺詔也不足為慮，可是二哥那邊呢？他會第一個站出來反對，怕是……”鄭王面露難色，坦然說中心中的顧忌。
“漢王嗎？”黃儼微微一笑，“鄭王殿下放心，老奴手中有一本賬，諒漢王不敢妄行。”
“哦？”鄭王仿佛不信。
“那年聖駕北征南歸途中，權妃因何而死？前年和去年，山東的災民又為何起事叛亂？這些事情如果抖出來，不管誰當皇上，他這個王爺都當不瞭！”黃儼言之切切，不容人有絲毫置疑。
看他一臉篤定，鄭王也漸漸放下心來，此生隻搏一次，一次之後不管是何種境遇，他都認瞭。