山東樂安漢王府內。
側妃李秋棠所居的西福殿書房內，李秋棠懷抱琵琶，手指輕抹，曲音縹緲。
朱高煦靠在圈椅之中半瞇著眼睛，一隻手在腿上輕輕拍打著節拍與曲調相和。
忽然，李秋棠手指漸起，曲音驟停。
“怎麼不彈瞭？”朱高煦抬起眼皮掃瞭她一眼。
李秋棠唇邊浮笑，直起身子將琵琶放於書案之後，伸手便推開窗子，於是一陣微乎其微的“咕咕”聲便傳瞭進來，她雙手合攏放平，一隻白鴿竟悄然落在她的手上。
她笑意吟吟，手捧白鴿輕輕撫著它的羽毛，又湊在它耳邊低語瞭幾句，好像是在與久別重逢的老友閑話傢常。
而坐在一旁的朱高煦顯然有些不耐煩瞭，伸手在桌子上重重叩瞭兩下。
“知道瞭，急什麼？”李秋棠不以為然地瞥瞭他一眼，隨即解下縛在鴿子腿上的佈條，恭敬異常地遞給朱高煦。
朱高煦打開一看，不由眉頭深鎖。
“王爺，情況如何瞭？”秋棠上前問道。
朱高煦將手中的佈條丟給她。
秋棠美目一掃，“他已經啟程瞭？”“想不到他居然走水路！應該是歸心似箭策馬狂奔才是，怎麼會突然改走水路呢？”朱高煦背著手在房內慢慢踱步。
“信使不是說瞭嗎？前些日子他在南京搶險時被砸傷瞭，說是受瞭內傷，好像還咳瞭血。自然是受不瞭車馬的顛簸，所以才改走水路的。”李秋棠手執一柄團扇，為朱高煦輕輕搖曳。
“走水路？還是有些想不通，難道是已經對本王有瞭戒心，怕經過咱們山東境內的時候路上不太平，所以才走水路的？”朱高煦眼中寒光四射，從李秋棠手裡奪回扇子用力扇著。
“王爺！”李秋棠神色肅然，“事到如今，不管他走水路還是陸路，我們唯有雙管齊下奮力一搏，再不可猶豫搖擺瞭。”朱高煦目光如鷹直勾勾地盯著她，像是要射入她的心房。
“這是您最後的機會瞭！”她秀眉高挑，鳳目中寒光逼人。
朱高煦猶豫再三，“好，咱們就兵分兩路。讓夜鷹通知隱居在廟島的那些倭人。就是海上飛過的一隻鳥兒也不能給我放過。”“是！”李秋棠又問，“那陸路呢？”“陸路？”朱高煦笑瞭，“那個寶貝呢？養瞭這麼些日子，該她登臺瞭。”“月奴？”李秋棠似乎一怔，“真的用她嗎？王爺不怕她又會是一個權妃嗎？”“她？”朱高煦收斂瞭臉上的笑容，目光中是隱隱的殺氣，“她是一隻狼，不會因為喜歡上一隻羊而改去吃草的。”“哦？”李秋棠仿佛有些不信。
浩瀚的水面上，波瀾微起。
夜色中一艘官船高掛風帆疾速前行，船艙內絲竹雅韻，一襲白衣的俊秀男子獨自小酌。
門外一陣腳步聲由遠及近。
“爺，添點熱茶吧！”是朱瞻基身旁的近侍太監小善子。
“進來！”他語氣淡漠，聽不出任何情緒。
小善子推門而入，將手中的茶壺、茶盞輕放在桌上，忍不住拿眼睛偷偷瞄著他。
心中暗暗稱奇，想不到這位許彬許大人一身皇太子正裝在身，舉止氣度還真是與朱瞻基有幾分相似。
孫娘娘這個李代桃僵的法子也不知管用不管用，真盼著殿下陸路能走得順暢些。
否則就是竹籃打水一場空，兩邊都白忙活瞭。
“到哪瞭？”他眼皮微抬，隨意一問。
“剛出瞭南直隸的水域。”小善子照實回答。
他點瞭點頭，心中暗暗算瞭一下，“兩天之後此時，應該路經蓬萊。”“正是，許大人說得對極瞭！”小善子連連點頭。
他目光一掃，眼中說不清是什麼情緒，“你，一直跟在太子殿下身邊？”“正是，奴才六歲入宮，一直服侍太子殿下！”小善子轉瞭轉眼珠兒心中暗想，這位許大人雖然被太子殿下引為至交好友，與太子最為寵愛的太子嬪孫若微也是相交多年，可平日伴駕與太子殿下在書房中裡下棋或是閑聊朝政時，常常是少言寡語、難開尊口，今兒不知怎的他竟會突然關心起自己來瞭，正在疑惑隻聽他又問道：“你，可會泅水？”“泅水？”小善子搖瞭搖頭，滿心疑惑，所以開口問道：“許大人為何有此一問？”他眉頭微擰似在籌謀，片刻之後便對小善子低聲吩咐瞭數語。
小善子立即面色大變，似信非信連連點頭面帶惶恐之色迅速退瞭出去。
與此同時，走陸路的朱瞻基與錦衣衛僉事顏青、李誠二人策馬狂奔，一路之上人馬不歇，很快便進入瞭臨西境內。
“殿下！”李誠與朱瞻基並駕而行，開口說道：“已經跑瞭整整三日，前面就是臨西境內，此處距京城不過五六百裡，算算腳程再有兩日就到瞭，咱們就在前邊歇歇腳吧。”朱瞻基稍一沉吟，隨即點頭應允。
臨西是山東與河北接壤之處，東瀕衛運河，南鄰館陶，西接內丘縣，北銜威縣、清河。
此處已屬北直隸的轄區。
從此處往北，該是一馬平川瞭，可是往往越是如此，越不能大意。
大道邊上有一傢簡陋至極的小客棧，朱瞻基三人就在此處歇腳，顏青將三匹馬在院內拴好，李誠則跟在朱瞻基身後進瞭東邊的一間客房。
“殿下，娘娘再三叮囑過，咱們三人要同宿一室、輪流休息，而且隻能吃自帶的幹糧，不能在外面用膳！”李誠關好房門，將身上背的包裹放在桌上，壓低聲音對朱瞻基說。
朱瞻基點瞭點頭，心中感慨萬分，若微真是心細如發，人雖然沒有跟在他身邊，可是事事都替他考慮周全瞭。
“客官，給您送洗臉水來瞭！”門外響起一個清亮的聲音。
李誠下意識地看瞭一眼放在桌上的佩刀，朱瞻基朝他使瞭個眼色，他才把門打開。
推門而入的是一個雙十年華的村野女子，雖是佈衣荊釵、鬢發微亂卻長得姿容清麗，身材纖細。
她提著一桶熱水剛要入內，李誠則立即伸手接瞭過來，“多謝姑娘，我等自己來就是瞭。”那女子微微一愣，隨即笑瞭，“那敢情好，隻是怕被掌櫃的看到定會罵奴傢偷懶，又要挨罰瞭。”李誠眼中閃過一道厲光，盯著她的眼眸細細打量，隨即說道：“我兄弟身子不適，已經安置瞭，怕吵得很，所以就不勞煩姑娘瞭。”“哦？”她探頭往裡面一看，隻見朱瞻基頭沖裡歪倚在炕上，仿佛睡著瞭一般。
“那客官是否要用些夜宵？我們這裡雖然簡陋，可是平常的酒菜面食也說得過去。客官如果需要，奴傢馬上讓廚子去做。”“不用瞭，我們隻是住上一晚，明日一早還要趕路，就不勞姑娘費心瞭。”李誠似乎有些不耐煩，他擋在門口，一隻手已經要去關門。
那女子笑瞭笑，“那好吧，小女名喚月奴，客官如果有什麼需要就再吩咐，奴傢先下去瞭。”“有勞瞭！”李誠看她走遠瞭立即掩好房門。
月奴緩緩走出院子，來到前面一間小屋推門而入。
小屋內燭火幽暗，有四人圍坐桌邊正在用餐，其中一位四旬左右的中年男子見她進來，抬眼把目光停留在她的臉上，“去看過瞭？”“嗯！”月奴輕聲應著。
“是他嗎？”他端起酒杯一飲而盡，目光如鷹一般逼視著她。
“不是。”月奴搖瞭搖頭。
“又不是？”他似乎有些不信，兩道濃眉緊擰在一起，面色微微有些嚇人。
“大哥何須擔心，早說瞭他們不可能這麼快。咱們兄弟還是先樂呵樂呵吧。”另外一個稍顯年輕的黑臉壯漢伸手拉過月奴，將她緊緊箍在懷裡，一雙大手在她身上摸來揉去，滿是酒氣的嘴湊在她耳邊調戲著，又想去親她的嘴。
“哎喲！”隨即響起一聲驚呼，那黑臉壯漢立即松開手，伸手在自己臉上一抹，一道長長的血印子。
“你這個死丫頭，不想活瞭，居然還帶著傢夥？”月奴站直身子，靜靜站在一旁瞪著他們，“你若是守規矩，我就是帶著奪命追魂刀也不會砍在你身上！”“你想找死？”那黑臉壯漢惱羞成怒，揮起大手照著月奴的臉就掄瞭過去。
“住手！”中年男子出言相喝，“大事當前，你犯什麼渾？”此語甚是管用，黑臉壯漢雖然心有不甘，也隻好悻悻罷手。
“月奴。剛剛那個人真的不是？”中年男子站起身向前走瞭兩步與月奴咫尺相隔，目光如劍緊盯著她。
“我說瞭不是，你們如果不信，我也沒辦法。”月奴玉面緊繃，蒼白如紙竟無半點兒血色。
“好瞭，你先下去吧。”中年男子揮瞭揮手，月奴轉身出瞭房門。
中年男子負手而立，細細思忖片刻之後，指著其中一人說道：“去，去看看。”“是！”不多時來人回報，“他們已經睡下瞭。”“睡下瞭？”中年男子端起酒杯深飲瞭一口，“沒要吃的東西？也沒有沐浴更衣？”“沒有。大哥，這三個人行為舉止甚是奇怪。看樣子風塵滿面該是趕瞭很遠的路，可是到瞭客棧既不要酒菜也不打水洗澡，隻是吃瞭點兒幹糧就熄瞭燈睡覺。而且更有意思的是，他們似乎對馬比對人好。當中的一個壯漢親自給馬喂料，喂的是上等的好料，而且放著屋裡舒服的床不躺，卻獨自在外面守著馬睡。”“哦？”中年男子細細品著這話裡的意思，面上微微浮起一絲不易被察覺的笑容。
他從懷裡掏出一個白瓷瓶，“把這個交給月奴。”“這個？大哥！難道說他們幾個就是咱們要等的人？可是……他們如此謹慎，連店裡的飯菜都不吃又該怎麼下手？”“哼……不吃飯，難道也不喝水嗎？明日一早他們肯定要從店裡取水，你隻要把此物交給月奴，讓她去辦就好瞭。”中年男子臉上蘊涵著陰冷的笑，仿佛一切盡在掌握勢在必得。
“是！”“等等，你在邊上盯著她。如果她再不老實，就幹脆殺瞭她。”中年男子眼中閃出一道兇悍之光，神色更趨暴戾，讓人莫敢不從。
“是！”五更時分，天剛剛見亮，朱瞻基與李誠等人就起身瞭。
收拾妥當正準備出門，迎面就看到月奴端著熱騰騰的粥飯上前。
“幾位客官起得真早，還沒用過早飯吧？”她一邊說著，一邊將一盆熱粥、兩碟小菜、一壺熱茶放在桌上。
“這位姑娘，我們自己帶有幹糧，所以沒有要早飯！”李誠頗有些意外。
“月奴知道。幾位客官想是身上不方便，所以才如此精打細算。隻是出門在外原本就很辛苦，若是三餐不周，鐵打的身子也受不瞭。看你們吃自帶的幹糧定是渴得很，所以特意盛瞭些粥來，放心好瞭，不會跟你們多要一錢兒銀子的。”她面上含笑、聲音清脆，一席話說出來好似冬去春至，雪融冰釋。
李誠就是再戒備，此時也不好推托。
朱瞻基抬眼望去，隻見她樸實無華的衣著，單薄纖細的身材，一張瓜子臉上素面朝天，隻是那雙大眼睛無端地十分引人註目，靈氣中帶著三分俠義，著實讓人有些親近。
於是便微微一笑，雙手一揖：“多謝姑娘，如此倒讓我們有些過意不去。”四目相對，她的唇邊勾起一絲淡淡的略帶迷離的笑容，說不清為什麼竟然有些苦澀和幽怨。
朱瞻基心中暗自抽搐瞭一下，隻覺得她看上去有些眼熟。
正巧顏青從外面走進來，“爺，馬已喂好，可以啟程瞭。”朱瞻基這才緩過神來，“好，咱們也略用些粥飯，隨後就走。”月奴的雙目始終沒有離開朱瞻基的眼睛，她目光微閃，看瞭看朱瞻基，又看瞭看那盆粥，隨即走上前去，手執茶壺拿起桌上的茶碗，緩緩倒上一杯熱茶，雙手遞給朱瞻基。
朱瞻基剛要來接，然而她失手一抖，幾滴茶水便濺在朱瞻基的身上。
“哎喲，客官莫怪！”她立即從袖中掏出帕子幫朱瞻基擦拭著袍袖。
朱瞻基面上頗為尷尬，伸手去擋，偏巧兩人的手就碰到瞭一起。
李誠立即輕咳一聲，上前說道：“多謝姑娘。這等事情我們自己來就是瞭。”“是，月奴越禮瞭。”月奴面上微紅，轉身走出房間，又把門輕輕帶上。
朱瞻基卻面色微變，眼神兒陰晴不定，目光掠過李誠又看瞭看顏青。
當天邊第一縷陽光升起的時候，整個客棧仍寂靜一片。
四個身影推開朱瞻基與李誠等人留宿的房間，隻見他們三人都倒在地上仿佛睡著瞭一般。
“去，過去看看！”那個領頭的中年男子吩咐著。
於是手下的隨從悄悄上前，以手輕拭鼻息。
就在此時，原本在地上睡得死死的三人卻突然騰空躍起，一時間刀光劍影，廝殺在一起。
這邊是刀劍交擊銀光閃閃將人逼入墻角，那邊是掌風如浪翻翻滾滾密不透風扼人咽喉。
朱瞻基靜立一旁，臉上毫無表情，隻靜靜地盯著室內糾纏在一起拼死打鬥的場面。
“撲哧”一聲，又一個人倒在李誠劍下，鮮血濺在墻上漾開一朵惑人的花朵。
而顏青的鐵臂鉗著一個黑臉漢子的頭狠狠撞在桌角，隨即一聲慘叫，一股血腥撲面而來。
不多時，另外兩人也被拿下，如同困獸一般做著垂死掙紮。
“留個活口。”朱瞻基剛一開口，兩名被擒之人已經自絕於面前。
李誠伸手捏開一個人的嘴，面色微微有異，“殿下，是見血封侯的毒藥，平時包在金牙之內，關鍵時用力咬碎，立即身亡。”朱瞻基眼中神情冷得怕人，仿佛還帶著血色，他緊盯著室內四具屍體，眉頭緊鎖低問道：“是天策衛？”“是。”李誠點瞭點頭。
“走，馬上離開此地。”朱瞻基抬腿向外走去。
李誠與顏青緊隨其後，出瞭院門就看到馬前俏生生立著一個姑娘。
“你？”李誠上前以劍相指，“你們是一夥的？”月奴仿佛充耳不聞，隻是一雙靈動的美目緊緊盯著朱瞻基，雙膝一軟跪在她的面前。
“殿下是讓月奴活，還是讓月奴死？”朱瞻基稍一遲疑便伸手將月奴扶上馬背，隨即也翻身躍上。
“殿下！”李誠與顏青即使是久經沙場見此情形也不免大感意外，剛要開口勸阻，隻見朱瞻基已然策馬揚鞭飛馳而去，也隻好立即上馬緊緊追趕。
一路之上，馬蹄聲聲，飛塵四起。
行至一處岔路，三人勒馬駐足。
“殿下，前邊大路就進入北直隸境內瞭。”李誠開口說道。
“小道向西繞行，雖然近些，隻是前面深入密林又有溪水相繞，路不好走。而且此處最易有伏兵。”顏青接語。
朱瞻基低頭看著懷中的女子，“月奴，你說咱們該走哪條路？”月奴先是一笑，隨即說道：“他早有安排，如果臨西客棧有意外，就會在前面大道上的十裡亭秋渡坡處設伏。小路該是沒有安排，他說小路難走，殿下自然不會以身涉險的。”朱瞻基稍一猶豫，手揮馬鞭朝著大路方向飛奔而去。
顏青與李誠不禁對視一望，兩人心中都滿是疑惑。
殿下如今行事越發難揣，既然在客棧中這個月奴已為他們冒險示警，幫他們避過一劫。
殿下也信瞭她又將她帶在身邊，卻又為何在此時不聽她所勸而仍然要走大路呢？很快，他們便不得不對朱瞻基敬佩萬分瞭。
走大路不過百裡，就看到前方遠遠的候著一隊人馬，還有黃龍華蓋儀仗相迎。
為首的正是二皇子朱瞻墉。
“皇兄！”朱瞻墉一身孝服迎上前來，與朱瞻基緊緊相擁，“父皇，父皇龍馭歸天瞭……母後命臣弟在此恭候皇兄！”朱瞻基拍瞭拍朱瞻墉的背，目光向他身後一掃。
所有人立即伏身跪拜，“參見太子殿下！”朱瞻基回首向南望去，陽光下他俊美的面容中透著凌雲之勢，氣宇軒昂、耀目攝人。
隻是此時目光中滿是期待，更閃過一絲柔情。
南京城皇宮中靜雅軒內，若微坐在琴桌前輕輕擦拭著七弦古琴，眸中若水思緒悠悠，不遠處書案前是撅著小嘴獨自臨帖的女兒常德郡主馨兒。
侍女湘汀從外面步入室內，將一碟櫻桃放在書案上，輕撫瞭一下小郡主的發梢，滿面和煦地說道：“郡主習字累瞭吧？吃點兒櫻桃，出去玩一會兒吧！”小郡主拿眼瞄瞭瞄孫若微，撇瞭撇嘴，手裡依舊緊攥著毛筆，隻是身子開始不安分地在椅子上轉來轉去，還小聲哼唧著。
若微見瞭不由笑道：“去吧，別跟這兒晃我瞭。”“謝謝娘！”小郡主立即喜笑顏開端著櫻桃跑瞭出去。
若微抬眼掃著湘汀，“說吧，可是北邊有消息瞭？”湘汀臉上的笑容立時隱去，“娘娘真是神機妙算。剛剛得來的消息，說是官船行至蓬萊，突然失瞭火，燒得幹幹凈凈，無一人生還。”“什麼？”若微面色突變，手上一抖，偏偏被琴弦劃傷，玉指立即湧出點點血色。
“娘娘！”湘汀趕忙上前用帕子包住她的手指，“要不要傳太醫？”而若微卻恍然不聞，她輕輕推開湘汀站起身向外走去，聲音縹緲輕冷，“別跟著我，讓我一個人靜一靜。”“娘娘！”湘汀的聲音中帶著些許的哭音，她竭力克制著自己，依舊還是沒能忍住。
若微一個人走在午後寂靜的禦花園裡，心情說不清是喜是憂。
官船燒瞭，證明隱於暗處意圖對瞻基不利的那夥人真的被她放出的煙霧所擾。
這樣就會給瞻基贏得些時間，為他能夠平安返回京城添瞭幾分勝算。
可是……在那官船上面假扮太子的人不是別人，而是許彬呀！那樣風度卓絕不染凡塵的青年才俊，他，竟這樣葬身火海瞭嗎？還有小善子，還有那些侍衛，都死瞭嗎？智慧，謀略，不僅僅可以禦敵，原來還要以犧牲為前提。
若微眼圈微紅，對著微波蕩漾的九龍池終於淚落無痕。