漸行漸西，出瞭虹州城，景物便與中原大異其趣。一路上凡有水源之處，草甸豐美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外盡是沙礫戈壁，北地氣候寒苛，每到冬季，鶻庫部落便越過毗羅山峪向南遷徙，奪占草場牲畜，因此每隔五年的換防之秋，本營中七萬老兵與三萬新兵同在黃泉關駐守，待春季再遣三萬老兵退入中原。
先皇在位時，僭王褚奉儀便是趁秋冬換防帝都防衛薄弱之機起兵自立，叛將王延年、曹光、羅思遠等亦四起割據作亂，中原亂離動蕩。當年方才十七歲的旭王褚仲旭率近畿營與各路勤王兵馬苦戰八年，一統天下，登基踐祚，稱“帝旭”，定年號“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季的三大營換防中，除瞭各營定例的三萬人以外，又分別增派瞭三萬新丁，兵賦與徭役一下沉重起來。朝中對此多少有些非議，倒不是計較今年新征發的這區區九萬人馬，而是因為這批人馬本是要充實近衛羽林與二十萬近畿營的。京畿兵力一旦有所削弱，站出來反對的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉儀的叛亂，委實在他們的記憶中留下瞭太過慘痛的烙痕。
“奇怪……”張承謙迎著夾雜黃沙的朔風，微微地瞇起瞭眼。
海市從後邊趕上來，問道：“怎麼瞭？”
“咱們自東南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇見些不怕死的商旅趕著運紅花、吉貝和麝香進虹州。按說今年黃泉關共有十二萬人馬過冬，鶻庫人也不會揀這時候來啃硬骨頭，虹州的路上該更安全才是。”說著，豪壯的邊將把眼光轉到自己執轡的手上，喃喃嘟囔著，既像是在對海市說明，也像是在自言自語：“可是這一路上靜得出奇，南毗人、註輦人、尼華羅人，一個也沒有。娘的，真冷。”
“你是說鶻庫人已經到瞭黃泉關……”海市望向西北。戈壁坦蕩荒涼，陰霾的天空卻十面埋伏，變幻莫測。
“他們要是攻打黃泉關，我們過虹州時就該有消息。可是這時節，戈壁沙漠裡所有的季泉都該幹涸啦，除瞭毗羅山峪沿河一帶還有水草，別的地方都光禿禿的，又險峻無路，他們不闖黃泉關，那還能去哪裡呢？”
疾風挾裹著一片白影劃過海市眼前，本能伸手捉下，再定睛看時，攤開的手心裡竟然隻有一滴冰寒混濁的水。她吃瞭一驚，仰頭看天，如鉛的雲層翻湧不定，風中零落灑下一點點黯淡的白色，風驟然變得幹冷幹冷。
才九月末，竟下雪瞭。
雪片漸漸濃密，才過瞭一刻，竟已看不清數裡外的前路。一時間，長龍般的隊伍裡，起瞭輕微的騷亂，海市剛要令各隊千騎安撫麾下兵士，卻冷不防被張承謙一把捏住瞭肩膊。
“冰川，他們是從冰川上進來的！”
“什麼冰川？浮山冰川？那裡根本不能通行啊！”海市吃痛，蹙緊瞭眉。
“這幾年來，天氣暖得蹊蹺，冰川多少有所消融，冰舌與巖石之間那些數丈深的深罅漸漸被水挾泥沙填補，冬季再凍結起來，就平緩得多。但是，這樣的話，冰川便容易滑動崩坍，根本無法行走，若是震動太大，還會引動山上的雪崩，因此咱們在浮山冰川前隻留瞭水井屯那不到兩千的人馬。可是今年虹州路上九月末就下瞭雪，鶻庫人那邊，怕是九月，不，八月底就被雪埋瞭草場！”張承謙的胡髭上落瞭雪，他猛一轉頭，那雪片便瑟瑟抖落下來：“這麼幾十年一遇的寒凍天氣，冰川都被凍得結結實實，除瞭走毗羅山峪到黃泉關以外，這冰川就是最好的一條大路瞭，再加上地勢崎嶇，容易掩蔽人馬，換瞭我是鶻庫人，我也寧願去走冰川！”
“他們帶不來多少糧草，那麼一定是要去掠奪瞭？”海市急問。
張承謙咬緊瞭牙，臉頰上凸現出強韌的肌肉：“是的，冰川出來後二十裡便是水井屯。那裡駐軍不到兩千，屯墾的百姓也隻兩千多人，東西來往的商旅都在那裡補給。現在咱們離黃泉關五百五十裡，離水井屯二百一十裡，還押著十三萬人過冬的口糧，不能妄動，這水井屯，恐怕已經……”
“張兄，你押糧回營裡，讓我去水井屯吧！”海市忽然說道。
張承謙不由得細細地端詳瞭這少年同僚一回。早聽說新參將方海市是新科武舉探花，張承謙出京之前隻見瞭他兩次。朱雀門下那一回，這方海市身穿大典朝服，少年身姿英挺，膚色蜜金，眉宇秀麗仿如女子，又聽說是個得勢太監的養子，直看得張承謙心灰。官少爺見得不少，沒有一個出息，已不抱什麼指望，隻求他不要死在邊關教他們難做，也就很好瞭。這一路來，倒覺出這少年心性堅忍，什麼苦都吃得，像借瞭旁人的軀殼還魂似的，毫不愛惜自己，現下聽海市這麼一說，更耽心起來。
“你這是初陣，也沒個人帶領，這……”
“張兄，十二萬人的冬糧都著落在你身上，自然不可分神，可是這水井屯，我們也不能見死不救。不然這事情傳揚出去，今後還有誰敢來屯墾？”
張承謙心知他說得有理，卻又恐怕他是個不知戰場深淺的初生犢子，隻得叫過幾個老練的千騎來，分派瞭八千精幹兵士給他，看這一彪人馬在烈烈風雪中，急若卷蓬似地往水井屯方向去瞭。張承謙抹去髭須上的雪末，回過頭來，瞧瞭瞧身後的大隊，喝瞭一聲：“都站著幹什麼？快點！明天天黑之前一定要趕到本營！”
次日近晚，六萬二千人的大隊押著過冬糧草抵達毗羅山下的黃泉營。商議之下，決定令兩名五千騎率其部眾馳援水井屯。入夜，西南路上人喊馬嘶，張承謙跳出營帳，隻見天已黑透瞭，一路松明逶迤而來，領頭的少年身上染滿血跡，面色慘白如死，老遠看見張承謙，便縱馬向他奔來。
“怎麼樣？”張承謙見海市下馬時有些趔趄，急忙拎瞭他一把。
海市吞瞭吞唾沫，張開幹枯的唇說：“去遲瞭，水井屯的人……沒瞭一大半。”
粗豪漢子咬緊瞭牙，片刻又問：“鶻庫人呢？”
少年的臉容映著火焰光影，眼神灼人：“三千兩百鶻庫人，逃瞭七百，其他的不肯降，好容易留下瞭二十來個活口。現正趕著在冰川出口掘壕溝，守備不足，想著回來討些人手，剛好路上迎面遇見瞭鹿千騎和陳千騎，請他們先往水井屯增援，我回來報個信。”
“有鹿千騎和陳千騎就足夠瞭，”一名披著天青鬥篷的男子，不知在他們身後站瞭多久，此刻開聲說道。“你不必再去水井屯，就留在營中。待到壕溝挖好，冰川這一條路也就算堵上瞭，少留些人。怕他們也是聲東擊西，關上正是用人的時候。”
張承謙躬身作揖：“湯將軍。”
海市心知這一定是黃泉營主將湯乾自，跟著行禮如儀。湯乾自三十餘歲年紀，駐守黃泉關不過六年，聲名卻流傳在外，是個極強悍的人。鶻庫滋擾多年，邊塞屯民多有男丁被殺，妻女見辱，牲畜遭擄種種仇恨。是以每每將俘獲鶻庫探子，湯乾自便命將探子丟給屯民處置，待到俘虜受盡磨折死去，再命兵士將這些死相淒慘難言的屍身懸在關上。鶻庫人再度來犯之時，這些屯民已無周旋餘地，必然拼死反抗。想不到這等厲害角色原來不過身量中等，容色堪稱秀雅，不似一軍主帥，倒像個幕僚謀士。
湯乾自點瞭點頭，道：“和火頭說，趕緊安排水井屯回來的人吃飯。方參將今夜與我們一道。”
水井屯折損瞭近兩千守軍，湯乾自與幾名參將心緒都不輕松，是以大營中這餐飯吃得極靜。食物並沒有什麼特別的珍饈奇味，與兵士一樣是粗粟麥，牛羊肉，不過做得仔細些。親兵端出一個碩大盤子，是邊民傢常的烤羊羔，拔出刀來大塊臠割瞭，每人奉上一份，還孜孜冒著細小油泡，各人自以刀切碎取食。海市拔瞭佩刀，切開一角，羊肉作嫩紅色，血水登時湧瞭出來，恍然就是刀刃斬碎鶻庫人血肉的感覺。她不禁臉色煞白，胸中煩惡欲嘔。
張承謙偏過頭來瞧瞧身邊的少年同僚，關切問道：“怎麼，不舒服？”
海市勉強笑笑，不願教人看輕，並不解釋。
湯乾自道：“方參將年輕初陣，戰況又如此慘烈，一時反胃也是難免，當年大傢也都這個德行，久瞭自然就好瞭。隻是怕被怨氣沖犯瞭，不妨去祠堂拜一拜。”
張承謙猛地拍拍腦袋：“疏忽瞭疏忽瞭，本該早點帶你去軍祠的。”
所謂軍祠，不過是主帥營房西側的一廂，點瞭長明燈，昏黃燈後供一卷畫軸。紙色雖不新鮮，保存得卻極整潔，想是幾經輾轉倥傯，不知經過多少人手澤。
張承謙教海市點上三炷香，躬身跪拜，趨前將那線香插入畫軸前的香爐去。海市偶一抬頭，正對上一雙秀窄丹鳳眼睛，神光斂含，似有無底之深。她雙手一顫，香灰和著火星撣落下來，在手背的刀傷上，灼出瞭幾點紅。定睛再看，畫中的戎裝少年身負長弓，一手輕按腰佩紫金螭吻環刀，與諸人一同拱衛著居中作皇族裝束的青年男子
——不會錯的，戎裝少年端方溫和的臉容上，半寸長輕輕上挑的舊刀痕，猶含著似是而非的笑意。
“這是、這是……”她喃喃自語。
張承謙點頭道：“不錯，這就是當年，皇上還是旭王的時候，從承稷門之亂到紅藥原合戰的八年間，曾追隨皇上平叛討逆的六位大將，名動天下的六翼將啊。”
湯乾自凝視著畫軸上神采飛揚的七人，歷歷數道：“顧大成，原是芪州巨寇；郭知行，本是郴州糧倉的小小胥吏；鞠七七，勾欄坊粗使婢女出身；蘇鳴，名將蘇靖非的庶出次子；阿摩藍，身世不明，渡海從真臘國亡命而來。正當中的這兩人，一個是旭王——也就是如今我褚國的皇上，帝旭。而這一個，”湯乾自的手指移向瞭那戎裝少年，微不可聞地嘆瞭一聲，“是已故清海公的大世子，方鑒明。”
海市的聲音深處，有著輕微的戰栗：“可是，開國六翼將，不是都已經不在世瞭麼？”
“是啊……郭知行的座騎發狂將他甩瞭下來，摔斷瞭他的脖頸。鞠七七年近三十有孕，難產而死。過瞭半年，一名死囚告發，原來阿摩藍與郭知行素有不和，遣人在鞍韉與馬背間放瞭真臘特產蒺藜子，蹬子上又塗瞭蟲膠，謀害瞭郭知行。阿摩藍事發逃亡，途中死於亂箭。方鑒明旋即急病猝死。”
這言語，句句都不曾逾越本分，卻又隱含著極之危險的氣息。一絲冷銳的寒氣，隨著湯乾自淡漠的聲音鉆進瞭海市的脊梁，寸寸盤繞深入，像是要凍結瞭她的骨髓。
不是的，海市心中分明知道不是。六翼將，至少有一人還活著。可是，那本該急病猝死的六翼將之一方鑒明，為什麼隱姓埋名，深居內宮，做瞭鳳庭總管方諸？又是什麼讓十數年前縱橫疆場，夭矯不群的年少武將斂去鋒芒，最終成為那個養育瞭她十年的溫藹平和的青衫男子？
“接著，顧大成放縱部下劫掠，為民間遊俠擊殺。蘇鳴出使西域，還未出國境便遇到黃沙風，在居茲和都穆闌之間的大漠中失去瞭形跡。開國不到五年，六翼將，竟然已經一個不剩。真是，翻雲覆雨，天命叵測啊。”最後的一句判語，仿佛有形有質的物體，森冷地滑過瞭海市的皮膚。
海市轉回頭來，望著隱匿在昏昏陰影中的黃泉營主帥，回想起出征前夜，明麗的安樂京夜色襯托下，方諸交代她的話語，一如既往平靜，極尋常的口吻，仿佛隻是要她為他關窗，或是研墨：“我要你護衛湯乾自，如同你護衛於我。然而一旦我自京中寄信給你，無論內容如何，都要盡快殺瞭他。”
於是，這俊秀得如同少女一般的新參將點瞭點頭，不經心似地向主帥說道：“天命叵測，可不是麼。”
黃泉關的春夏秋三季極短，更迭分明，惟冬季冗長，漫無天日。雪一下起來就收不住，山巔雪蓋漸次向蒼藍的山腰蔓伸，遠望像是山脈上匆匆開瞭白色的花。這個冬天來得急而嚴苛，可見開春融雪也會尤其遲些。“今年虹海的候鳥，怕要四五月才會經過關上。”張承謙說。候鳥每年春秋一來一往，總要經過黃泉關。
那時從虹州往黃泉關的路上，張承謙曾指瞭虹海給海市看。漢人喚它虹海，不過是取它就在虹州西北四百五百裡地，邊民又不管淡水咸水湖泊一概叫做“海”，因此給它一個極簡便的名字。尼華羅商人管這個湖叫做措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”則是青碧之意。鶻庫人叫它庫庫諾兒，“青色之海”。
戈壁原野上，看山跑死馬的事不是沒有，那虹海看著不過三五裡路似的，真要到得近前，怕是要撒馬跑上小半天，海市也就沒有去。隻是遠遠煙塵裡，看見黯灰的一汪水色，也不知凍上沒有。自七歲後，便再沒有見過海。北方的水，再怎樣壯闊浩淼，也總有邊際，而海沒有。越過毗羅山後，再往北三千七百裡，凍土平原深處，有一座比虹海更大的湖泊，喚作勃喀兒海，是候鳥夏季的麇集之地，曾有漢人被鵠庫人掠去，帶到瞭勃喀兒海。那人逃回來的時候，滿手的指頭全凍掉瞭，都隻剩下一節兩節，像是拆散瞭的人偶的手。
毗羅山脈到瞭黃泉關，陡然錯開兩截，為東毗羅山脈與西毗羅山脈。西毗羅山脈位置稍北，其南麓上有一道不凍泉，毗羅河便從此發源，流向南方的褚國，最終匯入清源江。於是，兩座高聳入雲的雪峰交疊之間，便沖刷出一道“之”字形狹窄河谷，而從不凍泉源處向北，有一條艱險山峪直通山口外的紅藥原。這便是近二千裡毗羅山脈上，唯一可交通南北之道路。雖說是河谷與山峪，仍是比平地高處三百丈，若有走熟瞭的向導，一日夜便可翻越。毗羅河到瞭稍南的東毗羅山脈河谷，即改道潛入地下，到山腳處又湧出地面，隻在地面留下一段千萬年前沖刷出來的四十裡長的幹涸河道。褚國黃泉關即座落於這段幹涸河道上，扼住瞭這一要道，成為褚國西北難攻不落的一道關口。過瞭毗羅山脈之後，往帝都方向三千五百裡全是平原，除瞭柱天山脈以外全無天險屏障，黃泉關一旦失守，西北虹州、中路各郡便要門戶大開，情勢危急，黃泉關之重，可想而知。
海市站在山下大營前，仰頭望去。沿河谷曲折向上，夜色裡燃著數十點明珠般的火光。據張承謙說，每三時辰均有二百名兵士在關口輪值待命，另有望哨若幹，分佈於北面的通路上。
“鵠庫人若是遇上水草豐足的年景，拿鞭子趕他們也不肯朝南邊挪一步的。可是，若是哪年旱瞭、凍瞭、牲畜遭瘟瞭，他們啊……就像蝗蟲一樣來瞭。”張承謙搖搖頭。
數名衣衫襤褸的孩子歡笑廝打著奔過海市身邊，繞著大營口哨兵的大腿拉扯抓擾，把那哨兵夾在當中，推搡得幾乎站立不穩。哨兵滿臉是笑，呵斥著臟兮兮的孩子們，每個人輕輕給上一腳。海市聽得那些孩子說一口陌生蠻夷語言，甚是驚奇：“軍營裡大半夜哪來的小蠻子？”
張承謙隻是搖頭。“那些黑毛黑眼的都是迦滿人，說是今年雪災，饑寒交迫，拼死逃過我們這裡來的，這幾天已經到瞭好幾撥瞭。”
“就這樣養在兵營裡？”
“哪兒的話，現在雪那麼深，隻好先留著他們，等到瞭千把人，便一起送去水井屯教他們謀生。”
正說話間，關上叫喊聲起，山頭上有人揮舞火把。張承謙瞇起眼睛瞧瞭瞧：“正說著，又來瞭一夥。你看那火把，一豎在先，來者非敵，六橫在後，來者六百人。”
海市卻緊蹙瞭眉頭放慢腳步，凝神看著身邊那條從營前繞過的毗羅河。夥頭帶著幫廚們在河邊鑿開瞭冰面，放下水桶汲水，此時不知為什麼喧鬧起來。
“怎麼瞭？”張承謙覺察海市不曾跟上來，回頭見他蹲在幫廚們身邊。
他的少年同僚匆匆趕上來，將手裡濕淋淋的東西攤給他看。那是半截木牌子，因長年使用，已被摩挲得光滑烏潤，原是刻著字的，現下隻分辨得出是半個“泉”字。
“張兄，這是……”
張承謙臉色驟變：“這是輪值守泉眼的人的腰牌！”
“到關上的路上，一定要經過不凍泉的吧？”
“那是……必經之路。”張承謙轉頭向守門兵士下令：“舉火為號，叫上面的不準開閘放人。”
“我先帶幾個人上去！”海市說罷掉頭便向自己營帳方向跑去。
“慢著！”張承謙喚住瞭少年，“你帶幾個腿腳快又老練的，先去懸樓上侯著，多帶些箭。”
“是！”海市已然跑遠，少年尖細的銀子般的聲音穿透瞭夜色。
“可不要就這麼死瞭啊。”張承謙一面向中軍跑去，一面默默想道。
海市等人一路疾奔，半個時辰不到便趕到關上。輪值的參將符義是名四十來歲的黑瘦精幹漢子。聽瞭海市匆匆將異狀通報一遍，隻見符義一雙眉越籠越緊，沉默不語。
“符大人？”海市微微蹙瞭眉，一雙明麗的清水眼從戰盔底下凝視著符義。
“方大人，您請向那邊看看。”符義說著，便有兵士將他們讓到箭眼邊上。
海市透過巴掌大的箭眼向下窺看，不由得輕輕抽瞭口氣。
黃泉關依山形而建，門面極窄，卻極高峻，正像是“之”字通路上的一扇門。出瞭關北，東為迦滿，西為鵠庫，放眼望去辨不出兩國邊界，盡是荒原，褚國立國六百七十四年來亦從未北犯。建此一關，原為通商，門幅還稍為寬闊，也才僅容兩馬並行。三百餘年前，帝莊、帝毋兩位先帝治世年間，鵠庫正逢巴藍王當政，數度舉兵來犯。自那以後，為易守起見，黃泉關更將關門閘口改建為隻容一人牽馬而過的提閘門。
而眼下，在那狹窄的積雪通路上，一團團渾濁的黑幢幢影子佝著背，安靜而緊密地擠在一起，隊伍一直排到遠處不可見的窨黑深處。人叢裡偶有一張兩張臉仰起來，面目浮白的，向城樓看上一眼，也不抱什麼指望似的，復又低下去淹沒在黑影裡。
“那些人，是真的迦滿難民，黑發黑眼。鵠庫人金毛碧眼，一眼便可以分辨，這才要挾裹瞭迦滿人來做擋箭牌。”符義說著，站起瞭身，拿起手邊的戰盔。
樓梯上聽得腳步響，又是幾名校尉隨後趕來，傳瞭湯將軍令：“開閘北進，把他們頂出去。”
“開閘北進啊……”符義臉孔黑得渾然一色，輕易看不出表情。“大隊什麼時候到？”
“回符大人，大王千騎與小王千騎各領四千人，三刻後即到。”
符義噯瞭口長長的氣，伸手捶著後腰，骨節喀喀一陣響動。“十三年不上紅藥原，身子骨都老嘍。”
一個蒼涼的小聲音在山壁上撞出重重回響，海市定睛看去，城樓下，從黑眸迦滿少女破蔽的氈袍裡，探出個小小的羊頭。
“方大人，聽聞您通曉諸般武藝，其中最精的是騎與射。今年的武試高中探花，騎試與射試卻是技壓群雄，滿場叫好。”符義走瞭幾步，忽然回頭道。
“蒙符大人謬贊，那是同年們謙退。”海市答道。
“那麼，懸樓便交付與方大人。叫幾個好射手隨方大人去。”
“是。”海市行瞭禮，起身輕捷地奔瞭出去。
懸樓其實並不是什麼樓，不過是在黃泉關口以北兩三裡東側山壁上的幾個天成巖洞，隻有從關內一條陡峭的壁虎路才能抵達，居高臨下。說是充做箭樓之用，其實關上久無戰事，根本不曾使用過，裡邊積存著箭矢、粗氈、桐油與少許糧水，形同廢棄。
海市領瞭二十名弓兵攀上懸樓，便在洞穴內隱瞭身形，屏息待機。南邊溪谷裡漸漸有些細小聲響，繞出一彪人馬來，皆是白袍白馬，在清光照人的雪地上無聲疾行，約有一百五十騎之數。
“好傢夥，把麒麟營拉瞭一小半出來。”身邊臥伏著的弓兵一面用牛脂拭著弓弦，一面壓低瞭聲音說。“那些迦滿人是沒有活路瞭。”
“咱們能怎麼辦呢，”答話的人搖著頭，“今年冬天鵠庫蠻子怕是都餓瘋瞭，這閘門一開就怕關不瞭瞭。歷來兵書上隻教用火牛陣，沒有教用活人做擋箭牌的。為瞭奪到咱們大營的糧草，這麼缺德的事情竟也做瞭，歸根到底不能怪咱們呀。”
從懸樓上已隱約可見鵠庫騎兵悄然撥馬向南而來的影子，而麒麟營已在關口前列瞭隊，後續七千多人馬與麒麟營拉開八丈距離，沿著委蛇險隘的溪谷排出五裡開外去。夾在前後兩股蓄勢待發的崢嶸鐵流之間，那六百個襤褸的迦滿人隻是靜默地瑟縮在一起。
“今年鵠庫蠻子餓慌瞭，知道咱們關上有糧，就跟狼嗅到瞭血腥氣一樣，進水井屯被全殲瞭，現在連黃泉關也敢攻——不過，要是從西邊芭林鐸迂回三四千裡過來找糧，怕還找不著糧，就全餓死瞭罷。”
“看那陣勢，這一回可是來拼命的。”
黑冷洞穴裡，絮絮人聲如同無數無形的手纏繞過來。海市忽然覺得胸口銀鎖子甲扣得太緊，憋悶得喘不過氣來。
黃泉關的烏鐵提閘門極厚重，十六根熟銅鉸鏈均有碗口粗細，轉動起來卻靜無聲息。
迦滿人群中起瞭輕微的騷動，少女懷中的小羊猛然掙脫出來，四隻纖細的小蹄清脆輕響，踏上瞭雪地。小羊通身潔白，面上由額至鼻一道黑亮絨毛，形體輕捷，眼珠烏溜溜的，大約是預備重整牧場時做種羊的羊羔子，才一路揣在懷裡帶來的。小羊好奇地向前走瞭兩步，看著提閘門後露出的林立的白色馬腿。門越收越高，數百副銀亮脛甲在雪光中刺人眼目。
小羊探著柔嫩的頸子，咩瞭一聲。一道從天而降的勁風穿透它幼小的身體，將一簇血濺上白紙般的雪地。從黃泉關的城頭與箭眼裡，弓弩手射出飛蝗般的箭矢。一隻鮮血塗染的手向小羊探去，卻被一支嘯鳴著的箭矢釘入瞭雪地。
一聲呼哨，麒麟營一百五十騎如銀蛟一湧而出，踏過狼藉的雪泥與屍首，怒潮般撲向第一列策馬沖來的鵠庫騎兵。鵠庫人一手使環手刀，一手持盾，盾上再出尖錐，靈活有力，帝莊、帝毋兩位先帝治世年間，黃泉關守軍在這上面吃瞭不少虧。後來武庫司特為黃泉關造瞭五尺五槍，堪堪與一名矮小男子身長相當，在狹窄山道上亦施展自如，且銳利敏捷，可直攻鵠庫人盾與刀之間的細小空隙。麒麟營來勢迅猛，遠遠地見雪粉飛揚，一道銀白向北推進，白光過處，山道上積起瞭鵠庫的人屍馬屍，半刻不到，第一陣十數列鵠庫騎兵大多被沖潰踏死。後面的鵠庫人高聲擾嚷，第二陣迎上前來，麒麟營中又是一聲呼哨，百多條染血的五尺五槍齊齊前指，突入陣中，纏鬥成一片。
懸樓位於關門以北，正對著鵠庫前鋒兵士的後背，與城上弓弩成夾擊之勢。
海市單膝跪在懸樓洞口，從腰間摸出一枚鑲水綠琉璃的金扳指，細細端詳過瞭，又戴在大指上。那扳指原是男子用的，她戴來嫌大，便如尋常閨閣女子纏指環般，使綠絲線將它纏過瞭。
“穿甲箭。”海市說著，呵瞭呵弓弦，一手摸出三支鷂子翎穿甲箭，夾在四指之間，拇指將一張六石弓穩穩開滿，瞄向鵠庫第三陣後背。“放。”
箭矢如蝗群向鵠庫第三陣中落去。鵠庫人料不到後背受敵，一時相互擁塞踐踏，卻又被前後二陣夾住動彈不得，第二陣鵠庫人聽得背後嘩亂推擠，疑是中瞭伏，心中惶急，兩名小頭領厲聲呼喝，重整瞭隊型，率眾向麒麟營陣內搏命撞來。麒麟營陣前軍士將五尺五槍交疊刺出，絞成一線擋住鵠庫盾牌，紛紛抽出窄刃環手刀砍殺起來。
“射倒第五陣，咱們替麒麟營打開這條路。輪番三連射，我不喊停，誰也不準停。”少年武將低緩地說著，二十一張六石弓無聲地開到滿圓。
“放！”
弓弦錚錚之聲如疾雨破空，鵠庫人被困在山道上無可回避，南端最前的第三第四第五陣百餘人已被凌厲的箭雨與北方本陣切斷，承受著麒麟營銀色潮水般的沖擊，陣形越來越薄，而那箭矢的雨幕猶不肯停息。
待到海市喝一聲“停”，那百餘個鵠庫人恰隻剩下最後一排，旋即如同秋末的莊稼似地被麒麟營前鋒刈倒。
海市耳邊猛然一涼，身旁一名弓手捂著肩膀，地上跌落一支鵠庫人慣用的海東青翎羽箭，顯是受瞭箭矢擦傷。懸樓下的道路早被亂箭與屍體覆蓋，再往北，卻因懸樓朝向所限，是看不見的。她冒險探出懸樓洞口向北看去，見鵠庫人本陣中，幾名弓手正向懸樓上亂箭射來，而另有十數名弓手已陣列在前，向步步推進的麒麟營張開瞭弓。而麒麟營此次是為近戰沖陣而來，並無盾牌裝備，眼見得要損失慘重。
“你們兩個，捉住我的腿。”海市咬咬牙，縮回身體，背向洞口而坐，向近旁的兩名弓手說道。她自己卻將三支箭咬在口中，指間又籠瞭三支，左手持弓，一個仰倒將上身垂到洞外的石壁上，倒懸著向鵠庫本陣中的弓手們連環三箭，均無虛發。這當口她早覷見陣中一名弓手身形高大壯碩，盔甲也格外醒目些，想是弓手頭目，便取下牙間咬著的三支箭，勢同流星一氣向那人射去。海市用的箭有些講究，先是兩支穿甲，接著是一支放血，意在洞穿盔甲連結之薄弱處，再以帶有溝槽的放血箭頭重創敵人。她方坐起身，便聽得噠噠幾聲響，鵠庫人的箭接二連三打在石壁上。海市回頭看去，隻見那高大弓手握住喉頭上攢成一處的三支箭，大喝一聲拔出，遠遠雪光裡看不分明，倒見他身邊擁上來的人倒退兩步，抹瞭把臉，想是被噴瞭滿面的血。
海市趁亂再倒懸下身子，也管不得亂箭橫飛，倏倏連發，鵠庫陣中的弓手相繼應聲而倒。
“方大人！”懸樓上兵士呼喊起來，聲音惶急得，竟都破瞭。
她視線一轉，一支箭正破空而來，轉瞬即到眼前，避無可避，連埋在三棱箭鏃中的血槽皆歷歷可見。
她死死睜大瞭一對明麗的眼睛。
懸樓上弓手們自上俯瞰下去，隻能看見海市一芽尖俏的下巴頜兒仰著，那箭卻牢牢釘在她倒懸的面孔上，箭桿嗡鳴著震顫不已。
此時麒麟營前鋒已撞入鵠庫本陣，步兵隨後一擁而出，不過丈把寬的通路上登時人馬蠕蠕地纏殺成一片，而陣中那放箭的青年男子，卻依然踏著馬鐙長身立於鞍上，向懸樓上望瞭望，才縱身下馬，立即有人將先前死去的弓手頭目屍體抬瞭過來。那青年伸手揭去死者的戰盔，握住死者一把金發，抽出佩刀砍下頭顱，將那頭顱送到眼前，親吻再三，卻聽見身邊親隨喊叫，抬眼一瞥，忙將手中環手刀囫圇揮舞，鏗地擋下一支海東青翎的長箭來。山崖上那倒懸著的褚國弓手臉上長箭已然不見，再細看方才格開的箭，正是他自己先前射出的那一支。想是那褚國弓手生生以牙咬住瞭來箭，再趁他不備，抽冷射將回來。
鵠庫青年染血的唇上露出一絲笑容，向山崖上輕慢地勾瞭勾手指，旋即將人頭懸在鞍後，喝令兵士掩護，一面撥馬帶隊掉頭，消失在北方山道的拐彎處。
海市舔著前牙，輕輕啐出一口血，道：“咱們得快點追上去。”
“方、方大人……”一名年紀與海市相仿的小弓兵哆嗦著唇，斷斷續續說道。
“什麼？”海市背好角弓，一面應道。
“鵠庫人起瞭黑旗，王者陣亡的黑旗……我聽說，他們都不下葬，屍首隨地丟瞭給鬣狗禿鷲吃，隻有他們的各部蕃王死在戰場上，才把頭送回去，和黃金打的身體拼在一起下葬的……”小弓兵抑制不住地咧開嘴笑起來，慘白起皮的嘴唇掙開一道道血口子。
“方大人，您射死的是個王，是個王啊！”
鵠庫人似乎並不戀戰，大張旗鼓來攻，退卻時卻也如潮水般迅疾。海市從懸樓飛奔而下，奪瞭一匹馬，向北直追而去。夾在大隊中追出瞭二十餘裡，眼前道路已盡，惟有溯著溪流涉水而上，折過東毗羅山腳，攀上西毗羅山，經整整三十二裡溪谷，才抵達毗羅河之源頭不凍泉。自泉源再向北，才是一條山峪小道。次日近午時，海市終於趕上瞭領頭追擊的符義部。鵠庫人退得雖快，一時卻也甩不開符義部，隻得由他們不緊不慢地銜著。
“方大人好眼力，鵠庫人向來不用儀仗，那左菩敦王混在人群中，誰也不曾分辨出來。”符義慢吞吞說道。“這左菩敦王逞勇好鬥，襲擊水井屯的那三千人也是他的部下，原說讓他們打前鋒平整道路，大軍隨後即到。沒想到他自己掉頭殺來黃泉關，卻將那蒙在鼓裡的三千人拋在水井屯作為佯攻，現下他死瞭，這新左菩敦王是老王的異母弟，聽探子說原本就不很親睦的，現在便立即下令撤兵瞭。”
鵠庫陣中已不見原先蒼青的旌旗，每隊起頭處飄揚著的，盡是縞黑的全幅苧麻佈。
“你看，那就是新左菩敦王。”符義指指鵠庫隊尾被重重拱衛著的一名青年。那青年人影為翻飛喪旗遮掩，看不仔細，醒目的是一顆人頭，整把金發絞成一絞懸於鞍後，隨著那匹烏雲踏雪的步伐搖來蕩去。
海市微微蹙起眉心，策馬快走兩步。此時鵠庫人已行至山峪出口，已隱隱可見下面廣袤的極北雪原，剛拐過風口，浩大的風挾著雪砂掃來，喪旗撲啦一聲直向天空揚起。那一瞬間，那人恰恰面目微側，露出個高挑清拔的輪廓。海市仿佛被當胸塞進瞭一把雪，怵然驚心。那是她看瞭十年的模樣，絕無可能錯認。
“濯纓——！”她脫口喃喃說道。
那人似是聽見瞭海市，回轉頭來，帶著一抹尋釁的笑，再度勾瞭勾手指。高鼻、深目、濃眉，與濯纓如出一轍的面孔身段，惟獨一對眼睛熒熒地藍著。藍眸青年一把將戰盔摘去，散下一頭光麗的金發，以蕃語高聲下瞭命令，鵠庫人齊聲答應，忽然全體揚鞭打馬，急速向山下移動。先沖出峪口的數隊在雪原上左右列陣，扼住峪口以為掩護，其餘則毫無旁顧地直奔向北，全員脫離山峪後，原先呈兩翼形掩護的數隊即刻變陣，匯入本隊，數千人馬揚起雪塵滾滾，極迅速地消失於北方天際。
“你看，那就是紅藥原。”符義勒住馬，將鞭柄在空中畫瞭個圓，把山峪以北的那片雪原框在裡面。
紅藥原上冬季積雪，夏季荒蕪，沒開過一朵紅藥，得名是由紅藥帝姬而來。紅藥本是宗室女，亦是舉兵叛亂之僭王褚奉儀的異母姊，早年和親鵠庫，到三十二歲上已輾轉嫁過三名蕃王，頗有權勢。十四年前褚奉儀兵敗北逃，經過黃泉關進入鵠庫境內，紅藥帝姬遣軍來迎，當時尚未登基的帝旭亦率軍追擊至此，鏖戰四日五夜，殲敵五萬餘，叛軍全滅，鵠庫軍大折，六翼將中的顧大成斬得褚奉儀頭顱，紅藥帝姬則被踏死於亂軍之中，隻收得殘肢數三。此戰過後，二十裡原野雪泥血肉紅黑雜錯，次年正逢異常和暖的天氣，紅藥原上竟瘌瘌痢痢生出薄薄春草，牲畜不食，老人叫做腐屍草的便是。
那年頭的時勢，好似壯闊無情的怒濤巨流，史官筆下不動聲色濺起一星細浪，便是幾千幾萬條人命。
“每逢清明，二十裡紅藥原上，全都是設祭的婦人與孩子。”符義頓瞭頓，道：“十四年瞭，婦人眼見得老瞭，孩子也眼見得大瞭。這世道，也該平靖瞭罷。”
回到營中的時候，已看不見一個奔跑的迦滿孩子瞭。那天晚上，營內的迦滿人久久不見同胞進關，既而發覺大軍上山，嘩亂起來，終於全體斷送瞭性命。可是，即便不嘩亂，他們亦沒有活路。
“總不能放他們出去四處傳揚，說咱們見死不救。”符義一張臉膛黝黑，依然是看不出半分表情。