皎白的衣裾在風中烈烈撲打，女孩兒像白鳥似地從臨水樓臺上凌空落瞭下來，正撞到湯乾自懷裡。他支撐不住，朝後連退幾步，眼看要從橋上跌下去，多虧季昶側身用肩膀抵住瞭他們，三人最終跌成一團，幾乎都落瞭水。所幸這小橋偏處太子寢宮一側的僻靜處，才不曾惹出騷亂來。這是草木綻芽的暮春，王城內處處是盛妝的宮人三五成群，香風襲人地向外走。
“大個子，你真沒用啊。”緹蘭跳瞭起來，踢瞭踢湯乾自。
青年笑著站起身，一面將季昶拉起。“哪還是什麼大個子，昶王殿下早就比我高瞭。”
“是麼？……噯，真的啊。”緹蘭眼上依然蒙著緞帶，伸出雙手胡亂去摸他們的肩，模樣神情像極瞭捉迷藏的小姑娘，可原本孩子氣的唇卻變得那樣豐潤濃艷，一笑起來就仿佛是荒野薔薇的蓓蕾逐瓣綻開。註輦天候溫暖，萬物早發，她這樣十四歲的女孩兒，身段顰笑已儼然是東陸十六歲少女的風韻。
季昶替她拍去衣衫上的灰土。“這套宮人衣裳倒還合身，是弓葉的吧？她沒攔著你？”
緹蘭笑道：“姑娘們都被我放瞭假，歡天喜地跑出去看祭典瞭，隻剩下弓葉穿著我的衣裳，在房裡裝睡。”
“沒見過你這樣不體恤的。”季昶亦笑，“萬一弓葉有瞭心上人，不能出去一塊兒看祭典，怕要怨死你。”
“弓葉是我買來的人，幾時輪到你心疼？再說我從來沒看過醴雨祭，弓葉可是每年都能看呢。”緹蘭駁道，自己也知道是嬌蠻的，臉上於是漲紅瞭，換瞭口氣道：“你們穿的是什麼衣裳？”
“震初就是平常那一身，我弄瞭身羽林軍的軍袍，扮成他的手下，倒是像模像樣的。”季昶答道。忽然他瞇起清俊的眼，傾聽王城外邊傳來的隱約鼓點，而後一把抓起緹蘭的手，道：“再遲就沒有船瞭，快走！”
緹蘭卻賴著不肯挪動半步，笑著把他的手抹開。“現在你可不是東陸來的皇子殿下瞭，我也不是全王城最驕橫的公主緹蘭，咱們隻不過是侍衛和女奴啦。”說著又轉向湯乾自的方向，巧笑道：“湯大將軍，你先請。”
湯乾自搖頭苦笑，隻得走在前頭，緹蘭與季昶在後邊低眉順眼跟著，時時竊笑著拿手肘推來撞去。沒走兩步，湯乾自卻猛然停瞭腳，回頭來端詳緹蘭片刻，上前解下瞭她蒙眼的緞帶，道：“全王城裡紮著這玩意的隻有你一個，這麼出去豈不是露瞭餡。”
他將那五尺長的素白緞帶折瞭折，收進懷裡，轉頭欲走，緹蘭還不知所措站在原地，緊閉著的眼睫毛烏沉沉的，宛若露水沾濕的蝶翼一般合在臉上。
“傻瓜，把眼睛睜開啊。”季昶揉瞭揉她的頭發。“哪有人閉著眼走路的。”
緹蘭的眉蹙瞭起來，全身仿佛都憋著勁，眼睫不勝沉重似地微微翕動，過瞭好一陣子，終於艱難地撲閃著張開瞭。
他們相識近九年，這是他第二次看見她的瞳子。那一雙全無光彩的眼眸，卻有著驚人的美麗，喚起瞭季昶孩童時代記憶裡存留著的無數影像。
菡萏瞬間綻放。
白鳥振翅而飛。
火苗在黑暗中颯然旋舞升騰。
一切白駒過隙不可再得的吉光片羽，如一連串晶瑩氣泡般汩汩浮出水面。
“張開也是看不見嘛。震初？”緹蘭喚著湯乾自的別字，摸索著牽住瞭他佩刀上的纓子。
季昶低垂瞭眼，沒有人辨得出裡面流轉的神光。
守衛角門的王城衛兵地位低微，幾乎從未見過季昶與緹蘭容貌，也並不仔細盤查，向湯乾自施過瞭禮，便將三人放行。湯乾自每日在王城內外進出，人都知道他是昶王身邊手足一般親信的人物，早年曾刁難過他的那些衛兵，有些已晉升瞭小頭領，見瞭他分外恭謹老實。
東陸內亂已然將近五年，早前王師最艱難窘迫的時候，僭王褚奉儀占據泉明，封鎖瞭閔鐘以東的一切航路，西陸王師的運輸補給隻得經由西面的鶯歌海峽運送，然而這又是一條白潮頻起、海匪出沒的兇險航路。註輦與徵朝原有盟約，旭王唯一的王妃乃是鈞梁王的妹妹紫簪，一旦旭王登基，紫簪便是東陸的皇後。然而鈞梁早成瞭一具活屍，把持著一國權柄的英迦大君未必樂見紫簪冊立為後，更兼東陸局勢未明，註輦人便借口航路不通，延宕著不願履約，暗地卻支使商旅將糧草武器運至北陸，高價向流亡的王師賣出牟利。寄寓註輦的昶王那時不過十四歲，竟有膽氣直闖英迦大君座下，慷慨陳詞，英迦大君這才將原先應許的物資交予昶王，由昶王自雇船隊運送。那兩三年內，王師的糧秣軍餉倒有小半是從畢缽羅港送往北陸霜還城的。往後僭王節節敗退，褚仲旭儼然露出霸主氣象，眼看即將奪還帝位正朔，昶王一支也必將成為徵朝僅次於皇帝的勢力，連帶著這亦師亦友的隨扈將軍，亦是不能得罪的瞭。
湯乾自身後那個年輕徵朝羽林軍士斜睨著肅然行禮的註輦衛兵，唇角抽起一絲跡近於無的冷笑。
“震初，你看看他們這些嘴臉。見瞭權勢富貴，哪怕與己無幹，也要爭相簇擁過去；若是一朝失意，又是人人皆可落井下石瞭。”他壓低聲音，操著東陸語言說。
湯乾自淡笑道：“世人就是這樣趨利避害的天性，殿下。”
季昶微微頷首。
城墻外人聲嘈雜，隱約有笛鼓聲飄揚。緹蘭沒聽過這樣陣仗，向季昶身畔縮瞭一步，他便握住瞭她，輕聲道：“別怕，我們在呢。”
王城角門在他們面前緩緩打開瞭，萬千種芬芳與色彩的龐大洪流便兜頭蓋臉席卷過來。原本隻有王室特準船隻方可通行的帕帕爾河上，目之所及，擁塞著各式彩飾小舟，舷側的水流裡漂浮著的盡是花葉蕊瓣，妃紫、石青、嬌黃、苔綠、日落紅，如一匹燦爛錦繡霍然抖開，世人想象得到的紋樣與光色虹霓全數攪在一處，反復轉折、盤曲扭結，不計其數的經緯上，密密織出潑天的奢華。
依東陸紀年，這是徵朝麟泰三十三年的春天，湯乾自已是二十三歲的青年，褚季昶亦已十九，再過幾個月，才是緹蘭足十五歲的生日。
褚仲旭將北陸瀚州的還霜城立為陪都，據地抗戰已近六年之久，卻始終不曾即位稱帝，他的亡父帝修所使用的麟泰年號也就一直這樣傳承下來。局勢固然已初見曙光，然而那是血一般淒厲的曙光。徵國的不少村鎮早已尋不到成年男丁，大軍過處墳塋累累，不要多久又會被饑餓的豺狗全數刨開，可是那樣瘠瘦的屍首，連豺狗也喂不飽。
對於畢缽羅港的人們來說，這卻是個絕佳的年景。去年秋天菽麥豐熟，到瞭晚春時節，新酒經過一冬貯存，已醞釀得醇厚圓熟，新的雨季不久亦將如約而來。這是醴雨祭，亦是畢缽羅城一年中最熱鬧的日子。
從清晨開始，城中所有的小舟便彩飾一新，在蛛網縱橫的水道中穿梭，販賣香藥、鮮花、脂粉、煙火，以及一切討人歡心的小玩意。而後，畢缽羅城便開始瞭盛妝的一日。
從少女到老嫗，每個貧民女子都用廉價碩大的假珠寶和鮮艷佈帛將自己妝飾得像異國的公主與皇後，男人們的髭須上抹著橙花、乳香和松脂調和的香膏，梳理成神氣卷翹的形狀，炫耀財富的商人甚至會在裡面捻進金線。從三陸十國匯聚而來的遊浪藝人將河流與樓宇變成瞭舞臺，歌舞、雜耍、演劇，喧雜樂曲和銅毫子叮當落入錫碗的聲響交織一處。浮誇而廉價的豪華倒映在腥臭狹窄的水面上，蕩漾不已，人人都知道那是假的，但他們都欣然投入這目眩神迷的白日之夢，成為它的俘虜。
“快走，一會兒人越來越多，我們就找不著船瞭！”季昶高聲催促著，向河面上揚手示意，一艘空駛的小艇子隨即向他們轉來，在擁擠的船流中費瞭好一會功夫，才艱難地兜到他們腳邊。
小艇子裡外包裹著粗劣花佈，經過一個早晨，水面下的顏色已褪得面目全非，船身依然那樣淺窄，除瞭船夫，隻容得下一人乘坐。
“糟瞭，我們出來得太遲，這會兒肯定找不到三艘船瞭。”季昶輕盈地向船內的空位跳瞭進去。盤梟之變後，他有半年時間居住在港區附近的羽林軍營地內，看醴雨祭也不是頭一回瞭。“先把這艘霸住瞭再說。”
湯乾自往河面上稍一眺望，便微微笑瞭。他松開緹蘭的手，俯首對船夫說：“你上來，把位置騰給我。”
“啊？這……”船夫面露難色。
三四枚金銖當啷啷落到他腳下的木板上。“你這船我買下瞭。”
“那緹蘭怎麼辦？”湯乾自躍下棧橋的時候，季昶詫異問道。
湯乾自不答，卻彎身探手，敏捷地從繽紛的船流中遠遠拽住瞭什麼，使勁兒一扯，那東西磕磕碰碰地靠瞭過來。滿眼繁雜色彩裡，卻是一道清涼耀目的白。
“兩位軍爺，買朵花吧，送給姑娘是再好不過瞭！”那原來是賣花孩子慣用的大木盆，滿盛著將開未開的潔白蓮花，小女孩兒從雪堆般的花裡露出個肩膀，扯著稚氣的聲音喊道。
“多少錢一支？”青年問道。
“一個銀銖。”小女孩兒見他們是東陸人的模樣，狡黠大眼一轉，開出個價錢。見那個拽住她的青年笑著搖頭，曉得是哄騙不成瞭，連忙又接口道：“五支。”仍是比平日貴出一倍。
青年將手探進懷裡，像是要成交的樣子，小女孩兒喜孜孜起身去接，入手的東西卻驚得她一跳。
那是一枚黃豆大的薔薇晶石，握在手中寒砭入骨，猶如正在消融的冰塊。舉凡珠寶皆有贗品，唯獨薔薇晶石無從假造，非但那欲滴的血紅色深濃入骨，連在太陽下折出的光也是嬌艷的虹霓，這樣的大小品相，市價總要近百金銖。
“連盆帶花全都買下，你賣不賣？”青年含笑問道。
小姑娘張口結舌看瞭一會，忽然把晶石往嘴裡一塞，蹭地跳出木盆，從擠擠挨挨的船縫裡鉆出去遊走瞭，想是唯恐這出手闊綽的東陸人反悔。季昶看著，笑不可仰。
“殿下恕罪。”湯乾自在船上站穩瞭，兩手握著緹蘭的腰，將她托瞭下來。季昶一手穩著大木盆，另一手將緹蘭牽瞭過去。
緹蘭一腳踏到尺多厚的花朵上，低低地“噯呀”一聲，就笑瞭起來。那是雨季來臨前最後的晴和暮春天氣，日光烘得人骨頭發酥，薰風帶著一朵朵毛絨似的暖意撲上臉來。她的白裙子被這風吹著，千百條褶襉頓時飄揚展開，像一面嶄新的帆。她頭上戴著朵巴掌大的花，足赤黃金打的，栩栩如生，花芯子裡抽出蛾須一般細滑的金線來，被末端針尖樣小的紅寶石屑子墜著，顫顫彎瞭下去，風一吹過，錚琮作響。湯乾自認得那花，就是港口時時有人兜售的，叫做纈羅。
緹蘭挽起裙裾坐著，木盆裡碩大潔凈的花骨朵兒直埋到她膝上。她仰起頭，讓陽光熨貼著自己精巧黝黑的小臉，盆子被漣漪擁抱著輕輕打轉，一下下地輕叩船幫，連帶著船上的人們心裡也跟著動蕩起來。湯乾自與季昶一人牽牢瞭她一隻手，無需槳楫，小艇與木盆一同順著緩滯的水流向下遊淌去。
“我們去哪兒？不是看彩船巡行嗎？”緹蘭問道。
“彩船要夜裡才出來呢。這會兒我們順著水向下漂，到瞭快入海的地方，就是港區瞭。隻要是世上有的東西，港區沒有買不到的，你想要什麼，我都買給你。”季昶神采飛揚地說。
緹蘭假意想瞭想，笑盈盈道：“不知道港區可有賣小酥酪的？”
季昶窘紅瞭臉，別開頭去不再理睬她。
“呀，這是什麼？快替我拿開！”緹蘭驚喊起來，在空氣中胡亂拍打著，一撮撮柔細的白絨球隨著她的動作輕盈地飛旋起來。原來是旁邊船上的孩子淘氣，拿著一枝蒲公英向緹蘭猛地一吹，花絮全都撲在她身上。
季昶忍不住笑，隻好一面替她撲打，一面好言安慰道：“別怕，這東西頂好玩瞭。港區有賣的，拿竹紙袋子仔仔細細地把整枝罩起來，打開來一吹，就全飛上天瞭。隻是賣這個的並不多，一會兒咱們找找。”
湯乾自默默望著他們。
季昶自幼就是鬱鬱寡歡的孩子，十三歲後，原本軟弱畏縮的性子漸漸脫胎換骨，如今已是個漂亮的年輕男子瞭，進退應對都是懶洋洋的，意態悠閑，笑起來每每令人如沐春風。可是註輦國滿朝的權貴重臣敬重他，不過因為他的父親是故去的東陸帝王，而他的哥哥即將成為東陸的帝王，如此而已。他們沒有一個看得出，即便是笑著，這東陸少年王侯丹鳳眼睛深處閃耀著的神光，仍是冷然譏嘲的。
他知道，唯有與緹蘭和他一道的時候，季昶才有這樣孩子氣的神色。
方才緹蘭鴉黑頭發掃過臉龐的地方，仿佛還留著那一瞬間蓬松微癢的觸感。湯乾自伸手觸瞭觸。