巍巍京城,九闕皇宮。
延暉殿中,關於“攤丁法”的爭議已進行瞭大半日。莊王的後背早已濕瞭一大塊,覺得自己就是風箱裡的老鼠――兩頭受氣。
自“攤丁法”實施以來,遭到世傢及各名門望族的強烈抵制。雖然國難當頭,這些貴族世傢們不便明著反對,但也是絕不願乖乖配合的。各戶田產數、人丁奴仆數遲遲統計不出,該繳上來的銀子一分不見,他這個負責的王爺急得焦頭爛額,心裡還掛念著遠在河西、面臨戰火威脅的舅族,一個月下來,瘦瞭一大圈。
殿內仍在推諉爭吵,皇帝的面容早已沉得如殿外的暮色,內侍們在點燃巨燭時,手都有些戰戰兢兢。
太子抬頭看瞭看皇帝的面色,滿面憂切,靜王平靜地站於一邊,並不多話,董學士和上個月返京入內閣的震北侯裴子放也都保持著沉默。
此次殿會是大朝會,因為要落實“攤丁法”,京城凡五品以上官員、王公貴族都需參加,包括很多閑散的貴族王侯。各人為瞭少繳稅銀,絞盡腦汁逃避推諉,到後來為瞭相互攻擊對方,又扯出許多見不得光的醜事,皇帝坐在寶座上,手都隱隱有些顫抖。
九重宮門處,傳來三聲急促的銅鐘聲。殿內諸人齊齊驚悚抬頭,未說完的,話也堵在瞭喉間。再過片刻,鈴聲由遠而近,不多時便到瞭殿外的白玉石臺階處。
薑遠帶著兩人奔入殿內,那二人撲倒於地。陶內侍早奔下臺階,從一人手中拿過軍情急報,又急速奔上鑾臺,奉給皇帝。
皇帝自銅鐘響起時便已有瞭心理準備,但打開軍情急報低頭細看,那上面的黑字還是讓他眼前眩暈,體內真氣不受控制亂竄,一股腥甜湧至喉頭,他顫抖著運氣,壓瞭又壓,終一口鮮血噴瞭出來,軟軟地倒在瞭寶座上。
他手中的軍情急報,“啪”的一聲,掉落在織滿“九龍圖”的錦氈上。
殿內頓時亂作一團,還是董學士和裴子放反應迅捷,二人同時將太子和靜王一推,太子、靜王踉蹌著奔上鑾臺,將皇帝扶起:“父皇!”
董學士、裴子放、陶行德隨後而上,太子慌不迭叫道:“傳太醫!”
莊王早已面色蒼白,一片混亂中,他緩緩走上鑾臺,拾起軍情急報,視線掃過,面上血色終於褪盡,雙足一軟,跌坐在錦氈上。
由於皇帝是習武之身,眾臣恐其是“走火入魔”,不敢挪動。直至太醫趕到,紮針護住心脈後,方小心翼翼將龍體抬至內閣。
此時,皇帝早已雙目緊閉,面上如籠瞭一層黑霧,氣息若有若無。董學士和裴子放等人一面命太醫繼續施針用藥,一面命薑遠迅速關閉宮門,所有文武百官均需留在大殿內,不得隨意走動,不得交談。
首正張太醫率著一大群太醫圍在皇帝身邊,額頭汗珠涔涔而下,太子急得在旁大聲呵斥,董學士將其請瞭出去。
不多時,二人又進來,太子稍稍恢復鎮定,張太醫過來:“太子。”
太子見他欲言又止,急道:“快說!”
陶行德也將莊王扶瞭過來,張太醫看瞭一下閣內,董學士便命其餘太醫退瞭出去,閣內僅留太子、莊王、靜王、董學士、裴子放及陶行德等人。
董學士鎮定道:“張太醫就直說吧。”
“是。”張太醫不自禁地抹瞭把汗,道:“聖上急怒攻心,岔瞭真氣,所以暈瞭過去。但最要緊的不是這個,而是―――”
莊王上去踹瞭他一腳:“是什麼?!快說!”
“是,是―――”張太醫終道:“是聖上以往所服丹藥,火毒寒毒太重,夾在一起,日積月累,隻怕―――”
“隻怕怎樣?!”靜王厲聲道。
張太醫向太子跪下,連連磕頭。董學士嘆瞭聲,道:“張太醫起來。”
待張太醫站起,董學士和聲道:“能不能用藥?”
張太醫不語,董學士與裴子放同時會意,望向太子。太子好半天才恍然大悟,又拿眼去瞅靜王、莊王,三人眼神交匯,同時一閃。太子轉頭,見董學士微微點頭,終道:“張太醫,你盡管用藥,本宮赦你無罪。”
張太醫松瞭口氣,又道:“聖上現在經脈閉塞,藥石難進,得有內傢高手助臣一臂之力才行。”
眾人齊齊望向裴子放,裴子放向太子行禮。太子上前,雙手將他挽起,語帶哽咽:“裴叔叔,一切有勞您瞭。”
華朝承熹五年五月初一,河西失守戰報傳入京城,皇帝急怒攻心,昏倒在延暉殿,太醫連日用藥,仍不醒人事,病重不起。
河西府失守、高國舅殉國消息傳入後宮,高貴妃當場暈厥,醒來後湯米不進。
經內閣緊急商議,皇帝病重期間,暫由太子監國,後宮暫由靜王生母文貴妃攝理。
為向上天祈福,保佑聖上龍體早日康復,也為求前線將士能反敗為勝,將桓軍拒於河西平原,太子下詔,大赦天下。
河西府失守,京城告危,經內閣商議,太子下詔,急調蒼平府肅海侯三萬水師沿瀟水河西進,護衛京師,小鏡河以南三萬人馬回撤到京畿以北,另從甕州、羅梧府、洪州等地緊急征兵,北上支援長風騎。
河西府失守,華朝朝野震動,由河西平原南下逃避兵難的百姓大量湧入京畿,米價暴漲,糧食短缺,瀟水平原十二州府世傢貴族悄然南撤。內閣與太子商議後,任命德高望重的談鉉談大學士為三司使,主理安撫難民事宜,“第一皇商”容氏於國難之際挺身而出,開倉放糧,平抑米價,並帶頭捐出財物,以作軍餉。在容氏的帶動下,京城富戶紛紛捐錢捐物,軍糧不斷運往前線,民心漸趨穩定。
夜風中,馬蹄聲由急而緩,終轉為慢慢的“踢躂”聲。
江慈不再策馬,任馬兒信步向前,那清脆的踏蹄之聲,伴著原野間的蛙鳴聲,讓她的心無法平靜。
馬兒仿似也聽到她心底深處、那聲鬱然低回的嘆息,在一處草叢邊停瞭下來。
江慈愣怔片刻,撫瞭撫馬兒的鬃毛,低低道:“你也不想走嗎?”
馬兒噴鼻而應,低頭吃草,江慈不自禁地回頭望向北面夜空,眼前一時是那滿營的傷兵,一時又是那個獨立石上、遙望故鄉的身影。
風,吹過原野,她仿若又聽到瞭那一縷簫聲。夜霧,隨風在原野上輕湧,宛如她心頭那一層輕紗,想輕輕揭開,卻又有些怕去面對。
帳內,燭火漸漸燃到盡頭,裴琰卻仍是默立。
帳外,傳來一陣陣蟋蟀聲,夾雜著,越來越近、輕柔的腳步聲。
裴琰猛然回頭,江慈挑簾而入,抬頭見到裴琰,往後退瞭一小步,旋即停住,靜默片刻,平靜道:“相爺,您怎麼在這裡?”
裴琰盯著她,紋絲不動地站著。良久,方淡淡道:“你不是走瞭嗎?怎麼又回來瞭?”
江慈一陣沉默,又慢慢走至帳角,將先前套在外面那哨兵的軍衣脫下,理瞭理自己的軍衣,並不回頭:“不走瞭。”
“為什麼?”裴琰凝望著她的背影。
江慈轉過身,直視裴琰。她清澈如水的眼眸閃得他微瞇瞭一下眼睛,耳邊聽到她坦然的聲音:“我想明白瞭一些事情,所以決定回來,不走瞭。”
裴琰默然無語地望著江慈,江慈笑瞭笑,道:“相爺,您有傷,早些回去休息吧,我也要去醫帳,凌軍醫他們實在是忙不過來。”說著轉身便走。
裴琰卻是一陣急咳,江慈腳步頓瞭頓,聽到身後之人咳嗽聲越來越烈,終回轉身,扶住裴琰。
裴琰咳罷,直視著她,緩緩道:“你想做軍醫?”
“―――是。”
裴琰嘴角微扯:“既要做軍醫,那我這個主帥的藥,為何現在還沒煎好?”
江慈輕“啊”瞭聲:“小天他們沒有―――”
裴琰冷冷道:“你想留在我長風騎做軍醫,就得聽主帥的命令。去,把藥爐端來,就在這裡煎藥,煎好瞭,我就在這裡喝。”
江慈隻得到醫帳端瞭小藥爐過來,凌軍醫知她身份特殊,隻是看瞭看她,也未多問。
江慈將藥倒入藥罐內,放到藥爐上。裴琰在草席上盤腿坐落,靜靜凝望著她的側影,忽用手拍瞭拍身邊。江慈垂目低首,在他身邊坐下。
藥香,漸漸彌漫帳內。
裴琰長久地沉默之後,忽然開口,似是苦笑瞭一聲:“安――澄,第一次見到我時,我正在喝藥。”
江慈聽到“安澄”二字,想起那日,裴琰抱著安澄屍身、仰天而泣的情形,暗嘆一聲,低聲道:“相爺,請您節哀。”
裴琰卻似陷入瞭回憶之中,他望著藥罐上騰騰而起的霧氣,眼神有些迷蒙:“我從兩歲起,便洗筋伐髓,經常浸泡在寶清泉和各式各樣的藥水中,每天還要喝很多苦到極點的藥。直到七歲時,真氣小成,才沒有再喝藥。”
江慈想起相府壽宴之夜、寶清泉療傷之夜,他所說過的話,無言相勸。
“安澄和我同歲,還比我大上幾個月。我記得很清楚,裴管傢那天將他帶到寶清泉,我正在喝藥。這小子,以為我是個病胚子,又仗著一直在南安府和一幫孤兒打架鬥狠,以為自己有兩下子,頗有些瞧我不起。”裴琰似是想起瞭什麼有趣的事情,微微而笑。
江慈早知他幼年便是個厲害角色,也忍不住微笑:“相爺用瞭什麼法子,安,安大哥肯定吃瞭個大虧。”
裴琰想起當年在寶清泉,那個被自己整治得死去活來的小子,笑容逐漸僵住,語調也有些苦澀:“沒什麼,就隻是,讓他認我做老大,唯我之命是從而已。”
江慈自入相府,和安澄也是經常見面。以前一直覺他就是大閘蟹的一條蟹爪,恨不得將其斬斷瞭方才泄憤。但那日在戰場上親眼目睹他那般慘烈死去,知道正是因為他率死士力擋桓軍,才保住瞭三萬長風騎的性命,阻止瞭桓軍的長驅南下,心中對他印象大為改觀,對他的為人也是深為敬重,不由嘆道:“安大哥怕是吃瞭不少苦頭。”
“是啊。”裴琰微微仰頭,這幾日來,他胸中積鬱,傷痛和自責之情無法排解,這刻仿佛要一吐為快:“這十八年來,他一直跟著我,從未違抗過我的命令。我有時練功練得苦悶,還要拿他揍上幾拳,他也隻是咬牙忍著。我和玉德,有時偷溜下山,去南安府遊逛吃花酒,他和許雋,便裝扮成我們的樣子,留在碧蕪草堂。有一次,被,被母親發現瞭,將他們關在冰窖中,快凍僵瞭,我和玉德跪暈過去,才被放出來。”
今日下葬那人的音容笑貌宛如就在眼前,但同時閃現的,還有那箭洞累累的血衣。裴琰眉宇間傷痛漸濃,似是自言自語,又似在回憶什麼,但話語有些零亂,有時說著帶安澄上陣殺敵的事,有時又一下跳回到十三四歲的少年時光。
江慈知他積鬱難解,隻是默默聽著,也不接話。
藥香愈發濃烈,江慈站起,在藥爐內添瞭把火。裴琰凝望著那火苗,愣怔良久,忽喚道:“小慈。”
江慈遲疑瞭一下,輕聲應道:“嗯。”
裴琰伸手,要將右腿綁腿解開。江慈見他左臂有些不便,跪於他身前,輕手解開綁帶。裴琰將褲腳向上拉起,江慈看得清楚,他右膝右下方約一寸處,有一個碗口大的疤痕,中間似被剜去瞭一塊,觸目驚心。
裴琰輕撫著那疤痕,喉內鬱結:“那一年,麒麟山血戰桓軍,我帶著兩萬人負責將五萬敵軍拖在關隘處,當時桓軍的統領是步道源。我那時年輕氣盛,仗著輕功,從關隘上撲下,斬殺步道源,又在安澄的配合下,攀回關隘,卻被步道源的副將一箭射中這裡。
“我一時大意,加上又忙於指揮戰事,沒註意到箭尖塗瞭毒,待血戰兩日,將那五萬人盡殲於麒麟山,才發現毒素逐漸擴散,我也陷入昏迷之中。
“當時戰場上連草藥都尋不到,安澄將這塊壞死的肉剜去,用嘴給我吸毒,我才保得一命。他卻整整昏迷瞭三個月,直至我尋來良藥,方才醒轉。”
他話語越來越低,江慈仰頭間看得清楚,他以往清亮的雙眸,似籠上瞭一層薄霧。
江慈默默地替他將褲腿放下,又將綁腿重新紮好,坐回原處,低聲道:“相爺,人死不能復生。安大哥死在戰場上,又救瞭這麼多人的性命,馬革裹屍,死得其所。他在天有靈,見到相爺這樣,心中也會不安的。”
裴琰卻愈發難受,低咳數聲。咳罷,低聲道:“他本來,可以不這樣離開的,都是我的錯。”
江慈聽他言中滿是痛悔之意,側頭看向他。裴琰呆呆望著藥爐內騰騰的小火苗,輕聲道:“如果、如果不是我一意要借刀殺人,消耗高氏的實力,他們就不用退到青茅谷;如果不是我太過自信,輕視瞭宇文景倫,也輕視瞭他身邊的那個人,如果我不是過於托大,在牛鼻山多耗瞭些時日,他也不會―――”
江慈自識裴琰以來,除瞭那次相府壽宴他醉酒失態,見慣瞭他自信滿滿、狠辣冷漠、恣意從容的樣子,從未見過這般自責和痛悔的他,卻也無從勸起,半晌方說瞭一句:“相爺,別怪我說得直,若是再回到一個月前,你還是會這樣做。”
裴琰愣瞭一下,沉默良久,微微點頭:“是,再回到一個月前,我還是會先趕去牛鼻山,還是會借刀殺人,滅瞭河西高氏。隻是,不會這麼托大,必會做出妥當的安排。”
“可是相爺,這世上沒有回頭路,也沒有後悔藥。有些事,一旦做錯瞭,是永遠都沒法挽回的。”
裴琰嘆瞭一聲:“是啊,現在後悔也是沒有用的。當初真是想不到,宇文景倫會這般厲害,桓軍也絕非擅勇之流。”
江慈低聲道:“相爺,這世上,不是任何事、任何人,都在你掌控之中的。”
裴琰苦笑著望向她:“你這是諷刺我,還是勸慰我?”
江慈低下頭去,聲音微不可聞:“我隻是說實話而已,相爺不愛聽,不聽便是。”
裴琰卻忽然大笑:“是,你說的是大實話。包括子明,包括三郎,甚至連你,都不是我能掌控的。”
江慈也不接話,起身看瞭看,見藥煎得正好,便欲端下藥罐,卻被燙瞭一下,急忙縮手。
裴琰過來,皺眉道:“還是這麼毛燥!”伸手要握住她的雙手。
江慈急忙退後兩步,裴琰的手便凝在瞭半空。
裴琰有些尷尬,坐回原處。江慈用軍衣將手包住,拎下藥罐,將藥緩緩倒入碗內,待藥不再滾燙,端給裴琰。
裴琰看瞭看她,一飲而盡,沉默片刻,忽道:“你還得給我換藥,針灸。”
江慈忙道:“還是讓崔大哥幫您―――”
“子明是軍師,要管著前線的防務。怎麼?你學瞭這麼久,連針灸都不會?我長風騎可不收這樣的軍醫。”裴琰冷聲道。
江慈無奈,隻得又到醫帳將草藥搗好,拎著藥箱回到帳內。
裴琰隻是坐著不動,江慈上前,替他將上衫脫下,裴琰的右臂微微一動,江慈向後縮瞭縮。
裴琰眼中鋒芒一閃,緊盯著她,緩緩道:“你-怕-我?”
江慈並不回答,熟練地替裴琰換藥上藥,又取來銀針,找準穴位,一一紮針。紮罷,抬頭直視裴琰,語氣十分平靜:“相爺,你和三爺,都是要做大事的人,我江慈沒什麼能力,卻也有我認為值得的事情要做。相爺若是覺得長風騎可以多個藥童或軍醫,便將我留下,您也不必再派人監視我。長風衛的大哥們,應該上戰場殺敵,而不是監視我這個沒用的人。”
裴琰面上閃過惱怒之色,呼吸漸重。他久久凝望著江慈,忽覺眼前這個淡定從容的她,與以往那個得趣的小玩意大不相同。半晌,方冷冷道:“從明天起,你就負責為我療傷,不得懈怠。”
江慈低下頭,輕聲道:“是。”
“還有。”裴琰頓瞭頓,道:“你就負責為我一人療傷,其餘的傷兵,你不用管。”
江慈想瞭想,搖頭道:“不行。”
裴琰惱道:“你不聽從主帥命令?”
江慈微微一笑:“素聞相爺愛兵如子,眼下醫帳人手不足,我若是隻為相爺一人療傷,不但不能全我學醫之志,傳瞭出去,更壞瞭相爺一片愛子之心。”
裴琰目光閃爍,許久方道:“也行。你忙你的,但我帥帳有傳,你便得到。”
江慈平靜道:“多謝相爺。”
一刻鐘滿,她將銀針一一取下,裴琰還是坐著不動,她又輕輕替他將衣衫披上,見他還是不動,隻得跪於他身前,替他將衣衫結帶系好。
她低首間,神情恬靜如水,裴琰忽想起去冬,她坐在碧蕪草堂的大樹下,仰頭接著瓜子的情形,右手微微一動,卻終沒有伸出去。
江慈系好結帶,輕聲道:“相爺,您早些回去歇著吧。您早日將傷養好,長風騎才能早日將桓軍趕回去。”
裴琰再看瞭她片刻,默然起身,見他走至帳門口,江慈忍不住喚瞭聲:“相爺。”
裴琰腳步頓住,卻不回頭。
江慈猶豫瞭一下,道:“多謝相爺,讓我留下來。”
裴琰回首,微微而笑:“我長風騎,不介意多一個女軍醫的,就看你有沒有這個本事。”
他停瞭停,又道:“看你面色,幾日未曾睡好,今日就早些歇著吧。”他再看瞭看她,出帳而去。
待裴琰遠去,江慈忙趕到醫帳。
已近子夜,帳內仍是一片忙碌,江慈將藥罐放到藥爐上,又去幫傷員換藥。眼見有幾人傷口疼痛,凌軍醫等人又忙不過來,她試著用崔亮所教,尋到相關穴位紮針,倒也頗為見效。
待藥煎好,她又將草藥搗成糊,準備好一切,走向衛昭軍帳。
宗晟見她過來,挑起帳簾,微笑道:“今天怎麼這麼晚?”江慈笑瞭笑,走進帳內,見衛昭正閉目運氣,不敢驚擾,默立一旁。
衛昭悠悠吐出一口長氣,睜開眼,上下看瞭江慈幾眼,揚瞭揚下巴。江慈將藥端上,衛昭飲盡,輕描淡寫道:“倒還記得給我送藥。”
江慈雙頰不禁一紅,低聲道:“以後不會這麼晚瞭。”
她打開藥箱,衛昭到席上躺下,眼神微斜,註視江慈良久,忽道:“為什麼回來?”
江慈手一抖,針便紮得偏瞭些。衛昭吸瞭口涼氣,江慈急忙拔出銀針,見有鮮血滲出,又回頭到藥箱中找紗佈。衛昭諷道:“你還得多向崔解元學習學習。”
江慈按住針口,見衛昭似譏似笑,別過臉去,半晌,輕聲道:“三爺,以後,您不用再派人保護我。”
“好。”衛昭回答得極為幹脆。又不耐道:“行瞭。”
江慈慌不迭地松手,平定心神,找準穴位,紮下銀針。紮罷,她在衛昭身邊坐下,終忍不住疲倦,掩嘴打瞭個呵欠。
衛昭看瞭看她蒼白的面色,忽然伸手,一股真氣自江慈脈間傳入。江慈縮瞭縮,衛昭卻握得更緊瞭些。
她感激地向衛昭笑瞭笑,任他握著自己的手腕,任他的真氣,絲絲傳入自己體內,驅去多日來的疲憊與辛勞。