天氣熱得像要墜下火來，連野狗都伏在城墻根陰涼處吐著舌頭。中午最熱的一個時辰，正當輪值的哨卒站不到一會兒，就得輪換著去喝水歇伏。太陽毒辣，透過藤甲像小刀剮在皮肉上，不一會兒汗水就浸濕後背衣服，再過一會兒又被太陽曬幹，結出一層白花花的鹽霜，漬得人皮肉又被小刀剮過一遍似的，每個人晚上跳進河裡洗澡的時候，肩背都會像醃肉似的，又紅又腫。
不過也有樂子。今天是大暑，牢蘭城裡的習俗是要吃羊肉湯，所以趁著大清早日頭還未出，天時涼快，夥房裡宰瞭三百多隻羊，煮瞭無數鍋羊湯，上上下下猛吃瞭一頓。天氣太熱，肉食擱不住，沒吃完的羊肉都被從鍋裡撈起來，夥夫們擔瞭清水，把城樓上的方磚沖洗幹凈，然後將羊肉整整齊齊晾在太陽底下。隻消兩日工夫，這羊肉就被曬得幹透成肉脯，秋冬時節，正好用來做幹糧。
趙六在城樓大太陽地裡的哨位上站瞭差不多半炷香的時辰，就被換下來喝水。同他一班輪值的老鮑不知從哪裡學得瞭一個新花樣：在太陽曬得滾燙的墻磚上貼餅子。也不曉得他怎麼從夥房裡偷到瞭細白麥面，拿水和好，用石棍將面胚碾得薄薄的幾欲透光，趁中午太陽最毒的時候，將碾得薄如蟬翼的面胚往滾燙的墻磚上一貼，頓時滋滋地直冒白煙，等一個崗站完，餅子就熟瞭。
羊肉湯就白面餅，可美啦！
老鮑拿一捧面烙瞭十來張餅，每個被換下來的人都可以咔嚓咔嚓的嚼著餅子，就著井裡剛汲上來的涼水猛灌一氣，連天時也似乎沒那麼惱人瞭。天熱就熱唄，反正最熱也就這大半個月，一進八月，或許隻是一夜之間，北風吹來，牧草變黃，天上沒準兒就會飄起雪花。
大暑大寒，就像燒刀子一般，割裂著牢蘭城裡每個人的皮肉，但曬脫瞭皮，有清清的牢蘭河水可以浸，生瞭凍瘡，有獾子油可以塗抹。等春秋好日子的時候，照例歡天喜地騎瞭馬出去獵野味回來加餐，牢蘭城裡駐紮著三千士卒，沒誰不會在這苦日子裡找樂子。
老鮑揭下最後兩張餅，突然聽見背後有人說：“嘿，學瞭我的法子烙餅，也不給我留一份。”
來者是個未及弱冠的少年，穿著和老鮑一模一樣的藤甲，身量卻比年紀大他一輪有餘的老鮑足足高瞭一個頭。邊關的日頭將少年皮膚曬得黢黑，可是他眼珠更黑，像兩丸水晶，瞟一眼那烙餅子，老鮑連忙塞給他：“吃就吃吧，別多話。”
“拿餅子就能堵住我的嘴啊？今兒夥房裡的老杜還在嚷嚷，丟瞭一袋上好的細白麥面。”少年將一張餅揣進懷裡，另一張餅送進嘴裡，咔嚓一聲脆響，咬去大半，他用手接著不斷掉落的薄脆碎屑，含混不清地說：“那可是大都護今年開春千裡迢迢遣人從宛西城送來，專門給十七皇孫做點心的。原來是被你偷瞭。”
老鮑道：“休要胡說，哪有一袋白面，我不過看夥房沒人，順手抓瞭一把。”
少年三下兩下將餅子吃完，笑嘻嘻地說：“偷一袋是偷，偷一把也是偷，盜竊軍糧可是要重罰的，你可知道？”
老鮑狡黠一笑：“我拿的乃是皇孫的東西，又不是軍糧。這罰也罰不到我！何況十七皇孫不是早就說瞭，有福同享，有難同當！我們吃什麼，他就吃什麼。這細米白面，還不是分給眾傢同袍享用？”
少年撓瞭撓頭發，正待要說話，突然聽到遙遙鳴鏑聲起，不由臉色一變。轉眼第二聲鳴鏑又起，正是每日放在城外的遊騎斥候發出的預警。眾人皆已經聽見瞭，不由得大驚失色。
雖然夏日水草豐茂的時候，黥民很少侵擾邊城，但牢蘭城地處險要，枕戈待旦，卻是片刻也不敢疏忽。少年立刻抓起值房裡的一張弓，眾人紛紛取瞭弓箭刀槍，一起奔上城樓。正當值的哨衛已經探出身子，極目眺望，這時候第三聲鳴鏑又響瞭。
少年招瞭招手，有人遞瞭一壺箭給他，他試瞭試弓弦，抽出一支羽箭。此時城樓上已經站滿瞭士卒，分開列陣，劍拔弩張。開國初年，太祖以弓馬得天下，治軍甚嚴。三通鼓響遍若還未列陣完畢，是一定會掉腦袋的。如今國朝已太平盛世百餘年，四海咸服，眾夷歸化，天下弛禁，連治軍也早沒有瞭開國時的嚴厲。隻是牢蘭城扼守西北，歷代鎮守的軍將，卻是從來不敢懈怠。
遠遠已經可以看到煙塵大起，晴空烈日下，像是突然卷起一陣烏雲。伏在城墻下聽著來敵蹄聲的謝長耳終於高高舉起右臂，伸出五根手指。
“五千！”
有人大聲向城樓上的守軍報出敵騎的數量。
五千騎兵，那是前所未有的重襲，黥民們隻怕是砸上瞭全部傢當，才湊齊這五千騎兵。黥民近年來勢弱，早就沒有瞭當年的氣象。聖佑初年，驃騎大將軍杜申在塗元河大敗黥民，朝中也借此在宛西設置鎮西都護府。等到瞭承順年間，鎮西大都護裴獻以攻代守，數次接戰之後，逼得黥民不敢再大舉入境劫掠，近幾年來，頂多是入秋前後偶爾有百騎滋擾一下邊陲。數十年來，牢蘭城還沒有打過這樣的大仗。
趙六手心不由漚出一層汗，勾著弓弦的食指微微發抖。站在他旁邊的少年卻很沉得住氣，索性放下弓，從懷裡掏出那最後一張薄餅。
“咔嚓！”一聲脆響，餅似乎在唇齒間迸散，然後被響亮地咀嚼著。眾人繃到極點的心弦都快要斷裂瞭，所有人都往這邊看，少年不慌不忙吃著餅，弓箭就放在他面前的雉堞上，他小心地用手接著餅屑，在所有人的註目之下，仍舊吃得不緊不慢。馬蹄聲已經隆隆襲來，像是夏天遙遠的雷聲——牢蘭城也是會下雨的，隻是下得少，所以每次下雨都像過節一般，大傢興高采烈脫瞭衣服跳進雨裡，狠狠洗個天水澡。
趙六聽著少年咔嚓咔嚓吃餅子的聲音，不由得焦慮。他不禁又回頭看瞭少年一眼，少年正將手心最後一撮碎餅屑倒進嘴裡，無限眷戀地舔瞭舔嘴角，然後深深地吸瞭口氣。
“起！”
少年的聲音清脆響亮，帶著沉著的威嚴，仿佛驚雷般在每個人耳邊炸響，每個人下意識遵從瞭每日的訓練，屈膝半跪半蹲，扣緊弓弦，從垛口瞄準城外那越來越近的滾滾煙塵。
少年也挽飽瞭弓，他的姿勢挺拔，全身都迸出一股勁力，弓弦被他拉成一輪滿月。這張弓比他平時用的弓要輕，所以他拉得很小心，似乎是怕拉斷瞭弦。
敵人越來越近，漸漸煙塵散去，連張揚在風裡的旌旗也漸漸清晰，所有人不由得一愣，因為赤邊玄旗上頭繡著大大“鎮西”二字。此刻斥候業已馳回，大聲向城樓上呼喊：“是我鎮西都護軍！是裴大將軍！”
斥候聲音響亮，城樓上諸人聽得清清楚楚，不得號令卻不得撤回弓箭，所有人都掉轉瞭目光去看少年，少年探出身子，看清楚煙塵裡領頭的纛旗，還有纛旗下那高頭大馬上的將領，身形高大並未戴盔，披散著頭發，正是鎮西都護使裴獻，緊隨著在他身邊，馬上背著長槍的銀盔少年，則是裴獻的兒子裴源。而他們身後，正是國朝威名赫赫的鎮西騎兵。
少年這才微微松口氣，低喝一聲：“撤！”
所有箭支從弦上退回，刀槍收起，少年奔下城樓去，吊橋正軋軋放下，裴獻一馬當先，不等吊橋完全放平，就已經策馬躍上橋頭。少年奔跑著迎出城門洞，歡喜得大叫：“裴叔叔！阿源！”目光所及，卻是裴獻和裴源的右臂上皆系著素白麻帶，不由得倒抽瞭一口涼氣。
裴獻一見他便勒住韁繩，駿馬長嘶一聲人立而起，硬生生收住蹄步。裴獻騎術精湛，借勢已經滾下馬背，跪倒在地：“裴獻拜見皇孫殿下。”在他身後，裴源也不聲不響下馬，同樣跪在塵埃中。
少年驚疑不定地看著裴獻臂上系著素白麻帶，又叫瞭一聲：“裴叔叔……”
裴獻伏在橋頭，卻已經是淚流滿面：“三日前宛西接到河間府傳書，陛下在六月初三萬壽宴上被孫靖那個奸賊所害，陛下……陛下已經殯天瞭。”
少年似乎被重拳猛然擊中，不由得退瞭半步。
裴獻放聲大哭：“賊人策反金吾軍，閉宮屠城，太子殉國，魯王、趙王、晉王、韓王……諸王及世子皆遇害，後宮嬪妃公主死殉無數……雲氅將軍韓暢護瞭太孫，殺出一條血路，最後終於脫出京城，但在城外被亂軍沖散，如今太孫生死不明，還不知曉是否猶在人世。”
少年茫然地註視著裴獻，方當壯年藩鎮一方的都護使跪在那裡，哭得嗬嗬作響。少年終於聽到自己的聲音，似乎在喃喃地問：“那我父王呢？”
“梁王殿下當日因病沒有入宮，幸免於難，據說已經被叛軍扣押為質。”裴獻終於拭瞭一把眼淚，長跪道：“臣與鎮西諸府已經決議，請立十七皇孫為太子監國，以詔令天下兵馬勤王。”他仰起臉來：“太子殿下，請允臣等所請！”
少年站在毒辣的太陽底下，似乎仍有些茫然的看著不遠處清波粼粼的牢蘭河水，繞城而過的牢蘭河成瞭天然的護城河，在正午的陽光下熠熠閃爍著萬點碎金，耀人眼目。
少年終於將目光重新投回裴獻的臉上，他的語氣已經平靜而從容：“裴將軍，我不能答允你的請求。”
“殿下！”裴獻猛然抬起頭，臉上淚痕縱橫，眼神悲痛而憤怒。
“太孫下落不明，生死未卜，說不定尚在人世。先帝崩，太子薨，應該擁立太孫繼位。”
裴獻大聲道：“國事動蕩，當賴長君，太孫哪怕猶在人世，也不過一介稚子！何況太孫不過是太子的長子，並未冊立名號。如今天下烽煙四起，國朝到瞭生死存亡的關頭，怎麼能立一個人事不知的小娃娃做君主！”
“裴將軍！”少年的聲音嚴厲，透著不可名狀的威儀：“嫡長名正言順，怎麼可以出言輕慢君上！”他似乎微不可聞地嘆瞭口氣：“何況……父王現在落在孫賊手裡，你們要是讓我監國，豈不置父王炭火其上。”