潘蓉長這麼大，還沒人這樣毫不容情地說過，而且一下就戳中瞭他最痛的地方。他死死地瞪著，握緊瞭拳頭，牡丹毫不退縮，直視著他。
半晌，潘蓉緊繃的下頜終於放松瞭一點，“哈！”他怪笑一聲，“你這個潑婦！可真管得寬！自己的稀飯都吹不冷，還有閑心去管別人的私事。阿馨喜歡你，蔣大郎看重你，你還真就把自己當盤菜瞭？在我眼裡，你可什麼都不是。”
牡丹淡淡地道：“你說得對，我隻是一個普通的小人物，沒有權也沒有勢，不能強迫別人改變意志，甚至自己經常會到很多無法解決的困難，不得不求助於人。但是我一直都在努力，希望有一天需要向人求助的事情越來越少。我真心對待我身邊待我好的人，我不總記著他們的不好，我多記著他們待我的好，我盡力為他們我力所能及的事情。到現在，我能做到問心無愧，你能麼？”
潘蓉一愣，默然無語，握緊的拳頭漸漸放開瞭。
瑪雅兒停住瞭手裡的箜篌，朝二人行瞭個禮，不聲不響地退瞭出去。
潘蓉見瑪雅兒退瞭出去，方道：“是她告訴你的？”他本想問是不是白夫人讓牡丹來尋他的，但他轉一想又迅速否定瞭，白夫人怎會讓人來尋他？她但肯低低頭，服服軟，他們又怎會落到這個地步？
“不是。”牡丹見他的表情放松下來，語氣也軟和瞭一些：“你們夫妻之間的事情，外人無論如何都不會有你們自己清楚。阿馨是怎樣的人，你和她相處多年，定然比我這個才認識不久的人更清楚。縱然已經成瞭這樣，她仍然不肯和我細說，隻是我是過過苦日的人，實在不忍心看她那樣受盡煎熬，卻無法解脫罷瞭。”她那個時候在劉，絲毫不愛劉暢，仍然覺得倍受煎熬，白夫人像這樣，定然是比她還痛苦萬分的。
潘蓉敏感地抓住瞭牡丹最後一句話，猛然拔高聲音道：“你別拿你和她比！你自己和瞭，就見不得別人好過是不是？你要是敢和她出主意，我才不管你是誰！我定然不會叫你好過！”
“她比我好過麼？我實在沒看出來。”牡丹望著他鎮定地道：“你也不用威脅我，阿馨她是有主意的人，不用我給她出任何主意，她自己知道該怎麼辦。我若起心不良，何必來找你？既然你不想和她和離，那便是想好好過日瞭，既然如此，兩個人中總有一個要低低頭，你也不肯，她也不肯，便是漸行漸遠……”
潘蓉不語，良久方苦笑一聲，低聲道：“她站得高瞭，我仰著頭才能看到她。她本就看不見我，我再低頭，更是卑到瞭塵埃裡。你說得對，我連她一根腳趾頭都配不上，她這樣的人，本該配的是名士才，英雄豪傑，怎奈造化弄人，攤上我這樣一個不無術之人，實在是大不幸。我知道她成親時是不情願，奉的是父母之命，成親後是不甘心，看不起我這個膏粱弟……”
他揚起眉來望著牡丹輕佻地一笑：“既然你這麼關心我們夫妻間的事情，肯主動替她來勸我，為何你不肯替我勸勸她呢？你去問問她，我們自小認識，這些年來，她眼裡心中，可曾有過我半分？那時候，我哥還活著，她是他的，我也不說瞭，也沒資格說。可成親後，她眼裡心中又有我幾分？”他的聲音猛地拔高：“我一個大活人難道還比不過一個死人嗎？”
牡丹突然覺得潘蓉很可憐。被人瞧不起不可怕，隻要有一顆強大自信的心，那些就是浮雲，怕的是自己先就瞧不起自己，先就虛瞭，總要從別人身上去找自信，還會有什麼好日過？
潘蓉吼瞭一聲之後，聲音又低瞭下去：“算瞭，死人是爭不過的，更何況我現在的一切本就是偷來的。我是個膽小如鼠，敢做不敢當的小人，我一直覺得老天不公，為什麼死的不是我？若是我當時死瞭，就誰都不用受苦瞭。”
牡丹實在忍不住，沉聲道：“你有沒有問過阿馨到底是怎麼想的？”
潘蓉道：“有些事情自己明白就好，何必再去聽一遍假話？慪自己也慪別人。”說到這裡，他有些發怔，他怎會莫名其妙就和這個不相幹的女人說這些事兒瞭？幹她什麼事？平白讓她看他一回笑話。想到此，他的唇角挑起一個不懷好意地笑：“就像你和劉舒似的，當初你傢死乞白賴地把你嫁給他，你心裡明白是怎麼回事，你會對他示好，你會忍受他的不是，但你會去追著問他心裡有沒有你麼？他的行為就說明瞭一切。你再去問，就是自取其辱。”
牡丹微微一笑：“你不必和我說從前的事情，我知道你心裡不好受，巴不得讓我也跟著你一起難受。但實際上，你和我說這個，我真的半點都不難過，我隻是越發替你難過，你連問她一聲的勇氣都沒有，實在是可憐。你說得對，對方的行為就說明瞭一切。我不問劉暢，是因為他實在不值得，我沒有任何期待，至於阿馨值不值得，她做過什麼對不起你的事情，你自己比我有數。我也不會替你去問阿馨，你的所作所為就讓她看瞭個夠。”
潘蓉瞇起瞭眼：“笑話，我可憐？你可憐我？我用不著你可憐！你有這閑心不如多可憐可憐你自己！”
牡丹攤瞭攤手，道：“我父母心疼我，兄長愛護我，朋友尊敬我，還有……我看重的人也同樣看重我，我可沒你可憐，潘世！是你自己在過日，不是我在過，阿馨……我沒其他辦法幫她，便多陪陪她解解悶罷。”她起身看瞭看天色，“天色不早，我該走瞭，就不耽擱你看歌舞瞭。你繼續。”
牡丹已走到門口，潘蓉突然叫住她：“阿馨她真的有身孕瞭？她很不好麼？”
“她身上瘦得全是骨頭，一個人躲在別院裡，想找人說話都找不到。”牡丹嚴肅地看著他：“她把所有人都趕出去，躲起來哭……而你卻在這裡過著花天酒地的生活，你覺得她過得好不好？至於有沒有身孕，你這個做丈夫的，難道不該更清楚麼？你口口聲聲說著她高不可及，瞧不起你，實際上你無時無刻不在踐踏她，把她踩到塵埃裡。”
潘蓉的臉色瞬息萬變，抬眼看向面前的琉璃盞，沉默不語。阿馨也會這樣麼？她不是無堅不摧的？長大以後，他隻看到過她流過一次淚，就是潘芮死的時候，她一直默默地流淚，那個時候，他恨不得將她擁入懷中溫言安慰，但他知道最不配的人就是他，是他奪走瞭她的一切。他隻敢遠遠地偷看她，偷看他的父母，甚至羞愧得不敢出現在眾人面前。
他從不曾想過會娶到她，成親以後，他就沒看見過她流淚。不管他做瞭什麼，從不曾見過，她就坐在那裡，淡淡地看著他，無悲無喜。他覺得是她看不起他，看不上自然不會傷心，也不會流淚。他曾經最渴望看到她流淚，可她終於流淚瞭，他卻感覺不是那麼一回事。
牡丹見潘蓉這個樣，知道自己也就是能做到這個地步瞭，便朝貴和恕兒比瞭個手勢，大步走瞭出去。走到樓梯口，但見瑪雅兒斜倚在扶手上，媚眼如絲地看著她笑，操著一口帶瞭些怪腔調的官話道：“奴傢以為適才你該潑我酒才對。”
牡丹默瞭一默：“我隻潑該潑的人，潑你做什麼？”
瑪雅兒笑道：“的確不該潑奴傢呀，該潑的是男人。”她神色一肅，道：“請問您可是開香料鋪的何傢麼？奴傢隻聽說何傢有六位郎君，就不曾聽說過有位何七郎。看到瞭才知道，原來是位美嬌娘。”
恕兒覺著她的舉止行為實在是過輕佻，也見不得她與牡丹搭話，便皺起眉頭，拉拉牡丹的袖，示意趕緊走人。牡丹朝瑪雅兒點點頭，抬步往下走。
瑪雅兒跨前一步笑道：“六郎出手可大方，他就在這後頭呢，七郎您要不要奴傢替您去叫一聲兒他？奴傢也好討幾個賞錢做件衣裳穿。”
牡丹皺起眉頭看著瑪雅兒。她那日把事情和岑夫人說過之後，二郎和五郎去悄悄查過鋪，生意沒有原來好事實，但金錢貨物確實是沒出什麼大問題；六郎仿佛也是察覺到不對勁瞭，便不再經常外出，小心得很。二郎和五郎弄瞭一回，讓人跟瞭幾次，到底也沒抓住他的現場，便隻是旁敲側擊地說瞭一說，他不服氣，還與二郎、五郎拌瞭幾句嘴。
楊氏守著岑夫人掉淚，大意是二郎和五郎趁著何志忠不在傢，故意為難六郎，排擠六郎。二郎和五郎有些心寒，便想著反正鋪裡管得也嚴密，又有老掌櫃盯著，性不再管六郎，隻小心提防不提。沒成想，今日倒讓她給碰著瞭。
瑪雅兒見牡丹皺眉看著自己，不由微微一笑，勾起指頭指指樓梯下方的一道非常不顯眼的小門，低聲道：“要不，七郎您自己去喚六郎？”
難怪得好幾次有人跟著他進來最後都跟丟瞭，原來是在那裡藏著的。牡丹一笑，朝瑪雅兒抱瞭抱拳：“不必瞭，我還有其他事兒。謝您瞭。”
“謝倒不必，有朝一日我若是求上瞭七郎，七郎可莫要翻臉無情。”瑪雅兒將手撫上牡丹的肩頭，含情脈脈地一笑，仿佛牡丹真是個俊俏的少年郎一般。
牡丹似笑非笑地看著她：“與人方便自己方便，但隻怕我能幫上的忙有限得很，會讓您失望。”
瑪雅兒笑道：“不會為難您的。隻是討個小人情而已。”她目送著牡丹下瞭樓，收起臉上的笑容，怔怔地看著牡丹的背影漸漸消失在酒肆門口。忽聽身後腳步聲響，她回頭一看，但見潘蓉急匆匆地走瞭出來，她也不留潘蓉，朝潘蓉揮瞭揮手絹：“二郎你最好先回去換身衣服，洗漱一下再去哦。否則隻怕是還會被再潑一盆涼水，這寒天冷地的，可不是耍處。”
對於她這般的體貼與周到，潘蓉見怪不怪，“嗯”瞭一聲，快步下樓，急匆匆地叫人牽馬出來，上馬就狠狠抽瞭一鞭，將小廝扔在身後，徑自去瞭。
牡丹與貴、恕兒從附近的房簷下走出來，牡丹領著恕兒往何傢香料鋪的方向去，貴則轉身又進瞭酒肆，要瞭一壺酒，幾碟菜，就在樓梯附近坐下靜等觀望。
牡丹去瞭鋪裡，六郎果然不在。她便有一搭沒一搭地和老掌櫃的說閑話，得知六郎這段日心情好得很，時常春風滿面的，近日請鋪裡的夥計們連著吃瞭好幾次酒。
那便是手氣很好，贏得夠多瞭。若是有人做套，那必然是先要讓他贏個夠本，叫他放心大膽的，手腳越放越開，之後才好猛地給他一擊，一擊必中，隻怕難以翻身。牡丹憂心不已，隻好再拜托老掌櫃的多看著點兒。老掌櫃的笑道：“娘您放心，沒事兒，我時時都盯著的呢。”
冬天裡天氣黑得早，眼看著很快就要閉市，貴還遲遲不來，牡丹性辭過老掌櫃的，起身領瞭恕兒往外走，算先回傢，等貴探聽明白又再細說。
主仆二人即將行到市場門口時，忽聽有人在後脆生生地喊道：“前面的是何姐姐麼？”飯粒兒穿著身簇新的桃紅錦緞襖裙，笑瞇瞇地跑將過來。
牡丹忙勒住馬，笑道：“你又來幫張五哥算賬？”
飯粒兒笑道：“是呀，不過如今天氣冷瞭，鬥雞的人也走得早瞭些。早早就散瞭。”
“那這是要回傢瞭？張五哥呢？”牡丹往飯粒兒身後張望，卻不見張五郎的身影。
飯粒兒道：“別看瞭，他沒來。他不要我跟著他一起回傢呢，讓我自己先走。”她瞟瞭瞟牡丹的馬，眨眨眼道：“我沒騎過馬，您能帶我走一截麼？天要黑瞭，待我走到坊前隻怕快要閉門瞭呢。”
牡丹見她一雙眼睛轉得嘰裡咕嚕的，一邊暗想這小丫頭也不知道又在打什麼鬼主意，一邊彎腰伸手給她，拉她上馬，道：“張五哥真是的，這會兒才讓你一個小姑娘獨自走。要讓你回傢也不知道早點兒。”
飯粒兒充耳不聞，隻顧使勁兒拍著馬脖興奮地笑：“呀，真好玩兒。那日我讓五哥也買馬來著，偏他不肯買。說是養我一個就夠費錢的瞭，沒地方養，還費錢。”
牡丹笑道：“待你會瞭，愛騎便來我傢裡牽馬去騎就是。”
飯粒兒回頭望著她笑：“真的？”
牡丹點點頭，“當然是真的。隨時來都可以。”
飯粒兒認真的看瞭她兩眼：“你人還不錯。”
牡丹失笑：“讓你騎馬就不錯啦？那你也好收買瞭。”
飯粒兒垂下眼沉默片刻，揚眉笑道：“何姐姐，外面都在傳，明年春天會辦牡丹花會，您有多少把握奪魁呀？”
牡丹道：“我也不知道呢，你問這個做什麼？”
飯粒兒朝她擠擠眼：“下註唄，你也可以買自己贏，隻要你聽我的，一定能好好賺上一筆。人傢都說洛陽呂傢一定能奪魁，但我想著你才該贏。”
這丫頭真得快，這麼快就從鬥雞開始向別的行業發展瞭？還真是一通通呢。牡丹看向飯粒兒那雙靈活的眼睛，見她滿臉的期待，不由起瞭逗她玩兒的心思：“那你倒是說說看，我該怎麼辦才好？你的計劃是怎樣的？”
飯粒兒認真的肅瞭神色，正要開口，忽聽張五郎的聲音炸雷似地響起來：“死丫頭！這會兒還在這裡溜達閑逛。不是中午時候就叫你回去瞭的麼？”
飯粒兒回頭看瞭一眼，見張五郎的圓領袍領散著，斜斜地翻在胸前，面如鍋底，眼似銅鈴，端的好嚇人。便抖瞭一抖，也不管馬兒還在行走中，抓住馬鞍就飛快地往下溜，唬得牡丹趕緊勒住馬，騰出一隻手去扶她：“慢點兒。”
飯粒兒的腳還未落地，就又被張五郎一把提住衣領，抓得騰空而起。她拼命地踢著腳，看著牡丹大喊：“何姐姐救命，今日回去他定然會打我，不給我飯吃的。”一邊說著，眼圈兒果然紅瞭。
牡丹雖然不信飯粒兒所言，但見張五郎提著飯粒兒，果然如同老鷹抓著小雞仔兒似的，便勸道：“有話好好說，別嚇著孩。”
張五郎氣得吹胡：“我能嚇著她？你不知道她，我就沒見過這種能來事兒的破孩！我要是稍微松活一點兒，她就能把我的胡全拔光瞭。她又找你做什麼？我一看她的樣就是不懷好意！你可別上瞭她的當！這死丫頭，這些日越發不像話！”
飯粒兒大急，忙拼命朝牡丹擠眼睛，示意牡丹別把她剛才的話說給張五郎聽。
她那樣過滑稽，牡丹與恕兒都忍不住笑起來，牡丹故意道：“也沒說什麼，就是和我量怎麼做生意，怎麼發筆財罷瞭。”
飯粒兒翻瞭個白眼。懶得看牡丹，將頭歪到一邊去瞭。
張五郎惑地道：“做什麼生意？發什麼財？”
牡丹笑道：“聽說是牡丹花會可以下註的，買我自己贏，還可以賺錢。”
張五郎一怔，隨即“啪”地一巴掌拍在飯粒兒的頭上，罵道：“好的不壞的，年紀小小就弄這些歪門邪道，這是要做女賭棍瞭！”
飯粒兒不服氣地道：“怎麼瞭？我就跟你的，我不偷不搶，人傢自願的！”又白牡丹：“你不肯就算啦，幹嘛出賣我？”
話未說完，又挨瞭一巴掌，張五郎又氣又笑：“你能跟我？我這是沒法的事情。你跟著我不好，將來怎麼嫁個好人傢？還出賣你瞭？這是為瞭你好。別人才懶得管你！”
飯粒兒吼道：“誰要她管啊？”
牡丹含笑看著飯粒兒：“你做得我就說得，反正你不偷不搶，都是自願的，我說說又怎麼瞭？”
飯粒兒被她堵住，無話可說，低著頭撅著嘴生悶氣。張五郎望著牡丹笑道：“你莫理她。”言罷提著飯粒兒大步去瞭。二人走瞭老遠，牡丹還瞧見飯粒兒不時抓扯張五郎一下，踢他一腳，張五郎怒瞭又拍她一巴掌，如此再之後，飯粒兒才算安生瞭。
恕兒笑道：“這飯粒兒可真倔。奴婢先前見著張五郎的樣，果然以為他會打她的，誰知會如此忍受。”
牡丹道：“不是他慣的，這孩便隻會忙著求吃飽穿暖瞭，哪兒會這樣大膽？”
這一日貴不曾歸傢，六郎也不曾歸傢，就隻派瞭個小廝回傢來說，他遇到往日一個生意上的朋友，要與人傢說說話，坊門關閉前回不來。牡丹也不與岑夫人說，隻埋頭做自己的事情。
第二日將近中午時分，貴才回來：“一直都有人往那道門裡面走，小的幾次想混進去都沒成。聽說都是些背著傢裡人去的富傢官傢弟，沒有熟人領根本不能進，裡面不光鬥雞，也賭別的，賭註隨意，但多數都很大，若是輸瞭輕易賴不得賬。今日早上才瞧見六公出來瞭，也沒見他身邊跟著什麼熟識的人。小的打聽瞭一下，聽說他手氣好，十賭九贏，如今落入他手中的大概已經有瞭將近幾萬錢，絹佈金銀器也不少。單隻昨日下午到夜裡，便到手上萬錢。”
“你確定屬實？他的錢都在哪裡存著的？”牡丹倒抽瞭一口涼氣，六郎可不是什麼賭神，越看越像是個可怕的圈套。縱然鋪裡管得嚴密，律法也禁賭，可到底禁不住有心人算計。該瞭斷時便該瞭斷，莫到後面剎不住，拖累瞭一大傢人。
貴認真道：“絕對屬實。不會有錯，錢都存在那裡面呢，還可以錢生錢，將它就放印錢。適才小的又去瞭一趟張五郎那裡，請他幫忙打聽瞭一下，的確沒錯。隻那裡又不是他的地盤，輕易插不進手去。”
“你隨我來。”牡丹趕緊起身，領瞭貴去見岑夫人，岑夫人大吃一驚。
牡丹輕聲將自己的想法說瞭，岑夫人沉吟片刻，道：“便依你所說。立即著手罷。”