赤魃策馬穿過的路徑，所有奴隸紛紛跪下來誠惶誠恐地伏拜，他根本不予理會，像一陣風橫掠而過，直至神殿外才跳下馬，疾步走瞭進去。
教主的王座依然空蕩，下方置著四張椅子。
讓他又愛又恨的阿蘭朵坐在上首，嬌美的身形挺直，俏顏看見他後明顯得沉下來。
在她對面坐著兩個人。
一個是褐佈纏頭的老人，額頭溝壑縱橫，眉頭鬱然深蹙，仿佛心事重重。他的手比常人粗大，指節青黑，像一個低賤的農人，然而教中誰也不敢小視這一雙手。阿蘭朵曾親眼見到這手按在人身，不到半刻，那人五官溢出黑血，死時骨頭已蝕如爛藤。
另一張椅上坐著一個身形高挺的男人，他戴著一張奇特的銀面具，完全覆住瞭臉容。昭越氣候濕熱，人們多半衣著裸露，他卻從頭到腳籠著一襲寬大的黑衣。唯一露在外面的耳頸，呈現出一種毫無生氣的蒼白，看起來異常冰冷。
老人第一個說話：“赤魃，你總是來得最遲。”
“誰知道要突然議事。”赤魃不以為然，在阿蘭朵身邊的空位坐下，望瞭一眼銀面具的男子，“以後別用藥屍找我，惡心得很。”
阿蘭朵冷笑一聲。“你去向不定，又從不告知下人，若不是乘黃大人有法子，誰尋得到你？”
赤魃看她俏面冷橫，本來有氣，心念一轉又邪邪一笑。“是我不對，新近得的女奴還有幾分滋味，被打斷瞭難免不太舒爽，說錯瞭話。”
阿蘭朵如何聽不出他在炫示，嬌容越發難看。“三位護法隻有你最張狂，什麼都不放在眼中，是不是看阿娘久未出關，就將自己當作教主瞭？”
神教規矩極大，尊卑不可逾，這一句扣上來，縱是赤魃也變瞭神色。“阿蘭朵，教主閉關期間滅黑夷，平惡水部，哪一樁不是我親力而為？你這般污我是什麼意思，你瞧不得我，我就避遠一些，難道連這也犯瞭你？”
阿蘭朵被他一窒火氣更旺，但也明白自己失言，見旁人一聲不出，再吵下去有害無益，硬生生強抑瞭話語。
老人這時方咳瞭一聲。“好瞭，這一次聚議是為中原人的事，不要扯太遠。”
氣沖沖的怒顏另有一番嫵媚，赤魃隔瞭一陣也頗有些心癢，舍不得再鬥口，就坡下驢。“依滅蒙大人議事，中原人如何？還有不長眼的蠻子敢來？”
滅蒙天生的老相，神色總似沉鬱愁苦。“有個王侯之子犯瞭大罪，他逃到昭越，希望能獲神教之助，免於回去受刑。”
這倒是一個意外，赤魃“嘖”瞭一聲。“中原人自己作亂，居然想仰仗神教來庇護，真是稀罕。可惜打錯瞭算盤，誰有興致管他的死活，叫他滾出西南。”
滅蒙做瞭一個手勢，兩名壯奴抬著一個檀木托盤上前，揭去覆在盤上的障佈，萬道金光耀目而出。
一尊高過兩尺，足金鑄成的黑翼蛇神出現在眾人眼前，通體金光流燦，典雅厚重，雙翼伸展，威勢十足，無論是形態或金子的分量都足堪為至寶。
昭越盛產銀礦和寶石，金子卻是少見，這尊神像精致輝煌，寶光四射，幾乎讓人立時想據為己有。阿蘭朵不由自主地睜大美眸，一身的銀飾被襯得暗淡無光。
赤魃也驚住瞭，他托起金像一掂，沉甸甸的分量讓他禁不住脫口。“好傢夥，怕有百斤。”
戴面具的乘黃註視瞭半晌，第一次開口，他的聲音又僵又冷，聽得人發悚。“我們與中原人向來不睦，這件事來得太過突然。”
阿蘭朵看得心醉神迷，忍不住贊道：“太美瞭，竟然是黑神的金像，足可做本教的鎮教之寶。”
滅蒙是最早看過金像的人，反應沉穩得多。“這是其中之一，那位中原人說為瞭表示誠意先送過來，還有一大批寶物，如果我們應允再當面奉上。”
赤魃明顯興奮起來。
乘黃戴著銀面具不顯神色，話語更為陰沉。“他想要神教做什麼？”
滅蒙的話語不緊不慢、“據說他犯的罪甚重，皇帝派瞭多位暗使捉拿，他想入教躲避。”
阿蘭朵從金像上抬起眼，愕然道：“僅僅如此？讓他入教就可以得到寶物？”
滅蒙點瞭點頭。“此事尚無先例，必須我等共同商議。”
赤魃已然動瞭心，當先道：“既是如此，隨便找一處寨子安置，萬一有追殺的過來，本教允諾保護就是。”
滅蒙脊背微佝，雙眉蹙起。“他認為中原皇帝的暗使厲害，唯有神教是安全之所，又怕我們拿瞭黃金不守信，堅持要在教內獲得庇護。”
赤魃嗤瞭一聲，神情驕傲又輕蔑。“中原人果然膽小如鼠，生性這般懦弱。”
乘黃不為黃金所動，反而多瞭置疑。“中原人狡詐，或許有什麼陰謀。”
赤魃不以為然，氣勢昂揚。“能生什麼禍事？進瞭昭越，這些人的生死盡在本教掌中。”
阿蘭朵仍在賞玩神像，對黃金越看越愛，一條肋生血翼的金色小蛇從她袖中溜出，在神像上好奇地遊走，阿蘭朵歡喜得搔瞭搔蛇身，“你也喜歡金子？”
這隻金色的小蛇在血翼神教被視為黑神後裔，極獲尊崇，滅蒙難得地笑瞭一下。“聖蛇有靈，這神像與它如此相似，自有感應。”
乘黃挑起障佈甩過去覆住金像，金蛇從佈中遊出來，對著乘黃噝噝地吐息，顯露出威懾之意，似乎相當不滿。
“不要被一塊破爛金子迷瞭眼。”乘黃冷冷道，“一出手就以重利相誘，誰知道是何等用心？”
阿蘭朵被掃瞭興致，生出幾分不快，不過乘黃脾氣怪，又兼祭司一職掌管神潭，不宜貿然得罪，她冷著俏顏將金色小蛇收回瞭細腕。
赤魃天生悍勇好戰，一不順耳就全無顧忌地嘲笑。“莫不是你在殿裡躲久瞭，什麼都怕得慌？不過是幾個中原人，又不是軍隊，入瞭教想搗鬼等於自尋死路，要殺要剮輕而易舉，能弄出什麼花樣？”
阿蘭朵本來對赤魃怨氣猶存，聽得這幾句，倒覺得他比陰陽怪氣的乘黃還是更為順眼一些，秋波掠瞭一眼，櫻唇半翹不翹，平添三分嬌俏。
赤魃瞧見阿蘭朵的模樣，越發激起瞭男人的得意，氣勢更盛。“一窩老鼠掏不垮山梁，一馱黑泥渾不瞭清河，你喜歡搗弄藥人，大不等人進來細細地查，有問題就扔進神潭煉成傀儡，也免瞭你提心吊膽。”
滅蒙點瞭點頭。“赤魃說得有理，再奸狡也是在我們的地頭上，料想也翻不起大浪。”
乘黃見三人主意已定，不再多言，冷哼一聲離座而去。
山中最冷僻的一座石殿正是乘黃的居所，倚山而建，一條路少有仆役，形同教中禁地。
外沿是一叢叢的藥圃，生著各種奇異的藥草，籬邊攀著暗綠色的藤，藤上棲著一種細小的毒峰，對每一個擅入者毫不留情。
澆園和掘地的是一個個僵硬的藥人，潰爛的肌膚上佈滿斑點，木訥地執行最簡單的命令。
藥圃側方是一排竹屋，十餘個大得驚人的陶甕覆著木蓋，裡面傳來令人牙酸的沙響，仿佛有什麼東西在動，屋角的鐵籠裡鎖著五六個氣息奄奄的奴隸。僅有的兩名啞仆在曬碾藥材，見乘黃行過，惶恐地跪拜迎接。
乘黃根本不予理會，徑直走入瞭石殿。
他的石殿與旁人不同，以黑色巨石砌成，高遠而雄偉。前殿的窗子極高，接近穹頂，投下一排狹長的光柱，映出瞭殿心。殿心正中是一個形狀不規則的大池子，盛著黏稠的暗紅色漿液，氤氳的漿氣宛如薄蒙蒙的霧，籠在池上聚而不散，氣味似腥非腥，似甜非甜，說不出的古怪，聞久瞭便覺眩暈。
乘黃全然不受影響，他扳動機關，隨著軋軋的傳動，從漿液中扯出瞭三五個被鐵索綁成一串的人，隻見那些人肌肉極壯，神情木然，恍如失去瞭靈魂的傀儡。
他指尖一抬，一道銳勁迸出，洞穿瞭其中一人的手掌。被擊傷的人抬起頭，面目僵麻，目光渙散，傷口不見半點血，一臂揮過來，乘黃一閃，落空的一掌擊在地上，磚面登時迸裂如蛛網。
不等第二擊，乘黃袖尾一拂機關轉動，幾個人再度被牽入池中，血色漿液無聲地吞沒瞭一切。
聽見聲音，有人從後殿行出來，正是朱厭，少年的臉龐有種百無聊賴的散漫。“議得如何？”
乘黃緩步走入後殿，直到進瞭自己的房間才冷聲道：“赤魃那個傻瓜，看見黃金就忘瞭腦子，遲早惹來大禍。”
朱厭起瞭三分興趣。“哪來的黃金，中原人送的？”
銀面具泛著冰冷的光，透出乘黃僵淡的話語。“不錯，隻怕是個釣餌，滅蒙那老東西分明是別有用心，話裡話外地引誘，可笑赤魃一無所覺，居然遂瞭他的意，讓中原人入教。”
朱厭歪在竹椅上毫不意外。“他和阿蘭朵一樣沒腦子，正是一對蠢貨。”
面具上的眼洞黝黑，乘黃摩挲著一把藥尺。“阿蘭朵再過不久就要正式即位，老東西大概也急瞭。”
朱厭現出嘲諷。“他又打不過赤魃，要是能在赤魃的眼皮底下將阿蘭朵殺瞭，也算有本事。”
乘黃默然不語，朱厭身形一仰，晃得竹椅前後搖擺。“管他們誰贏，我都不會好過，滅蒙勝瞭肯定會殺掉我，若是阿蘭朵當瞭教主，我大概要天天挨鞭子。”
乘黃冷冷道：“你何必去招惹她，憑你的口舌，討好兩句又有何難？”
朱厭撈起一根竹棍，挑弄籠中的竹鼠，哼道：“因為她太蠢，我瞧不上，何況她也瞧不上我。”
乘黃的銀面具一閃，倒也沒有再斥責。
“別看我和她同是一個娘，我有一半中原奴隸的血，平白就比人賤。要不是阿娘讓你護著我，怕是早死瞭。”大約心裡終有些不快，朱厭將毛團般的竹鼠戳得東躲西跳之後，他扔下竹棍換瞭話題，“乘黃，赤魃和滅蒙都有野心，你呢？忠於阿娘的話，守著神潭什麼也不插手，不怕到頭來不得好死？”
乘黃從匣中拎出一條粗壯的蜈蚣，丟入一枚圓肚蠍罐，看著蠍蜈搏殺，蟲殼錯動，良久才蓋上罐子，沉默的一言不發。