咣啷一聲碎響，殿中的女奴齊齊跪伏下去。
梳發時失手扯痛瞭聖女的奴隸被拖下去抽鞭子，每個人屏息靜氣，直到血侍烏瑪跪地勸瞭半晌，氣氛松動之後，女奴們才敢收撿碎裂的胭盒脂瓶。
殿中所有人都知道，近期侍奉要格外小心。
或許是赤魃大人近日實在纏得太緊，聖女雖然當面言笑平常，然而等對方離去之後，總會因一些小事大發脾氣。大約她自己也著實膩煩，竟然決定與滅蒙護法一道出寨做十餘日的巡視，好容易服侍聖女梳洗完畢，用過瞭早食，通傳滅蒙護法已經在外相候，一殿人悉數跪地，誠惶誠恐地將聖女送瞭出去。
聖女一走，殿中的氣氛緩瞭三分，奴侍們稍稍喘瞭一口氣，依然不敢說話，畢竟烏瑪還在。烏瑪是殿內血侍之首，已然在聖女身邊服侍瞭數年，這一點極不容易，歷任教主的脾氣都很糟，阿蘭朵自幼受盡千般嬌寵，更是養得暴戾易怒。
教中幾名上位者各有各的性情。赤魃脾氣也大，教中除瞭聖女無人敢惹，不過他性格簡單，奴仆們隻要奉承得法，服侍起來不算難；滅蒙圓滑老練，所用的奴侍均是多年隨身，不會隨意更換；而乘黃脾氣古怪，幾乎不用旁人侍奉；相較下來還是聖女最為難纏，她嫌男人臟，殿中多數用的女奴，但對女奴又極苛，一個不順心就隨意笞打，視如豬狗。
赤魃也為此說過她幾句，怎奈他生性好色，劣跡斑斑，每一開口，阿蘭朵總疑心他是看上瞭犯事的女奴，反而罰懲更狠，幾番下來，赤魃也不再自討沒趣。
滅蒙從來不會為她懲罰奴仆而責備，總是慈和地笑笑，令管事的挑選更多的女奴替換，烏瑪之所以會踏入這間大殿，正是因為有兩個女奴被扔去蠆洞，由她來補瞭缺。她很小心，處處謹慎，但時間長瞭，仍有一兩次失當。好在她命大，被打得皮開肉綻依然活過來，熬成瞭血侍，又逐漸爬升，最後主持整幢石殿的日常事宜。
阿蘭朵走後的第二日，烏瑪習慣性地在曦光將明時醒來，起床漱齒盤發，對鏡理妝。這麼些年，她頭一次這般長久地看自己的臉，眉目姣秀，肌膚光滑，未至三旬，眼角已經有瞭皺紋。她愛惜地撫摸著光潤的臉龐，鏡子裡的人笑瞭一笑，墜下瞭一滴淚。
血翼神教下轄的寨子有數百個，不可能全數檢視，所謂的例行僅是巡遊幾個數萬人的大寨，即使如此，因聚居的寨落相隔甚遠，轉一圈也要花上十餘日。
他們這一路帶的教奴不少，擔著竹轎軟帳，行路不疾不緩，服侍得相當舒適。
露珠在竹葉上閃亮，灰紫的晨光初透，滅蒙已經起來抽完瞭一袋旱煙。他蒼褐色的臉龐紋絲不動，長久地凝視阿蘭朵的帳篷，隱約可見一條金色小蛇在帳邊遊走，直到天光大亮，他磕瞭磕煙管，服侍瞭幾十年的老仆役已經為他準備好瞭早食。
等阿蘭朵鉆出帳篷，迎接她的是滅蒙慈藹的笑臉，陽光穿入林子，晨鳥聲聲輕啼，又沒有赤魃在身側煩叨，阿蘭朵頓時覺得身心舒暢。
用過早食一行人繼續趕路，阿蘭朵乘著竹轎，滅蒙騎著馬，在一旁說一些寨子裡的趣事，哄得阿蘭朵不時嬌笑，氣氛松散融和。滅蒙仿佛不經意地說起：“前幾日那個中原公子私下與我說，想離開神教，找一處邊寨居住，本教從來沒有入教又離教的前例，倒是不太好辦。”
阿蘭朵俏顏變色，一挺腰在轎上坐直瞭：“他要離教？為什麼？”
滅蒙老於世故地笑瞭笑：“中原人膽小，怕是赤魃有些兇，把他嚇著瞭。”
阿蘭朵心下懊惱，這一陣赤魃看得緊，她已經許久不曾去往竹樓，加上賞景的餘悸，那溫潤潤的中原公子生瞭畏懼，想出教也不足為奇。
“不許他走，就說沒有出教的規矩！”阿蘭朵又惱又嗔，那般可心的人，就算眼下一時不能上手，她也不願縱走。
滅蒙自然是應瞭，又做出三分難色：“不放也無妨，不過他瞧上去心驚膽戰，日日受怕，萬一憂患過度染瞭病也是麻煩。”
阿蘭朵這下真犯瞭愁，想瞭半晌才道：“我回去哄哄他，再不讓赤魃刁難。”
滅蒙不緊不慢道：“好歹是客人，對本教又禮敬有加，赤魃大人確實莽撞瞭些，聖女從旁邊多勸一勸也就好瞭。”
阿蘭朵悻悻地揪碎瞭一朵野花。赤魃那個混潑的夯貨，明明答應不去找麻煩，卻迫得人待不下去，簡直可恨。
“赤魃有平黑夷的大功，氣盛些也是難免。”滅蒙咳瞭幾聲，背又佝瞭三分，“我老瞭，身子骨不如從前，再過幾年就要退下去養息，教中的事就交給年輕人瞭。”
阿蘭朵盡管也覺得滅蒙老而怯懦，場面上還是撫慰瞭幾句。
“赤魃能力出眾，將教中打理得萬事安好。”滅蒙仿佛十分欣慰，“下轄的村寨也十分恭順，許多教眾都誇他是山神化身，天生的英雄。”
他又囉囉唆唆地說瞭許多，盡在贊美赤魃如何英勇。阿蘭朵越聽越不舒服，最後硬生生截斷瞭他的話語，忽然有快馬從後方趕上來。馬背上是赤魃身邊的一名血侍，追上一行人氣促地稟報。
“見過聖女大人、滅蒙護法。赤魃護法有事請聖女回教。”
阿蘭朵的俏顏頓時僵瞭，一腔子怒氣躥上來，才出教幾日就遣人傳話，赤魃竟是片刻都不肯放松。
血侍見她神情不妙，唯恐下一秒鞭子就要甩過來。“赤魃大人舊傷發作，需要聖蛇療治。”
阿蘭朵撫在鞭上的手頓住瞭，明眸多瞭狐疑。赤魃對戰黑夷時受過傷，隔些年就要發作一次，必須以聖蛇的毒液壓制，這一點幾人盡知，乍聽倒有幾分像真的。
滅蒙臉上的溝壑更深瞭，思瞭一會兒道：“這件事不小，巡寨無非是例行公事，延後也不妨，我們還是先回教的好。”
“赤魃大人傷勢急迫，令我騎來瞭天馬，請聖女盡速回返。”血侍恭敬的稟述道，“大人還說巡寨一事就勞煩滅蒙大人，等回去再致謝。”
天馬是從赤魃當年從黑夷部劫掠而來，體格高大神駿異常，奔掠起來極快，輕易不會出用。阿蘭朵又信瞭三分，她暗嘆晦氣，辭瞭滅蒙，攜水與幹糧跨上天馬，隻身揮鞭而去。
滅蒙的眉頭緊緊蹙起來，感覺有什麼不對，又想不出異樣，望著天馬遠去，目中的陰霾籠罩良久，難以釋去。