東海將有使團入京這件事算不上朝閣機密，鴻臚寺得報後便開始安排準備接待。梁帝想要借墨淄侯威壓之勢倒逼真相，對於他一夜連奪六命的案情也並未禁言。朝野上下有瞭這般難得的新談資，怎麼可能不大加關註，一時間流言紛紛，傳出瞭各種真假難辨奇奇怪怪的消息。
蕭元啟一向事母甚孝，以為她遠嫁在此，必定喜歡故國來使，早早便去鴻臚寺打聽瞭東海國書的內容，一五一十轉述給萊陽太夫人，安慰她道：“您看，國書上還特意提出要祭奠淑妃娘娘。可見過瞭這麼多年，東海國中也並沒有忘記你們兩個……”
大約是因為故鄉情腸被勾瞭起來，萊陽太夫人並不像蕭元啟所希望的那樣歡喜感動，反而臉色慘白神情怔忡，好半天都不願意說話。後來墨淄侯行兇的案情傳出，蕭元啟生怕又觸動瞭她什麼，隔瞭兩天才敢大略提起，沒想到她這一次竟平靜瞭許多，不僅追問瞭相關細節，還回憶起與這位族兄小時候的事，絮絮說瞭許久，直到午膳時分方停。
冬日午後不宜多睡，但總要稍歇片刻，侍女們如往日般鋪理瞭床榻，安靜地退出。萊陽太夫人在妝臺邊呆坐瞭片刻，抬手掀開臺上鏡袱，怔怔地看著自己已然半褪的紅顏。
猶記當初花嫁之年，兩位東海郡主千裡相依而來，在異國彼此支撐，共同度過最初那段茫然無措的時日，竟遠比在故國時更珍惜這份姐妹之情。然而再大的情分又能怎樣呢？女子出嫁之後，一應際遇便都系在瞭夫君的身上，盡管淑妃娘娘口中依舊聲聲叫著姐姐，但她終究不能真正理解一個人獨自孀居的苦楚與怨憤。
“我並沒有嫉妒你是高高在上的寵妃，為什麼你反而不肯放過我，反而不明白我心頭的恨呢……”
銅鏡中的眼眸早已失去瞭青春時的神采，黯淡而又惶恐，如同當年跪在金華宮中苦苦哀求時一般。
然而浸透衣襟的眼淚和磕到青腫的額頭並不能夠打動淑妃，直到現在，萊陽太夫人依然記得她當時所說的每一句話。
“我知道姐姐從東海帶來瞭什麼東西，也親眼看見瞭你在皇後宮中動的手腳，之所以沒有當場揭穿，無非是顧及咱們同出一族的姐妹之情。但凡下手害人，哪能真的毫無破綻？一旦事發，陛下看我東海女兒是什麼樣的人？我給你十天時間，把該拿回來的東西想辦法拿回來吧。這已經是我能為姐姐所盡的……最大的情分瞭。”
最大的情分，終究也是怕被連累。她懷著皇子金尊玉貴，哪裡懂得自己戴著夫死的重孝，在產床上輾轉哭嚎生下孩兒的那種疼痛、那種煎熬、那種刻入骨髓永難消散的仇恨……
萊陽太夫人微微咬緊瞭牙根，從妝臺暗格裡取出瞭那日在乾天院得的白神符咒，起身來到內間神龕前，跪拜默禱。
濮陽上師說得對，一顆小小的膠丸就能解決所有的麻煩。她是宮外的人，沒有利益糾纏，又是淑妃的族姐，一向感情深厚，不會有人註意到她，更不會有人懷疑她，她依然可以隱身於無人註目的黑暗之中，當一個渺小而又可憐的孀婦，隨時準備刺出復仇的劍。
潑天風雨擦身而過，舊罪的陰影早已遠去。即使長林王府發現瞭朱膠，即使皇後娘娘開始大肆追查，對她來說也全都算不上真正的危機，直到東海遞來的國書之上，出現瞭墨淄侯的名字。
火光騰起，明黃色的符紙在銅盆中燃燒扭動。萊陽太夫人咬破指尖，將鮮血滴入紅亮的餘燼中。
母親寢院內室中的動靜，此刻的蕭元啟毫無所知，他仍如往常一樣無所事事地出門逛瞭逛，又回書房讀瞭幾卷典冊，不知不覺已近黃昏，上房的侍女過來請他前去進晚膳。
萊陽侯府人口單薄，唯有母子二人相依，日常用餐不過是將各自愛吃的菜肴輪換著備上幾個，以舒適可口為重，並不怎麼講究排場。但今日一進花廳，蕭元啟立即感覺到有些不同，原來的小方桌換成瞭大大的圓臺，滿滿擺瞭一桌盛筵，萊陽太夫人正在親自溫酒。
“難道今晚有客，孩兒竟給忘瞭不成？”蕭元啟急忙加快瞭步伐趕到母親身邊，問道，“是哪位要來啊？”
萊陽太夫人淡淡地笑瞭笑，推他坐下，“哪有什麼客人，不過是母親突然想起來，下個月是你的生辰……”
蕭元啟不由失笑，“下個月的生辰，今晚這是鬧什麼？哪有提前這麼久過生的？”
萊陽太夫人坐到兒子身邊，提筷給他佈菜，低聲道：“你總說想找陛下討個什麼差使出京歷練，萬一到瞭正日子，母親已經見不著你瞭呢？”
說到領事辦差，蕭元啟的心情變得有些沉鬱。他如今年歲已長，又算得上聰慧，雖然沒人在他面前說什麼，但也知道父親身為嫡皇子卻死無封謚，未曾陪葬皇陵，想來定是犯過什麼錯，不受先帝愛寵。眼下自己掛著二品侯位，日常尊養樣樣齊備，心中再有不足，也不能抱怨刻薄，便起瞭想要做些實事的念頭。然而想歸想，身為遠離皇權中樞的人，他很明白自己未必能求下什麼好差使，當下悶悶地道：“母親這話說得，孩兒雖有出去歷練的打算，也不是下個月就能走的。”
萊陽太夫人眸中閃過一抹痛楚，努力忍住淚水，“娘知道你胸中本有大志，這皇城上下，根本沒有人能比得過你……你想要做什麼，一定可以做成……”
蕭元啟忍不住又笑瞭起來，“幸虧您是我親娘，沒人比得過我這樣的話，也隻有您敢說。”
萊陽太夫人隨著他也笑瞭一下，垂下眼簾穩瞭穩神，給他添湯佈菜，自己一口不吃，隻在旁側看著，仿佛怎麼看也看不夠。蕭元啟倒是習慣瞭她心裡眼中隻有自己的樣子，並未覺得異常，一面吃，一面想瞭些外頭的趣事講給她聽，席間氣氛漸漸輕松瞭起來。
晚膳後，蕭元啟送母親回瞭寢院，又陪著閑談瞭小半個時辰方告退而出。萊陽太夫人送到門邊，依依不舍地一直望到他人影不見，這才緩緩回身，命侍女來卸下晚妝，屏退瞭所有下人，獨自坐在臥房之內，似乎是在等著什麼。
恍惚間一更鼓遠，二更聲響，妝臺上的高燭突然搖曳瞭數下。萊陽太夫人陡覺背心滾過一陣寒栗，驚惶回頭看時，緊閉的門扉內已多瞭一條通身烏袍的人影，悄如鬼魅，無聲無息。
萊陽太夫人起身屈膝行禮，低低地叫瞭一聲：“四哥。”
墨淄侯冷冷地看著她，“本是一脈同宗，我真的希望不會是你。”
“四哥今夜前來，難道已經認定是我瞭？”萊陽太夫人面色雪白，試圖進行最後的辯解，“我與妹妹這些年在異國相依為命，為什麼要……”
墨淄侯快速抬手打斷瞭她，“你省些力氣吧，我既然來瞭，必定是已經知道瞭真相，不必再說這些廢話。”說著，他的視線越過她的肩頭，指向後方。
萊陽太夫人飛快回身，心頭頓時一沉。隻見高燭燈臺之下，濮陽纓眉睫帶笑，一臉坦然地道：“沒錯，是我說的。我可是唯一知道你為什麼要害死淑妃的那個人，如果沒有我，侯爺怎麼可能這麼快就找到太夫人這裡來呢？”
萊陽太夫人腳下虛軟，身子晃瞭兩下，支撐不住癱坐在地。
墨淄侯看向她的眼眸中毫無溫度，“我曾想過各種各樣的可能，但直到此刻之前，我都很難相信，你真的會對小妹下這樣的狠手。”
萊陽太夫人心知無望，閉瞭閉眼睛，低頭喃喃道：“難道狠心的人隻是我？同為東海宗室之女，她是宮中寵妃，有陛下護持，我卻是孤兒寡母，靠著殷勤恭順度日。四哥覺得我對她狠，可她待我就真的有姐妹情分瞭嗎？”
墨淄侯冷哼一聲，並不答言，反倒是濮陽纓走上前笑道：“好啦好啦，一應緣故我早就跟侯爺說清楚瞭，侯爺也不是不知道你的委屈，但不管怎樣，你下瞭這個手，便不可能再留你生路，這一點，太夫人自己心裡想必也很清楚，現下最要緊的……是孩子該怎麼處置呢？”
萊陽太夫人全身一顫，猛地抬起頭，“你說什麼？為何要處置元啟？”她驚惶地跪行到墨淄侯面前，拉著他的衣袍，“四哥，四哥，元啟什麼都不知道，孩子是無辜的啊！”
墨淄侯的眼底一片冰寒，淡淡地道：“是否無辜我並不在乎，我隻知道殺母留子後患無窮，想要保下他一條命來，總得有個什麼理由吧？”
對於這位族兄的陰狠性情，萊陽太夫人自然十分清楚，慌亂間拼命思索，嘴唇已急得咬出瞭血珠。
濮陽纓靜靜旁觀瞭片刻，這才笑瞭一聲，不知從哪裡拿出瞭一個托盤，盤中筆墨紙硯一應俱全，放在近旁的桌案上。
萊陽太夫人茫然不解地看著他，全身都在發抖。
“我知道小侯爺就是太夫人的命根子，心中實在不忍，所以才再三相勸，”他在硯中加瞭少許清水，磨起墨來，“說實話，想讓侯爺相信你兒子將來還有大大的用處，那可真是不容易啊。”
萊陽太夫人立時警覺，聲音都尖厲起來，“你想利用元啟做什麼？那是我的兒子……誰也別想利用我的兒子……”
濮陽纓語調如刀地切斷瞭她的話，“你的兒子身上流著東海的血，太夫人應該比任何人都知道他胸有大志，不會永遠甘於平庸。”他俯下身，靠近她的耳邊，“‘利用’二字沒有太夫人想的這麼可怕，人生在世，總得要先有用處才能得到機會，不是嗎？”
萊陽太夫人明顯已經思緒混亂，答不出話，端整的發髻早被她抓得一頭凌亂，連兩頰邊都抓出瞭道道血痕。
濮陽纓笑著拿筆濡瞭濡墨，轉身遞向她，“孩子隻有這條生路瞭，你不答應，他連死都不明白是為什麼死的。來，聽我的，好好給小侯爺留一封遺書，把該寫的話，一句不漏全都寫上。”
萊陽太夫人此時仍有些茫然，“你想讓我寫什麼？”
濮陽纓輕輕哼瞭一聲，“當年萊陽王的死，太夫人對先帝、對陛下、對長林王府二十多年的恨，這所有的一切，難道不應該讓小侯爺明白嗎？他失父失母，孤零零一個人在這世上，難道太夫人忍心讓他這麼糊塗著，繼續受人左右，受人欺瞞，不知道自己的父仇母恨，究竟因何而起嗎？”
萊陽太夫人在冰冷的地面上呆坐瞭片刻，身上的顫抖漸漸停止。她站起身，向墨淄侯走近瞭一步，低聲道：“四哥，我不信他。求你給我一句話。”
墨淄侯沉著臉看瞭她一眼，慢慢道：“你抵瞭命，小妹的私仇就算報瞭。之後一碼歸一碼，你兒子算起來也能叫我一聲舅舅。他若真的有心，日後以我東海為助，何愁功業不成？”
淚珠自眼眶內奔湧而出，萊陽太夫人絕望地向窗外最後看瞭一眼，咬緊牙根，緩緩接過瞭濮陽纓遞來的筆桿。
不管萊陽侯府的內院發生瞭什麼，對於金陵城的其他人來說，這是安靜平順的一夜，未有異常的響動，不見一絲波瀾。
蕭平旌早早起身，稍加收拾，便趕向禁衛統領府與荀飛盞會合，兩人按照昨日的約定，隻帶瞭十來名親衛，低調地來到萊陽侯府。
蕭元啟這時剛剛梳洗完畢，得報後急忙迎瞭出來，驚訝地拱手道：“二位真是稀客。一早過來，是有什麼事嗎？”
荀飛盞抬手回瞭禮，“小侯爺大概也知道，我與平旌奉陛下旨意，正在追查宮中舊事。其間有些細節，想問問太夫人可還記得。勞煩小侯爺幫我們通稟一聲吧？”
找外命婦查問宮中舊事，聽起來雖有些奇怪，但也不算全無道理。蕭元啟不好多問，隻能當先領路，將兩人帶入內院，剛繞過門內影壁，便不由一愣。
隻見內院主屋的房門緊閉，侍女們有的在窗臺邊向內張望，有的呆立在階下，跟瞭太夫人許多年的張嬤嬤正靠在門板上努力聽著裡面的動靜，餘光掃見蕭元啟的身影，忙站瞭起來，快步迎上，憂急地道：“小侯爺，太夫人今日一早沒有起身，奴婢們敲門呼叫都無應答，不知道出瞭什麼事，正想過去稟告小侯爺呢。”
蕭元啟面色微變，三兩步奔到門前，用力拍瞭兩下，叫道：“母親！母親！”
階下，荀飛盞與蕭平旌面色疑惑地互相對視瞭一眼。
房內許久未見聲響，蕭元啟焦急之下，退後兩步，一腳踹向門板，將外門強行踹開。轟然倒地的門板砸起微塵，晨光射入室內。萊陽太夫人的身體晃晃悠悠地掛在外廳梁上，但卻不是縊頸，而是被一條長綾縛在肋下吊起，脖間一道細若紅線的劍傷，鮮血浸流過全身，在水磨地面上淌瞭一小攤，眼皮半睜著，眼珠灰淡。
蕭元啟震驚之下，整個人僵瞭片刻方才嘶聲大叫瞭一聲“母親”，紅著眼睛沖瞭進去。
後方兩人反應快速不下於他，也隨之搶入門內。荀飛盞拔劍削斷瞭長綾，蕭元啟在下方接住母親的身體，跪在地上緊緊抱在懷裡，試圖用手按壓她頸間已凝結的傷口，大聲叫道：“去請太醫！快！去請太醫！”
荀飛盞蹲身看瞭看，心知無救，皺眉向蕭平旌搖瞭搖頭。
蕭平旌神色慍惱，視線快速在周邊掃瞭一遍，瞳孔突然一收。
隻見旁邊的墻面上用匕首釘著一頁紙箋，其上一行草書字體狂狷，“舊怨已平，當歸東海。墨”。
這紙留書也許可以偽造，但墨淄侯留在死者喉間的劍傷絕無可能。眼前的一切無不表明，他已經確認胞妹之死，應該由萊陽太夫人負責。
如果墨淄侯一心認定的是其他人，也許尚不足以完全確信，但他千裡而來，最後卻殺瞭自己的族妹報仇，冤枉她的可能性幾乎沒有。
事情有瞭這樣離奇的轉折，連荀飛盞也不知該如何是好，忙命親衛快速封瞭整個院落，自己帶著那頁留書進宮稟報。
比起全然懵懂的荀飛盞，蕭平旌知道的信息要稍微多一些。他先分頭提審瞭兩個東海陪嫁的掌事娘子，問出萊陽太夫人的確從傢鄉帶來瞭一份朱膠，又命人在搜查時特意尋找，若是完全找不到或是不足分量，大約便可推測出曾被她使用。荀飛盞此時已帶著搜查全府的旨意回來，一聽說蒙淺雪受瞭暗算，頓時怒火熊熊，率禁軍幾乎將整個侯府翻瞭個底朝天，結果沒有搜到朱膠，反而在內室暗格中翻出一個紮滿銀針的黃袍人偶。
巫蠱咒上是大逆之罪，在場的人都嚇得有些僵直。蕭平旌急忙命人去拿瞭紅木盒封住，呈報進宮。
這時內廷司派來的殮葬太監已經趕到，用白佈裹瞭屍身抬出，蕭元啟跌跌撞撞追在後面，嗓音嘶啞地叫道：“幹什麼！你們把我母親放下！母親！”
梁帝對於蕭元啟的旨意是“暫閉府中等候處置”，此時他的任何一絲行為不妥都有可能變成沉甸甸的罪名。可昨日還溫言淺笑的母親，一夜之間變成瞭血腥僵冷的屍首，他的腦中隻剩下撕心的悲痛與茫然的混亂，已經完全失去瞭可以清晰思考的能力，若不是被阿泰在後方拼死抱住，差一點就要出手傷人。
蕭平旌畢竟與他自幼相識，對太夫人的惡行再惱怒，也不忍見他行為出格毀瞭自己，急忙上前攔住，皺著眉頭道：“我知道你現在有太多的疑問，但此案牽枝掛蔓，一時之間也解釋不清。陛下旨意在此，恐怕不容你莽撞。我必須立即回宮復命，有什麼話，稍後探望你時再說。”
蕭元啟眼底一片血紅，忍住淚水哀求道：“就算傢母有天大的罪過，人也已經死瞭。至少……能容我為她摔盆落葬，留個再修人世的機會……”
這已不是蕭平旌能夠隨意答應的事，他擰眉思忖瞭好一陣，方才嘆瞭口氣，“我盡量想想辦法吧，但終究還是要看陛下能否開恩……”
幾名禁軍走上前，試圖將蕭元啟拉回院門內。這一次他沒有反抗，配合著後退瞭幾步，撲跪在塵埃之中，開始放聲大哭。