大梁北部諸州水系略疏，僅有渭、汾兩道與一些支流，另開鑿瞭大陵運河通向甘北，三條河道中樞運轉之地便是袁州。長林王父子同行至此後，蕭庭生將會北上赴寧州主營，而蕭平章則轉道向東巡察新開糧道。
即將分道而行的前一天，蕭庭生下令在州府盤整一日，自己卻並沒有休息，早膳後便叫上蕭平章縱馬出城，身邊隻有元叔率數十名親衛跟隨。
袁州雖是兵傢重鎮，但多年不開商道，不似南方城池那般人流通衢，出城二十裡已是一片野嶺，展目望去山林青翠，澗水幽藍，時有鳥鳴啾啾，景致倒還不錯。
到瞭山腰處，蕭庭生令元叔等留在原地，示意平章一人跟隨，離開瞭獵戶踩出的小路。前方灌木深深，野茅過膝，他親自拔劍砍開，最後來到一處向南的山坡前。
乍看之下，這片山坡與他處似乎並無太大差異，都是樹身林立，野草迷離，但近前數步後，便可發現林間被清理平整出瞭一片開闊的草地，正中間隆著一個青綠的土丘。
蕭平章此時已經猜到瞭什麼，遲疑地停下腳步，好半天才走瞭過去，低聲問道：“這就是他？”
“瑯琊閣給你的那個錦囊裡，不可能告訴你太多的細節，”蕭庭生在墳前立定，神色哀沉，“袁州是他祖上原籍，他一直說要埋在這裡。我雖然順瞭他的心願，但你知道的……終究不能為他立碑。”
蕭平章在土丘前緩緩跪下，陰潮的露氣滲入膝下的佈料，衣襟透濕的同時，眼眶也微微發紅。
山風吹來，墳上青草低垂。蕭庭生不由想起瞭當年雪廬排習劍陣的快樂時光，想起瞭武英殿外暖陽輕柔的冬日午後，想起瞭先生給他們整理衣襟的那雙手。
掖幽庭裡上百個小罪奴，先生挑選瞭三名稚子，這一世的緣分，盡始於此。
大哥路原，自己，三弟林深。在先帝的王府中，他們是那般珍惜自己的新生，那般努力地想要回報恩情。他們一起習武學文，一起選擇從軍，一起在長林初建的北境沙場上，餐冰臥雪，躍馬殺敵。相比於林深的平淡穩實，路原的才華和鋒芒是蕭庭生最大的支持和依靠，當年的長林雙璧，風采冠絕一時。
“戰場上，再也沒有什麼能比可以交托生死的兄弟更重要。我們彼此救過對方多少次性命，根本數也數不清。論起在長林軍中的戰功，你父親一點兒都不遜色於我。”
蕭平章的語調有些輕顫，“那他又是什麼時候……開始改變的呢？”
是啊，什麼時候？
富貴虛華，尊榮權柄，時常可以讓人忘記初衷，忘記本心。人的貪欲總是無休無止，不管已經得到瞭多少，總會覺得心有不足，會覺得自己還應該得到更多。所以先生在臨終時才會百般叮囑告誡，無論將來如何位高權重，千萬不可迷失其中。
“我常常警醒自己，莫因先帝嚴厲而怨懟，莫因陛下寬厚而放縱，時至今日，自認守住瞭對先生的誓言，可是……”蕭庭生按住平章的肩頭，用力握瞭一下，“可是我卻沒有註意到自己的生死兄弟，竟然在不知不覺間，已經滑向瞭深淵……”
蕭平章眸中微微有淚，“可是他後悔瞭，他終究不是一個壞人，對不對？”
“一時的貪念和軟弱，抹去瞭他血戰十年的功勛，但人心最後的良知和底線，卻沒有那麼容易抹去。是他救下瞭萊陽王想要滅口的十七個關鍵人證，也是他保全物證，寫下自首的供書，派人交到我的手中……”
二十多年過去，蕭庭生仍覺得胸口有些模糊的疼痛。以前在戰場做錯瞭決定，都是路原向他提出，甚至替他補正，可是當路原走錯路的時候，自己卻沒有及時察覺，沒有將他從深淵中拉回……
“先帝最忌軍中貪腐，更不會容忍長林之名有絲毫污點，當我接到供書的那一刻起，我就知道你父親存瞭必死之心……”
蕭庭生佈滿老繭的手顫顫地撫上蕭平章的頭頂，那一年的潑天風雪似乎又再次漫過眼前。
三天三夜不眠不休地狂奔，數匹坐騎倒臥在冰滑的路面，卻仍然來不及見他最後一面。夫婦倆自縊的屍身懸在冕州軍衙的後院，而五歲的平章卻在廂房的暖炕上一無所知，安靜地玩耍。
蕭庭生唯一能做的事情，就是將那小小一團身體抱進懷裡。從那一刻起這就是他的孩子，是他心裡永遠的骨肉。
蕭平章的前額伏入土丘的茵茵綠草之中，掩住低沉的哭泣聲，“他曾經做過這樣的錯事，父王為何還是要堅持立我為長林府的世子？”
“因為你在我身邊長大，我知道你是個什麼樣的孩子。”蕭庭生蹲下身，用力握瞭握他的上臂，“我的先生曾經說過，長林風骨的承襲和延續，並不僅僅是在血脈之間……平章，你從來都沒有讓為父失望過。”
蕭平章緩緩抬起頭，含淚的眼眸凝望著父親，“以後也不會。”
袁州城外的晴空下，長林王將長子摟進懷中緊緊抱瞭一會兒，兩人互道珍重，彼此分別。而乾天院外的密林中，跌坐於地的蕭元啟卻沒有一雙扶他起來的手，耳邊隻能聽見濮陽纓冰寒的聲音。
“像路原這樣的人，註定瞭不可能會成功，你知道為什麼嗎？因為他既有貪欲和野心，卻又不夠狠辣，放不下那些所謂的過往，所謂的情義。他就和你現在一樣，以為已經選定的路，還可以回頭，已經做過的事，還可以彌補。但事實上呢？害人害己，死後都不知道埋在瞭哪裡，想必是連一座墓碑都沒有的。他那位口口聲聲要生死相托的兄弟，到底又替他爭到瞭些什麼？”
蕭元啟紅著眼睛看向他，“至少他收養瞭蕭平章……”
“沒錯，區別就在這裡，關鍵也是在這裡。”濮陽纓仿佛知道他要說這句話般，拊掌一笑，“因為有長林王的尊榮和權柄，蕭平章一個養子，才能享有如今的地位。令尊可是先太後嫡出之子，陛下的胞弟，他如果沒有壞事，你和你母親怎麼可能落到今天這樣的下場？……小侯爺啊，你若是假意與長林府的人交好，那是你聰明，但你若是真的願意以後就聽從蕭平章的指令，恐怕萊陽王爺泉下有知，也是不得安寧的。”
蕭元啟扶著樹幹搖搖晃晃地站瞭起來，腦中混沌一片，隻知道自己不能再聽他多說一句話，咬牙轉身，腳步有些虛浮地向山道邊走去。
濮陽纓漠然地看著他跌跌撞撞的背影，似乎也沒有打算繼續緊逼，臉上的表情晦暗不明。
韓彥從後方走來，低聲道：“師父對這位小侯爺，倒是格外寬容。”
濮陽纓淡淡一笑，“蕭元啟聰明多疑，不夠聽話，連我都沒辦法把他當成一顆隨意擺弄的棋子。但反過來說，像他那樣有頭腦又能隱忍的人，遠比其他人更加危險。我在他身上下的工夫，為的隻是將來他能成為埋在大梁皇室中的一根毒刺。以後就算我不幸輸瞭，死瞭，隻要他還活著，這座金陵城就不可能真正地安靜下來。”
這位白神上師對他的評價，此刻的蕭元啟當然已經聽不見瞭。他渾渾噩噩地回到府中，覺得這些時日的奮發努力是那麼可笑，同時又是那麼的可悲。阿泰驚惶地迎上前，模模糊糊間應該是在詢問什麼，但他不想聽，也不想回答，吼著命人拿來烈酒，獨自關在房中悶飲，有時睡，有時笑，有時又呆呆坐著，雙眼放空。
就這樣自我鎖閉瞭兩三天後，蕭元啟終於平靜瞭下來，走出房門開始繼續練功，除瞭臉上愈發沒有表情以外，他看上去似乎已經恢復瞭正常。
院外傳來蕭平旌和阿泰說話的聲音，聽起來長林二公子應該是來叫他喝酒。蕭元啟橫過劍鋒為鏡，看著自己蒼白扭曲的臉，突然有一種沖過去詢問蕭平旌的沖動。
問他到底知不知道，問他是不是真的甘心此生就是個次子，隻做長林府的一個閑人。
但當蕭平旌隨後真的推開房門走到面前時，這位萊陽小侯爺卻隻是轉過頭來，臉上露出瞭無可挑剔的微笑。
七月十九是武靖帝忌日，蕭歆按慣例將去衛山皇陵守齋半月，以盡孝禮。往年諸皇子一般都會隨行，但前不久東宮走水，蕭元時受瞭驚嚇，荀皇後以醫囑不宜遠行為由，跪求梁帝將他留在京城。蕭歆對太子的疼愛之心其實並不少於她，稍有猶豫後予以允準，想著衛山自有皇傢羽林營扈衛，還將荀飛盞也給東宮留瞭下來。
梁帝起駕離京的第二天，韓彥再次來到孤山野嶺間的那個山洞中。浸在藥桶裡的男子已被平放在床板上，雙眸向上翻出眼白，手足痙攣，眼角有暗紅的血線流出。
韓彥用佈巾緊緊掩著口鼻，稍顯懼怕地躲在墻角。
渭無忌神色自若地拿瞭一個瓷瓶，收集著病人眼部流出的污血。旁邊的韓彥有些不安地問道：“京城的規矩比其他地方可要嚴整太多，赤霞鎮隻要連續出現七個病例，接診的醫坊就會立即上報京兆尹府，官府若是反應得當，很可能無法蔓延成疫情……”
渭無忌淡淡笑道：“這一層，掌尊大人早就慮到瞭。放心吧，在官府還有能力控制一切之前，他不會讓人發現赤霞鎮出瞭這樣的事情。”
集足瞭兩瓶毒血後，渭無忌用木塞緊緊塞住瓶口，裹入佈巾中，轉身掀開垂簾走到瞭外間中庭。韓彥捂著口鼻趕緊跟瞭出來。
等在外頭的渭無病不由笑瞭起來，道：“彥哥兒不用害怕，赤霞鎮那邊自有我們兄弟動手，你回去陪掌尊大人等著就是瞭。”
韓彥巴不得這句話，笑著又恭維瞭兩句，飛奔著離開這個有些不敢呼吸的山洞，回到乾天院向濮陽纓稟報瞭行動的進展。
濮陽纓仍在凈室中擺弄配制他的霜骨之毒，聽瞭後隻點瞭點頭，手下絲毫未停。玉碗中調制出的藥汁看上去比上次稀薄瞭一些，拿到丹爐銅盤中熬制之後，倒出的液體已由墨綠轉為淺青，令濮陽纓唇角的笑意更深。
當夜二更時分，靜寂的後殿外廊上終於響起瞭腳步聲，獨自在燈下對著棋盤打譜的濮陽纓立起身，眸中難得出現瞭一抹熱切之色。
門扉輕動，渭無忌通身黑衣快步走進，抱拳行瞭禮，簡潔地道：“稟知掌尊大人，赤霞鎮三處水源，都已投下引發疫病之物。大約數日後，就能有明顯的病例。”
“沒有人註意到你？”
“絕對沒有。”
濮陽纓滿意地微笑瞭一下，“很好。從現在開始，每一步都必須十分精細。看來我也該準備進宮，再去見見那位皇後娘娘瞭。”
在濮陽纓所有的手下中，渭無忌最為瞭解他的計劃，此刻的神情有些憂慮，“……就算一切順利，隻要事發，最終必會查到掌尊大人您的身上，隻怕這以後，您就不能在京城裡公開立足……”
“你我到金陵來，又不是真的想要謀一份富貴前程。”濮陽纓返身回到棋臺邊，低垂的眼眸下一片陰影，“隻要能讓仇人們嘗一嘗當初咱們受過的苦，什麼代價都無所謂……”
渭無忌抿緊唇角，臉頰也閃過一抹激動的潮紅，“是。我夜凌城中地獄般的噩夢，的確該讓仇人們也見識見識瞭。”
乾天院暗夜中的這絲波瀾，荀皇後當然完全不知。她隻知道白神院中已為太子設立瞭破解兇劫的祭壇，一心等著濮陽纓再次進宮稟告施法的效驗。
有道是疑心生暗鬼，荀皇後信瞭兇邪一說，隻要見到太子，就會覺得他臉色不好，焦慮之情一日深似一日，聽到濮陽上師在外請見，立即叫素瑩將他接瞭進來。
進殿行過禮後，濮陽纓瞧瞭瞧皇後的面色，關切地問道：“娘娘看上去神思不安，想是多日未得安眠瞭？”
“你先不要管本宮，快說，為太子施法效驗如何？”
“回稟娘娘，入侵紫微的陰芒已向乾宮映射，指向帝京西位。臣特意派人去京西赤霞鎮看瞭看，天劫移轉，已初見效驗。”
荀皇後長長吐瞭口氣，閉目片刻，語調有些低沉，“赤霞鎮替太子應劫的子民皆有大功，事後，上師一定要替本宮好生撫恤。”
濮陽纓微微挑瞭挑眉，“娘娘，大功還未告成呢，現在說撫恤恐怕早瞭些吧。”
荀皇後吃瞭一驚，“你不是說已有效驗嗎？”
“京城是全天下規程最嚴之地，一旦出現異常，醫坊自然會通報官府。若赤霞鎮被救治及時，災厄得解，那麼太子殿下不僅難保萬全，恐還有反噬之憂。”
荀皇後怔怔地瞪瞭他半晌，面色如土，“你……你從來沒有說過反噬的事情啊！”
“娘娘先別心急。”濮陽纓安撫地抬瞭抬手，“關鍵之時，隻要您不心軟就行。據微臣所知，京兆府尹李大人，可是荀閣老在世時最得意的門生啊……”
荀皇後此時已經明白瞭他的意思，毫無血色的嘴唇顫抖瞭兩下，終於發狠地抿瞭起來。
由於衛山與京城間飛騎聯絡一日即可抵達，梁帝守齋與春獵不同，隨駕而去的除瞭近侍禦醫等人外，便隻有幾位王弟、內閣中書令和兩名大學士，並無更多的宗室朝臣。蕭平旌往年也不常去，今年因為惠王事件餘波猶在，梁帝更是命他安靜在府。
此時距蕭庭生父子離京已有近兩個月，蕭平旌估算著兄長差不多再過十來天就能回來，倒是越發的老實，除瞭每日認真研習功課外，最多也就是去扶風堂找找林奚。
自那日林奚聽瞭他一句玩笑話離開之後，好像突然之間就忙碌瞭許多。蕭平旌到扶風堂裡十次大約隻能見到她兩三次，每次都還有許多病人，根本說不上幾句話。但若說她仍在生氣，卻又沒有擺臉色使性子，言辭態度都很溫和，就是透著幾分不明不白的疏遠，讓蕭平旌百般捉摸不透。
夏季暑氣旺盛，蚊蟲飲食皆易致病，醫坊的病人增多倒也並不是假的。林奚每天忙於接診精研病例，不給自己留半點空閑時間，倒也能忘卻大半的情思。
這日她剛送走一位發熱的病人，杜仲從店外走瞭進來，面上帶著幾分疑惑不解之色，問道：“近來有件奇怪的事情，姑娘可註意到瞭？”
林奚抬頭，“什麼事？”
“京城和周邊附廓的幾個縣府，最近有人在大量收購白茵草。”
林奚微微一怔，“白茵草又不是常用藥，大量收購？為什麼？”
杜仲聳瞭聳肩，“正因為不合常理，所以才說奇怪啊！”
林奚正要追問詳情，一位年約五十的佈衣老者在門邊探瞭探身，一眼看見兩人，笑著招呼：“林姑娘，杜掌櫃。”
杜仲趕緊將老者迎瞭進來，叫人倒茶，“是張大夫啊，可有陣子沒見著您老瞭。您到主城來，是有什麼事嗎？”
張大夫拱瞭拱手，“我們赤霞鎮上近幾日突發瞭許多例的熱癥，起得急，又不是時疫。姑娘知道我那個小醫坊，人手不夠，能否在扶風堂借調幾位好大夫過去看看？”
林奚警覺地問道：“多例同發嗎？有沒有稟報京兆尹府？”
張大夫從懷中取出一沓醫案，道：“文書都帶來瞭，先來這裡報個急，接著就過去。”
“急癥又是多例，恐怕不可輕視。”林奚皺眉想瞭想，“您先去報官府吧，我這邊安排一下，帶幾個人直接去赤霞鎮。”
林奚能親自去，張大夫可謂喜出望外，連聲道瞭謝，出門便趕往京兆尹府，在衙外擊瞭鼓。
不多時，官衙大門開瞭半扇，一名屬官走出來詢問瞭事由，隨即將他帶瞭進去，讓他在前廳院子裡等著。大約半炷香後，差役過來叫他上廳，而主位上坐著接見他的，居然是京兆府尹李固本人。
張大夫是個小鎮醫者，平生哪裡見過這麼高位的官老爺，顫顫跪地稟告瞭一番，將帶來的醫案呈上。李固親自接過來翻瞭翻，和善地道：“本府知道瞭，自會依例呈報太常寺處置的，你先回去吧。”
張大夫叩瞭頭，跟隨屬官退瞭出去。等他的身影一消失，李固溫和的面上立即浮起一層陰雲，眸色也變得有些憂沉。
“聖駕現在衛山，京城自然以本宮詔令為尊。李大人是我荀氏門生，這些年也沒有麻煩過你。一點小事都不願意辦，你到底還想不想要自己的前程？”
被召進正陽宮，由皇後娘娘親自出面威壓，李固雖然覺得事情不像她說的那麼簡單，但卻完全沒有拒絕的勇氣。
那沓醫案捏在手中，感覺上輕飄飄的毫無分量。這位府尹大人扶瞭扶頭頂的官帽，慢慢下手將紙箋一頁一頁撕碎。
踏著一地紙屑，李固向廳外高聲道：“來人，請魏都頭過來一趟。”