金陵的初冬之季，白露已經凝霜，潮冷的陰雨中開始夾雜雪珠，護城河水也起瞭薄薄的浮冰。
按照荀太後的指令，養居殿內在立冬後便燒起瞭地龍。可能是添加的炭火太過旺盛，伏在書案上發呆的蕭元時額帶細汗，一臉煩躁，侍女們過來搭披的外氅被他屢次推開。
兩名內監一前一後，各自躬腰捧瞭一沓奏本進入內殿，小心翼翼地擺放到桌案上。
蕭元時伸手拿過一本翻瞭翻，丟開，再拿一本，看兩眼又丟開，最後突然發起小脾氣，揮動袍袖將整桌的奏本全數掃落在地面上。
準時趕在未初前過來護駕上朝的荀飛盞剛好邁步進殿，見狀不由一怔，正要上前詢問，後殿垂簾被侍女拂開，荀太後扶著荀安如走瞭出來，微笑著勸道：“哀傢知道皇兒理政辛苦，但既為天下之主，多少也得為瞭子民們忍耐些才是。”
蕭元時盯著散落一地的奏本節略，抿瞭抿嘴角，“平……呃……懷化將軍是什麼樣的人朕很清楚。他既然如此行事，想來有他自己的理由。這人都還沒有回京辯解，內閣就呈送瞭這麼多彈劾的奏本，朕一點兒都不想看。”
荀太後冷哼瞭一聲，“蕭平旌抗旨不接，踩的是皇兒的臉面，喪期興兵，冒犯的更是先帝在天之靈。此等罪行人神共憤，還有什麼可辯解的？”
宣詔使出京卻未能宣詔這樣的事情，對皇室威權的損害不言而喻，更何況蕭平旌一向是小皇帝最喜愛的堂兄，事情出在他的身上，更是讓這位年幼的為君者在惱怒之外，又額外添加瞭幾分傷心和難過。
荀太後見皇兒面色蒼白低頭不語，心下反而有些快意，忍不住又補瞭一句：“懷化將軍行事狂悖就不用說瞭，長林上下人等隻遵帥令不遵君命，也必須嚴加整飭，以儆效尤才是。”
“不管怎麼說，北境打的也是一個大勝仗吧？”蕭元時雖然心有怨言，但被她逼得過緊反倒有些賭氣，“朕不明白，為什麼這麼多奏本，就沒有一個給懷化將軍求情的呢？”
荀太後沉下瞭臉，正要再說什麼，下方的荀飛盞突然抱拳插言道：“陛下所言甚是。京城到邊關路途遙遙，說抗旨隻是一面之詞，難說這其中沒有誤會。在懷化將軍回京自辯之前，長林老王爺身為輔政重臣都未發一語，朝堂間卻物議洶洶如同已經定罪一般，臣也覺得有些不妥。”
“你這話什麼意思？”荀太後惱怒地轉身面向他，“連蕭平旌抗旨逆君都不算是有罪，難道還要等著他謀反不成？”
“請娘娘恕罪，”荀飛盞應聲跪下，眉間卻未有懼色，“微臣的意思是，不論是非如何，至少臣是打算替懷化將軍求情的，不知陛下為什麼沒有看到臣的這份奏本？”
“荀卿也有上奏嗎？”蕭元時驚訝地在剛被內監們收撿上來的文本中找瞭一陣，沒有找到，想瞭想也就明白過來，眸色不由一沉，轉頭向母後看去。
荀太後被他看得臉上一陣青一陣白，最後也隻能朝向侄兒發怒，“荀飛盞！你不要忘瞭自己的宗族姓氏！你到底是陛下的臣屬，還是他長林王府的走狗？你叔叔從小養著你，難道竟是養瞭一條白眼狼不成？”
這句話罵得如此難聽，連小皇帝都吃驚地站起身來，荀安如更是嚇得全身發僵。
“朕今天身體有恙，不去上朝瞭，荀卿先退下吧。”蕭元時不可能為臣下反駁母親，為緩和事態，隻好先將荀飛盞遣開。荀太後一時惱怒喝罵之後，多少也覺得自己的話有些重瞭，轉頭沒有再說什麼，以目示意荀安如跟出去勸解。
離開養居殿的荀飛盞胸中怒意翻滾，步子邁得甚是迅疾，荀安如在後提裙奔行也追不上，隻好怯怯地呼喊瞭兩聲：“大哥！大哥！”
這個堂妹自幼溫順柔善，荀飛盞對她向來疼愛，雖然此刻不想說話，但聞聲後還是停下腳步，等著她趕瞭上來。
“太後娘娘隻是脾氣不好，其實不是那個意思……大哥切莫放在心上……”
君臣有別，太後又是姑母長輩，荀飛盞不可能真的記恨，最盛的一股怒氣過去之後，感覺更多的反而是無奈與沮喪，“太後娘娘已經困於心魔無法自拔，遲早有一天……有一天她會後悔的……”
“娘娘確實有些急躁，但就事論事，陛下雖然年少，可這聖旨畢竟還是聖旨啊。叔父也說瞭，若是這次可以放過，怕的是將來群臣效仿，皇傢威嚴蕩然無存。”荀安如雙眉凝蹙，顯然是真心覺得迷茫，“據安兒在宮中所知，自北境驛報傳來後，許多朝臣驚駭激憤，也並不全都是假的。”
“可走到這一步又是誰逼的呢？這件事錯就錯在根源上，從一開始這道旨意就不該出京。”荀飛盞惱怒地反駁瞭一句，心頭突然一動，伸手拉著荀安如轉到僻靜處，壓低聲音問道：“你告訴我，叔父回京之後，和太後娘娘究竟召見過哪些人？”
自北境寧關戰報傳來之後，長林王蕭庭生就已告病閉府，少見外人。即使荀白水回京掀起瞭滔天大浪，他也是淡然處之如同未聞，完全當作沒有這回事一般。外間對他此舉傳言紛紛，大多猜測老王爺是想盡力避免提前沖突，荀飛盞的心裡原本也是這樣想的，所以一直沒有上門打擾。可堂妹今天悄悄說的話令他感覺十分不安，出宮後便換瞭衣裳，匆匆奔往長林王府。
蕭庭生往日待客，與公事相關的都在前院茶廳，另有私交的則邀入書房。荀飛盞路途熟悉，進瞭二門之後便自然而然地轉向書院方向，不料卻被出來相迎的元叔攔住，徑直帶向瞭寢院。
邁步進門，迎面便是撲鼻的藥香，蒙淺雪正好陪著黎老堂主走出來。她其實隻比荀白水晚幾天回京，但因為在府未出，荀飛盞完全不知道這個消息，乍一見面整個人都呆住瞭，幾乎以為是在夢裡，連對面兩人的招呼問候都忘瞭回應。
幸好黎騫之滿腦子想的是如何調改藥方，而蒙淺雪又急著跟他出去詢問父王的病情，兩個人都沒有註意到荀飛盞的失禮，唯有前方引領的元叔停瞭下來，輕咳一聲以示提醒。
荀飛盞臉上一紅，急忙快步轉過屏風奔入內間，隻見蕭庭生擁裘坐靠在窗下長榻上，面色平靜，看上去精神倒還不錯，他心裡方才小小松瞭口氣，上前行禮請安。
“這個時辰陛下應該還未散朝，大統領怎麼過來瞭？”
在養居殿裡與太後的沖突不好外言，荀飛盞唯有含含糊糊解釋瞭兩句，好在蕭庭生也不多問，抬手指瞭指榻前軟凳，示意他坐下說話。
“老王爺養病這些日子，京城已經人心大亂。太後頻頻召見外臣，內閣更是推波助瀾。那些固執迂腐的人就不說瞭，即便是真心想要替平旌辯解一二的，面對這抗旨逆君的罪名，沒有老王爺您出頭，他們又豈敢輕易開口？老王爺，火已經燒起來瞭，您總得有所行動吧？”
蕭庭生緊瞭緊領口的軟裘，淡淡問道：“那你想要我如何行動呢？”
荀飛盞一向心思單純，不似荀傢人倒似蒙傢人，心中鬱憤過來抱怨，其實並沒有通盤細細想過，被老王爺這樣一問，頓時有些怔住，“至少……至少也該……”
“太後召見瞭一批朝臣，然後本王也召見一批，從此分成兩派，在朝堂上互相爭鬥嗎？”
荀飛盞不知所措地眨瞭眨眼睛，“我……我也不是這個意思……”
“一旦本王這麼做瞭，就等於是把一部分朝臣卷到瞭長林旗下。要知道在朝為官，政見不同想法不同都不可怕，可怕的是眼前有兩個不同的陣營，你不得不從中選一個走進去。”蕭庭生眸色深深，語調中微帶哀涼之意，“武靖爺當年，最恨的就是黨爭。一旦被卷入其中，無論你是貪圖富貴，還是胸懷理想，最終都會不由自主地被兩個字束縛住，那就是‘立場’。本王已是這把年紀，沒有多少日子就要去見父皇與先輩瞭，難道在臨死之前，還要因為自己的兒子，一手拉起一個長林黨嗎？”
荀飛盞呆瞭片刻，眼角有些微紅，“可眼下這樣的局面，並不是老王爺您造成的。替平旌爭取他人的支持，也不是有心想要做什麼啊！”
蕭庭生伸手，輕輕在他的肩上拍瞭拍，“對峙之局若起，怎麼可能不裹挾他人？不管身在其中的初衷為何，兩方對立走到最後，立場必會先於是非。在這世上，有多少人能做到心無雜念，始終不隨波逐流呢？飛盞，你是天子近臣，是陛下身邊最可依靠之人。本王把這些想法告訴你，是希望你能有自己的判斷。你的心若穩住瞭，對於陛下來說，絕對沒有壞處。”
長林王內心深處的這些想法京城裡瞭解的人也許不多，但他以靜制動的效果卻隨著時日流逝漸漸顯露瞭出來。荀白水剛剛回京的時候，朝堂上可謂是一片嘩然。真心激憤也好，隨同大勢也罷，總之彈劾的奏本確實有如雪片一般。可是長林王府毫無回應，懷化將軍還在進京自辯的路上，鬧得再急又有什麼用呢？請求嚴懲的奏本遞上去又沒有駁還，難道還能重復再遞？朝會上義憤填膺的指責一次也就夠瞭，難不成還要每日一罵？過猶不及的道理人人都明白，一時的喧囂也難以長久，等到蕭平旌十一月初真正進京的時候，金陵城其實已經沒有最初那般嘈雜瞭。
因是戴罪之身不能無詔進宮，蕭平旌前往兵部報備還印之後反倒可以直接回府。蕭庭生接到前哨消息提前服瞭藥，修整須發，更換正裝，打理起自己全副精神，端坐於主院正廳之上，等待著小兒子的歸來。
“孩兒平旌，參見父王。”
看著那顆黑發的頭顱觸點於地，聽著青石地面上輕微的脆響，蕭庭生的胸中不禁湧起瞭一股熱潮，定瞭許久的神方才抬瞭抬手，溫言道：“起來吧。”
蕭平旌又叩首一次，這才徐徐起身，眼圈微紅，眸中淚光點點。
“寧關大捷，將二十萬皇屬軍主力斬落馬下，這是為父和你兄長一直未能做到的事情。父兄以你為傲，若是先帝還在，也當以你為傲。”
壓力再重，風霜再冷，這個二十三歲的年輕人都可以咬牙忍耐。但一句輕柔而慈和的話語卻能在剎那間擊碎他所有的硬殼，讓滾燙的淚水奪眶而出，讓他如小時候一般撲跪在父王的膝下，盡情索求他應得的溫暖和保護。
沒有瞭兄長，他還有父親。他還有父親。
蕭庭生抬手輕輕撫拍小兒子的肩頭，“為父知道，你不但身體勞累，心裡更累。好啦，已經回傢瞭……”
對於正處於高度敏感期的金陵城來說，懷化將軍抵達的消息可謂各方關註。跟隨蕭平旌回到京城的第一晚，蕭元啟就在自己的書房內接待瞭一位意料之中的訪客。
“我才剛剛喘過一口氣，首輔大人也太心急瞭。”
荀白水完全不在意他的嘲諷語調，皺眉追問：“你快說，蕭平旌到底在北境給自己安排瞭什麼後路？長林各營有何異動？”
蕭元啟打開燈罩親自剪瞭剪燭頭，神色有些復雜，“沒有。”
“沒、沒有？”
“蕭平旌這一個月，忙的都是寧關大捷後北境的軍務，並沒有針對京城做任何的安排。”
荀白水神色狐疑地瞇起瞭眼睛，“你確定？會不會是他已經對你起疑，刻意隱瞞？”
蕭元啟合上燈罩，回過身向他攤瞭攤手，“無論你信與不信，至少在這件事情上，這位長林二公子……實在稱得上是敢做敢當。”
萊陽小侯爺的這句評語次日經荀白水之口傳入咸安宮後，引發瞭荀太後難以遏制的怒氣，令她掀開座前的小小桌案，一連砸碎瞭數個茶杯。
“說什麼敢做敢當，這分明就是跋扈囂張！就算是長林世子活著，恐怕也不敢在這樣的罪名面前，絲毫不露惶恐之色吧？他是不是真的以為，隻要有長林王府庇護，咱們就奈何他不得？”
荀白水的表情卻沒有她這般憤怒，反而半垂著頭默默思忖著什麼。
“你說話啊！蕭平旌進京隻帶瞭一百親衛，王府建制也不過兩千府兵而已，你還在顧忌什麼？難不成還真由得他在府裡歇息幾天，高興瞭再挑個黃道吉日上朝受審嗎？陛下的顏面還要不要瞭？”
荀白水緩緩吐瞭口氣，抬手輕壓以示安撫，“娘娘又不是不知道，這位二公子的性情和他的兄長大不相同，豈能一概而論？再說那畢竟是將門帥府，輔政的老王爺，若想硬碰，可就絕不是數數人頭這麼簡單的事瞭。不過娘娘您有一點是對的，向蕭平旌問罪這件事情，朝野上下還有許多人正在觀望。至少在這氣勢上，不能由著老王爺按現在的節奏來。”
“兄長的意思是……”
“蕭平旌是戴罪之身，怎可容他安居王府？”
荀太後等的就是他這句話，聞言立時轉過頭去，吩咐道：“素瑩，宣召禁衛營的唐副統領和吳副統領進見。”
大梁禁衛兵制，大統領之下共有四位副統領，職四品，分營輪值。唐潼和吳閔汀都是京城世傢出身，與朝閣間有著千絲萬縷的利益捆綁。由於荀飛盞的脾性有些執拗，信任歸信任，使喚起來到底不夠舒心，所以荀太後經常越過他，直接指派這兩名副統領辦差。大梁重孝道，太後娘娘的尊崇不言而喻，既然皇帝陛下已經默許，兩人也樂得有這樣露臉得賞的機會，聽從吩咐盡心盡力，並將其視為皇室的榮寵與倚重。
可惜世間並沒有永遠順風順水的事情，天上的蜜瓜掉得多瞭，偶爾也會掉下來一柄刀子。從咸安宮中領旨退出後，兩個副統領面面相覷，心中暗自叫苦，等回瞭禁衛營一看，大統領正站在廳口冷冷地瞧著他們，更是覺得天都灰瞭下來，隻能硬著頭皮上前解釋。
“大統領，並非末將大膽，敢越權跳開您……這宮中傳召，當面下旨，我們除瞭聽命行事以外，也沒有別的辦法啊。”
荀飛盞嘲諷地道：“懷化將軍在邊境與大渝人廝殺，禁衛營能有幸去捉拿他，倒也算是有臉面。”
唐潼臉上有些掛不住，勉強笑瞭一下，“大統領何必這樣說呢……這趟差事，也不是我們兩個求來的……”
“禁衛營四位副統領，詔令專指兩位，可見太後娘娘的信任和恩寵，真是恭喜你們瞭。”
荀飛盞丟下這樣一句話轉身離開，兩人也不可能再追上去辯解，在原地呆呆站瞭半晌，最後還是隻能打起精神，點出五百精兵，準備把這棘手的差使先辦瞭再說。
長林王府畢竟不是一般的府邸，除瞭懿旨調動兩位禁軍副統領外，荀白水還以內閣欽令，命巡防營外圍協助，加起來總共也有近千人馬，黑壓壓一眼望不到頭，列出半扇式隊形圍在王府門前，看上去可謂聲勢十足。
七珠親王所節制的兩千府兵日常居於南城營，聽從調派，並不是養在府內的。長林府緊閉的朱紅大門之前，其時隻有十來名親衛肅立。面對潮水般包抄圍攏的精銳兵士，這些親衛們未見慌張，除瞭一人快速開關大門閃身入內外，其他人立即並肩站成一排，與重重禁軍對峙。
唐潼扶劍走到階前，深吸一口氣，揚聲道：“奉太後娘娘懿旨及內閣鈞令，懷化將軍蕭平旌回京戴罪，應另行拘押候審。此乃公務，還請向府內通報吧。”
一眾長林親衛的面上皆浮起怒意，不應不答，毫無動作。
唐潼眉間微起火星，耐著性子等瞭片刻，正要上前再說一遍，朱紅大門突然開瞭半扇，蒙淺雪面沉似水，獨自一人提劍而出，門扉隨即又在她身後關上。
一眾長林親衛齊齊躬身向她行禮。
對於圍在府門前的如雲重兵，蒙淺雪隻是淡淡瞥瞭一眼，轉頭斥責自傢親衛，“不知道老王爺病著嗎？這群亂哄哄的人，幹什麼來的？”
唐潼就站在隻低她三級石階外的地方，聞言忙道：“請世子妃見諒，末將等是奉瞭宮中與內閣的詔令，前來……”
“什麼詔令？是要下發給我的嗎？”
“呃……當、當然不是給世子妃的。”
“既然不是給我的，那我不想聽，你不用繼續說瞭。”
唐潼的嘴角不由抽動瞭兩下，轉頭向身旁的吳閔汀使瞭個眼色。
共領懿旨辦差，吳閔汀當然不能袖手，忙在臉上堆出笑容，溫言道：“世子妃無須接令，隻煩請向府內通報一下就是，老王爺……或者懷化將軍都行……”
“老王爺臥病，懷化將軍在榻前侍疾，這是身為人子應有的孝道，不容驚擾。”蒙淺雪毫不客氣地打斷瞭他的話，轉向左右，“長林府上下聽令，誰也不許進去胡亂通報。”
眾親衛齊聲應和，雖隻有十來個人，卻有聲震雲霄的氣勢。
吳閔汀的嘴角也跟著抽動瞭兩下，無奈地轉頭看向唐潼，暗暗攤瞭攤手。
“世子妃既不肯聽宣詔令，又不容人通報，這未免有些太不講道理瞭吧？”
“原來在這金陵城中，居然還能講理。論理，不是給我的詔令，我一個字都用不著聽。這王府上下所有人等，我更是自打進門兒那天起就有權管束。怎麼，老王爺願意讓我管，你一個外人還能有異議不成？”
一番話堵得唐潼臉色發白，一咬牙，提高瞭音量，“末將百般退讓，世子妃卻是欺人太甚，如果再這樣胡攪蠻纏，那就別怪末將不客氣瞭！”
“喲，說得還挺嚇人的，你想怎麼不客氣，盡管當面來。”蒙淺雪長劍出鞘，一臉傲氣如霜，“我先把話放在這兒，長林府如果有一個人出手相幫，那就算我欺負你。”
唐潼被她激得忍耐不住，前沖瞭兩步後發現同伴並沒有跟上，隻好怒氣沖沖地又轉身回來，豎目狠狠瞪向吳閔汀，“你幹什麼，難不成就在旁邊看著？”
吳閔汀的臉色甚是僵硬，壓著嗓子小聲道：“你知道我是蒙氏門下出身，實在拉不下這個臉……再說，你官位也比我高半級呢……”
唐潼直氣得眼前發黑，怔瞭半晌，視線又轉向周邊尋找，“孫統領！孫統領呢？”
一直躲在後排的孫統領硬著頭皮現身，僵硬地笑道：“說好瞭我們巡防營隻是外圍相助，”他伸直瞭手臂盡量指向更遠的地方，“外、外圍……”