正如晉尚書在戶部門外所推算的，狄明此次入京，的確是在履任半年後，依制回朝述職。按大梁原來的慣例，皇傢羽林述職的奏本都是直接呈遞內閣首輔審議。如今荀白水不在瞭，蕭元時不知道應該怎麼辦，原打算讓中書令和兵部共同接手，可話剛出口，便有不少朝臣露出瞭異色，連晉勛本人也立即上前，躬身推辭道：“回稟陛下，皇傢羽林體系不同，與各行臺軍、屯田軍、邊境軍必須分而轄之，這是祖規，兵部恐怕不宜接手。”
蕭元時無奈之下，在朝臣中找瞭又找，視線最後落到瞭蕭元啟的身上，“不過隻是臨時權宜一次而已，既然兵部不合適，那……那就由萊陽王與中書令一起接手好瞭。”
有瞭這道旨意，回府候命的狄明稍稍休整瞭一天，便正大光明地邁進瞭萊陽王府的大門。蕭元啟自然早就盼著他來，親自迎入書房，奉茶相待。
“狄將軍果然不愧是國之棟梁，這不過半年，東湖羽林已被管制得齊齊整整，單看隨你回京這幾十個人，便知道必是一支精銳之師。”
狄明並沒隨他客套，微微欠身算是領瞭贊譽，直接問道：“狄某已經替王爺握住瞭皇傢羽林，接下來，是不是應該趁著荀飛盞不在，大統領之位虛懸，再把禁軍拿下？”
這句話端端正正紮在蕭元啟的痛處，令他俯身端杯的動作都有所停頓，“五萬禁軍直轄禦前，四個副統領對宮裡的忠心更是難以動搖。自從荀飛盞辭任出京後我就在想辦法拿下禁軍，可這麼些年的水磨功夫下來，雖然也算是略有進展，但要想讓禁軍如羽林營一般為我所用，沒有個十年八年的謀算，那是根本辦不到的。”
“但是你我都明白，等皇帝再長兩年，這朝堂的風向恐怕又不一樣瞭吧？”
“將軍說得對。機會難得，稍縱即逝，本王確實也不打算再等。”
狄明凝神估算瞭一下，“東湖羽林相當於原來的翠豐、衛山兩營合編，末將上任後又想辦法擴編瞭一些，加上巡防營和王爺私蓄的府兵，滿打滿算八萬人，雖然兵力占優，但地勢所限，調動兵馬動靜又大，如果和禁軍硬拼，恐怕很難快速拿下宮城。”
“本王知道，起事之後必須要快刀斬亂麻，一旦拖延僵持，消息傳出金陵周邊，情勢的發展便會脫離你我的掌控。”蕭元啟瞇起眼睛，冷冷一笑，“所以本王的第一選擇，並沒有打算要拿下宮城。”
“可是陛下和……和那位太後娘娘，他們隻在宮城之中啊……”
“將軍錯瞭。陛下也不是一直都在宮城之中。”
狄明想瞭片刻，面上漸起恍然之色，“三月春獵……聖駕必去九安山！”
以皇傢羽林為主力，在九安山設伏兵變的計劃，蕭元啟至少也籌謀瞭一年多，心中自信滿滿。眼見狄明已經反應過來，面上笑容更深，點頭道：“聖駕出行之後，本王會立即切斷九安山與金陵的所有聯系，由何成打開城門放你的人馬進京。春獵常例隨駕的禁軍不過五千，就算再翻個倍，也絕不可能掙脫本王撥出三萬兵力給他們紮好的口袋。所以九安山這邊無須擔心，你我最終成敗的關鍵，隻在於將軍你對於整個京城的把控瞭。”
狄明眸色淡定，自信心顯然也不亞於他，點瞭點頭道：“王爺放心，此時皇帝和太後都不在，禁軍對於宮城戒備必然會松懈許多，隻要能將他們分割開來，禁閉於營中，隔絕和外界的聯系，就能穩住京城。”
蕭元啟努力按捺住胸腔內翻騰的激動之情，起身從書房暗櫃中拿出一個木盒，將盒內一卷龍紋黃帛的聖旨交到狄明手中，“這封禦旨雖是偽造的，但拿在你這位羽林營統領大人的手中，肯定不會有人起疑。將軍進城之後應該怎麼用，想來已經心中有數？”
“禁軍乃是天子護衛，隻要能用這道旨意困住一時，等王爺大功告成，從九安山歸來榮登大位之際，他們自然而然也就變成是您的禁軍瞭。”狄明將偽旨收入袖袋之中，起身抱拳為禮，語調堅定，“末將知道，不走到最後一步，難說會有什麼變數，不過即便遇到瞭最壞的局面，也請王爺相信，末將的東湖羽林……絕對可以與禁軍一戰。”
在這次閉門密談之前，蕭元啟一直害怕狄明的決心不夠堅定，而狄明也不太相信在帝都真有發動兵變的機會。兩人心中各有疑慮，誰都沒有想到碰面之後竟然能商議得如此順利，各個環節很快就被他們串聯扣接瞭起來，大有萬事俱備，隻欠東風的感覺。
然而志得意滿的頂點，往往都會發生突如其來的變故，這一次看來也不例外。就在狄明述職完畢準備出京的前一天，蕭元啟聽到瞭一個令他目瞪口呆，半天都緩不過神來的消息。
小皇帝詔令禮部，聲稱太後玉體欠安，取消瞭今年的春獵。
雖然多少交雜瞭一些政治上互相扶持的因素，但荀太後與荀白水之間的兄妹之情也的確稱得上深厚。一想起每年這個時候，兄長必會忙前忙後打點聖駕春獵，荀太後便覺得心頭空落落的，格外傷心，索性叫瞭皇兒進來，蠲免出行。
這封詔令對蕭元啟的打擊之大簡直難以言表，他聯同數位朝臣勸說蕭元時無效，最後隻能抱著萬一的希望，親自前往咸安宮求見太後。
自打臘月初起，荀安如就再也沒有進宮叩見過太後。不過在明面兒上，她生病的緣由是因為小產，而小產的緣由是因為叔父遇刺，總之都算不上蕭元啟的錯。反倒讓他以妻子病中牽掛姑母為借口，頻頻進宮殷勤問候，在太後那裡爭得瞭一個不錯的印象，每每求見之時，總能得到允準，直接由座前女史引入正殿請安。
“萊陽王今天怎麼又想起進宮瞭？安兒可好？”
蕭元啟禮畢起身，恭謹地答道：“多謝娘娘掛記。安如的病時好時壞，她自己也十分著急。就怕到瞭春獵時仍然不能痊愈，無法隨駕侍奉娘娘。”
荀太後微微皺眉，“哀傢跟陛下說瞭，正月裡首輔大人遇刺，這剛剛才送瞭葬，愁雲慘霧的有什麼心情出行。你叫安兒好生養著吧，今年沒有春獵瞭。”
“是。陛下已經跟朝臣們提過，臣這次進宮，便是受各位大人所托，前來懇請太後娘娘三思的。”
荀太後心中不悅，臉色頓時沉瞭下來，“皇族春獵，自當由陛下聖意獨斷，與朝堂上的各位大人何幹哪？”
蕭元啟急忙賠笑瞭一下，躬身道：“太後娘娘知道，我大梁皇族春獵，一向並非玩樂而是祭典，祈求天下萬物繁衍生息，皇傢子弟勇武，邊境戰事平順。正如娘娘所言，近來內廷與朝堂多有不安，比起往年，更加應該誠心誠意禮祭上天。如若隨便取消，恐怕對江山不利。故而朝臣惶恐，暫時未敢奉詔。”
“未敢奉詔？”荀太後冷冷地哼瞭一聲，“聖駕出行不是小事，沒有首輔大人坐鎮，哀傢就是不放心。到底是誰不敢奉詔，讓他當面來回，哀傢倒要看看他有多大的臉。”
“太後娘娘多慮瞭。聖駕春獵，無論是禁軍安防，還是朝閣留值，皆有章程可循。微臣以前也曾襄助首輔大人安排過，頗得他的贊譽。”蕭元啟說到此處，抬袖拭瞭拭眼尾，“為瞭荀大人在天之靈能得安心，微臣必定竭盡所能，為陛下安排妥帖。”
荀太後不由也紅瞭眼圈，難過地道：“兄長以前……確實曾向哀傢誇贊過你做事細心……”
“臣每每見到安如少食寡言，心中便如刀絞一般。可以想見太後娘娘如此悲痛，陛下的心裡一定比臣更加難過。若是娘娘能夠暫離京城，稍加振作，至少陛下可以略感寬慰，不必太過擔心娘娘的禦體。”
他語調哀沉地推出蕭元時來，荀太後果然有些松動，可猶豫片刻之後，她還是搖瞭搖頭，主意未改，“你說的這些雖然有理，但哀傢心中不知為何總是有些發慌。此時宜靜不宜動，聖駕還是留在宮中的好。”
蕭元啟既失望又心焦，語調不由稍急瞭些，“太後娘娘，春獵大典乃是祖制……”
荀太後低垂的眼簾猛地一抬，眸色甚是凌厲，冷笑道：“哀傢嫁入皇室的時候，你母親還在東海呢。萊陽王這是跟誰學的，在我咸安宮裡頭提祖制？”
深知這位太後娘娘不是個柔善之人，蕭元啟哪敢再多言，立即低下頭來，跪地請罪。
“武靖爺時，先帝時，都曾因故停過春獵，也未見有這麼多的逆耳之言。怎麼，輪到陛下就不行瞭嗎？”荀太後緊盯瞭他片刻，大概對他伏地惶恐的樣子還算滿意，這才稍平怒意，拍瞭拍座椅的扶手，“哀傢心意已決，此事不必再議。”
從咸安宮中鎩羽而歸，蕭元啟臉上的鐵青色一路未褪。回府後聽何成說狄明正在書房等候，他又趕忙穩瞭穩心緒，端整面色，不讓自己顯得過於沮喪。
推開房門，獨立在茶案前的狄明立即轉過身，急切地問道：“怎麼樣？”
蕭元啟搖瞭搖頭，“取消春獵已成定局，禦駕絕對不會出京瞭。”
狄明怔瞭片刻，語調遲疑，“那……那要等明年嗎？”
蕭元啟心頭一緊，用力咬住瞭牙根。一年的時間說長不長，說短可也不短，就算朝中大勢能夠穩住，可東海……東海也絕不可能讓他安安閑閑再過這一年。
“夜長夢多，不能再等。隻是改在京城裡動手，勝負便是未知之數。將軍如果心意有變，本王倒也能夠理解。”
狄明並不在意他這句話到底是試探還是真心，語調冷冽地應道：“我既已決定跟隨王爺起事，早就知道要冒生死之險，又怎麼可能迎難而退？”
“好！能得狄將軍在我左右，即便最終要血戰宮城，本王也無所畏懼。”蕭元啟立時面露喜色，鄭重地向狄明抬手為禮，“隻是眼下這樣的情勢，已不能按原先的想法一味求穩，恐怕得要冒些風險，賭賭運氣瞭。”
動手的地點從九安山改到京城，以前商議的分兵、偽詔等許多手段需要大改，而狄明又必須按原定行程出京，以免惹人起疑。眼看時間已經不多，蕭元啟忙命人備下膳食，兩人在書房邊吃邊談，足足商議瞭一整夜，才算大致定下瞭一個新的計劃。
通宵燈亮，銅臺上的燭淚已堆似小山。何成輕輕叩響門扉，提醒時辰已到。蕭元啟起身，親自將狄明送到北角門邊，握手叮嚀：“將軍回營安排妥當之後，便可派人入京通知我，到時本王再給你約定之期。……唉，無論最終成敗如何，至少你我，也算是為這大梁江山，盡瞭自己的心力。”
狄明心頭微熱，用力抱拳深深一禮，堅定地答道：“末將相信王爺是天命所歸，無論多少波折，也一定會心想事成。”
暗伏在角門外小巷墻頭的嶽銀川看著狄明的背影悄然消失於街口，心頭沉沉如壓巨石。
一個人但凡起瞭謀篡這樣的心思，絕無可能輕易打消，嶽銀川眼見東湖統領在萊陽府中留瞭一夜，稍稍一想就能猜出春獵取消的決定，並沒有從根本上改變蕭元啟的任何計劃。
可是就算他提前猜到瞭又能怎樣？來自芡州邊城的區區七人，試圖阻攔赫赫羽林數萬精兵，實可謂螳臂當車，似乎極其可笑，卻又讓人根本笑不出來。
眼見主將憂心忡忡，譚恒忍不住出言勸道：“我還是覺得不大可能……沒瞭春獵，五萬禁軍鎮守宮城，就算東湖羽林已在萊陽王的掌控之中，那也不是必勝之局，他真的敢這麼冒險嗎？”
嶽銀川嘆息瞭一聲，“金陵承平已久，誰都想不到萊陽王包藏禍心，荀大統領又不在，禁軍……也未見得就無懈可擊。”
“羽林營至少還駐軍在外，禁軍可就在荀老大人的眼皮子底下呢，他才去世多久，萊陽王不可能有機會……”
這句話中似乎有什麼地方觸動瞭嶽銀川，他霍然回頭，怔怔地看著譚恒。
荀白水臨死前模模糊糊吐出的那幾個字，嶽銀川反復思量也不明白是什麼意思，譚恒在這個節骨眼上突然提起他，倒讓這位年輕將軍靈光一開，神色有些激動。
“我知道瞭！我終於知道荀大人臨終所言是什麼意思瞭！”
“什、什麼？”
“他想讓我去通知長林王，他想跟我說，能護衛陛下者，唯有長林王！”
譚恒又是驚訝，又是茫然，呆呆地問道：“可是老王爺不是已經崩逝很久瞭嗎，將軍要怎麼通知……”
嶽銀川快速下瞭決定，無心多做解釋，一把抓住副將的肩頭，認真地問道：“小譚，你不是一直有個心願，想要去看看天下聞名的瑯琊山？”
譚恒的眼睛頓時一亮，用力地連番點頭。
次日清早，初升的朝陽剛上樹梢，霧氣未散，瓦上猶是一片白霜。譚恒收拾整齊，換瞭一身褐色短衫，背著包裹和佩劍走出主屋。
佩兒從廂房廊下走出，怯生生地在小院中迎上他，蹲身行禮，問道：“譚將軍是要出遠門嗎？”
譚恒點瞭點頭，溫言道：“我請將軍給你勻瞭些銀子，就放在裡面茶桌上。雖然不多，但也夠你再去租個地方日常花用。記住，最好住得離宮城遠一些，盡量待在屋子裡不要出門。我們將軍說，就算京城真的有變，也不大可能會波及庶民，不用害怕。”
佩兒眼中浮起淚水，“我明白。那你們呢？”
為瞭讓她寬心，譚恒玩笑般地擠瞭擠眼睛，“放心吧，我們也希望風波平定之後，人人都還活著，將來可以再次相見。”
佩兒心頭一絞，頓時淚如走珠，譚恒忙抬手給她拭去，柔聲安慰，“你是個好姑娘，既然能大難不死，將來必有後福。”
遣派瞭譚恒前往瑯琊山之後，嶽銀川將餘下的五名侍衛分成瞭三班，並不敢更多接近萊陽王，而是盡量死盯住何成，希望能夠提早發現一些變亂的前兆。最初半個月極是安靜，何成打理著巡防營的例行事務，毫無異常，直到清明那日，他在東門接到兩名羽林信使，引領進萊陽王府，半個時辰後又親自護送出城，可謂來去如風。
越是這般快速的訊息接觸，越像是已經開始行動而非尚在籌謀，嶽銀川心知不能再等，悶悶沉思到日落黃昏，最終還是下定決心，來到瞭兵部尚書晉勛的府邸前，遞入拜帖。
因籌議東境方略一事，他與晉勛這些時日接觸不少，但前往私宅求見卻還是第一次，更何況天色已晚，並不是正常拜客的時辰。接到通報的老尚書驚訝之餘，反倒起瞭好奇之心，命人將他請入前廳，穿著便服過來相見。
“這麼晚瞭嶽將軍到老夫傢裡頭來，是有什麼急事嗎？”
嶽銀川抱拳行瞭禮，視線掃過周邊的侍從們，“末將的確有要事相告，能否請尚書大人……”
晉勛雖然不解，但還是揮手斥退瞭侍從，“什麼事啊這麼神神秘秘的，說吧。”
嶽銀川確認周邊無人，這才深吸一口氣，撩衣跪瞭下來。
勾結外敵、交結羽林、叛國謀逆……每一項罪名單獨拿出來，都能成為震撼朝野的一道驚雷，偏偏就是匯集起來的時候，總是無端透著一股莫名其妙的不真實感，讓人無法在短時間內消化接受。晉老尚書對此的反應也不例外，聽瞭嶽銀川盡量簡短的舉發之後，又驚又怒，直接拍桌斥道：“簡直胡說八道！皇傢羽林向來隻奉禦旨行事，怎麼可能輕易被人掌控！”
“末將親眼看見，狄將軍在京城停留之時，多次出入萊陽王府……”
“羽林統領進京述職，陛下欽令由萊陽王和中書令主理，他當然要出入萊陽王府瞭，老夫不覺得有什麼問題！”
“大人，末將並非隻憑一些蛛絲馬跡就隨便猜測，剛剛也跟您說過，那名被救下的婢女……”
如果說荀白水當初隻是半信半疑，那麼晉尚書顯然連聽都不想多聽，立即揮手打斷瞭他的話，“婢女惡奴乃是下賤之人，其言豈能輕信？在老夫看來，你方才說瞭這麼多，樁樁件件都是牽強附會，沒有半點實在的東西！幸虧你還知道夜裡私下找到老夫說這些，若是旁人，早就以毀謗之罪將你拿下瞭！”
身為部閣重臣，晉勛通曉政務，閱歷深厚，並非沒有足夠的思辨之力。但大梁自武靖帝起連接三朝，無論金陵城怎樣風波迭起，至高皇權皆未曾受過真正的威脅，這讓大部分朝臣對於臨近的危機都失去瞭必要的敏感。更何況萊陽王府的根基實在淺薄，在這位尚書大人的眼裡看來，蕭元啟根本就沒有足以掌控羽林、發動兵變的實力。
“嶽將軍還年輕，又曾為國立功，老夫本著惜才之心，可以饒你這一回，但你若繼續說這種虛妄不實之言，那就沒有人幫得上你瞭！”
老尚書一甩袍袖轉身離開，氣呼呼地消失於夜色之中。嶽銀川追瞭兩步，又絕望地停瞭下來，雙拳握緊，心頭一片冰涼。
三月中，谷雨將近，浮萍始生。連續數日綿綿陰雨之後，難得有一日放晴。萊陽王府荷院花廳上擺出盛筵，蕭元啟一襲王服，神采奕奕地步出二門，來到影壁之前迎客。
能得這位正當紅的宗室郡王親自禮迎的當然也並非普通的客人，正是四位禁軍副統領中的三位：唐潼、鄭春洮和謝鼎。
“三位統領大人光臨敝舍，榮幸之至。”
唐潼的職階略高半級，代三人回話：“承蒙王爺見邀，當然應該來。您不是還說，有我們大統領捎來的書信嗎？”
蕭元啟一面側身示意客人們前行，一面道：“是啊，荀兄可能是為瞭寄送方便，把給拙荊的傢信和給諸位統領的書信全都封在一起送到我這裡瞭。本王想著，這個年過得亂糟糟的，都沒好生請過客，所以略備薄酒，借這個由頭大傢聚一聚。可惜吳大人今日在宮裡當值來不成，隻能日後補請他瞭。”
雖說禁軍將領不宜結交朝臣宗室，但偶爾吃一頓酒並不算什麼。再加上荀白水遇刺引發的緊張局面剛剛才有所緩解，幾位副統領的弓弦確實繃得太緊，倒也樂意在這樣不當值的日子裡，能夠稍稍松緩一下。
說話間穿廊過院，眾人已經進瞭花廳，彼此又客氣一番，序禮入座。數名如花侍女裊裊轉出，提壺斟瞭酒，又退出廳外。
蕭元啟笑意盈盈，雙手舉起金杯，“三位大人夙夜辛勞護衛宮城，一杯濁酒實在無以為敬，還望不嫌簡薄，滿飲此杯。”說罷先行仰首，將杯中酒一飲而盡。
三人都是好酒量，又不疑有他，舉杯略作回禮，各自飲畢，蕭元啟又親自起身一一斟滿，不多時推杯換盞，酒過三巡。
此刻廳外徐徐有絲竹之音響起，悠然悅耳，溫婉清揚，如行雲流水般回蕩於三月春風之中，再配上廳外荷塘水波瀲灩，更是美景美樂，相得益彰。
唐潼原是諸同僚中最愛風雅享受的一個人，又剛飲過酒，當下微微半合眼眸，隨著曲聲輕輕敲起瞭節拍。正在陶醉之時，突聽得身邊撲通兩聲，似有重物砸地，訝然抬首，隻見坐在左右兩邊的鄭春洮和謝鼎全都翻倒在地，手足微抽，七竅中流出黑血，撲上前探看時，早已沒瞭氣息。
“來、來人……王爺……”唐潼驚慌大叫，廳外樂聲也隨之加急，聲如金戈戰鼓，重重擊上他的心頭。
蕭元啟緩步走到他的面前，用足尖撥瞭撥軟綿的屍身，挑眉問道：“唐大人知道為什麼隻有你一個人活著嗎？”
唐潼扶著桌沿站瞭起來，悲怒交加，紅著眼睛瞪向他。
“這些年，我與唐大人的交情最好，知道你不是一個死心眼的拘泥之人。”蕭元啟負手在後，微微笑瞭一笑，“告訴你實話吧，本王志在江山，手下已有七萬羽林人馬，大可與禁軍一戰，但卻又不想走到那一步。羽林和禁軍都是朝廷精兵，我身為大梁子弟，為瞭少生殺戮，唐大人才能有這樣一個機會，一個讓你可以選擇的機會。”
唐潼臉色灰敗，喃喃地道：“你……你要謀反……”
蕭元啟坦然點頭，“是，我要謀反。”
“你不可能贏的……你根本做不到……”
“結局如何自有天定，做不做得到都是後話瞭。”蕭元啟淡淡地向他攤開手，“眼下需要做決定的人不是本王，而是唐副統領你。簡單些說吧，你面前現在有兩條路，要麼隨你的同僚一起玉碎殉主，一死百瞭，要麼就抓住本王放開的這線生機，改換陣營，賭我有沒有這個天命。說到底，本王也是武靖爺的嫡親皇孫，和宮城禦座上的那位相比，其實也不差什麼不是？”
蕭元啟語調輕柔，卻又透著幾分刺入骨髓的陰寒，讓人全身的血液都隨之凝滯。面對兩具發黑的屍身，面對死者痛苦扭曲的面孔，“玉碎殉主”四個字突然間變得如此真實而又鮮明，不再像以往那般容易出唇。
“……不知王爺……想要讓我做些什麼……”
良久沉默之後，唐潼顫顫低沉的語音終於入耳，蕭元啟緊握在背後的雙手一松，面上露出瞭得意的笑容。