靜虛則明，明則通；動直則公，公則溥。
——周敦頤
趙不棄騎馬來到酸棗門外，向街口賣水飲的老婦打問到姓費的竹木匠人傢。
兩間矮房，門口堆著些竹匾木凳之類的傢常器具，一個老漢正在鋸一截木頭，一個老婦坐在矮凳上編竹筐。
趙不棄下馬問道：“老漢，你姓費？”
費老漢打量瞭一眼趙不棄，忙放下鋸子，彎著腰點頭應瞭聲：“是。”
那老婦人也停住手望過來。
趙不棄笑著道：“我是來打問一件事，關於你女兒香娥，她可在傢？”
費老漢一愣，張開缺瞭一顆門牙的嘴道：“她在婆傢。”
“哦？她已經嫁人瞭？”
“是啊，嫁出去一個多月瞭。”
“那我就跟你打問一下，正月十五你女兒變身那件事。”
老兩口神色微變，一起望著趙不棄。
趙不棄問道：“那天她果真在傢裡？”
費老漢忙點著頭道：“是啊，是啊，那天她在後院編竹簍。”
“而後就忽然不見瞭？”
“是啊，是啊。”
“真的？”趙不棄盯著費老漢的雙眼。
“是啊！”
費老漢眼裡閃過一絲慌張，雖然極隱微，卻沒能逃過趙不棄的眼。
他又問：“你女兒嫁到哪裡瞭？”
“洛陽一個船工。”
“嫁得這麼遠？”
“是啊，是啊。”
趙不棄原打算直接問他女兒，人卻已經在洛陽，便跟費老漢道聲謝，騎馬回轉。走到街口，看到方才問路的那個老婦，那老婦人十分活絡，又愛說話，他便來到水攤邊，下瞭馬，坐到小凳上：“阿婆，來碗梅湯。”
老婦忙舀瞭碗梅湯，笑著遞過來：“我這攤子雖寒酸，煎的湯水這北城外沒有誰傢敢來比，大官人嘗嘗。對瞭，大官人可找見那老費瞭？”
“果然好梅湯——哦，找見瞭。”
“大官人找他是要買木器？”
“嗯——對瞭，他傢女兒嫁到洛陽去瞭？”
“嫁瞭個跛子。”
“跛子？”
“也不算什麼，隻是左腳有些跛，能走能跳。他傢女兒臉生得那樣，能嫁這樣的人已算不錯瞭。不過呢，說起來那跛子也算有福，香娥臉面雖生得不怎麼好，但那副腰身還是頂好的。夫妻兩個吹瞭燈，誰還看得見眉眼？腰身好才是頭一件。何況，費傢的陪嫁在那條巷子裡也算上等瞭。出嫁那天光衣裳就裝瞭兩大箱籠，那副珠翠頂戴少說也得值幾百貫。要不是這陪嫁，他傢女兒隻有老在傢裡瞭……”
趙不棄又騎著馬去找何渙。
一進門，他就問道：“阿慈那天變身的事情，你得再給我細細講一遍，越細越好。先從出門前說起——”
何渙請趙不棄進屋坐下，齊全端瞭茶上來。坐定後，何渙才又重新講起那天的經過。
阿慈每年正月十五都要去廟裡燒香還願，她雖未明言，何渙卻覺察出，阿慈這回去許的願應該和他有關，便說自己也要去。阿慈隻微微笑著點瞭點頭。她換瞭身素凈衣裳，又給萬兒穿好正月新買的衣服。
才穿好，朱閣和冷緗夫婦就來瞭。他們兩人正月初五就曾來過，那天商議好瞭十五一起去大相國寺。冷緗見阿慈穿的是平日衣服，說大年節的，穿這麼素做什麼，硬拉著阿慈去內屋，幫她換瞭身鮮亮的衣裳。
趙不棄聽到這裡，打斷問道：“阿慈衣裳多麼？”
何渙搖瞭搖頭：“我聽老娘說，張志歸出傢後，阿慈將自己稍有些顏色的衣裳全都典賣瞭，隻剩瞭幾件素色的，幾年都沒再添買過新的。後來招贅瞭丁旦，老娘才強給她添瞭件新褙子，那天換的就是這件，我記得是藕荷色素緞面，鑲瞭淺桃色的錦邊。”
“好，你繼續講。”
何渙又講起來——他抱著萬兒，五個人告別瞭藍婆，一起出門，並沒有租車馬，慢慢逛著進城。自從和丁旦換瞭身份後，何渙這是第一次白天出門。那天街上人很多，城外的人全都趕著進城去看燈、燒香，東水門進出的人、車、驢、馬擠作一堆，半天動彈不瞭，天雖然冷，人卻擠出汗來，萬兒也被擠哭瞭。冷緗有些不耐煩，說城外都這個擠法，大相國寺就更別想進去。
於是他們退瞭回來，護龍橋邊擺瞭許多吃食小攤，朱閣說早起沒吃東西，都走餓瞭，大傢便在一個餶飿兒攤上坐下來，各吃瞭一碗。那湯裡韭末放得有些重，吃過後，冷緗從荷包裡取出金絲黨梅，一個人分瞭一顆含著，然後才折向北邊，打算改去東北郊的觀音院。
經過爛柯寺時，朱閣見寺門半掩著，便說燒香何必跑那麼遠，就近燒瞭就是瞭，他過去推開寺門，正巧住持烏鷺從裡面走瞭出來，他問烏鷺能不能燒香？烏鷺說自己要去大相國寺開法會，但佛門不能拒信客，便請他們進去瞭。
烏鷺陪著何渙和朱閣觀賞兩廊壁畫，冷緗和阿慈去燒香，兩人就在梅樹邊追著嬉鬧瞭幾圈，而後分開，阿慈獨自進瞭佛殿，之後便變身瞭。
變身之後，何渙和朱閣夫婦起先都不信，前院後院都找遍瞭，禪房、廚房甚至茅廁都沒有漏過，但的確不見阿慈蹤影。
趙不棄聽完後，問道：“冷緗和阿慈嬉鬧的時候，你真的一直都看著？”
“嗯。我第一次見阿慈這麼歡悅，所以一直扭頭望著。阿慈生性柔靜，忍著不敢大聲笑，臉上看著有些羞窘，那神情比梅花更明艷動人。冷緗又在後面追，她不得不盡力躲避，隻是她平日難得跑動，腳步都有些虛浮。一直到阿慈進瞭佛殿跪下，我才要回頭，就見她忽然倒下，忙趕瞭過去。從頭到尾眼睛都沒離開過。”
“哼……我再好好想想。”趙不棄仍沒發覺有什麼入手之處。
阿慈當天在一起的幾人中，還有朱閣的妻子冷緗並沒有見過，趙不棄便別過何渙，又往第二甜水巷朱閣傢行去。
到瞭朱閣傢門前，他想朱閣恐怕不會讓自己面見冷緗，勒馬猶疑瞭片刻，忽然想起一人——謝婆，便騎馬繼續前行，剛到街口，就見一個胖老婦人坐在茶坊門口，正在擇揀青菜，正是謝婆。
謝婆是個牙人，平日幫人說媒傳信、雇尋仆婢，專愛穿門越戶，遠近人傢裡裡外外的事情知道得極多。趙不棄曾找她幫忙雇過一個使女。
趙不棄騎馬剛走近，謝婆已經瞅到瞭他，忙撂下手裡的青菜，扶著門框費力站起來，笑得像個甜饅頭：“趙大官人，多久沒見到您瞭，又要尋使女？”
趙不棄下瞭馬，笑著走過去：“上回找的那個使女仍在我傢，還算好，不用尋新的瞭。我來是向你打問一些事情。這幾文錢給你孫兒買點零嘴吃。”
他抓瞭十幾文錢遞給謝婆，謝婆雙手抓過，笑瞇瞭眼：“我孫兒不知道在哪傢等死，還沒投胎呢。大官人要問什麼事？”
“這街上新搬來的姓朱的那傢你可知道？”
“怎麼不知道？他傢一個男仆、一個使女、一個廚娘，全是我幫著雇的。”
“這麼說，他傢娘子你也見過瞭?”
“何止見過？她的手我都摸過好幾回瞭，生得跟白孔雀似的。論風流標致，我瞧這條街上所有行院裡的姐姐們都不及她，就是待人冷淡些。我們這些人去瞭，她難得賞個笑臉兒。其實何必呢，她那點彎彎拐拐的事，別人不知道，卻難瞞得過我——”
“哦？說來聽聽？”
“這不好，我可不是那等背後隨意說人隱私的豁嘴婆娘。”
趙不棄忙又抓瞭十幾文錢遞過去：“我最愛聽這些事，剛吊起瞭興頭，謝媽媽好歹說一說。這幾文錢給你那沒投胎的孫兒買個撥浪鼓預備著。”
謝婆扭捏著抓過錢塞進懷裡，壓低聲音道：“你可不許出去亂說——憑姓朱的那點三不著四的本事，就能白得瞭官階，又搬進這院精貴宅子？”
“哦？難道靠的是他傢娘子？”
“可不是？每個月至少有半個月，他娘子都不在傢裡住。前天我還見一頂小轎把她接走瞭。”
“她去哪裡住？”
“這我可不敢說。”謝婆撇瞭撇嘴，坐回到小凳上，繼續擇起菜來。
趙不棄隻得又抓瞭兩把錢強塞進她手裡：“謝媽媽別讓我這麼噎著回去啊。”
“那好，我可不敢直說出名姓來，你能猜出來就猜。”
謝婆從那把青菜葉裡捉出一條青蟲，拈到趙不棄的眼前：“就是這個。”
趙不棄看著那青蟲在謝婆指間扭動，略想瞭想，忽然明白，笑著問：“菜花蟲？”
“菜花蟲”正是蔡京的長孫，名叫蔡行，嗜色成病，京城人便給他起瞭這樣一個綽號。
謝婆點點頭：“是瞭。朱閣這買賣比行院裡那些龜公還劃算，他隻是把自己娘子舍瞭一半給菜花蟲，菜花蟲不但賞瞭他官階和房宅，前幾天還把自己一個婢妾給瞭他。好瞭，我得去煮飯瞭，其他我再不知道瞭。”
“多謝！”
趙不棄上瞭馬，慢悠悠又來到爛柯寺。
下來拴好馬，他走進寺門，院子裡極其清靜，住持烏鷺和小詩僧弈心都不見人。趙不棄走到左廊壁畫邊，站在何渙所說的位置，又向佛殿那邊望去。雖然庭中央有梅枝掩映，但並沒有遮住視線，何況冬天梅樹沒有葉子，更稀疏些。阿慈從梅樹邊走進佛殿，全都能看見。
他佇立良久，反復回想何渙講過的每個環節，卻仍無一絲頭緒。
一陣小風拂過，庭中央那顆梅樹上落下一片葉子，那葉子盤旋著落到香爐後面。趙不棄忽然想起，當時冷緗裙子被鐵香爐掛住，阿慈回身蹲下幫她理裙角，隻有那一小會兒，何渙的視線被鐵香爐遮擋。
變身隻能在這一小會兒發生！
他又走到那香爐邊，上下左右仔細查看瞭一遍。由於這香爐原是個鐵箱，風吹雨淋，周身全都生瞭銹。而且上回他就已經查過，香爐裡盛滿瞭香灰，根本沒有地方藏人。
趙不棄見那鐵箱邊沿上都釘著一排鉚釘，他伸出手，用指甲摳住其中一顆，試著拔瞭拔，沒想到那鉚釘有些松動，再一用力，竟拔瞭起來！
他心裡頓時一亮：我怎麼這麼傻？
香爐現在雖然盛滿瞭香灰，但變身是在正月裡，那時未必是滿的。
隻要騰空這個鐵箱裡的香灰，定做一個長寬相同的鐵托盒，嵌套在香爐頂上，隻要幾寸深，裝滿香灰，能插香就成，從外面根本看不出來。箱子裡面便足以藏個人進去。再把朝裡一面的箱壁鉚釘全都從裡面卸開，虛扣住，這樣藏在裡面的人便可以自如進出！
隨即，之前一連串疑竇如同珠鏈一般穿到瞭一起——
首先，那個醜女香娥。他的父親隻是個窮竹木匠人，並沒什麼傢底，卻能拿出許多奩資將自傢的醜女嫁出去，而且是在變身之後不久。自然是有人出瞭錢，買通香娥玩這場變身把戲。
據賣水飲的那個老婦說，香娥雖然臉面生得醜，身材卻不差，恐怕和阿慈身材接近，看來那人正是看中瞭這一點，用香娥的背影來蒙混。
其次，朱閣夫婦。朱閣為攀附蔡行，連自己妻子冷緗都獻瞭出去。但那“菜花蟲”出瞭名的心濫貪多，縱便眼下沒有厭倦冷緗，恐怕也是遲早的事。朱閣為瞭固寵，才設下這“變身計”，劫走阿慈。
其三，變身真相。冷緗一定是有意讓鐵箱角鉤住裙角，喚阿慈來幫忙。阿慈在鐵箱這邊蹲下來，何渙看不到。而那醜女香娥早已藏在箱子裡，她趁機推開箱壁，鉆出來，和冷緗一起把阿慈塞進去，再扣上箱壁。冷緗裝作凈手走開，香娥則背對著何渙走進佛殿，她背影和阿慈相似，走路姿勢冷緗恐怕也事先調教過。
另外，那天臨出門時，冷緗非要讓阿慈換一身衣裳，她熟知阿慈境況，知道阿慈隻有那套好衣裳，應該是預先照著給醜女香娥也縫制瞭一套，而後那天早上強迫阿慈換上那套衣裳。衣裳、背影、行姿都相似，何渙毫無防備，很難看得出來。
隻是——
香娥猛地從鐵箱裡鉆出來，阿慈一定很吃驚，冷緗和香娥把她塞進鐵箱裡，也自然要反抗。但當時毫無聲息，為何？
趙不棄又低頭凝神想瞭想，猛地記起何渙所言，那天他們進寺前先吃瞭碗餶飿兒，冷緗又取出金絲黨梅分給諸人。回回國有一種叫“押不蘆”的藥，人吃下去不到一刻，就會昏迷，比中原的蒙汗藥效力更強。冷緗恐怕是在阿慈那碗餶飿兒裡偷偷投瞭藥，或是事先將一顆金絲黨梅用那藥熬過。
她一定是事先掌握瞭迷藥的時效，知道阿慈大致多久會暈倒。進到寺裡，冷緗追著阿慈嬉鬧，應該是想讓藥力盡快發作，看準藥力要發作時，又裝作裙子被掛，喚阿慈去幫她。對！何渙說阿慈跑起來腳步有些虛浮，他以為那是由於阿慈平日不常跑動，其實恐怕是由於藥效已經漸漸發作。
阿慈幫冷緗整理裙子，蹲下去再起身，藥力更易猛地發作，她恐怕很快就昏迷瞭。這時冷緗隻要裝作繼續和阿慈說笑，醜女香娥便能趁機鉆出來換掉阿慈，然後背對著何渙走進佛殿，跪下來裝作昏倒。
等何渙發現“變身”，送醜女香娥回傢後，朱閣再找人將阿慈從鐵箱裡拖出來悄悄拐走！
不過，做這事瞞不過寺裡的僧人，難道烏鷺和弈心師徒是合謀者？不對，弈心說那天師父派他送信去瞭。這麼說，是住持烏鷺自己和朱閣夫婦合謀，因此才支走瞭弈心。
趙不棄正在急速思索，忽聽到身後一個低沉聲音：“阿彌陀佛！”
回頭一看，是烏鷺。