處困之道，君子之所難也，非夫智足以窮理，仁足以盡性，
內有以固其德，而外有以應其變者，其孰能無患哉？
——王安石
街上人多，行不快。馮賽平日騎馬，極少吆喝路人，這時卻不住高聲吆喝著。行到護龍橋街口時，一個老者和街頭唱曲的池瞭瞭，不知為何起瞭爭執，四邊的人都圍過來看，擋住瞭路口。
馮賽越發焦躁，連聲吆喝，卻沒人聽，他隻得撥馬繞過去，扭頭一眼看到爛柯寺，弈心小和尚正站在寺門外向這邊張望。
馮賽與寺中住持烏鷺禪師多年前有過一段舊緣。當時，馮賽還在傢鄉洪州，才進牙行不久，處處艱難。於是常常到爛柯寺走走，一來二去，與烏鷺禪師成瞭朋友。
一天，馮賽向烏鷺禪師請教：“禪師，如何才能做好一件事？”
烏鷺當時正在柳樹下、泥爐邊煮茶吃，並沒有答言，隻從囊中另取出一隻紅瓷舊茶碗，斟瞭一杯熱茶，遞給馮賽：“當心，我這茶盞全天下恐怕找不出第二隻。”
馮賽忙躬身接過，他原本手腳輕捷，舉止穩便，這時卻有些緊張，險些沒端住。
烏鷺笑起來：“方才是戲言，這茶碗不值一文錢。”
馮賽低頭看那茶碗，果然是土窯粗瓷，且已殘舊，不由得也笑起來。
烏鷺卻繼續道：“雖不值一文錢，卻是貧僧母親遺物。”
馮賽聽瞭一驚，手裡的茶碗又險些掉落。抬頭看烏鷺，烏鷺卻似笑非笑，看不出是否又是戲言。
馮賽心中一動，似有所悟：“禪師是否是說，世間萬事都如這隻茶碗，好壞輕重，隻在一心？”
烏鷺卻道：“吃茶便吃茶，說那許多。”隨後低頭喝茶，不再搭理馮賽。
馮賽卻心下豁然：吃茶，原本再尋常不過，人卻因茶之優劣、碗之好壞、天之晴雨、事之順逆，生出無限無謂之煩惱，連端杯吃茶這最尋常之事，都做不來、做不好瞭。
烏鷺那句“吃茶便吃茶”他銘記在心，再臨事時，若有繁難，他就在心裡拍一下掌，警醒自己，不必多想，該如何便如何。隻要心思不亂，神志清醒，做事果然就順當很多。時日久瞭之後，遇事時，他已經不必在心裡拍掌，隻要略沉一沉氣，一般就能恢復平靜清明。
然而，眼下妻兒被人綁架，如何能做到不思不想。
他長舒一口懣氣，繞過人群，驅馬越過護龍橋，進瞭東水門。城中人少瞭很多，他這才揮鞭加速，沿著汴河大街，急急向西門趕去。穿外城，進內城，隻有十幾裡路，這時卻覺得總也走不到頭，將近半個時辰，才終於出瞭西水門。馮賽知道右城北廂辦事廳在沿河大街建隆觀旁邊，臨街一間小鋪屋。他奔過去一看，門開著，當門擺著張舊條桌。一個瘦小的老年男子坐在舊木桌後，正在讀一卷舊書。
馮賽認得正是西廂長劉恩，忙下馬過去拜問：“劉廂長。”
“嗯？你是‘牙絕’？”
“不敢當，不才正是馮賽。”
“久聞大名啊，我有個侄兒跟你做過生意，常贊嘆你的為人。你來是為妻兒的事吧？先進來坐坐……”
“多謝廂長，不知我妻兒……”
“哦，你傢小舅哥晌午來報案，我趕緊派瞭幾個廂兵去追查，他們找瞭一圈，都沒見人影兒。這事緊急，僅靠這幾個廂兵不濟事，我又讓兩個趕緊去尋右軍巡使，向他稟報。剩下的三個繼續去找你妻兒，這會兒還沒回來。你也莫要過於憂急，先在這裡等等信兒。”
馮賽卻哪裡坐得住？他忙別過廂長，騎瞭馬，又向杏花岡趕去。
杏花岡是一片大土丘，連片都是京城官宦富商的園子，花卉林木繁茂，亭榭池臺掩映。京城習俗，每到春天，這些園子都對外開放，任都人遊賞踏春。
看著人頭攢動、車轎往來，馮賽心裡一涼。綁架自己妻女的人，隻要封住她們的嘴，兩頂轎子根本不必躲藏，大明大白抬過去，絕不會有人留意。想到妻兒的嘴被強人塞住，恐怕還要捆綁起來，尤其兩個女兒，一定是驚嚇壞瞭。他心裡一陣抽痛，卻不知該如何是好。
他擰著韁繩，慌亂望著，心裡急想：妻兒被劫，自然是得罪瞭什麼人，但除瞭生意上的事，自己並沒有和什麼人結過怨。至於生意，這幾個月雖然麻煩波折比往年多，但都算理清瞭。隻有炭行這幾位，事情還沒辦妥。看祝德實、吳蒙和臧齊三人剛才的言語行為，自然不是他們做的，否則何必又當面脅持走柳二郎？但若不是他們，那會是誰？就算招致過什麼怨恨，也應該不至於綁架我妻女……
小茗說轎子拐進瞭一條田間小路，但這裡大道兩邊隨處都是小徑，不知是哪一條？
正在猶疑，身後有人叫道：“官人！”
一男二女三個人急慌慌奔過來，是阿嫻和阿山夫妻。阿嫻是邱菡的貼身使女，今年十九歲，寬眉寬眼，性子快直，阿山夫妻則是雇來看院掌廚，都瘦瘦小小、精精幹幹。
一看三人神情都很焦急，馮賽便知沒有下落，忙吩咐阿嫻：“你帶我去那條田間小路。”
“就在那邊……”阿嫻回身指著右手邊一條小道，引著馮賽快步走過去，“轎夫有四個，都是二十來歲，另外還有一個帶路的，六十歲左右的樣子，光腦額，以前都沒見過。那帶路的說得有頭有尾，還說是官人您吩咐三官人去雇的轎子……”
“馮寶？”馮賽一驚，“你見到他瞭？”
馮寶是他弟弟。他傢中一共兄弟三人，馮賽排行老二。三弟馮寶做事一向不著邊際，這幾天都沒見人影，不知道又到哪裡遊蕩去瞭。
“沒有。大娘子還問那人，三官人怎麼沒跟來？那人說三官人本來跟著一起來的，路上碰見個耍弄蟲蟻的，三官人就讓那些人先來，自己湊到人堆裡去瞧。大娘子聽瞭便沒疑心，就和小娘子帶著兩個姐兒上瞭轎子，小姐兒跟著大娘子，大姐兒跟著小娘子，我和小茗一人跟一頂轎子。走到這兒，他們就拐進這條道，我當時就覺得有點不對，可這該搗爛的死嘴又沒出聲問一問，著瞭祟一般就跟著轎子過來瞭。繞過這個彎兒，就是這兒……我聽見後面小茗好像聲喚瞭一句，才要回頭，就見一個人影閃過來，接著後腦一陣疼，就啥也不知道瞭，腦後這會兒還生疼……”
馮賽看瞭看四周，這條小道兩邊都是大塊林苗，附近都看不到人，轉彎處路邊有兩棵老榆樹，都很粗茂，榆樹後面是一片新育的杏林，沒有開花，但發出新葉，一片新綠蔥蘢，剛好遮住大道上的視線。
恐怕榆樹後預先藏瞭人，等轎子過來，從後面偷襲，打暈小茗和阿嫻，而後制住轎子裡的邱菡、碧拂和兩個女孩兒……
馮賽又向小道前方望去，往前再走幾百步，地勢漸高，林木也漸漸繁密，杏花開得雲霞一般，已經是杏花岡瞭。樹叢花影中，隱約可見遊人衣衫，不時傳來笑鬧聲。強人抬著轎子，隻要穿進杏花林，裡面小路縱橫，就可以放心隨意逃走瞭。望著那漫坡杏花，馮賽心裡火焚一般。
孫羊店的左廊下，擺著八隻大桶，散出濃鬱酒香。
桶後有三條漢子，是搬酒工。中間一個光著膀子，濃眉，虎目，黝黑的方臉，正在拉一張一石力的硬弓，臂膀上的肌肉石頭一樣隆起。這人姓崔，他娘吃瞭一顆石榴生下瞭他，就給他取名叫石榴。長大後，他嫌這名字叫著不豪氣，就自己改瞭個名叫崔豪。
崔豪左邊那個叫劉八，細眼、尖鼻，薄嘴唇，說起話來尖聲快語，有點像八哥，人都叫他劉八哥；右邊那個叫耿五，小鼻、小眼，不愛說話，常日笑瞇瞇的。他們兩人都是崔豪的同鄉好友。
崔豪今年二十七歲，來自青州，傢裡無田無業，隻有一身力氣，幫人傭耕，掙些錢糧，每天隻能吃個半飽。他聽說京城繁華，好討生活，便邀瞭劉八和耿五一起來到京城。來瞭一看，京城的確活路多，他們三個又有的是力氣，雖說吃住用物都比傢鄉貴幾倍，但三人在城外爛柯寺後面合賃瞭一間破屋，每天找些活兒做，總算能吃個十成飽，還結識瞭一班外鄉來的力夫。
崔豪自小喜歡拳腳棍棒，沒有師傅教，就自個兒琢磨瞎練。來京城後，他結識的這班朋友中，有個逃軍，會武藝，能射箭。崔豪就跟著他學，其他朋友看著眼饞，也一起學起來，幾十個人學那些富貴人，結瞭個社，叫“穿楊社”。沒活兒時，就聚到城外練箭射樹葉、射鳥。
有次，崔豪一箭射落瞭幾十步外樹上一顆梨子，旁邊有個人正巧經過，大贊瞭聲好，一看，竟是京城“牙絕”馮賽。
馮賽過來問瞭他姓名來歷，說孫羊店正在尋幾個力工搬酒，一天兩頓飯管飽，一個人每月三貫錢，問他願不願意去。
他當然一口答應，孫羊店財力雄厚，在這店裡幹，比在街頭等人尋雇安穩牢靠得多，除開吃飯，掙的錢多瞭一兩貫。於是他便和劉八、耿五一起受雇到孫羊店。這裡果然吃得好，活兒還輕省。唯一不好的地方在於，平時不許走開，難得再有空閑去郊外練箭。他們便買瞭三張硬弓，沒事時，三個就在酒桶後拉空弓，練臂力。
這會兒，劉八和耿五都累瞭，坐在一邊休息，崔豪自個兒又拉瞭十來次，渾身大汗，正在暢快，忽然聽到身後有人喚他，回頭一看，是“牙絕”馮賽，看著神色不對，不似平日那麼安閑和悅。
他忙笑著問候：“馮大倌兒！”
馮賽下馬走過來，略壓著聲音道：“崔兄弟，我有件事得托你幫忙。”
“您盡管說！”
“我妻兒被人綁走瞭。”
“啊？什麼人這麼該殺？”劉八和耿五都湊瞭過來。
“對方做得隱秘，眼下還不清楚來路。我要拜托你們兄弟的就是這事。”
“您的兩位娘子、連小姐兒得有四個人吧，那起賊人是如何綁走的？”
“今天上午，他們抬瞭兩頂轎子，謊稱是我安排接傢眷去杏花岡賞春。到瞭杏花岡，拐進一條苗田岔路，就不見瞭。”
“兩頂轎子從您傢裡出來，路上一定有人看見。我們滿城都是兄弟，眼目多，任誰也別想躲過。劉八、耿五，這裡我先看著，你們趕緊到西城各個街口，把話傳給兄弟們。”
“好！”劉八、耿五一起答應著，就要走。
“且慢——這事最好機密一些，我怕動靜大瞭，嚇到賊人，一旦逼急瞭……”
“對！得悄悄查，不能驚動賊人。你們倆把這話也一定告訴兄弟們！”
邱菡透過車板縫窺看，牛車慢慢爬上瞭虹橋，過橋後，沿著汴河北街向東行瞭好一陣，忽然停瞭下來。車廂板外敲瞭兩聲，坐在對面那兩個男子一起起身，低聲嚇瞭句：“好生坐著，不許亂動！”隨即一起下瞭車。
車門打開時，邱菡一眼望見汴河、岸邊那幾棵老柳、水邊泊著的客船、船中岸上說笑走動的人……是汴河北街東頭的郊野。然而車門隨即又關瞭起來，並從外面拴死。車外那幾個人不聲不響，隻聽到腳步聲漸漸遠去。
他們走瞭？！
邱菡忙掙起身子，透過後門縫隙向外張看，那五個人果然一起沿著汴河北街向西走去。她不知道發生瞭什麼，也沒有工夫細想，忙用肩膀猛力撞車門，連撞瞭十幾回，都沒撞開，忙回頭朝柳碧拂急急示意，讓她來一起撞。柳碧拂卻並不起身，隻抬頭望著邱菡，目光慌怯閃動。
邱菡怒瞪瞭她一眼，心裡恨恨唾瞭一聲，這一唾積聚瞭她這大半年來的怨恨。她不願再理，自己轉身又拼力撞起來。倒是玲兒，也掙著跳下木凳，過來和她一起撞。母女兩個才撞瞭幾下，外面忽然有人用力拍瞭一下車門，一個男子低聲喝道：“莫亂動！再動，先宰瞭你女兒！”
隨即，車子又動瞭起來。
邱菡眼前一黑，就如身處井底，井蓋砰地重又蓋死瞭一般。她身子一軟，忍不住坐倒在車廂裡，望望玲兒，再看看瓏兒，一直盡力壓住的怕懼一起湧起，不由得嗚嗚哭起來。
馮賽在杏花岡想瞭許久，理不出什麼頭緒，便吩咐阿嫻和阿山夫婦繼續尋找。他自己又去見過瞭廂長，那裡仍沒有什麼結果，派去報案的兩個廂兵也已經回來，都沒有找見右軍巡使。
馮賽本想再多托些人去尋右軍巡使，但隨即想到弟弟馮寶。眼下並不知道馮寶是否真的牽涉其中，在見到弟弟之前，還是暫時不要驚動官府為好。於是，他謝過廂長，趕回傢中。
他住在城西萬勝門內，甕市子街橫巷裡，這一帶原先多是官戶，官員遷官還鄉徙居的多，這裡便漸漸全都被商戶們買占。馮賽的傢是一小院宅子，前後三進，一廳一堂八間房。是來京七八年後，攢瞭六百貫錢典買的。才進巷子，就見小茗在院門邊焦急張望著。
小茗也怕擔罪責，一張秀巧的小臉嚇得蠟白。進到院裡，馮賽先溫聲安慰瞭幾句，才又詳細問瞭一遍。小茗還是那些話，並沒想起什麼新東西。馮寶也一直沒回來。倒是那個牛小五送來瞭乳酪和兩條魚，她已經收下。另外，魚行的人來找過馮寶，看著有些急。
魚行的人來找馮寶做什麼？馮賽又一愣，但眼下顧不到這些，他站在院子裡，望著那株開得粉霞一般的海棠樹，心裡亂麻麻，找不到絲毫頭緒。
尤其馮寶，讓他心頭更升起一團陰雲。他凝神細想，馮寶做事雖然極不牢靠，但始終敬慕嫂嫂，甚至比跟馮賽還親些。在馮賽面前，他還時常使性耍賴，但對邱菡從來沒有過絲毫不恭。若轎子真是他雇的，他為何要說謊？那幾個人又為何要綁架邱菡母女和碧拂？難道是臨時起意？若是臨時起意，又怎麼會預先埋伏著人？
照目前情形來看，就算官府出動人馬來查，恐怕也難找到綁匪蹤跡。眼下大致能斷言的是，綁匪絕不會無緣無故綁架人，不是報仇，就是求財。他始終想不起自己有什麼仇人，那便該是為錢財。若真是這樣便好瞭。綁匪要求錢財，必定會設法跟他聯絡。無論要多少錢，答應他們就是瞭。
想到此，他心頭才略略寬松瞭些。想起胡商易卜拉還在等著自己，炭商的事更加緊急。在這裡也是空等，不若先去盡快瞭結瞭那兩樁事，也好專心尋找妻兒。
於是他吩咐小茗，若馮寶回來，讓他一定在傢裡等著。說完便騎馬向東水門趕去，經過孫羊店時，一眼看到崔豪在拉弓，他忽然想起崔豪在城裡結交的力夫多，便過去拜托崔豪。崔豪果然豪爽，立即讓劉八和耿五去傳信。
馮賽連聲謝過後，出城門來到龍柳茶坊。胡商果然等得不耐煩瞭。馮賽忙引著易卜拉和仆從、駱駝，過瞭虹橋，拐到橋東的房傢客棧，他那瓷商朋友一般都歇泊在這傢。
馮賽先到房傢客棧臨河的茶肆中一瞧，那閩西來的瓷商朋友賈慶果然已經到瞭，肥胖的身子斜靠在椅子上，正在和一個人說話。那人馮賽認得，也是牙人，名叫魯添兒，三十左右，細細瘦瘦，常日替人典賃房宅店鋪。兩人見到馮賽，都笑著起身拜問。
魯添兒笑著道：“馮二哥，我隻是和賈相公閑談，可沒有鉆撬你的買賣啊。”
馮賽隻笑瞭笑，隨即將胡商引介給賈慶，並從腰間取下一面木牌子，那是官府發給入籍牙人的身牌。他將身牌遞給易卜拉和賈慶看驗，兩人都笑說不必，馮賽忙道：“你們兩個是初次交易，還是照行規來。”兩人便隨意看瞭一眼，隨即還給瞭馮賽。馮賽照官府明令的規矩向兩人宣讀牙牌上所刻文字——
牙人馮賽，籍貫江西洪州，主攬茶鹽、絲帛、瓷器、香藥、柴炭等物貨鈔引。凡說合交易，一、不得將未經印稅物貨交易；二、買賣主當面自成交易者，牙人不得障礙；三、不得高抬價例、賒賣物貨、拖延留滯客旅，如是自來體例，賒作限錢者，須分明立約，多召保壯，不管引惹詞訟；四、遇有客旅欲做交易，先將此牌讀示。