惡者，小人之剛也；弱者，小人之柔也。
——王安石
馮賽驅馬返回，心中煩亂，竟由著馬錯走向北面，走瞭一裡多路才察覺。他忙勒住馬，一股憂懣隨即湧起。
早間出門時，還傢全人全，轉眼之間，妻女不知所蹤，自己也被人當街肆意罵辱。這平日看似穩實的聲名與安樂，竟隻是一層薄冰，外人隨意一腳，自己便崩陷落水。他抓著韁繩，怔在路中間，一時間不知該往哪裡去。幾個挑擔人經過時都望向他。馮賽這才醒轉，忙撥轉馬頭，往回行去。
眼下不是愁悶的時候，得收束起精神、趕緊想出對策才成。他忙在心裡猛擊瞭兩掌，驅散心頭煩亂，又長舒一口氣，平復瞭心神，凝神細想起來。
眼下邱菡、碧拂、兩個女兒被綁架，柳二郎被脅持，弟弟馮寶不見人影兒。炭商的事又絲毫沒有著落，民間倒也罷瞭，宮裡的炭是萬萬不能缺的。這炭行的麻煩得先盡快解決，否則會把人捆死，根本抽不出身去尋找妻女。
剛才楊老榆說的那話，的確有些道理。祝德實和臧齊都是辛苦多年，才掙到今天的傢業，吳蒙卻靠著猛悍，短短幾年就成瞭汴京第三大炭商。那兩位顧及行規情面，隻能相安，心裡恐怕始終有些不樂意。那個炭商譚力正好替不少人出瞭氣。
隻是，譚力真的是為貪那九十萬預付錢逃走的？應該不會，他運炭，一個月至少能賺三百萬以上。區區九十萬，應該不至於。那麼場院裡存的炭又去瞭哪裡？難道運回去瞭？運回去做什麼？僅一路上的稅就得五六萬，更不用說船費人力錢。難道是找見瞭更好的買主？但這遍天下，什麼買主能比京城大炭商還厲害？譚力這樣不斷刁難吳蒙，難道是有什麼舊怨？應該不會，兩人之前素不相識。不過，譚力若真的不再送炭，吳蒙的財路就斷瞭，恐怕再難在炭行立足。吳蒙不遵行規，不守商德，栽瞭倒也是好事。但譚力為何要這麼做？
馮賽轉而想到，場院存炭、預付現錢的主意是我出的，吳蒙急怒之下，找不見譚力，第一個要尋事泄憤的便是我。就算那九十萬我這裡賠給他，他恐怕也不會甘休。柳二郎被他脅持走瞭，唯願吳蒙不要將火撒在柳二郎身上。
想到這裡，馮賽不由得勒住馬，望向岸邊稀落的歸人，心如河水一般翻湧。
茫然間，他忽然想起吳蒙中午說的一句話，心猛然劇跳，人頓時呆住。似乎發覺瞭什麼，卻又捉不到頭緒。他忙又在心裡猛擊瞭兩掌，止住煩亂，盡力思尋。
良久，吳蒙那句話竟如織機上的梭子一般，今天所遇的各項事端，竟都被它漸漸穿攏到一處。隻是其間還缺瞭幾處，尚聯不成一張網。
他忙驅動身下的白馬，急急去證實幾件事。
祝德實坐在轎子裡，酒後半醺，腦袋跟著轎子起伏一晃一晃，暈悠悠，十分愜意。
中午吳蒙將柳二郎強押回去，他依著行首的身份，假意勸瞭幾句，隨後便出城去赴朋友的酒會。會上評菜，他那幾樣菜裡，蓮花鴨、筍焙鵪子分別得瞭狀元和探花。鬥茶，他的龍團勝雪又得瞭榜眼。菜肴還罷瞭，鬥茶他從未贏過，故而十分開懷。而此刻，吳蒙必定正在焦躁。想到此，他越發舒心。
祝德實原先隻是個小炭商，賃瞭一隻貨船，雇瞭幾個人力，從晉州走金水河，運些炭到汴京發賣，賺些行腳錢。當時，他的炭專一賣給江傢炭行，江傢在京城賣炭已有五世，雖算不上巨商，卻也是一等炭商。祝德實羨慕京商坐地收利，錢來得輕快。他打問到江傢有兩個兒子，卻都不願經商，江老兒使錢替他們改瞭籍，在學裡讀書，一心要進仕路。此外還有個十二歲的小女兒。
祝德實便存瞭心，事事殷勤，著意奉承江老兒。足足用瞭三年多工夫，終於讓江老兒中意瞭他，每次來京販炭，都要邀他去傢裡吃酒。他又使盡心力，百般討好江老兒渾傢及兩個兒子。又是兩年多，終於讓江傢上上下下都歡喜他。這時，那女兒已經到瞭嫁齡。
祝德實早已探到，江傢嫁女，男方至少得有百萬聘資。而他自己滿算也最多隻有五十萬資財，他估計自己若有八十萬，江傢大致便會答應。便一咬牙，去錢商那裡借瞭三十萬的債。好好請瞭兩個京媒，替自己去提親。這時，江傢兩個兒子都已經考中，去外路州做瞭小官。江老兒見祝德實去提親，聘資倒沒有多理會，隻說得招贅。這正中瞭他的懷，他父母雙亡，隻有些叔伯舅姑，管不到自己，便忙讓媒人立即去回瞭話。兩下歡喜，利利落落成就瞭婚姻。
進瞭江傢，江老兒年事漸高，便將炭鋪交給祝德實來經營，祝德實左搬右挪，輕松還瞭債。他多年潛心留意炭生意，終於能施展抱負。而這時，江傢的兩個舅兄官位也逐年升起來，大舅兄在河東路轉運司管勾文字，轉運司主掌一路財賦，河東路出炭又最多，他便借勢逐步團籠這一路的炭商。二舅兄去戶部石炭場做瞭兩年的丞，更加便利，他漸漸包攬瞭在京的官中煤炭生意。用瞭五六年，成為京城五大炭商之一，又用瞭三年，成為炭行行首，其間不斷收買並吞，終於獨占金水河一路炭買賣，變成京城第一大炭商。
這幾十年間，祝德實一直信奉一句：無事存心要善，有事下手須狠。
從去年起，祝德實就已經在琢磨如何滅掉吳蒙。這十來年京城炭行格局早定，他一傢獨大，臧齊居次，兩傢始終相安無事，臧齊就算有什麼圖謀，也力有不逮。其他炭商就更不足為慮。然而，一派安穩和平中，吳蒙猛然躥起。祝德實錯在起初並沒有在意，以為隻不過一個莽撞漢，成不瞭什麼事，誰知道，短短三兩年，吳蒙便占盡瞭汴河下遊一路炭買賣。
開始，吳蒙對祝德實畢竟有所忌憚，不敢太過放肆。但從去年起，吳蒙竟開始打汴河上遊的主意，這條水路連通西京洛陽，以運木材糧帛為主，雖然也有石炭，但量很小，原本算不得什麼。但城西廂的炭全歸祝德實，吳蒙若伸手進來，無疑是要在祝德實的指縫裡戳木刺，祝德實自然不能再忍。
難處在於，身為行首，眾人都看著，他不能公然為難吳蒙。大半年來也始終未想好對策，因此遲遲未能動手。上天眷顧，竟派瞭個譚力來。譚力似乎專要和吳蒙作對一般，並沒有去金水河和五丈河，隻從汴河下手。他截斷瞭汴河炭船，等於卡住瞭吳蒙的脖頸。上個月譚力接連斷貨，祝德實面上雖然少不得憂色，但心裡著實喜出望外。沒瞭炭，吳蒙自然要歇火。
京城各行規矩森嚴，行外人不得插手插足。炭行也是這樣，所有進京的炭，全都由炭行把持。宮裡的炭，也是從炭行買，這又是一道絕不可破的規矩。
原先宮裡要炭，是由行首出頭，中等以上的各傢炭商均攤。每個月為這事都要引起不少繁難抱怨。從前年底開始，祝德實和臧齊、吳蒙定瞭個新行規，宮裡的炭，不再去煩擾其他炭商，由他們三傢大炭商一人供一旬，祝德實上旬，吳蒙中旬，臧齊下旬。
上個月十一日，該吳蒙向宮裡供炭，偏巧譚力截斷瞭貨，祝德實原本不想管，但自己畢竟是行首，便挪出自己的存炭，又讓臧齊幫一些，救瞭吳蒙一回。在情面道義上，先站住瞭腳。
這個月，祝德實已經思謀好，借著寒食兩天不動火，托故隻向宮裡供瞭七成炭。果然從昨天開始，宮裡已經在催瞭，而譚力又開始作怪，人炭都不見影兒。這回祝德實便再沒有救急的道理。隻要再拖兩天，讓宮中斷瞭炭，吳蒙若不想被官府懲治，便得卷逃瞭。
至於那個譚力，也是個禍害。不過祝德實並不太擔憂，譚力畢竟是商人，終歸要求財，那些炭總要出手。除瞭京城，其他地方哪裡能吞得下那麼多炭？等除掉吳蒙，再慢慢對付譚力。
而且，昨天祝德實已經派人帶著錢鈔，分別往西京洛陽和京西南路去尋炭，能收多少算多少，隻要挺過這陣子亂，炭行就會重歸平穩……
這時轎子停瞭下來，已經到傢。仆人阿錫掀開轎簾，才扶著祝德實下瞭轎，管傢阿金已經迎瞭上來，低聲道：“吳蒙來瞭，在廳裡候著。”
祝德實有些納悶，進瞭院門，一眼看到吳蒙立在前廊下，身邊還站著個人，臉上一片淤青，眼睛青腫，一手扶著墻，站得很吃力，是柳二郎。
崔豪見虹橋口溫傢茶食店的人來批酒，忙去喚孫福。
孫福二十來歲，是孫老羊的遠房侄子，專管外賣酒賬。這時他正在街口查老兒雜燠店前聽彭嘴兒說書。孫福聽到喚，有些不樂意，沉著臉過來，高聲大氣地算過價，收瞭錢，命崔豪搬酒。他見耿五和劉八都不在，便罵道：“那兩個賊狗兒又去哪裡找屎去瞭？”
崔豪忙遮掩：“剛才南邊那傢買瞭酒，一個人推獨輪車，支應不過，我就讓耿五和劉八幫著送回去瞭。”
“自傢的屎都吃不完，忙著舔別人的腚！”
崔豪沒再應聲，自個兒過去，蹲下身子，憋足氣，猛吭一聲，雙臂發力，將那隻四百斤重的酒桶抱瞭起來，幾步搬到瞭運酒的牛車上。趁著氣沒散，接著把第二桶也搬上瞭車。
溫傢買酒的那人見瞭連聲贊嘆，孫福卻癟著嘴道：“牛馬騾子還能拉得動一千斤，跟這些牲畜比，他還差一大截呢。”
崔豪心裡冒火，卻隻能當作沒聽見。孫福收瞭錢，記好賬，晃著又去聽書。崔豪坐到廊邊的木欄上生悶氣。
來京城後，他眼界大開，在一班力夫兄弟中，也得瞭不少威望，漸漸成瞭眾人的頭兒。可京城壓人的人也太多，貴的、富的、仗勢的、耍橫的……他看在眼裡，惱在心裡，卻又沒有法子，隻能忍。
去年先是宋江三十六兄弟在山東起事，接著又是方臘在南方鬧起來。他聽說宋江隻是個衙前小吏，方臘更不濟，一個窮漆工。兩人比他都強不到哪裡去。崔豪聽瞭這些事，心裡便癢動起來，什麼時候自己也能如他們一般，聚一班合心合力的兄弟，生他一場大事，該殺的殺，該滅的滅，該救助的就豪豪邁邁去救助。
不過，他也隻是想想而已。這京城，光禁軍就好幾十萬，要作為，也得去別的路州。但去哪兒呢？他不知道。隻能告訴自己，等這京城待厭瞭，背起行李，叫上兄弟們，隨意去個地方，占個山，奪個寨，快活自在過它幾年……
他越想越開心，忍不住笑出聲來。
“哥，你這是咋瞭？”劉八回來瞭，細瞇縫眼兒賊賊瞅著他。
崔豪有些難為情，忙板起臉問道：“馮大倌兒妻兒的事查出來瞭？”
“沒呢。馮大倌兒傢在甕市子街橫巷，那邊往常有十幾個兄弟在街口尋活兒，今天偏偏是清明，人戶出城的多，搬抬東西、駕車抬轎的活兒多，那些兄弟一早全都接到活兒，都出城去瞭，誰都沒見馮大倌兒傢的轎子。”
“那兩頂轎子必定是從萬勝門出城，萬勝門那裡你沒去打問？”
“萬勝門我讓耿五去瞭。不過也難，今天出城遊春的人太多，轎子數不過來，誰能在意他傢這兩頂？”
“難也得打問出來。這京城滿街滿巷都是狗眼人，隻有馮大倌兒，堂堂京城牙絕，名頭大似天，可在咱們面前從不拿腔作勢，還幫我們三個找到這省心活路，這恩咱們一定得報！”
“可不是嘛？我也是這麼想，跑瞭這一大圈兒，氣都快跑斷瞭，能說的人全都說到瞭。這事沒法子急，隻能等信兒，明天若還沒信兒，咱們再想其他主意。”
“我們不急，但人命要緊，怕隻怕那班匪人起瞭歹意……”正說著，耿五也氣喘籲籲地跑回來瞭。崔豪忙問：“如何？”
耿五搖瞭搖頭，喘息瞭好一陣才說得出話：“沒人看見那兩頂轎子。”
“嗨！我們若連這點事都辦不成，往後怎麼做大事？”
馮賽急急趕到汴河北岸的力夫店。
他得盡快證實幾件事，頭一件是找見齊老三。齊老三也是個牙人，專門在汴河北岸幫人雇募力夫，平日就在力夫店吃茶閑坐。馮賽到瞭力夫店一看，店裡沒有齊老三，他忙問店主，單十六說：“齊三哥剛還在這兒，才走，馮二哥你往西街上去看看。”馮賽忙向西邊追去，沒追多遠，果然見齊老三晃著肩膀往魚兒巷那邊走去。
“齊三哥！”
“哦？馮二哥？”
“齊三哥，有件事跟你打問。”
“哦？什麼事？”
“寒食那天晚上，有沒有人跟你尋雇力夫？”
“有啊，這幾天過節，從早到晚都是雇人的。寒食晚上也有十幾傢雇人力。”
“我隻問搬貨的，不是在這岸邊給船下貨，是去別處，雇瞭十來個。”
“十來個？這倒沒有，一般人傢戶雇七八個就算多瞭。”
“多謝齊三哥，改天一起喝酒。”
馮賽匆忙告別，驅馬過瞭虹橋，來到橋根東頭的嚴老兒茶棚，見一個三十來歲的胖子正起身摸出幾文錢付茶錢，是萬二拐子。此人也是雇募力夫的牙人，和齊老三各占汴河一岸。
馮賽忙過去，問候瞭一聲，將剛才的話又問瞭一遍。
萬二拐子想瞭想說：“有，是那個姓譚的炭商。寒食那晚找到我傢裡，要二十個力夫，天太晚，我隻給他找見十八個。”
“他們去瞭哪裡？”
“這個我不清楚。”
“萬二哥，你周圍瞅瞅，看附近有沒有當晚那些力夫。我有件事要問問。”
萬二拐子走到岸邊四處望瞭一陣，指著斜對岸道：“力夫店前面坐在岸邊那個，叫劉石頭。那晚我這邊湊不夠人，找齊老三要瞭四個，劉石頭也去瞭。”
馮賽忙拜謝過，又上馬趕回力夫店，到那裡時，那個劉石頭剛站起身來拍著屁股，一個粗壯後生，滿身灰土。
“劉小哥，我有件事請問你。”
“哦？馮大倌兒？什麼事？”
“寒食那晚你被雇去搬運石炭瞭？”
“是啊。”
“搬到哪裡去瞭？”
“我們光是從東邊那個大場院裡搬到河邊船上，船去瞭哪裡，就不知道瞭。”
“船是往哪邊去瞭，知道麼？”
“那邊——”劉石頭指瞭指虹橋方向。
果然……
和馮賽一樣，魚行主管蔣魚頭今天也連著三次進出東水門，他一邊疲於趕路，一邊咒罵著馮寶這個賊娘骨，越罵越恨。
魚行這一個月都沒消停，今天的事更加要命，而事情出於一個叫馮寶的牙人。他知道這馮寶是汴京“牙絕”馮賽的胞弟。於是他先趕到馮賽傢去尋馮寶，馮傢隻有一個婢女在，並不知道馮寶去瞭哪裡，說他傢也正在尋。
他想，既然馮寶是馮賽的弟弟，馮賽必定知情。他聽那婢女說馮賽去瞭東水門外，便騎著驢趕往東水門，卻比馮賽早瞭幾刻出城。剛上虹橋，便遇到那場大亂，眼睜睜瞧著那麼大一隻船憑空消失，又有仙人降世，看得他暈呆呆傻瞭半晌，人們散後，才想起正事，又忙去尋馮賽。
到處亂嚷嚷，找瞭一圈都沒找見，隻得又進城去馮賽傢，那婢女卻說馮賽剛回來，又去東水門外瞭。蔣魚頭又累又渴又餓，向那婢女討瞭一瓢冷水，一氣灌下後，隻得又重新出城去東水門，碰見賣餅的餑哥，買瞭兩個餅，邊吃邊沿街沿岸找。有人說，馮賽剛又進城去瞭，他氣得幾乎被一口餅噎死。
他隻得再次進城，卻不知道馮賽當時正在東水門內曹三郎酒店裡買酒菜，騎著驢顛顛地就趕到馮賽傢，仍隻有那個婢女，馮賽並沒回傢，馮寶更不見影兒。他再也走不動瞭，竟不管那婢女阻攔，沖進院裡，一屁股坐倒在堂屋前一把椅子上，喘著氣，惱恨恨等馮傢兄弟。