大凡毀生於嫉，嫉生於不勝，此人之情也。
——王安石
臧齊躺在一張溫州何傢的竹榻上，旁邊古傢木器的檀木小幾上，隻有一小碟菜、一瓶酒、一隻酒杯。
菜是蝦臘，是去年醃制好的。他獨愛這道臘菜，最好下酒。酒則是當今副宰相李邦彥傢釀的花月清釀。民間雖不許私自釀酒，但近年來，顯貴之傢興起自釀之風，外人再多錢也難嘗到。臧齊常年給李邦彥傢送炭，和他傢廚房總管往來得親密，用五十秤炭才討瞭兩瓶。這酒果然好，比他去年費力弄來的那瓶禦酒更清洌，和他這蝦臘正相宜。
他的第五個小妾已經將那碟蝦剝好，剛洗瞭手，這時搬瞭個繡墩坐在竹榻那頭，替他捏著腳。他呷瞭一口酒，拈起一隻蝦咬瞭一段，用絹帕擦凈手指，仰頭躺倒，慢慢品嚼。
那小妾在腳跟嬌嗔著：“寒食節你給我們幾個都隻添瞭一件褙子，大娘子卻獨多瞭件珠子抹胸，我們做小的就是泥，從來就在腳底下……”
婦人傢，臧齊哼瞭一聲，沒理會，他心裡正盤算著大事——過瞭這兩天，他便能和祝德實平齊瞭。
他從小就比別人遲鈍些，做什麼事都慢，為此吃瞭不少嘲罵。因此，漸漸地越來越不愛說話。成人後卻發現，這反倒是件好事。少說話，不但能自保，更能懾人。你話越少，別人便越猜不透，也就越不敢輕舉妄動。
他父親在京城經營著個小炭鋪，他還有個弟弟，比他機敏得多，很得父親鐘愛，便著意調教，想著將來讓這小兒子來掌管炭鋪。他一聲不吭，卻細心留意買賣，這炭生意並不多難，到十來歲，他已經清清楚楚，但他一絲都不露。
長到二十來歲，母親先病故瞭，父親也跟著病重不起，他覺得時候到瞭。他知道父親在後院水缸下面偷偷埋瞭個壇子，他弟弟卻不知道。他猜裡面一定是錢，而且應該是銀子。他便有意讓缸裡的水用完，趁半夜溜到後院，輕輕搬開水缸，怕鬧出動靜，不敢用鏟子，就用雙手一點點刨，用瞭一個多時辰才終於刨開。他揭開壇子蓋伸手一摸，裡面冰涼涼、沉甸甸，果然是銀鋌，一共四錠，每錠掂量有五十兩。他溜出來時預先背著五貫銅錢，其中兩貫是他多年偷偷私攢的，三貫是背地裡向解庫借的。他取出那四錠銀鋌，把那五貫銅錢放進去，重新埋好瞭壇子。
第二天他早早起來，拿著掃帚到後院打掃，這些粗重活向來都是他做。他到埋壇子的那裡，用腳踩實瞭泥土，壓平整，遮掩過新挖的痕跡，才又把缸重新壓在上面，挑瞭幾桶水，把缸註滿。
他父親在病床上熬瞭半個多月，咽氣瞭。臨死前把他們兄弟叫到床邊，又請瞭隔壁的老伯作證見，囑咐說，兩兄弟若合得來，就一起振興傢業，若合不來，就分開各自過，後院水缸下有個壇子，裡面是他積年存的錢。
父親亡故後，他們兄弟兩個請瞭隔壁那個老伯來，一起挖出瞭那個壇子，他弟弟見裡面隻有五貫錢，十分失望。之後便自作主張掌管起炭鋪，把他這個哥哥隻當仆人看待。而且，他留意到弟弟開始偷挪炭鋪的錢，他始終一聲不吭。
過瞭半年，他弟弟騰挪得差不多瞭，便提出分傢，他點頭答應。於是，他弟弟請瞭中人來分傢產。連鋪帶宅，官府收店宅稅時估的傢產是二百貫，他弟弟卻夥同中人，左減右除，算成瞭一百四十貫，說店宅自己要，給他七十貫錢。他點頭答應。
拿著弟弟分的七十貫，和那四錠值四百貫的銀鋌，他隻身出戶，隨即在城北賃瞭個鋪面，開起自己的炭鋪。
炭生意的路數他早已摸熟，隻需要多加用心用力。過瞭兩三年，他的生意已經從每天四五百秤增到千秤，他弟弟的炭鋪卻連原先的三百秤都做不到。他在北城又另典瞭一間鋪宅，雇瞭幾個夥計，每天兩個鋪子來回跑，從來不覺得辛苦。經營十年後，他已經在北城有瞭十二傢炭鋪，漸漸將其他炭商逼走。剩下不走的，他也不急，慢慢尋漏子，一旦尋到，就下猛力。
又用瞭十多年，北邊五丈河的炭全由他來把持瞭，在汴京炭行，僅次於行首祝德實。而他弟弟，至今仍守著那傢小炭鋪，隻勉強有個人樣兒。
他開始瞄著祝德實，離山頂，就隻有這塊大石頭瞭。不過這塊石頭實在太大，所以他不急，慢慢瞅著。他沒想到的是，吳蒙在城南猛然躥跳起來，讓他暗暗有些心驚。不過，他仍然不急，反倒覺得這是好事，吳蒙像隻瘋狗，越兇漏子就越多，他便耐著性子等，一直等到這個月……
他側起身，抓起酒瓶，又斟瞭一杯酒，正要喝，仆人忽然在門外道：“相公，那個牙行的馮賽來瞭。”
蔣魚頭坐在馮賽傢的院子裡，眼看著天就要黑瞭，卻仍不見馮賽回來。
他恨恨罵瞭句“賊娘骨”，再等不下去，憤然站起身來。那婢女小茗搬瞭個小凳，一直坐在院門邊，聽到他罵，忙也站瞭起來：“這位阿叔，你不必等瞭，我傢相公找不見兩位娘子和小姐兒，是不會回來的。再說你要尋的是三相公，他闖瞭這禍，更加不敢回來瞭。”
蔣魚頭聽瞭，越發氣悶，白白在這裡耽擱瞭一下午，早知道該去青鱗坊，至少能找見些人，把魚行的事情理一理。這會兒天已經晚瞭，更辦不成事瞭，回去怎麼跟行首交代？明天可怎麼辦？
他也不理那婢女，出門騎瞭驢子，往回趕去。
馮賽趕到城北馬行街臧齊的宅子。
這座宅子比祝德實的要寬闊一些，不過庭院中隻鋪著青磚，中間隻種瞭一棵核桃樹，樹葉也稀落落，長得不好。臧齊穿著青綢衫褲，外面罩瞭件青錦褙子，緩步迎瞭出來，臉像平素一樣沉著，隻微扯瞭一絲笑意：“馮二哥，請坐。”
“臧叔，我來是跟您商議宮中送炭的事。”
“這是行首和吳蒙的事，為何要找我商議？”
“面上雖然是他們兩位的事，但得靠您助一把力，這事才能辦好。”
“哦？這話我不明白。”
“不如這樣——我來講一件譚力的事給臧叔聽。”
臧齊望著馮賽，並不答言，但聽到譚力的名字，沉黑的目光隱隱顫瞭一下。
馮賽放緩瞭語氣：“那天我去宋門外的瓦子耍，見譚力在看鬥雞。場裡有兩隻雞，一隻黑羽，一隻紅羽，黑羽那隻看著要強健一些，旁邊賭錢的，大半都把寶押給那隻黑雞。臨鬥之前，我發覺譚力蹲到黑雞的雞籠邊，抓瞭一大把粟米偷偷喂那隻黑雞。開鬥後，那隻黑雞先還占瞭上風，但那隻紅雞十分兇狠，不久就開始反撲，最終擊敗瞭黑雞。等場主分紅利時，賺得最多的竟是譚力。一問才知道，譚力兩邊都下瞭註，不過給紅雞下瞭兩倍的錢。他偷喂那隻黑雞，是讓它吃飽，便沒瞭鬥志。”
臧齊越聽臉色越暗，卻始終不答言。
馮賽笑道：“說瞭些廢話，還請臧叔見諒。中聽不中聽，全由臧叔定奪。”
臧齊仍沉著臉，但目光不斷顫動，半晌，他才沉聲道：“我這就給宮裡送炭去。多謝馮二哥！”
馮賽大大松瞭一口氣，告別出來，騎上馬，又往朱傢橋南斜街吳蒙的外宅急急趕去。
在馬上，他不由得深嘆一聲，這樁事實在險惡，自己在商界遊走多年，雖早已知道人欲似海、人心莫測，但這樣的局面從未經見過。
下午，正是吳蒙的一句話驚醒瞭他——“我知道你花瞭三千四百貫才幫那個‘茶奴’脫瞭妓籍、娶回傢中”。
馮賽替柳碧拂脫妓籍其實用瞭兩千貫，另一千四百貫是聘資，給瞭清賞院的媽媽。這個數目除瞭傢人，馮賽並沒向外人說過。別人問時，隻含糊應付過去。吳蒙卻能知道得如此清楚，自然是向清賞院的人打探過。他為什麼要打探這個？自然是看中瞭柳碧拂，而且極其迷戀。
另一個疑點則來自於譚力。譚力三番兩次折騰幾個炭商，看來絕不是為瞭多賺一點錢，而是有更大野心——他恐怕想吃下整個京城炭生意。他既然有這個心，自然是先摸清瞭炭行底細，知道三大炭商表面和氣，內裡各懷私心、各藏敵意。他恐怕是下足工夫，找準三人各自的虛弱處，各個擊破。又借每個人都想除掉對手的心思，順勢而為，設出一個連環殺局，讓三大炭商一個害另一個，而譚力自己則袖手躲在背後，等著白撿汴京炭行偌大的生意。
先是行首祝德實。他暗中不喜吳蒙，譚力恐怕是私下裡向祝德實許諾，借宮中之力，一舉整垮吳蒙。正因為如此，三月上旬除去寒食兩天，還有八天，祝德實卻隻向宮中運送瞭七天的炭。寒食雖不動火，但灶冷瞭兩天，清明一早，用炭量要比平日大許多。吳蒙的存炭自然也銷得比平日快。等宮中來催時，譚力又沒送貨，這時要想找炭，已經來不及瞭。
其次是臧齊。馮賽從力夫劉石頭那裡打問到，寒食那天半夜，譚力的炭船是往虹橋方向去瞭。那些炭船要躲開吳蒙眼目，自然不會運進城。那個方向，除瞭進城，就隻有偷偷沿著護龍河走，向南仍是吳蒙的地界，自然不會去。向北則是臧齊的地界。臧齊不但不喜吳蒙，更有心吞掉吳蒙，以便和祝德實平起平坐。譚力存在場院裡的炭，自然不會費神費力運回去。他恐怕又和臧齊密謀，將存炭賣給臧齊，藏在別庫中，坐等著吳蒙吃官司、自行敗亡。
至於吳蒙，他的貪心最大，不但想擊敗祝德實和臧齊，更要得到柳碧拂。要想擊敗祝德實，就得用狠招。所以他才脅持走柳二郎。此舉看起來純屬意氣用事，沒有絲毫作用。然而，他恐怕已經買通瞭祝德實傢中仆人，借故將柳二郎交給祝德實看押，再用毒藥或其他辦法殺害柳二郎，嫁禍給祝德實；至於臧齊，譚力自然會將臧齊私藏存炭的事泄露給吳蒙，宮中炭交不上，官府來追究，吳蒙正好用那庫炭為證，反咬一口，有罪的便是臧齊。
三個人各藏禍心，又各設詭計。
馮賽隻是個中人，不好一一當面點破，但祝德實和臧齊都不愚，剛才聽瞭自己的暗示，兩人都已經明白各自危局。
隻是，哪怕沒有點破，也已經犯瞭忌諱，觸及瞭兩人不良心機。但事情緊急，也難顧全。眼下最要緊的是吳蒙。
譚力為誘惑吳蒙，恐怕是加瞭一筆——將柳碧拂綁架來送給吳蒙。
但是，為何不單單綁架柳碧拂，還要將邱菡母女也一起綁架走？這不是自找麻煩？
馮賽最怕的便是這最後一招。祝德實和臧齊一旦都被整垮，便隻剩吳蒙，不但安然無恙，反倒再無敵手。譚力自然不會這麼便宜瞭吳蒙。吳蒙想用柳二郎的死來陷害祝德實，譚力恐怕也是要用邱菡母女的死來陷害吳蒙，地點則應該是吳蒙的別宅，柳碧拂則隻是個釣餌……
這局雖然已經看破，但譚力藏匿不見，邱菡、碧拂和兩個女兒隨時都會有性命之憂，想到此，馮賽心裡有一陣寒懼，忙催馬快行。
正奔著，他忽然想起：邱菡母女和碧拂上午被劫走，下午還沒有送到吳蒙那院別宅，那一定是先藏在別處瞭，那會是哪裡？
譚力來京城，不是住在曹三郎客棧，就是宿於妓館，並沒有典賃房宅，他應該不會單為藏邱菡母女現去賃一個宅子。
不對！東郊那座莊院！
炭雖然全都運走瞭，但那莊院仍在，那莊園中有七八間房，地方又僻靜，正好藏人！怎麼早沒想到！
馮賽痛罵瞭自己一句，忙撥轉馬頭，重重揮鞭，瘋瞭一般，向東城外急急奔去。
邱菡透過窗紙破縫朝外張望，天色已經昏暗，場院裡空空蕩蕩，不見人影，也沒有聲響，隻有幾隻麻雀在墻頭、地上飛起飛落。
她試著推那窗，窗扇是從下面向外橫推的樣式，常年未開，很緊，她使盡瞭氣力才終於推開瞭。她略聽瞭聽，外面仍沒有動靜，這才小心探出頭，向兩邊張望，沒有人。於是她吃力爬上窗戶，用肩膀頂著窗扇，翻瞭出去。自從十歲以後，她從來沒有做過這樣的舉動，手一扭，重重摔倒在地上。她顧不得痛，忙先向兩邊驚望，還好，仍沒有人。
剛才在屋裡，她四處環視，房中空蕩蕩的滿是灰塵，地上亂丟著兩件爛衣裳、一把木篦子、一支眉筆、幾朵幹枯的花，但墻角有一隻瓷碗。看到那隻碗，她心裡一動。這起賊人不知道要做什麼，自然不會安什麼好心，自己是兩個女兒的娘，不能坐等厄運。看到院裡滿地煤渣，她忽然想起丈夫最近似乎接瞭樁炭生意，她雖然從不過問丈夫做事，但間斷聽丈夫和柳二郎說那炭商似乎很麻煩，難道是丈夫得罪瞭那個炭商？
一時間她也難以想明白，但心裡騰起一股怒氣和鬥志。她自小就被教養要端敬。已經端敬瞭近三十年，端敬夠瞭。
於是她快步走到那個墻角，蹲下身子，綁著的雙手從背後摸到那隻碗，也已顧不得聲響，用力摔瞭下去，地上塵土太厚，那碗又粗實，竟沒有摔碎。連摔瞭三次，才終於碎瞭，還好灰塵墊著，響聲不大。
她忙蹲下抓起一塊碎片，掉轉刃口割那繩索，但腕力不夠，割不開。她便過去讓柳碧拂幫她，柳碧拂一直驚望著她，似乎不敢。邱菡狠狠瞪瞭她兩眼，柳碧拂才和她背對背，費力幫她割斷瞭繩索。她又趕緊把柳碧拂和兩個女兒的繩索也割開。
雙手解開，才終於爬出瞭窗戶，而且院中沒有人。邱菡忍痛站起身，掀開窗扇，讓柳碧拂把玲兒和瓏兒抱給她。兩個女兒都接出來後，邱菡見柳碧拂正要爬出來，心裡猛然生出一個念頭：推她下去，關死窗戶，把她留在這裡！
她剛要抬手，卻又怕又不忍，念頭正在急閃，旁邊忽然傳來一聲驚叫，是剛才見到的那老婦，老婦揮著臂膀，一邊顛顛跑過來，一邊朝房裡大叫：“賊骨佬，人跑啦！”
邱菡再顧不得柳碧拂，忙俯身抱起瓏兒，牽著玲兒，疾步往院門奔去。奔到門邊時，幾乎喘不過氣來。她趕忙放下瓏兒，顫著手用力拽開瞭門閂，拉開瞭半邊門扇。一抬眼，卻見外面停著一輛廂車，一個人剛跳下車——下午那個猩猩似的高壯漢子。
邱遷見楚三官年紀和自己相近，穿著件銀線繡菊寬錦邊的水藍色錦褙子，頭戴一頂簇新的藍絹帽兒，眉眼還算俊氣，但渾身上下到處浮浮蕩蕩，似乎沒有一處能穩得住，一看心裡便有些厭，但還是忙走過去招呼道：“楚兄弟，我跟你打問一件事，你可知道馮寶在哪裡？”
“馮寶？”楚三官茫然搖搖頭，眼神有些失魂，並不停腳。
“我有件火急的事情，必須找見馮寶，你可知道他一般會去哪裡？”
“知道是知道，不過……”楚三官看瞭他一眼，眼神忽然一閃，停住瞭腳，“我不能白替你跑腿。”
“你要錢？成！隻要能找見他。”
“我這腿錢不便宜。”
“多少？”
“二十貫，要現錢。”
“二十貫？！這麼多？”
“你事情緊，自然要貴些。”
“你真的知道他在哪裡？”
“反正帶你找見他就是瞭。他還欠著我的錢呢。你先付我十六貫，找見之後，再付四貫。”
楚三官停住瞭腳，邱遷看他眼神遊移、心懷不誠，不知道他是不是說的實話。但眼下姐姐和甥女被人綁架，小茗又說他常和馮寶在一起，應該知道馮寶的行蹤。不過二十貫……他傢的染坊一個月也才勉強賺這些錢，父親又一向儉吝，而且父母年事已高，都害著病，姐姐被綁的事暫時不敢驚動他們。
他猶豫瞭半晌，忽然想起買礬的十貫錢還放在自己房裡，眼下別無他法，救人要緊：“成！不過先付十貫，找見馮寶再付十貫。”
“先付十六貫，不回價。”楚三官說著又要走。
“好好好！不過你一定得幫我找見馮寶，而且咱們得立個約。”邱遷暗恨自己學做生意這麼些年，始終不太會講價。他心裡急急想另外六貫，恐怕隻能跟舅舅去借。