體執乎柔而志存乎剛。
——司馬光
一夜難眠，馮賽早早就起來瞭。
他仍仔細洗漱一番，換瞭套幹凈的淺青衣帽，讓阿山將馬洗刷幹凈。阿山媳婦煮好瞭飯端上來，一碗豆子粥、兩個細餡包子、兩根煎白腸、一碟青菜。馮賽知道今天又得奔忙，雖然毫無胃口，還是一口氣將這些飯菜全都硬吃瞭下去。而後便騎馬出門，向南郊豬市趕去。
今天已經是期限的第二天，馮賽想先把豬行的事趕快瞭結。
昨晚，收到朱廣那盒錢鈔，馮賽反復思忖，還是忍著疲倦，騎馬將那盒子送到瞭司法參軍鄧楷那裡。鄧楷看後，也十分驚異。既然朱廣自己招認瞭，兩千萬便錢鈔也送瞭回來，便不須再扣押魏大辛。馮賽請鄧楷今天盡快上稟推官，釋放魏大辛。行首魏錚新喪瞭二子，已不能理事，豬行的事隻有靠魏大辛瞭。
趕到南郊豬市，太陽已經高升，遠遠就看見幾個人聚在豬市中央的那片空地上。馮賽剛驅馬走近，其中一個高聲道：“那不是牙絕馮相公？”其他幾人一起扭頭，隨即圍瞭上來。
“馮相公，聽說官府差遣您來處理豬行的事？”
“正是，不知各位是……”
“太好瞭！我們都是豬商，這兩天不見那個朱大官人來收豬，他那個場院也空著，一個人都不見。又聽說豬行行首兩個兒子被殺，魏豬倌又被關進牢獄，豬行沒人來管瞭，我們這些人該找誰去啊？”
“各位莫慌，那個朱廣以後恐怕也不會現身瞭……”馮賽取出鄧楷給他的公文遞給最前的那人，那人不太識字，交給旁邊一個識字的，那人高聲念道：“今有商人朱廣，斷攔汴京豬行貨源，欲專其利……”
“姓朱的逃瞭？這可怎麼好？”“我早說那人不能信，你們幾個偏要貪那幾文錢的利！”“魏行首才死瞭兒子，一定顧不得生意瞭！”
“各位！”馮賽忙高聲道，“既然朱廣已經逃走，各位還是照舊和京城豬行交易，魏行首雖然暫時不能理事，魏大辛主管今天就會無罪釋放。各位就在這裡安心等一等，魏主管最晚下午應該就會過來。”
“這樣當然好，不過價錢呢？”
“價錢高低有它自然之理，多一文、少一文都是瞭不得的事。上個月朱廣雖然給各位多讓瞭些利，但畢竟是違理而行，必難長久。各位已經做瞭多年生意，自然知道這個道理。因此，在下有一言相勸，若想生意長久安穩，就莫計較一時小利。”
“你是說把價錢降回去？”
“該多少，便多少——”馮賽見眾人互相望望，有一半都不情願，便繼續道，“在下並非一意要壓價。隻是各位若仍想做汴京的生意，便隻能和豬行交易。這價錢，自然是要和豬行談。行情降，價錢降，行情漲，價錢漲，這是老規矩，想必無需在下多說。在下隻想說，照規矩來，大傢都好，若非要破規矩，大傢都難處。”
那一半不情願的聽瞭，咕噥瞭一陣後，也點頭道：“是這個理。那就照規矩來。”其中有兩三個仍不情願的，也沒話說瞭。
“那就勞煩各位等魏主管來商談。”
“好。”
馮賽這才放瞭心，剩下的就等魏大辛來和他們商談，多年的交易，想必不會有什麼問題。於是他向眾人拜別，上馬向城裡趕去。
門外傳來開鎖聲，邱菡忙站起身，快步走到門邊。
門打開瞭，仍是那個壯漢，他望瞭一眼邱菡，目光隨即閃開，轉身讓開瞭路，似乎不敢和邱菡對視，邱菡心裡恨道：你也有人心？也知道愧疚？
這時，那個老婦人端著飯菜走瞭進來，看瞭邱菡一眼，目光中似乎有些同情，邱菡沒有理她，始終盯著門外的大漢。隨後，那個綠衣姑娘也走瞭進來，仍提著銅壺，端著銅盆，她也看瞭邱菡一眼，眼中竟然含著俏皮的笑。不過她隨即放下壺和盆，拎起馬桶，輕快走瞭出去，出去前，又望瞭邱菡一眼，仍含著笑。
邱菡裝作不見，等她走上樓梯，聽不見聲響時，長籲瞭一口氣，壓住慌張，才“哎喲”瞭一聲，隨即捂著肚子，彎下腰，蹲到瞭地上，裝作腹痛難忍的樣子，不住地呻喚。手裡則緊緊攥著那片碎瓷，將鋒利那邊朝外。
那個老婦人扭過頭喚道：“呦！這是怎麼瞭？著病瞭？”
那個大漢也望瞭過來。邱菡裝作更痛的樣子，放高瞭音量不住呻喚。那個大漢果然走進門，湊瞭過來。
邱菡等他走到身邊、俯下身、離自己隻有一尺遠的時候，猛地出手，捏緊瓷片，朝那壯漢的喉嚨割去，割中瞭！那大漢悶哼瞭一聲，卻沒回過神。邱菡毫不遲疑，揮臂再次割去。然而，大漢已經明白過來，一把攥住瞭邱菡的手腕，重重一甩，邱菡頓時被甩倒在地上，手中的瓷片也隨即脫手。
那大漢捂著喉嚨，怒瞪著邱菡，燈影下，如同一隻巨獸，目光極其兇暴。邱菡忙向他的喉嚨望去，似乎有黑紅的血從他手指間滴落，然而並不多，傷得不深。邱菡一陣痛悔，一把抽下發髻上的銀簪，爬起身，怒叫著“還我女兒！”朝那大漢的胸脯刺去。還沒有刺到，手腕又被大漢抓住，又一甩，她再次跌倒在地上。她卻早已忘瞭怕懼疼痛，一眼看到身邊的那片瓷片，忙伸手去抓。那大漢越發惱怒，抬起腳就向她踹下來，邱菡卻不避不讓，一把抓起瓷片。這時，大漢的腳離她的後背隻有幾寸，然而，大漢卻忽然收住瞭腳。隨即彎下腰，一把將那個瓷片搶走。
邱菡再無力進擊，趴在地上哭起來。
馮賽原想搭一隻客船，要輕省些，不過一想時間緊迫，騎馬快，往返也更便利，便仍騎著馬，沿著汴河一路向東趕去。
開封府已經釋放瞭魏大辛，鄧楷命他趕緊前往南郊豬市，去將豬行生意理順。這樣豬行的事算是瞭當。出發前，馮賽又去瞭朱傢橋南斜街，崔豪剛在吳蒙別宅外守完夜，換瞭三個力夫來接替，昨天晚上仍然沒見有人進那宅子，劉八和耿五打聽瞭一天，也沒打聽到那天幾個轎夫的下落。馮賽仍有些不甘心，托崔豪再守一夜，崔豪痛快答應瞭。剩下的，便是盡快將汴河炭源理通。
到瞭汴河下鎖頭稅關，馮賽過去向稅吏打問。為瞭生意便利，沿途這些稅關他時常都要打點，因此都相熟。當值的稅吏查瞭一下簿記，寒食前一天，有二十隻炭船過關，押船的炭商正是譚力。之後這幾天再沒有炭船過去。
馮賽道瞭聲謝，驅馬繼續向東，東京汴梁和南京應天府這一路，中間共有三個稅關，第一道是陳留。
趕到陳留，馮賽又向稅吏打問，這裡簿錄和汴京相同，寒食之後再沒見到炭船。
馮賽又趕往下遊，第二道是考城，當值的稅監及稅吏以前並未見過，才換瞭人。馮賽過去打問，那個稅監態度十分驕慢，連問兩遍都裝作沒聽見。幸而馮賽來時，托鄧楷又寫瞭一道公文，他取出公文交給那稅監，那稅監看過後才沒言語，吩咐一個文吏去查簿記，那文吏說：“不必查，我記得清，寒食後，這幾天都沒有炭船過去。”
馮賽隻得繼續向東趕去，到瞭第三道稅關寧陵時，已過正午。他過去一打問，那稅吏說寒食、清明三天，每天還有二十幾隻炭船先後過去。從昨天起，一隻都沒見瞭。
馮賽忙謝過告辭，在附近找瞭傢小食肆，邊吃邊想：譚力要截斷汴河一路的炭，自然是在中途某處，而且這不是小買賣，必得要有牙人、保人，那些送炭的炭商才肯相信。這裡昨天還有炭船過去，交易處必定在上遊。陳留的稅吏相熟，應該不會欺瞞。中間隻有考城。炭船這幾天真的沒有到考城？難道考城的稅監和稅吏在說謊？
這些稅監、稅吏的為人，馮賽早就經見過。當今天子繼位以來，重又推揚王安石生財新法，而且更加變本加厲。各路州的稅務數目增加瞭十幾倍。為瞭節省官祿錢，更將稅額一千貫以下的稅務包給商人富戶，這些人有瞭官府倚靠，為求稅利，自然百般苛待商旅，逼榨稅錢。
那個譚力恐怕早就料到會有人來查尋，已經買通瞭考城的稅監。不過，譚力截斷瞭汴河炭源後，曾幾次讓吳蒙斷貨，看來他截的炭並沒有全都運到汴京，那就得在中途尋個庫院。這個庫院應該就在考城附近。
填飽肚子後，馮賽騎馬返回，向考城趕去。
盧饅頭天不亮就起來瞭，他來到前面，先將五個爐灶的炭火都生起，鍋裡水都添滿，慢慢燒著。而後揉瞭二十來斤面。沒有肉，便先切拌瞭一盆素餡，又用羊脂和糖霜勾兌瞭一盆甜餡。這時水也燒滾瞭，他團捏瞭十屜饅頭，一半素餡，一半灌甜漿。分別搬到放到鍋上安頓好，這才拿瞭兩個昨天剩的冷饅頭，用火鉗夾著在炭火上烤焦，權當晌午飯。
吃過後，他打開門要出去時，渾傢才起來，他回頭吩咐：“我已經蒸瞭十屜饅頭，你看著些火。他們幾個也該起來瞭，莫讓他們偷懶，這才第二天。都吃飽些，生意忙起來就顧不上肚皮瞭。你催著大郎趕緊去批買菜蔬和肉，錢我放在臥房櫃子上瞭。”
“你這是去幹啥？”
“辦些事情。”
“啥事情？”
“你莫管。”
他轉身出來，向城裡走去。
一晚上煎熬讓他再也受不得，當時之所以答應那人，實在是沒有瞭生路。但眼下饅頭店重又開瞭起來，昨天看兒女那幹活勁頭，也總算知道瞭好歹。當時接那銀子時，他曾說罪孽由自己一個人擔。但怎麼個擔法？萬一馮賽的妻女有個好歹，自己就算下瞭地獄、受盡火燒油煎也贖不過這罪。自己也為人夫、為人父，這苦楚又怎麼會不知道？
因此，他決意去找見馮賽的妻兒。
隻是那天那個人交代完後，再沒露面。清明早上，他和兒子、夥計去雇瞭兩頂轎子，照著那人教的，把馮賽妻妾女兒誆瞭出來。兩個婢女也跟著，他原還擔心自己五個人對付不過來，出瞭城，快到杏花岡時，他照那人所言，拐進瞭路口有棵大榆樹的那條田間小路。到轉彎處，旁邊忽然躥出兩個人，都用佈巾蒙著臉，將兩個婢女打昏，而後立即鉆進樹叢跑瞭。他們當時怕得要死，忙加快腳步，走進前面的杏樹林，一座大園子後面的空地上果然停著一輛牛拉的廂車。他們便一起動手，將馮賽妻妾女兒捆綁起來，勒塞住瞭嘴，押上那輛車，從南邊繞路到瞭汴河，過橋到瞭東頭，將車丟在瞭那裡。
從頭到尾，都不知道那主使之人究竟是什麼人。不過盧饅頭回想當時情形，那人乘的那輛廂車應該是雇來的，顏色和式樣他還記得。車壁漆成朱紅色，車簷一圈掛著月牙紋的綠綢帶，後簾是水紋的藍綢，繡著一輪圓月、一枝桃花。他打算先從那輛車下手去查尋。但是全汴京城恐怕有幾百傢車馬雇賃店，從哪裡查起？
他想：既然造瞭這罪孽，便說不得勞苦瞭。那就一傢一傢挨個去查。
馮賽趕到考城縣衙，找見瞭主簿，取出公文。那主簿看後，忙命手下一個文吏去查。那文吏進去半晌，抱著兩本簿錄出來道：“這一個月縣裡炭商交易仍照舊，還是炭行慣常那些買賣，炭量並沒有加多，也沒有叫譚力的炭商領契交稅。”
馮賽聽瞭一愣，隨即明白：譚力不交稅，應該不是逃稅，而是不願留下簿錄讓人知道。除瞭稅關避不過外，行商交稅，主要是為保個安全。過瞭稅的交易契書才是正契，一旦有紛爭，官府才會當作憑證。譚力財力雄厚，交易時錢貨當面兩清，那些炭商隻要能拿到現錢，便已安全，反倒樂於逃稅。
他忙問道：“縣裡做炭交易的牙人有幾位？”
那個文吏翻出第二本簿錄，是牙人登記簿：“炭行隻有兩個牙人，一個做官府和炭行的大交易，一個做散商交易。”
“那個散商牙人叫什麼？”
“龔三。”
馮賽想，譚力要做得隱秘，自然不會找那個官路牙人。散商牙人則好擺佈。於是他謝過主簿，離開縣衙，來到街上，走瞭不多遠，就見路邊有個炭鋪，便進去打問牙人龔三，店主說：“他常日在河邊茶肆裡廝混。”
馮賽驅馬來到河邊，又打問瞭幾個人，很快找見瞭龔三，三十來歲，瘦高個子，正在一間茶肆裡翕張著大嘴和人說話。
“龔三哥，抱歉打擾，能否跟你說兩句話？”
“你是……”
“在下叫馮賽，與龔三哥是同行，在汴京做牙人。”
“您是牙絕？”
“不敢。”馮賽取出自己的牙牌遞瞭過去。
“天老爺！果真是牙絕！您這大名兒比雷還響亮，今天什麼日子？竟然讓我見到牙絕本尊瞭！”
“龔三哥過譽瞭，慚愧。在下有件事要打問……”
“您說！您說！”
“不知龔三哥有沒有見過一個叫譚力的炭商？”
“譚力？沒有。這個譚力也是個大人物吧？我日常隻在這縣城勾搭些斤兩小生意，哪裡見得到正經人物？”
“龔三哥這一向有沒有接過汴河下遊來的炭生意？”
“沒有。下遊來的炭船都是官牙接手，我隻有在一旁白看的份兒。隻能等他吃剩後，撿些碎煤渣。不知道哪一輩子能像馮大倌兒這般，做些茶鹽大生意，接些象牙香料大主顧？”
龔三回答時眼珠不停飛轉，馮賽一眼就看出他在說謊，再看他衣著，全新的錦衣繡衫，鮮明耀眼，顯然是暴得大財後迫不及待裝闊。他應該已被譚力收買，這嘴恐怕輕易撬不開。
馮賽便笑瞭笑，道謝離開，半晌，龔三還在後面不停喧嚷：“難得見到您，喝杯茶再走嘛。”
馮賽邊走邊四處留意，走瞭一段路，見路邊茶肆門前馬槽上坐著個後生，十五六歲，穿著件舊佈衫，晃蕩著兩條腿，看樣子應該是替人跑腿送物的小廝，一對眼睛十分精靈，便過去問道：“小哥，我有件事要人幫忙，你願不願做？”
“大官人什麼事？您盡管吩咐。”
“你認不認得一個叫龔三的牙人？”
“怎麼不認得？人都叫他龔大嘴。”
“我給你一百文錢，你幫我尋一個地方。”
“什麼地方？這考城沒有我不知道的地方。”
“堆炭的場院，應該就在河岸邊一帶。估計龔三這一向常去那裡。不過這事不能讓他知道。”
“這個太好辦不過，不要兩個時辰，包您找見。”
“你叫什麼？”
“屈小六。”