利孔至百出，小人私闔開，有司與之爭，民愈可憐哉。
——王安石
“你這宅子典契上是六百貫，我就照滿算六百貫，如何？”雜買丞婁輝問道。
“多謝婁大人。”馮賽忙道。
大理寺少卿下令，讓馮賽和三個富商替汪石交納這個月的利錢，每人四千貫。四人哪裡敢申辯？隻能點頭應承。那三個富商倒能輕松拿得出，馮賽卻本非巨富，去年又為娶柳碧拂，將多年積蓄幾乎耗盡，傢裡隻剩一百多貫現錢，加上投在秦廣河解庫中放貸的五百貫，連一千貫都湊不齊。大理寺少卿便命令抄沒他的傢產。
傢產要估價，汪石是從太府寺借的百萬貫官貸，太府寺雜買務常年向各行采購物貨，每一旬都要時估物價，大理寺少卿便請太府寺雜買務出人前去估算，太府寺派遣瞭婁輝。
這幾年馮賽做中人，替官中采購物貨，婁輝十分倚重他，算是有些情誼。然而估價時，婁輝嘴上雖然不斷說顧念舊情，下手卻處處克扣。馮賽這宅當年是從一位富商手中購得，當時已經至少值八百貫，那富商與馮賽十分投契，所以照自己原典的價賤讓給瞭馮賽。這幾年汴京房價飛漲，這宅子已經能值千貫。
婁輝隻估瞭六百貫，馮賽卻隻能躬身道謝。他站在院門邊，看著那些衙吏將屋中所有箱櫃都搬到院子裡，把裡面的東西翻出來堆在地上，一樣樣翻檢。他心裡像是被臟手臟腳亂抓亂踩一般難受。
十四年前，他隻背著五貫錢來到京城，從幾文錢的牙費開始掙起，一點點積攢，辛苦多年才買瞭這院宅子，購置瞭這些傢私器具，娶瞭邱菡，生瞭玲兒和瓏兒。原先他並不覺得如何，現在看著那些人胡亂搬挪翻檢，才發覺每樣東西都浸著心血汗水，更滲滿這些年的夫妻情、父女情。尤其是邱菡和兩個女兒的衣物，被那些衙吏胡抓亂丟，有如妻女的身體被他們亂摸一般。他心裡一陣陣抽痛、一股股冒火，然而，隻能忍著、看著。
衣物傢私婁輝並不親自估價，隻讓兩個書吏登記估算，他坐在一邊看都懶得看。馮賽忙讓阿嫻點瞭盞茶，端到他面前，他便蹺著腿，呷著茶，看一會兒庭中的樹，又望望屋簷和天，不時催罵兩句衙吏。天快黑時，宅中物件才估算完，總共估瞭八百貫。
馮賽聽瞭，又一陣氣痛，僅邱菡和柳碧拂兩人的頭面首飾，原價也至少值一千貫，何況這幾年早已漲瞭許多。
“這麼說，連宅帶物，再算上錢，總共才兩千貫，才一半？”婁輝望向馮賽。
馮賽這時已氣苦到極點，不知道該如何對答，隻能等婁輝的話。
婁輝正要開口，房裡有人忽然道：“大人，西廂房床底下還有個箱子！”
兩個衙吏搬著一隻小木箱走瞭出來，看起來十分沉重。馮賽一驚，那是從柳碧拂的房中搜出來的。柳碧拂的衣物首飾大半都是她自己帶來的，剛才被翻檢出來，馮賽已經無比愧疚，這箱子裡恐怕是她多年的積蓄。兩個衙吏將木箱放到地上，用鐵鉤子撬開瞭鎖頭，揭開箱蓋一看，裡面銀亮亮滿是五十兩一錠的銀鋌。
兩個衙吏一塊塊搬出來數完，回報道：“大人，一共二百三十錠，一千一百五十兩，折成錢，是兩千三百貫。”
“那還好。剛才至少少估瞭五百貫，那多出來的三百貫就補上吧，少二百貫，回去還好交代些……”婁輝笑著站起身，袖子不小心將茶盞掀落到地上，當啷一聲摔碎瞭。那隻茶盞是柳碧拂帶來的官窯上品。婁輝卻看都不看，高聲吩咐道，“好，都搬到車上！宅子封鎖起來！”
馮賽聽瞭，心裡遭瞭重錘一般，看衙吏們將衣物首飾和錢箱搬出院門，隻能怔怔瞧著。什物都搬完後，婁輝望向馮賽，眼裡真真假假露出些同情：“馮二哥。”
馮賽知道他是讓自己出去，忙應瞭一聲，向阿山夫妻和阿嫻、小茗擺手示意，四人也一直在旁邊驚看，慌忙忙隨著馮賽一起走出大門。婁輝最後走出來後，兩個衙吏關上大門，鎖上鎖，用帶來的糨糊刷在門板上刷瞭兩道，隨即用兩條官印封條封住瞭大門。左右鄰舍全都出來張看，竊聲私語，指點感嘆。
婁輝上瞭自己的馬，扭頭說瞭聲：“馮二哥，保重！”隨即向巷外行去，衙吏們趕著三輛堆滿衣物的太平車，跟隨而去，最後一人牽馮賽那匹白馬。
馮賽呆立在院門外，望著車隊走遠，心裡一片荒寒。這些年掙下的聲名與安樂，竟隻如同一隻紙燈，頃刻就被燒燼踩滅。錢物房宅一洗而空，固然讓他痛心，但最悲者，妻女一旦回來，該如何交代？
兩個年長的鄰人過來慰問，馮賽勉強笑著，謝瞭他們好意，兩人嘆著氣各自回去，其他人也才紛紛散去。
“相公，我們怎麼辦？”阿嫻大睜著眼，眼看就要哭起來。
“阿嫻，你傢人都不在京城，就先去我嶽父母傢裡住兩天，這事不要告訴他們，隻說你大娘子記掛兩位老人傢身體，派你去照料幾天。小茗，你先去芳酩院顧盼兒那裡寄住幾天，她和碧拂情同姊妹，應該不會推辭。若事情順利，我再去接你們兩個。阿山，我不知道多久能討回這宅子，你們夫婦斷不得活計，我找牙人朋友替你們另尋一個好人傢。”
阿山忙道：“相公，正是要人手出力的時候，我們若生出二心，還成什麼人呢？我傢就在西郊，我們兩口子先回去住兩天，有什麼事相公盡管指使，跑腿的力氣我們有的是。”
“本該給你們些錢，可是……”
“您和娘子常日給的還少瞭嗎？我們都有去處，相公您住到哪裡呢？”
“這個我自會安排，你們不要擔心。天不早瞭，你們先各自去吧。”
四個仆婢都紅著眼圈道別而去，馮賽呆立在原地，心比暮色更黯茫。
清明那天，孫獻跟皮二、黃胖、管桿兒三人商議好後，拿出自己積蓄的錢，先一人給瞭一貫，說每隔五天再給一貫，到這個月底不管查得如何，都給齊五貫錢。三人見不是一次給清，略有些不樂意，但畢竟是錢，還是笑著各自接瞭，分頭去辦事。
孫獻的妻子姚氏這一陣因丈夫丟瞭穩靠買賣，沒瞭進項，已經在天天抱怨，見孫獻竟然白白將三貫錢給瞭那三人，聽著後面還有十二貫，越發心痛，三人剛走，便哭著數落起來。孫獻一向讓著妻子幾分，父親出瞭事後，他心裡煩躁，有氣沒處說，聽著妻子抱怨，不耐煩，已經吵嚷瞭許多次。黃胖三人見瞭錢才肯出力，孫獻心裡其實已經有些怨氣，但又不得不借助三人，見妻子這樣哭嚷，越發氣悶，斥罵瞭幾句，妻子卻絲毫不顧，索性放聲大哭起來。孫獻一股火沖起，一把摔碎手裡的茶盞，過去一腳將妻子踹翻在地，甩袖出門，悶著頭走瞭兩條街，火才漸漸消去，沉下心，開始辦正事。
孫獻自己定的是去查問藍猛的傢人。藍猛是左藏庫俸錢分庫的庫監，那十萬貫錢就是從俸錢庫飛走的。藍猛罪責最重，被判瞭徒刑，流放兩千裡遠惡軍州。
藍猛是孫獻父親孫執信的下屬，每逢年節，都要備辦些禮物來拜問。孫獻曾見過兩次，卻不知道他傢在哪裡。打問瞭幾個人，才知道藍猛住在東城的楊樓街。孫獻便買瞭一百文錢的蜜煎果子及酥點，各包瞭一包，當作敲門禮，提著一路尋瞭過去。到瞭一看，那宅子已經換瞭人傢，才搬來兩天。
孫獻又敲門向鄰人打問，鄰居一位老者出來說：“隔壁這宅子原先也是賃的。藍相公並沒有成親，獨自一人住在這裡，傢中隻請瞭一個仆婦。前幾天，他兄長過來，找見宅主，說他弟弟遇瞭事，退掉瞭這宅子，將他的東西都搬走瞭。”
“他兄長？叫什麼？老人傢可知他住在哪裡？”
“不清楚。”
孫獻隻得道謝告別，又去拜問他父親左藏庫的同僚。那些同僚見是他，都有些不願見，問什麼都說不知道。孫獻雖然早知人情似紙、一戳就穿，但接連碰到這些冷臉，仍有些喪氣。好在其中一位多少還顧些舊情面，告訴他，藍猛的哥哥似乎是吏部員外郎曹奮的幕客。
今早，孫獻忙又尋到吏部員外郎曹奮的宅子。員外郎是七品官職，孫獻的父親才是從八品，除瞭父親的同僚，孫獻從來未和高一些的官員有過交結，這位曹奮更是素未謀面，自然不能向他直接打問這點小事。他走到那宅子附近張看瞭半晌，見一個中年仆人走瞭出來，忙迎瞭上去，賠著笑臉打問。
那仆人上下打量，見他衣著還算齊整，便停住腳答道：“那位幕客叫藍威，跟隨我傢相公已經三年多瞭。上個月忽然跟相公辭別，說自己丈人歿瞭，得去料理喪事。”
“他丈人是哪裡人？”
“聽說就是汴京人，在東水門外汴河北街經營著間賣小酒的酒肆。”
孫獻忙又趕到東水門外，在汴河北街果然找見一傢小酒肆，門簷掛著面“小酒”的旗招，店裡沒有什麼人，一個婦人在掃地，一個中年男子坐著發呆，眉毛和眼睛都呈斜八字，看著一副哀相，極似庫監藍猛，隻是生瞭些胡須，比藍猛年長幾歲，應該正是藍猛的兄長藍威。
楚三官趁著父親出去，也趕忙溜出瞭門。
那天，邱遷去找他，他躲在後門邊，偷偷瞧見父親一頓罵走瞭邱遷，樂壞瞭。這兩天邱遷都沒再來找他，他先還慶幸，回過頭心裡卻始終有些不踏實。自己拿瞭邱遷十六貫錢，卻沒替他找見馮寶。他楚三官並不是那等稀濫下作之人，為這十六貫錢敗壞瞭名聲，也太劃不著。
他想起郭蓋兒和白花子那兩個幫閑，兩人蒼蠅逐臭肉一樣時常圍著馮寶，應該知道馮寶的去處。於是楚三官趕到瞭東水門外。那兩個幫閑沒有主顧時，常在虹橋南橋根東頭的嚴老兒茶棚裡，茶也舍不得點，隻蹭著兩條凳子幹坐。楚三官快到虹橋時，一眼就見郭蓋兒果然坐在茶棚邊的一條凳子上，垂頭望著腳尖，似乎在生悶氣。再一看，白花子並沒和他在一處。楚三官笑著走過去，心想白花子一定是吃獨食去瞭。
“郭老哥！”
“楚三官人！”郭蓋兒忙起身趕瞭幾步，抓住楚三官的手，“有幾天沒見小官人瞭，可想煞我瞭！”
“白老哥呢？”
“呸！那條白狗，聞著點腥味，就偷偷溜瞭，生怕我跟他搶食。他也不想想，我是那等歪濫貨？從來隻有我讓人，什麼時間見我跟人爭搶過一絲一線麼？”郭蓋兒氣恨恨數落不完。
楚三官笑著點瞭兩碗茶，又要瞭一碟麥糕：“郭老哥消氣，喝茶。”
“這等負心朋友，就當我從沒交過！”郭蓋兒嘴似乎不怕燙，喝瞭一大口茶，又抓起麥糕，兩口吞瞭三塊。
“郭老哥，你這一向見沒見過馮寶？”
“沒有。有許多天沒見著瞭。”郭蓋兒又吞下一塊麥糕。
“你最後見他是什麼時候？”
“我想想……”郭蓋兒又灌瞭一大口茶，咽盡麥糕，舔掉嘴角的糕泥，翻著眼皮，眼白望天想瞭想，“是這個月月頭，不是初三，就是初四。那天我和那條白狗一起進城，剛進瞭東水門，就見馮三官人和一個人一起從孫羊店出來，兩人在路口分手，那人拐向香染街，馮三官人獨自往前走。我們趕忙追上去，馮三官人似乎有什麼心事，連叫瞭幾聲才聽見，看見我們兩個，也不似往常那麼親近，板著臉隻點瞭點頭，就轉身又走瞭。我問瞭好幾聲，他卻都不搭理。那次之後，就再沒見過他瞭。”
“哦？跟他一起那人你認得嗎？”
“似乎面熟，卻想不起來，不過看樣兒不是一般平人，應該是個官人。”
盧饅頭將兒子和女兒痛罵瞭一頓。
饅頭店重新開起來頭兩天，四個兒女都還有興頭，賣力做活兒，不嫌苦累。這兩天卻漸漸疲懶起來，又犯起先前的懶病，早上不肯起，做事你推我、我推他。今早他起來蒸好饅頭，兒女們卻全都仍在睡，他抄瞭根面杖子，沖進臥房，一人一杖全打瞭起來。
“好日子、歹日子，你們都經瞭，那滋味也該嘗夠瞭。這店是如何重新開起來的，你們都明白。罪孽我一個人擔，但這往後是好是歹，我再管不得。你們若想有屋住、有床睡、有飽飯、有暖衣，就好好生生、勤勤懇懇；若是想回城外擠那間破屋、過那一年到頭鹽花湯水的苦生活，也由你們。今天我最後說一道，往後再不會囉嗦。”
他罵完，憤憤出門，心裡又氣又悲，悶頭進瞭城，站在觀橋橋頭，恨不得投水一死瞭之。
劫走馮賽妻女那人的廂車，他已經找遍瞭全城所有車馬雇賃店，卻都沒有那種式樣。難道那車是誰傢的私車？若是私車，這汴京百萬人戶，有私車的人傢恐怕上萬，就更加難找瞭。
他灰心至極，但這兩天夜裡常夢見馮賽妻女在黑暗中哭。一想到這罪孽恐怕要禍及自己那四個不成器的兒女，他就驚出一身冷汗。再難，也不敢不繼續尋找那輛廂車。
地下暗室的門外傳來腳步聲、開門聲。
邱菡騰地坐起身，盯著門口，心裡已毫無顧慮。
門打開瞭，那個壯漢朝裡望過來，目光投向邱菡。門外階梯上方投下金紅的天光，已經是暮色時分。那壯漢背對著天光，看不清神色，但目光竟然似乎有些關切。感到這目光，邱菡心中越發悲怒，但她盡力克制，一動不動坐著。
那個壯漢側身站到門後，那個老婦人走瞭進來，仍端著飯菜，她也望瞭邱菡一眼，似乎在探詢邱菡有多悲怒。邱菡回瞪過去，老婦忙躲開眼睛，小步走到桌邊，從托盤中端出碗碟，一一擺放好。邱菡見壯漢在門外背對站著，便迅速起身，急步走到桌邊，抓起桌上一隻碗，狠狠摔在地上，米粒散落一地，碗也碎成十幾片。柳碧拂坐在桌邊，驚瞭一跳，老婦也嚇得怪叫瞭一聲，手邊的托盤摔到地上，門外的壯漢也忙回頭望過來。
邱菡一眼選中最大最鋒利的一片，迅速俯身抓起，隨即左手一把抓住老婦的胳膊，右手瓷片抵到她的脖頸上。
老婦又怪叫一聲，那壯漢也已兩步跨瞭進來。
邱菡朝那壯漢厲聲叫道：“還我女兒！若不然，我就殺瞭她！”
壯漢猛地停住腳，驚望著邱菡。
“大娘子，我隻是個老仆婦，這些事與我無關哪。”老婦一邊哀求，一邊伸手去抓邱菡的右手。
“莫動！”邱菡手下用力，瓷片緊壓瞭幾分。
“好，好！我不動！”
“我女兒呢？”邱菡又厲聲大叫。
“你不會殺她。”那壯漢忽而平靜下來，臉上露出些笑。
“我會！”邱菡尖叫道。
壯漢仍笑望著。
邱菡渾身發顫，手也抖個不停，卻無論如何都狠不下心，而這心思又被壯漢看破。她一陣羞憤，眼淚不由得湧瞭出來。驚怒瞭片刻，她一咬牙，緊捏著那片瓷片，拼力朝壯漢奔去，近身時，揮著瓷片向壯漢亂削。那壯漢卻隻微微側身一讓，伸手一把攥住邱菡的右手腕，另一隻手也隨即捏住瓷片，微一用力，便奪瞭過去。
邱菡再顧不得其他，哭叫著向那壯漢抓扯，那壯漢卻一把將她攔腰抓起，提拽著走到床邊，將邱菡扔到瞭床上。