夫戰兵，常持有餘以待不足。
——《武經總要》
時近中午，繞城一圈，梁興才算摔完瞭腳。
龍標班今天做瞭頭前引隊，那些兵士都很榮耀，一起嚷著要去吃酒。梁興卻有些疲乏，從半夜爬起來，領新火、偷佛燈、摔腳，沒一樣事是他願意做的。尤其摔腳，身披著六十斤重甲，行在隊前，任人賞看，堂堂男兒，淪為伎人一般。他推說有要緊事，辭別那些兵士，交還瞭馬匹，將鎧甲脫下來包好背著，徒步回到香染街的住處。
他原先住在東城外的軍營裡，那營房早已朽敗不堪，去年冬天一場大雪，竟把屋頂壓塌，再住不得。朝廷原本有明令，禁軍營房毀壞必須及時修繕，拖延一天便要治罪，延誤三天則是重罪。但近些年來，軍政法令廢弛，京城營房有數萬間，需要修繕的太多。加之方臘在東南生事，朝廷正忙於調遣兵馬、支運糧草，根本顧不上這些。因此，雖然營裡報瞭上去，卻不知道要等到何時。
這風雪寒天，哪裡等得住？梁興正在犯難，他的一位義兄聽說瞭這事，忙使瞭個人來，讓他搬到香染街暫住。
那義兄名叫楚瀾，是東城外一位土豪，在京城廣有田地房產。孫羊店右側邊臨街的梅大夫醫館原也是他的產業，因梅大夫常年給他宅裡診病，就白讓給瞭梅大夫經營。那後院裡有十來間房舍，楚瀾讓梅大夫騰出一間，叫梁興去住。
禁軍原本隻能在軍營居住，不過近些年來，巨卿官僚不斷侵占營地，私造園林宅邸，軍士中也有不少人樂得混住到民間，行事便宜，少拘管。上逼下逃，搬離軍營的越來越多，上司們也不太計較。梁興的營房被雪壓塌，就更沒有理由攔阻。於是他就搬到瞭香染街來住。
想起義兄楚瀾，梁興心裡一陣愧疚。他不愛欠人情，在義兄楚瀾那裡，卻不知道欠瞭多少恩情。這兩個月，為備戰金明池爭標，他一直忙於訓練龍標班兵士，根本沒有餘力去辦義兄的事情。眼下總算有瞭空閑，高太尉那裡又不必日日去幹候著，該全力去尋那兇徒，替義兄報仇。
他默默想著，一路來到東門。今天清明，進出城的人極多，香染街口比往常喧鬧。訟絕趙不尤仍在涼棚下替人說訟案，彭嘴兒也仍在街口店頭說書，今天聽書的人多，他的聲調也比常日精神瞭許多。
梁興沒心思去理這些，剛拐過街口，一眼就看見有個人候在梅大夫醫館門前，四十多歲，枯瘦文弱，是他的忘年故交施有良。
“總算等著你瞭。”施有良也瞧見瞭他，笑著迎瞭上來。
“施大哥，你等瞭多久瞭？一直念著要去看望大哥和嫂嫂，卻——”
“才來一會兒，我是算著摔腳的時辰來的，還怕你被那些人扯去吃酒瞭。你如今是禁軍裡的狀元魁首，見一面不易啊，呵呵。”
“施大哥也取笑我。施大哥稍候，我進去放下東西，兩個多月沒見瞭，咱們尋個地方好生吃頓酒去。”
梁興去後院房裡放下鎧甲包袱，脫掉軍服，換上那身他娘臨別前縫制的舊便服，黑幞頭、白絹衫、白絹褲、黑面麻底鞋，又從箱子裡取瞭三陌錢揣好，快步出來，和施有良說笑著，出瞭東水門，一路上瞭虹橋。
蔣沖跟著譚傢茶肆的店主來到後院。
院角搭著個簡陋的小棚子，竹篾、草稈和泥糊的墻，繩子拴的門板，勉強算半間屋子。譚店主雙手扳著，拉開瞭那門板，裡面又暗又窄，隻有一個小土炕，剩下的空地僅夠轉個身子。
“我看你沒帶鋪蓋，等下給你抱來，你也算半個老客，就不另算錢瞭。”
“多謝店主。我先付三天的錢。”蔣沖嘴上謝著，心裡卻想：這樣半間破棚子，隻比狗窩略大些，竟要五十文錢。堂兄在傢鄉大堂大屋，來京城住的竟是這樣的狗棚子。而且從沒聽堂兄說鋪蓋還要另算錢的。這京城的人果然心奸嘴滑。
他走進去將包袱放到土炕上，解開要取錢，眼角掃到店主在一旁盯著看，忙用身子遮住，取出兩陌銅錢，趕緊系好包袱，這才把錢遞給店主。
“你用飯麼？”店主接過錢。
蔣沖趕瞭一上午的路，肚子正餓，但想到堂兄說過，住在哪傢店，千萬別吃他傢的飯，一來貴，二來一旦吃瞭一頓，不吃二頓，店傢就不樂意。與其這樣，不如去外面尋著吃，花樣又多，價錢貴賤也自己選。
他忙道：“我剛吃過瞭。”
“那好，你先歇歇。”
“對瞭，店主。我堂兄雖然性子有些急，但輕易絕不會殺人。您知不知道是什麼緣故？”
“我也不清楚，似乎是為瞭圖財。”
“他殺的是什麼人？”
“是個一等富戶的子弟。”
“那人傢在哪裡？”
“不清楚。你堂兄常住我這裡，我哪裡敢去打問？不是自惹麻煩？”
“哦。我若要去打問，該去哪裡打問？”
“我勸你莫找麻煩，官府捉不到你堂兄，小心拿你墊罪。”
“哦……”
店主轉身走瞭，蔣沖坐在土炕沿上，低頭悶想：堂兄為瞭錢財殺人？應該不會啊！他傢裡大田大地，隻有他一個獨子，錢都是盡著他使，怎麼會去貪圖別人的錢財？堂兄從小受嬌慣，脾性不大好，恐怕是和人鬥氣，誤殺瞭人。
堂兄若真的殺瞭人，自然不會留在這京城，卻又沒回傢鄉。這天下這麼大，誰知道他躲到哪裡去瞭？怕是再難找見瞭。他那樣一個人，自小就享盡瞭福，現在淪落成逃犯，恐怕得遭些罪、受些苦瞭。
想到此，蔣沖心裡竟隱隱有些快意。自小他就看著堂兄要吃有吃、要穿有穿、想做什麼就做什麼，而自己，為瞭一口吃的，跟在堂兄屁股後面，賠瞭多少小心？
接著他又想到，殺人是死罪，堂兄遲早會被捉住，就算捉不住，這輩子恐怕再不會露頭瞭。這樣，伯父傢便沒瞭子嗣、斷瞭後，照理說，得過繼一個養子。要尋養子，自然是從我傢兄弟中選，而伯父、伯母最愛的一直是我……
他正尋思著，店主和一個婦人分別抱著被子和褥子過來，他忙起身要接過，但隨即想到一天五十文，該由他們來伺候才對，便走出去讓開瞭空地。
店主將被子放到炕上，讓那婦人去鋪，他走到蔣沖跟前閑聊：“你頭次來汴京吧？”
“嗯。從小聽人說汴梁城，口水淌瞭二十來年呢。”
“那你住兩天，就趕緊回去吧。”
“哦？怎麼？”
“你小地方的人，不知道這京城的兇險。京城人專會欺負外鄉人，尤其像你這樣的，木頭木腦的，一看就知道是頭回來。你走路若不小心撞別人一下，不訛你一貫、兩貫錢，絕不放你走脫。就算你不撞人，那些人也要來撞你，照樣賴你撞瞭他。”
“啊？我堂兄從沒說過……”
“他好好一個人，到瞭京城，就變成殺人兇徒，自然不跟你講這些。你住在我這裡，算你有福。若換另一傢，當即就扯著你去見官領賞瞭。”
“啊？”
“你堂兄殺人潛逃，你是他堂弟，總能扯上些絲絲繭繭的牽連。這京城裡頭，最屬衙門裡那些人兇狠，不管你什麼人，隻要進瞭那裡，沒有百十貫錢，休想好好出來。”
“啊……”蔣沖越聽越怕。
“所以說，要想囫圇個兒地回去，就別在這裡久留——”
蔣沖望著店主，發覺他目光中似乎藏著些什麼。
施有良選瞭虹橋西邊的程傢酒肆，這裡視野寬，正好看河景。兩人進去坐下，梁興知道施有良愛吃魚，便先要一尾鮮魚，店主卻說這兩天魚行斷瞭貨，隻有醃魚。
“醃魚吃它做什麼？”施有良皺瞭皺眉，“我看廚房門邊掛的那兩隻兔子還新鮮，配些薑蔥、豉醬燒一隻來，這季節萵苣和西京筍都好，各炒一碟。隻有咱們兩個人，這些盡夠瞭。今天過節，就喝頭等羊羔酒吧，依你的量，先打一角。”
施有良一向節省，梁興也沒有多少錢，相識幾年，梁興常去施有良傢吃飯，出來吃酒點菜，則都是梁興付錢。兩人早已默契，沒有什麼爭讓。
店傢先斟瞭兩碗煎茶，施有良呷瞭一口，問道：“我聽著高太尉差你去領今年的新火瞭？”
“不過是跑腿幫閑。”梁興苦笑一下。
“怎麼？看來他是真器重你，接下來該會有好差事瞭，你總算能施展些抱負瞭……”
“多少人搬金馱銀，候在他府門外，好差事哪裡平白就能輪到我？這一陣，我這肚皮裡都要悶出蟲來瞭，又不好跟別人說去——”梁興把這幾天在太尉府坐冷凳的事說瞭一遍。
“至少領新火還是差瞭你去，這也算是件要緊差事——對瞭，來的路上我聽人議論，說許多大臣從宮裡領的新火，在途中被鬼怪搶瞭，不知是真是假。你沒遇著吧？”
“哦？其他人也被搶瞭？”
梁興一驚，剛要講自己的事，店傢端瞭酒菜上來，他便停住瞭嘴。店傢將碗筷、酒瓶、酒盞和一碟麻油萵苣一一擺好，謙笑一聲，轉身離開瞭。梁興先取過酒瓶斟瞭酒，和施有良連飲瞭三杯，這才壓低聲音把新火被搶、偷盜佛燈的事講瞭出來。
“搶火的真是鬼怪？”
“行動極快，並沒看太清。不過瞧著狗臉狗尾，形貌的確怪異可怖。”
“難道真是年景不好，鬼祟紛紛出來警示？”
“施大哥也信這些？”
“我也惶惑，說不信，卻又做不到全然不信。前一陣京城擄走那些幼兒的食兒魔，聽說形狀就像黑犬。”
“我當時也想到瞭這個傳聞……”梁興又一陣心悸，不願多想，便笑著又勸瞭兩杯酒，“施大哥，我用佛燈換禦燈，這算不算是三十六計中的‘李代桃僵’？”
“呵呵，兵法中，‘李代桃僵’是舍小救大。不過從本義來說，是桃李並生，受瞭蟲害，李樹代替桃樹僵死，是舍己救人之義，佛法也有割肉食鷹。你這計策更近於‘偷梁換柱’。而且，這法子太險，萬一被高太尉察覺，這一生前程恐怕就毀瞭。”
“擔上這樣的事，無論如何也不好過。丟瞭新火，罪過更大，我也隻是兩罪相權取其輕。還好，頂著禦賜的名頭，人都難得多想，算是蒙混過去瞭。三十六計中的‘樹上開花’便是這個道理吧？做些假花在樹上，花雖然假，樹卻是真，人信瞭樹，便難得懷疑樹上的花。”
施有良不由得笑起來：“你果真成瞭兵法癡，要緊關頭，竟還想著這些。”
“哈哈，當初不正是大哥引我入魔？來，敬大哥一盞，感謝大哥引領教導之恩！”
梁興的父親原是個農傢之子，卻極想讀書，但鄉裡連一張字紙都難得見到。隻有一傢上等豪戶延請瞭一位老儒，在傢中教養子弟。他父親便時時去山林裡打些野味，去孝敬那豪戶，這才得瞭恩允，農閑時跟著他傢子弟一起學習。他讀書極勤，兩三年下來，斷續識瞭上千的字，熟讀瞭幾本經書詩文。後來傢鄉遭瞭大旱，為怕饑民生事，賑災之餘，朝廷沿用舊例，招募青壯男子投軍。他父親沒有其他出路，便去應募。他身量還算高，又常年務農，有些氣力，勉強中瞭格，入瞭步軍。
娶瞭妻，生下梁興後，他父親等兒子略略知事，便要教他認字。但梁興生性活跳，一刻都坐不住，隻愛爬墻翻梁、舞拳使棒。到七八歲時，執意要跟著軍中教頭學武。他父親沒奈何，隻得定下規矩，每天認一個字，才許他去學武。梁興心眼靈，記性好，一個字看過兩三遍，就能照著畫出來。每天為去學武，他清早睜開眼就喚父親教他認字，片刻之間，就完瞭當天的課。
大宋軍制，為讓將卒習山川、熟地理、慣風霜、識戰鬥，各處禁軍在京城、陜西、河北沿邊及其他路州不斷遷移輪換，叫“更戍法”。梁興的父親時常更戍在外，沒法日日監督，梁興卻生瞭個耿硬性子，自己答應瞭的事，決不反悔。父親去更戍，他便四處尋認得字的，每天求人傢教他一個字。幾年下來，竟認瞭兩三千字。隻是，這兩三千字隻記在心裡，全是死字，難得用到。隻和朋友歡聚時，偶爾填寫幾句詩詞耍樂。
直到結識瞭施有良，勸導他文武並濟，才能有大作為，並送瞭他一套官定武經七書《孫子》《吳子》《六韜》《三略》《司馬法》《尉繚子》《李衛公問對》。梁興起先還並不在意，但展卷一讀，頓覺極有滋味，從此入瞭迷。
他敬過酒，斟滿後才又說：“《孫子兵法》開篇就說，‘兵者，死生之地，存亡之道’。緊要關頭，正是兵法該用之處。”
“有道理，倒是我隻當作死書來讀瞭。”
“大哥是文士，自然用不到它。我是武人，本該時時琢磨，一旦臨敵，才用得上。對瞭，這一向忙亂，沒顧上打問，東南戰事如何瞭？”
“短短三個月，方臘便聚集瞭十萬之眾，攻占數十郡縣。朝廷十五萬大軍前去征討，目前隻奪回瞭杭州，勉強贏瞭幾場小戰……”施有良深嘆瞭口氣。
梁興本就滿懷鬱氣，聽瞭更增氣悶。施有良酒力淺，已經夠瞭。梁興便自己連飲瞭幾杯：“平日訓練時，那些兵士便軟手軟腳，全都得瞭癆病一樣。這樣的兵，打得瞭什麼仗？”
“一個兵卒，一年卻要花費幾十、近百貫。天下財賦，軍費占瞭一半以上。”
“一百貫，隨便去街上尋個力夫，好生調教，一個至少頂三個禁軍。”
“這些禁軍，未從軍前，不少人原本便是力夫。”施有良笑起來。
“嗨！倒真是——”梁興嘆口氣，又滿飲一杯，“這些人做力夫時，誰敢使懶？進瞭軍營，怎麼都成瞭軟漢？”
“有衣有食，還有錢使，又沒有戰事。便是鐵骨，也要變軟。”
“花大錢、養閑漢。朝廷是怎麼想的？”
“說起來，這倒是我大宋超越前朝之處。歷朝歷代，兵農不分，士兵都是從民間征用。隻要有戰事，不管農民情不情願、能不能戰，都要被強征進軍營。骨肉分裂、農事荒廢。而且那些農夫平日又沒有戰陣訓教，沙場對敵時，自然慌怕怯陣，軍力也就難得強盛。本朝則采用募兵制，隻招募自願從軍者，而且嚴加精選。這樣，兵自兵，農自農，兩不妨礙，更不強迫。士兵隻要嚴加訓練，上瞭戰陣，自然比農夫強許多。按理而言，這乃是千古一大善政。”
“政是善政，但養瞭兵，若不嚴加訓練，就連閑漢都不如。這些年，軍政廢弛得厲害，一年難得一兩回校閱。不養不成，養瞭又白養。真遇到戰事，便——”
梁興一邊感嘆，一邊抓起酒瓶又要斟酒，一角酒卻都已經喝盡。他剛要招呼店傢添酒，卻見一個人從虹橋那頭走瞭過來，是他在禁軍中的一位朋友，叫甄輝。
甄輝也一眼看到瞭他，笑著走瞭過來：“你們兩位快活！”
“快進來！”梁興忙笑著招呼。
“對瞭，剛才我在橋上似乎看到一個人——”
“誰？”
“你四處找的那人。”
“蔣凈？！”梁興頓時站起身，“在哪裡？”
“嗯，就在那邊——”甄輝回身指向虹橋。
橋洞下有隻客船正慢慢駛過來，剛才它泊在橋東頭，啟航時忘瞭放倒桅桿，剛才鬧嚷瞭一陣。梁興忙著說話，沒去在意。
甄輝指著那邊說：“就在那隻大客船後面，橋根米傢客棧前的小河灣，有隻小客船。不過，我也隻是一晃眼，不知是不是真是他——”
梁興酒勁沖頭，不等他說完，騰身越過木欄，大步向虹橋奔去。
蔣凈正是殺害瞭他義兄楚瀾的兇手。
直到中午，雷炮和付九才終於把月糧擔回瞭東城外，腿腳已經軟得爛菜葉一樣。
在路上，雷炮把自己挑子裡的米挪瞭不少給付九。付九怕他，不敢不依。快到軍巡鋪時，雷炮才讓付九把挑子換瞭過來。那五個禁軍早就先到瞭。全都靠在墻邊、樹下歇息，他們那五擔米橫三歪四，全撂在軍巡鋪院門外。十將胡赤照舊坐在門首的木墩上瞧街景，他在幾人裡最年輕，才二十出頭，生得也俊氣，脾性卻極劣。看到雷炮兩個，豎起眼就罵：“兩個死賊囚，成日裡偷油耍滑，趕你娘的喪去瞭？這早晚才到？”
雷炮和付九都低著頭，不敢回話，剛要放下挑子，胡赤又嚷道：“放下做什麼？趕緊挑到卜傢食店去！曾午，你跟著過去，我已說好瞭，一鬥二百文。你仔細盯著他的鬥，那個卜大郎最會使奸。”
“現今市價一鬥至少得三百文。”那個叫曾午的禁兵坐在樹下，忙站起身。
“我難道是癡兒？成，你去找好買傢賣，多的你得一半。”
曾午不敢再多言，朝雷炮橫瞭一眼，轉身就往榆疙瘩街走去。雷炮和付九隻得吃力跟著，把米挑到瞭河灣卜傢食店。店主卜大郎見到他們，笑著上來招呼，引著他們走進廚房後頭的雜物房。雷炮和付九這才放下挑子，一起坐倒在門檻上，狗一樣喘著粗氣。
卜大郎拿過一隻木鬥，從挑子裡舀滿瞭米，又用一塊木板刮平，嘴裡念著“一鬥”，把米倒進旁邊的一口大米缸裡。曾午也在一旁睜大眼，記著數。不多時，兩挑米全都量完瞭。
“最後這鬥至少欠兩升，就當一鬥滿算，總共四十二鬥，八貫四百文。”卜大郎又引著曾午到前面店裡，取瞭四貫整錢和五串散錢。
曾午細細點好瞭，放在雷炮的挑子裡，用舊佈遮好，三人一起回到瞭軍巡鋪。雷炮照舊例把那些錢挑進五個禁兵的宿房，搬放到桌上。胡赤和五個禁兵一起進來分錢，雷炮則忙出去，和付九把院門外的那五挑米一擔擔挑進後邊廚房，這才一起走到院門外，靠在老柳樹下，坐下來歇息。
一個人口糧一天兩升，一個月六鬥就夠。軍巡鋪裡這些人都還沒有傢小，月糧吃不完，胡赤就把多出來的糧賣給食肆。賣的錢他得一半，剩下的一半其他五人平分。至於雷炮和付九的月糧，則全部被充作這軍巡鋪的“公糧”，一文錢都分不著。
每到那幾人分錢的時候，雷炮心裡就如蜈蚣亂竄、群狗怒咆一樣，恨不得拿把火鉤沖進去，每人心窩裡狠紮他幾十個血窟窿。然而，他隻能低聲嘟囔著，在心裡一百遍、一千遍地咒罵。由於太累，罵著罵著，就躺展在柳樹下，睡過去瞭。
夢裡，不知什麼緣由，他竟升成瞭禁軍都頭，胡赤和五個禁兵全都跪在他面前，不住磕頭哭求。他讓人牽來頭牛，讓那牛屙瞭一大攤糞，他命胡赤和五個禁兵一起吃那熱牛糞，誰吃得多就饒過誰。六人忙搶著去舔吃牛糞。
雷炮瞧他們的蠢賤樣兒，正在大笑，卻忽然被人搖醒，睜眼一看，精精瘦瘦一個年輕男子，身穿廂軍軍服，是鄰居舊友王哈兒。
“哥，我瞧見那個姓牟的瞭。”王哈兒俯著身，瞪著那對溜閃的眼。
“在哪裡？”雷炮忙爬起來。
“米傢客棧前面，鐘大眼的船上。”
“你帶我去！”
“不成啊，我有急事趕著去辦呢。你自己趕緊去吧！記著，那姓牟的穿著件青羅衫，生瞭一對細長的丹鳳眼，眼角往兩邊斜挑。”
雷炮顧不得向胡赤稟告，忙沖進院裡，抄起一把火鉤，急步趕往虹橋。