兵貴靜而惡喧，一切齊整，勿令紛亂。
——《武經總要》
天黑後，巷子外面都靜瞭下來，隻偶爾有一兩聲狗叫。
梁興等在院門邊，黃百舌先開瞭門，出去探瞭探，這才回身朝他輕輕點瞭點頭。梁興低聲道瞭聲謝，忙閃出門，快步向北走去。巷子裡果然沒人，就算有，迎面也看不清面容。出瞭巷子便不一樣瞭，外頭橫著汴河北街，臨街臨河的店肆都點著燈燭，不時有人過往。梁興低著頭，盡量避開燈光，在暗影處走。很快走到虹橋根，他溜下岸坡，拐到橋底下。橋下靠邊用木樁支著個窄木臺，供纖夫拉纖。借著兩邊店肆的微光，梁興覷瞭覷，要等的人還沒來。他便走到木臺中間的暗影裡，扒著木欄，望著河水，耐心等著。
他要等的是龍標班的一位旗頭，名叫石守威。
《六韜》言：“陰其謀，密其機。”這事暗藏兇險，知曉的人越少越好。因此，昨晚他在臥房裡寫瞭一張字條，約石守威在這裡碰面。他照軍中密信的封法，將字條封在一個蠟丸裡。上午，曾小羊臨走時，梁興跟到院裡，偷偷將蠟丸塞給曾小羊，低聲托他去西門外龍標班營房交給石守威。
龍標班是照“結隊法”編制的新軍，五十人結成一大隊。禁軍三衙中，殿前司地位最高。梁興從步軍司調到殿前司做教頭，不但隊將瞧不上他，兵卒們也都是從各個營中精選的矯健強手，各個傲橫。訓練時，沒一個人肯聽他的號令。梁興正在煩躁，正好遇見施有良來押送兵器，施有良教他先立威。
梁興想瞭一晚上，第二天一早去見瞭隊將，隊將姓魏，三十多歲，身材肥壯，今年剛被差遣到龍標班。他之前幾任隊將都因訓導無方、爭標失敗而被接連撤換，他到瞭這裡，也不知該如何下手，隻會擺個冷臉唬人。
“魏隊將，卑職想求一件事。”
“說。”隊將高抬著下巴，眼瞅著樹梢。
“魏隊將能否下令，早飯前，讓龍標班士卒全都到那隻訓練船上？”
“做什麼？”
“上瞭那船，劃到離岸一丈遠的地方，讓他們做一個小訓練。隊將若能應允這件事，梁興便敢立下軍令狀，明年龍標班一定奪到金明池銀碗。”
“哦？”隊將總算將目光移瞭下來，鼻子裡“哼”瞭一聲，“有本事，今年就奪到，虛扯什麼明年？”
“今年隻剩兩個多月，便是吳起、司馬穰苴來訓練，也未必辦得到。”
“好，看你玩什麼鳥卵。我也要上去嗎？”
“隊將若能上那船，就更好瞭。”
“成。”
為便於訓練，龍標班營房設在金明池畔。當時正月天寒，金明池上結著冰。魏隊將下令，讓幾個士卒劃著小艇，碎開瞭一丈闊的湖面。又吩咐龍標班五十名士卒全都上瞭訓練船。梁興將兩根長麻繩拴在船頭和岸樁之間，讓船劃離岸邊一丈多遠，麻繩懸空牽出一道索橋。
梁興一腳踩一根麻繩，輕捷走到索橋中央，雙腳穩住搖蕩，立在寒風中，往站在船頭的魏隊將叉手一拜，又向他身後的軍士揖瞭兩揖，而後高聲道：“隊將吩咐，今日訓練課目是下船，各位隻需從這索橋上推開我，走到岸上，便可回去吃飯歇息。”
那些士卒頓時噪嚷起來，魏隊將回過頭，高聲喝罵：“平日你們各個耍強使橫，這時囉囉噪噪，一群母雞一般，成什麼模樣？過得去的，回去喝熱湯、吃羊肉饅頭；過不去的，就在這船上喝風嚼冰！”
“我來！”一個粗嗓高聲應道。
是旗頭石守威，他在龍標班裡身材最健碩，弓馬槍棒最嫻熟，脾性也最暴硬。石守威從士卒群裡擠出來，走到船頭，先伸出右腳踩住一根麻繩，踮瞭踮，而後將左腳踩上另一根麻繩，略穩瞭穩身子，隨即抬腳走起來。兩根麻繩雖然不住搖晃，他卻走得甚穩。後面那些士卒都喝起彩來。梁興見到，也忍不住叫瞭聲好。他原本可以搖蕩繩索，把石守威甩下去，但一來怕那些士卒說他使詐，收服不瞭人心，反倒壞事；二來也有些不忍。他便笑著穩立在繩索中央，等著石守威走近。
十幾歲時，梁興在勾欄裡見著一位老相撲手，名叫曹鶴頭，曾是京中相撲社中頭一等跤手，隻是那時年事已高，早已不和人較藝，隻在勾欄瓦肆裡做場，掙些看錢。梁興久聞他的名號，求他收自己為弟子。曹鶴頭見梁興腿腳靈便、心眼也誠，便著意傳授他瞭一些法門。入手就告訴他，先練腳跟，再練腰。腳跟紮穩瞭，其他才好說。並教他先學鳥雀立枝，拴一根繩子，站在上頭練腳跟。梁興曾苦練過這功夫，一根繩上都能來去自如，更何況兩根？
石守威沒練過這門功夫，腳步竟也十分穩健。梁興看著，心裡暗想，這樣才好，否則很難殺去他的威風。石守威一步一步走近，到梁興近前一尺多遠時，停住瞭腳。石守威比梁興小兩歲，但濃眉黑髭，看著反倒要大幾歲。禁軍招募按身高為等，殿前司五尺六寸以上，石守威卻近六尺，比梁興高出半個頭，身量也壯一半。
繩索一直在搖蕩，兩人身子也隨著晃動。石守威雙眼黑硬硬地俯視著梁興，並不出聲。他略穩瞭穩腳，隨即揮右臂，一掌朝梁興砍來。梁興早有防備，身子一仰，避開瞭那一掌。石守威那一掌力量並未使盡，因而腳底仍能穩住。他左手握拳，跟著便直搗過來。梁興輕抬右腳，身子一側，又閃過那一拳。石守威見兩招撲空，有些意外，更有些惱。右掌跟著又斜砍過來。梁興又換作左腳單離，輕輕避過。石守威有些焦躁起來，連連進招，直搗斜劈、上捶下撩。梁興有意要折他的傲橫，並不還手，不斷輕巧避讓，而且盡量穩住腳底繩索，不讓石守威過早失腳掉落。
石守威連攻瞭十幾招，都奈何不得梁興，罵瞭聲“賊骨頭”，越發用力進擊，這一加力，腳底立刻失瞭穩，梁興輕輕一讓，他便一趔趄，撲倒過來。船上那些士卒們先前一直大叫著給石守威壯聲氣，這時一起驚呼起來。梁興卻早已料到，一把抓住石守威的手，向上用力一抬，石守威忙借勢穩住腳，才沒跌落，臉卻驚漲得赤紅。
梁興松開手，笑著問：“再來？”
“怕你個鳥貨！”石守威穩瞭穩身子，暴喝一聲，又揮拳攻來。
梁興知道他方寸已亂，便越發放心逗他。石守威又攻瞭十幾招，腳底接連幾次失穩，梁興都用手托住，反復問他要不要再鬥，石守威卻始終口硬，決不服軟。梁興知道得真正折辱他一回才成，於是等他再次攻來，捉住他手腕，輕輕一帶，石守威便跟著撲向側邊，身子再穩不住，大叫著一頭栽進水中，激起一大片水花。水極寒冷，石守威連聲怪叫著，飛快撲騰到岸邊，濕淋淋爬上岸去，冷得不住亂跳亂罵。
梁興笑著望向船上，那些士卒全都沒瞭聲響，張大眼驚望著。隻有魏隊將咧嘴笑起來。
梁興高聲問：“下一位是誰？”
那些士卒沒有一個應聲，梁興又問瞭一聲，一個人從船後擠瞭出來。梁興一瞧，一個瘦高的軍卒，雖叫不上名字，卻記得這人馬術極佳，能在馬背上自如翻騰。果然，這人雙腳踩穩麻繩，輕步前行，步法比石守威要輕捷許多。不多時，便已經走到梁興面前。他停住腳，隻盯著梁興，並不出招，又比石守威高明一些。
梁興笑瞭笑，心想客不動、主來請。便伸出右手，向前假意推去。那人竟瞧出這是虛招，並不躲閃。梁興又一笑，好，一請不動便再請。又假意伸手去推，那人仍不上當、不避讓。梁興卻手底加力，把虛招變成實招，迅即一推，同時雙腳將繩索一撐，那人避開上面，卻沒防備下面，腳底一錯，“撲通”掉進瞭水裡。也是怪叫一聲，飛快滑水，掙跳到岸上。
“第三位！”梁興又高聲喚。
船上士卒全都被懾住，魏隊將見半晌都沒人應聲，轉過頭，一把扯過離自己最近的一個，高聲下令：“你去！”
那人隻得小小心心踩著繩索過來，梁興知道已經不必再囉唆，隻要讓每個人吃到苦頭就成。於是，等那人走近，他伸手一推，腳底一蕩，那人便落進水中。魏隊將繼續強令那些士卒，一個個上前。梁興都三搖兩推，將他們挨個逼落水中。
最後，船上隻剩瞭魏隊將一人，他孤零零站在船頭，望著梁興，有些不尷不尬。梁興知道不能讓他失瞭體面，沒等他發話，忙道：“請魏隊將稍候！”說完回轉身，踩著繩索飛快上岸，從岸樁上解開繩子，和岸邊幾個船工一起用力，將船拉回到岸邊。梁興又叉手拜道：“多謝魏隊將，如此周全體護卑職。”
連著許多天，丁豆娘都是天不亮就出門，天黑瞭才回傢。
她把那夥兒婦人分作瞭四小隊，兩人一隊，各自查問城中一廂。她自己則四處奔走，隻要哪裡找見些什麼影響兒，就趕過去加力尋問。然而，問瞭許多天，都沒能尋出什麼有用的蹤跡。食兒魔都是天黑才現身，來去又飛快，說瞧見的人倒不少，仔細看真切的卻極少，敢追上去的更一個都沒有。半個月下來，一絲有用的信息都沒找見。
另兩夥兒情形也相似。
莊夫人那夥兒一處一處挨個拜城裡城外的佛寺、道觀和神祠，求簽問卜，有的簽上好，有的吉兇相半，更有下下大兇。惹得大夥兒一時歡喜一時憂，一時又哭成一團。後來再不求簽，隻燒香許願。
雲夫人那夥兒四處去尋法師術士，打卦扶乩、念咒行符，尋找食兒魔下落。有術士說食兒魔藏在汴京一戶空宅裡，有道士說在郊野一個地穴中，更有法師說在百裡甚而千裡之外的深山中。每個術士似乎都道行高深、法術神妙，讓人不敢不信。
更讓人吃驚的是，食兒魔並沒就此隱跡罷休，每晚仍出來擄掠小兒。它的行跡也越來越詭怖，丁豆娘她們四處詢問那些瞧見食兒魔的人，有的說是一陣黑風，有的說有一座樓那麼高的一大團黑霧，有的聽見一陣狗嘶般的怪聲，有的則看見一隻生瞭幾十條腿、象一般龐大的黑狗……不少人暗地裡傳說，食兒魔吸瞭童男童女精氣，修行越來越高，妖氣才會越來越盛。丁豆娘她們盡力不讓自己去聽這些兇言，卻又不得不聽，心像是被撕扯爛瞭，又被火燒、油煎一般。
就在這時，她這一夥兒中發生瞭件大事，是那個賣鳥雀的魯氏。
魯氏先還和大夥兒一起四處打問，拼力尋兒子。沒過兩天，便沒瞭氣力，病怏怏的樣兒，路也走不動瞭，話也說不出瞭。她是和賣蟲蟻的趙二嫂兩人同一夥兒，專管城西南廂這一片兒。昨天早晨，趙二嫂去魯氏傢裡喚她，卻見她傢門前圍瞭許多人，擠進去一看，魯氏和丈夫竟直挺挺躺在院裡，兩人都已死瞭。她忙向身邊人打問。
一個老漢搖頭悲嘆：“他們夫妻兩個是一起上吊死的。昨天半夜裡我聽見他們兩個在哭叫，這一向他們時常哭，聽多瞭，便也沒在意，後來便沒動靜瞭。今天早上起來，我不放心，過去問，敲瞭半天的門也不應。他們夫妻兩個都是勤快人，從來不睡懶覺。這一向為瞭尋兒子，起得更早。我想著莫不是出啥事瞭？趕緊叫兒子翻墻過去，才發覺，夫妻兩個全都吊在房梁上。兒子打開門，我們幾個鄰舍一起趕進去，把他們夫妻兩個放瞭下來，早就死硬瞭。估摸是半夜哭完後上的吊。大夥兒正在傷心，卻見院裡還有一樣東西，竟是他傢的孩子。”
“啥？！”趙二嫂驚叫起來，“他們孩子回來瞭？孩子回來瞭，他們為啥要上吊？那孩子在哪裡？”
“堂屋門前那臺子上不是？”
趙二嫂扭頭一看，堂屋門前磚臺子上擱著一大團白卷兒。她忙奔進去湊近一看，唬得又驚叫一聲。那團白卷兒竟是用蜘蛛網包裹成的，密密實實不知道有多少層，像個巨大蠶繭一般。上面撕開瞭個口子，露出一個孩童的小臉，她見過，正是魯氏的兒子。孩子的臉早已僵瞭，一片烏青，嘴唇微張著，嘴角、牙齒間積著些白沫殘痕……
這個消息立刻傳遍瞭所有丟瞭孩子的人傢，大傢哭成瞭一片。那孩子被蜘蛛網裹成那樣，自然是妖魔所為。那個食兒魔恐怕是個蜘蛛精，擄走孩子的黑狗精怕隻是它部下一個小妖。雖然不知道食兒魔為何要將魯氏的孩子送回去，大傢驚恐之餘，卻也多少有瞭一絲寄望。
尤其是丁豆娘，她原先見到的食兒魔隻是一團黑影，雖然恨，卻沒處著力。現今有瞭這條線索，繼續找下去，一定能找見那食兒魔的藏身之處。
最早那次聚會時，雲夫人就已說定，三夥兒人五天一小聚、十天一大聚，若有要緊信息，則隨時碰面。到瞭二月初一，又是大聚。
丁豆娘早早起來，煮瞭一鍋麥粥，這一向，她吃的都是這個。煮好後，她仍舊盛瞭滿滿一大碗，坐在爐邊小凳上大口吃起來。
這些天來，他們夫妻兩個連面都難得見到。她回傢晚，丈夫比她更晚，回來若不是喝得大醉，便冷沉著臉，見瞭她像是沒見一般，一句話都不願說，一問他就惱。丁豆娘把自己和那些婦人一起尋兒的事告訴瞭丈夫，丈夫聽瞭，竟吼起來：“你是閑得筋疼？幹這些沒張致的事？”
成親幾年瞭，丈夫從來沒這麼高聲大氣嚷過她。丁豆娘頓時愣住，噎瞭半晌，回不瞭一個字。丈夫也似乎覺得愧瞭，扭過頭不再言語，呆坐瞭一會兒，起身走到床邊，蹬掉靴子，衣裳也不脫，臉朝墻徑自睡瞭。丁豆娘又惱又傷心，對著油燈，悶坐到半夜。油燒盡，燈焰熄瞭，才回過神，長嘆瞭一口氣，摸到床邊，脫瞭衣裳，臉朝外，靠著床沿躺下來。側耳一聽，丈夫氣息發悶，時輕時重，並沒有睡著。丁豆娘眼淚頓時流出，滑落到枕上。她忙輕咳瞭一聲，掩住悲腔，不願讓丈夫聽見。她躺在那裡，像是躺在河底一般，又冷又悶，隻願這樣躺著死掉。
直到天快亮瞭，她聽著丈夫似乎才睡著，自己也困極睡去。第二天起來，兩人都避開對方目光，不說話瞭，像兩個異鄉人，偶遇在一傢沒瞭店主的客店裡一般。
這個傢，沒瞭兒子，便什麼都沒瞭。她在廚房默想著，強使自己把那一大碗麥粥全都吃盡。剩下的留在鍋裡，給丈夫韋植煨在爐上，爐膛裡隻有一些殘炭，還能溫一半個時辰。她回到臥房，丈夫仍在睡，滿屋酒臭氣仍沒散盡。她也懶得去理這些，對著鏡子攏瞭攏發髻。看著自己那張臉，暗黃焦枯，竟像是撂在柴房裡的舊皮袋一般，一對眼睛也隻勉強有些暗光。她忙扣下鏡子，心裡悲念：贊兒啊，你若再不回來，娘隻有隨你去瞭。
她轉身到墻角，打開櫃子最底層一隔，從一堆衣服下面取出個小佈包，裡面裹著一錠五十兩的銀鋌。上一回小聚，雲夫人說大傢一起湊錢，錢數不限多少，隻憑各傢財力，集成“救兒錢”。請術士做法降魔、雇人夫去四處尋找食兒魔洞穴。丁豆娘成親這幾年，一共攢瞭一百二十多貫錢，一百貫她換成瞭這錠整銀。她把小佈包揣進腰袋，緊緊紮在腰上。回身又望瞭一眼床上，丈夫仍沒醒。丈夫在錢財上一直有些慳吝，幾文錢買個餅都要數兩遍。他若知道瞭，恐怕又要吼一場。吼就吼吧，這時也顧不上這些瞭。她便輕步出門，進城趕往雲夫人傢。
雲夫人傢大門敞開著，隻有一個男仆候在門邊。庭院裡竟站滿瞭人，全都是婦人。丁豆娘朝那男仆點瞭點頭，走進去一看，越發吃驚，連兩旁的廊簷下都擠滿瞭婦人，恐怕有上百。各個都面容焦枯、神情悲愁，看來雲夫人又召集瞭不少新近失瞭兒女的婦人。
那個在相國寺後門開茶肆的杜氏站在院門邊，見到丁豆娘，迎瞭過來，低聲問候瞭句，接著說：“丁嫂帶錢來瞭嗎？大傢放到裡頭桌上。”
丁豆娘從腰袋裡取出那錠銀鋌，擠過人群，見雲夫人和莊夫人站在堂屋廊簷下，臺階前擺著張梨花木的桌子，桌上堆瞭許多銀鋌、碎銀。桌前地上攤著張藍佈，佈上堆瞭一大堆成陌、成貫的銅錢，小山一般。丁豆娘從沒見過這麼多錢堆在一起過，心裡不由得感嘆：這都是做娘的心和血啊。
她走過去，將那錠銀鋌放到瞭桌子上，而後站到瞭一邊。雲夫人朝丁豆娘點瞭點頭，她今天沒戴珠冠，隻插瞭幾支銀簪珠釵，穿瞭件芙蓉紋樣的對襟白錦長襖，依舊淡施瞭些脂粉，雙眉仍描畫得極精細。而站在她身邊的莊夫人，則仍穿著那件紫綾長襖，連前襟都有幾片油污瞭。發髻倒是略梳攏瞭些，臉色卻幾乎是暗青色瞭。
庭院裡眾婦人都靜靜站著，隻有幾個在低聲私語，還有幾個在抹淚嘆氣。丁豆娘環視著庭院，心裡一陣陣悲湧，若是能用性命換回自己兒女，這滿院的婦人恐怕都會一齊自盡。
等瞭半晌，又來瞭十幾個婦人，都各自帶瞭些銀錢，放到堂前那錢堆裡。頭一天聚會時，第一個答話的那個董嫂一直站在雲夫人身邊，仍穿著那件半舊的淺青綢襖，她伸出手指，踮著腳，數瞭一圈人數，低聲跟雲夫人說瞭一聲，雲夫人點瞭點頭。
董嫂對著眾人高聲道：“大夥兒靜靜！聽雲夫人說話！”
雲夫人神色有些發緊，籲瞭兩口氣，才開口道：“多謝大傢能來，院子太小，讓姐妹們站著，實在抱歉。最要謝的是，大夥兒不但出力，又紛紛拿出來這麼多錢——”
“雲夫人不必道什麼謝，這又不是你一個人的事兒。”莊夫人在一旁忽然打斷，“大傢都是做娘的，為瞭自傢孩兒，莫說錢，便是拿出性命，我看也沒哪個做娘的敢皺眉猶豫。”
“嗯，是！”院裡的婦人紛紛點頭。
雲夫人滿眼感激，微點瞭點頭，鄭重言道：“這些錢是救兒錢，每一文恐怕都牽著咱們孩兒的一絲性命。我們已經在京城內外尋訪求拜瞭幾十位法師、道長，他們都說，那食兒魔妖法太高，必得建天罡法壇，做五雷法事，請來九天神佛、菩薩金剛，才能降伏那魔怪。這些錢，一半用來請法師做法，一半雇人去尋孩子們的下落。這賬目請莊夫人來管，丁嫂、董嫂還有這邊這幾位姐妹都是做買賣生意的，請你們幾位一起清點一下這些錢。”
丁豆娘忙走過去，和三個婦人一起蹲在地上，點數那些銅錢，董嫂則和另幾個一起稱量那些銀子。使女拿來瞭紙筆，搬瞭張椅子出來，莊夫人坐下來記賬。近半個時辰，才算全都數完。
莊夫人記完後，細算瞭一遍，抬頭高聲念道：“銀子一共六百七十兩六錢，銅錢一共一千八百貫七百文。”