夫以寡擊眾者，利在於出奇也。
——《武經總要》
天黑瞭下來，月光照著郊野，清風微涼，一塊塊田地明暗錯雜、黑白交纏，如人心一般。
石守威沿著田埂，慢慢往紅繡院方向走去。做個爽快人，頭一條便是凡事不優柔，更不多思慮。既然認定一件事，尤其是答應瞭人，便得快刀切瓜、疾風吹草、猛火燒油一般去做成它。做瞭這麼多年爽快人，石守威也早已練就瞭這果斷快性。然而這時，他的雙腳似乎在有意拖延，沉贅贅地走不快，全沒瞭常日昂首闊步的爽快樣兒。
幫鄧紫玉偷人，這事他既覺著不對，又隱約有些難堪。不管自己的爽快是天性本有，還是強裝的，至少生平從沒做過這等事。原先沒錢時，也偷過無數回糧食菜蔬，哪怕被人發覺，能跑就跑，跑不贏就打，並不值什麼。就算被朋友知道，隻需哈哈一笑，說自己不過是想嘗嘗做賊的滋味，錢已加倍還給瞭人，他便越發是個爽快人。然而，偷人，無論如何都有些說不過去。
鄧紫玉說，她和那丫頭主仆情深。像她這樣一個淪落風塵，又孤高不肯伏低的嬌女子，能遇見一個貼心貼意的丫頭，的確不易。但她把那丫頭偷回去，肯定沒法大明大白地留在身邊使用。藏起來，又覺著古怪不合情理。這女人傢心，實在難猜。
不過，石守威轉念又想，鄧紫玉那般聰穎，自然有她自傢的計較。她既然讓我去偷那丫頭，一定是早就想好瞭妥當之策。聽她所言，這是她心頭最要緊的事，我若幫她做成，她自然會感念於我。想到鄧紫玉那雙水瑩瑩的眼兒癡望著自己，那雙細嫩嫩的手兒輕撫自己的肩膀，那張俏嫩嫩的口兒不住輕喚著“石哥哥……”他頓時身發軟、心發燙，再沒有思慮的氣力，不由得大聲說：扯他娘的閑絮，幹！男兒為美人赴湯蹈火，這才是天下第一等爽快人，做的第一等爽快事！
他甩開大步，氣昂昂往前行去，直覺著自己如蓋世豪傑，沖入十萬軍中去殺敵一般。
走進紅繡院西墻那個小巷子，他才放慢瞭腳步、放靜瞭心神。巷子兩邊都是墻，沒有燈光，極幽黑，隻有另一傢那院墻上落著些淡月光。他貼著紅繡院的墻根，在暗影裡輕步前行，一路都沒見有路人經過。估摸著來到梁紅玉那座小樓外，他摸瞭摸懷裡的佈袋和繩索，長舒一口氣，而後騰身一躍，雙手攀住墻頂。腰臂再一用力，便翻瞭上去。墻內是一株大柳樹，正好遮著他。他伏在墻頭，朝裡窺望。月光下，院裡盡是樹叢斑駁，同樣十分寧靜。斜前方不遠處樹叢之上，果然露出一角樓簷，下面透出些燈光。
他輕輕一躍，跳下瞭墻頭，落地時，腳底一滑，不知踩到瞭什麼濕滑的東西，一屁股摔倒在地，頭撞到墻上，發出一聲重響，手掌又拍到草刺上。他忙爬瞭起來，顧不得頭暈手痛，忙縮在墻角聽瞭聽。還好，沒有什麼動靜。他這才摸著拔掉手掌的草刺，揉著後腦，弓著背，穿過樹叢，來到那小樓近旁。
小樓兩扇窗亮著燈，底樓和二樓各一扇。他瞅瞭半晌，見沒有人影，便快步溜到底樓那扇窗邊黑影裡，見窗紙角上有個細縫，便湊近朝裡窺望，裡頭擺著鍋灶，燒著爐火，是間廚房，但沒有人在裡頭。上二樓的梯子就在旁邊，他先覷瞭一陣，見沒有人，便忙走過去要上去。可那梯板一踩便發出咯吱聲，在靜夜中異常刺耳。他隻得縮回瞭腳，向兩頭望瞭望，見前面樓邊有棵大樹，粗枝丫正好接近上頭樓梯口。他便輕步過去，摸著樹幹試瞭試，粗細正好爬。他自小爬樹，十分慣熟，抱住樹身，手足並用，片刻間便已爬到那根粗枝。他伸手抓住欄桿，輕輕一翻，便上瞭樓臺。他不禁得意一笑，見樓上也沒有人，便輕輕走到那亮燈的窗邊。窗戶關著，他不敢亂動，貼墻靜聽。
裡頭傳來一個女孩子柔細的聲音：“姐姐，何媽給你熬瞭一碗果木翹羹，你喝一些吧。”
“好，先擱著。你去歇息吧。”一個年長一些的女子，聲音清亮。
這自然是那丫頭和梁紅玉。屋裡隨後傳來輕微腳步聲，朝房門走去。石守威忙輕步移到房門外，貼墻站著。門打開瞭，走出來一個人，房簷遮住瞭月光，看不清面容，隻見纖瘦身影。他等著那丫頭輕手帶好門、轉身要走時，倏然出手，朝著那丫頭脖頸上一砍，那丫頭隻發出蚊子一般的嚶聲，身子一軟就要倒下，他忙伸手抱住。這一招他曾跟著一位拳師苦練過，瞬間擊暈一個人而不致傷命，位置輕重盡都精準。他將那丫頭的身子一掀，扛在肩上，便朝樓梯走去。這時已經不怕腳步聲，不過他還是盡量放輕腳步，照著丫頭下樓的輕重步數，小心下瞭樓。前後仍沒有人，他忙扛著那丫頭鉆進樹叢中，放到地下，取出佈袋，將那丫頭套進袋裡，用繩索紮緊袋口。這才又重新扛瞭起來，快步走到墻邊。他放下佈袋，先牽著繩索另一頭，縱身攀上墻，而後將佈袋拽上去，又吊放到外面地上，隨後躍下墻頭，扛起那佈袋就朝前街走去。
走到紅繡院正門附近，他見一輛廂車停在紅繡院門前，下來瞭三個人，走瞭進去。那輛廂車瞧著是租賃店的車，他忙急步趕過去，一問那車夫，果然是。他忙說：“送我去新門外殺豬巷。”
梁興從梅大夫醫館回來，已是深夜。
到瞭黃傢院門前，他伸手一推，仍給他留著門。他輕輕推門進去，院裡月光灑地，一片安靜。他小心閂上瞭院門，輕步走進堂屋。
“你回來瞭？”這回是施有良的聲音。
“施大哥還沒睡？”
“鸝兒要等你，我見她忙瞭一天，就讓她先去睡瞭。”施有良打著火石，點亮瞭油燈。燈光映照下，他一臉疲憊，滿眼憂色，“紫玉姑娘為瞭你的安危，才安排你到這裡。你這樣接連出去，若是碰見那些人，可怎麼好？”
“施大哥放心，我一直很當心。”梁興坐到瞭施有良對面，笑著說，“說起來，我倒是有些盼著他們動手，隻可惜他們似乎已經顧不得我瞭。”
“你千萬莫大意瞭。”
“我知道。”
“你連著三晚出去，究竟去瞭哪裡？”
“去見瞭幾個人。”
“什麼人？可查問到什麼瞭？”
“目前仍然亂麻一般，還理不出什麼頭緒。”
“你這樣沒頭沒緒、東奔西走恐怕不是辦法，得提起綱目來，才好。”
“哦？施大哥覺著綱目在哪裡？”
“我細想瞭這幾天，綱，恐怕在鐘大眼船上。”
“嗯，我被卷進去，也正在鐘大眼船上。那麼，目呢？”
“清明那天正午，虹橋下那隻大客船遇瞭事，接著又起煙霧、鬧神仙，離奇失蹤。你說翰林畫師張擇端先生瞧見，那船出事前，有兩個人從那客船跳到瞭鐘大眼船上。其中一個是死瞭的假蔣凈。另一個外面穿著船工佈衫，袖口卻露出一截紫錦。我覺著，這整場事件的目，應該正是此人。”
“哦？施大哥為何這麼想？”
“其一，此人來自那隻離奇客船，他裡頭穿著紫錦衣，應該不是普通船工。外面套著船工佈衣，自然是怕被人認出。其身份來路恐怕不簡單；其二，你也說過，鐘大眼的船那天泊在那裡，應該正是為瞭接那個紫衣人；其三，假蔣凈應該是受人指使，將那紫衣人接到鐘大眼船上。他之所以會死，自然是幕後之人怕他泄露此事，殺人滅口；其四，你說張擇端先生還瞧見，鐘大眼船上小艙裡原本有兩個人，一轉眼那兩個人就不見瞭，這兩人，一個恐怕是那紫衣人，另一個則是軍巡鋪廂兵雷炮要尋的那個姓牟的。兩個人消失，這才是整樁事情中最詭秘之處，也應該是關鍵所在。”
“頭緒太多，我竟疏忽瞭這個紫衣人。這人什麼來路？”
“目前我也不清楚。但整樁事全都緣起於此人。”
“我下瞭鐘大眼的船後，軍巡鋪的雷炮接著上瞭那船，緊跟著又有一個冷臉漢子，帶著三名幫手也上瞭那船，將那船押到瞭上遊。那個冷臉漢子又是什麼人？他是否也是為那紫衣人而來？”
“嗯……這個目前還不清楚。不過，這些都是外一層的人，不必分神。《尉繚子》言‘力分者弱’，孫子也說眾寡之別在於專，‘我專為一，敵分為十，是以十攻其一也，則我眾而敵寡’。隻有緊盯著紫衣人，查明此人消失的真相，找見他的下落，這事才能瞭結。”
“嗯。”
遊大奇獨自躺在那隻小篷船裡，心隨著月下水波和船身一起搖蕩起伏。
這一晝夜的遭遇，比他之前活過的二十八年更難、更長，也更滋味莫名。先是臉被劃爛幾十道口子，從一個俊男子成瞭一個醜怪之人，生念頓喪，投水自盡。接著被桑五娘救起，竟結成瞭姐弟。覺著這寒涼人間，尚有一個人能對自己赤心赤意地好，自己的心也終於起死回生，願意盡一切力量去幫這位姐姐尋回自己的兒子。這一死一生，真如蛻蛹化蟬一般，痛到瞭極處，卻也樂到極處。這樂，並非狂喜大笑，而是如身子下這隻小船，原本漂泊無依、無所歸止，這時終於找到這個水灣泊處，被一根纜繩牽系，才終於得安得寧。窮、苦、患、難，都再不必怕。
然而，桑五娘一段話卻立時勾起他心中那片痛處：明慧娘。
昨天傍晚，在汴河岸邊，遠遠望著明慧娘背影，他還誠心動念，要在明慧娘眼中做一個儒雅君子。然而回到安樂窩，臉就被劃爛，莫說儒雅君子，便是一個平常人都已做不得。連生念都喪盡，何談明慧娘？因此，從臉被劃爛，直到桑五娘提到這個名字前，他雖然萬般心緒翻湧，卻一直沒有想到這個女子。
猛然聽到這個名字，他心底像是被燙到瞭一般，又驚又痛。但若僅止於此也好，以他如今這張臉，隻能對明慧娘斷念死心，就如被燙傷的疤一般，由它慢慢自愈，變作個死痕留在那裡。
然而，他偏偏想到瞭一件事，明慧娘和桑五娘、丁豆娘一樣，孩子也被食兒魔擄走。但他先後向茶肆店主和川飯店曾胖子打問過明慧娘，兩人都隻提及明慧娘夫婦，都沒說他們有孩子。若是她真有孩子，孩子又被食兒魔擄走，那羊兒巷口茶肆的店主必定會說起，可那店主說起明慧娘時，平平常常，毫無異樣。另外，讓他更生疑的是，雖然自己隻見過幾回明慧娘，但每次他都死死盯著明慧娘的臉，生怕看漏瞭一眼。明慧娘臉上、眼中始終都淡淡靜靜，並沒有什麼憂慮，更沒有像桑五娘、丁豆娘那樣滿臉憔悴、滿眼焦憂。
明慧娘在說謊？她並沒有孩子？即便有，也並沒有被食兒魔擄走？
若是如此，她為何要說謊？又為何要和丁豆娘她們一起尋孩子？
遊大奇隨即想到明慧娘的丈夫，她那個姓盛的丈夫行事有些古怪，他們那隻船就更加古怪。那本是一隻杭州遠程客船，翟秀兒去稅關打問到，這兩三個月，它從未離開汴京，不斷往返於虹橋和稅關之間。既不運貨，也不載客。
丈夫古怪，明慧娘作為妻子，自然也不會脫身事外。這對夫婦究竟是什麼來路？在汴京做什麼？她為何要裝作自己孩子也被擄走？
遊大奇原本隻想把這事藏在心底，但這又事關桑五娘孩子被擄，不能不問。他猶豫瞭許久，才跟桑五娘說：“姐姐，我想托你一件事。原本這事我該自己去問，可是我……”
“你盡管說，我替你去辦就是瞭。”
“姐姐能不能去東水門外虹橋南街的羊兒巷，跟巷口那間茶肆的店主打問一件事。”
“什麼事？”
“賃瞭川飯店曾胖宅子的那對杭州夫婦有沒有孩子？”
“你打問這個做什麼？”
“這事極要緊，隻是眼下我不方便說。”
“成。既然要緊，我這就去。”
“姐姐最好再向那夫婦的鄰居打問打問，這樣更牢靠些。隻是莫要讓那對夫婦知道瞭。”
“知道瞭。”
曾小羊喜得走路都像雀兒一般，一路笑著趕往楊九欠傢。
他如願從胡大包那裡誑到瞭訟狀和賠羞字據，有瞭這兩頁紙，不怕楊九欠不慌。一路上，春風柔柔摸著臉，日頭癢癢照著全身，他心裡敞亮得像開瞭條通天大道，不由得想起他過世的爹。他爹性子極粗躁，馬糞一般，說話行事從不過心，一張嘴、一舉動，常常就會得罪人。因此，從軍近二十年，才勉強攀到節級的位次，隻做瞭個小小軍頭。去瞭邊關苦寒之地，那性子怕是更不著前後，粗粗躁躁地就送瞭命。他娘雖好些，那心也憨實得紅薯一般。遇瞭好事，不管是不是真好，隻會咧著嘴憨笑；遇見歹事，就隻會用那雙胖手揪著袖子抹眼淚。活到一把年紀，心裡卻仍沒有一點兒成算。
馬糞碰見紅薯，竟能生出這麼一個機巧靈便的兒，曾小羊自己都覺得稀奇僥幸。
讓他歡喜的不隻是誑到瞭這兩頁紙，也不隻是能從楊九欠那裡詐出一些錢來，這一筆能得的畢竟有限。最讓他歡喜的是自己總算找見瞭一條賺錢的大道。想起兒時，他爹那性子說雷就雷、說雹就雹，從不管他對錯，喜瞭就疼到命，惱瞭不是一巴掌，便是一腳，從來沒有個征兆。曾小羊為瞭少挨打，從小就練就瞭聽風辨色、避難遠禍的本事。
從前，這本事隻用在他爹身上。他爹亡故後，便撂到一邊，從來沒正經用過。直到這一回，他才發覺這本事的好來。三言兩語，甚而隻要人眼眉動一動，他便能覺察出這人的喜怒好惡。加之這兩年在廂廳裡走動，東南外廂近萬戶人傢店肆，他哪扇門沒踏過幾回？人誰沒有個暗處、短處？隻要尋著這短處，再好生動動心思，這錢便像漁人們養鸕鶿一般，不停捉魚，不停吐，你隻管張開袋子收便是瞭。
做這件事，隻要不侵擾良善，專盯著那些行惡使歹的人，從他們袋裡討錢，便算不得不義，反倒是懲惡罰奸。這樣，在黃鸝兒面前也不怕說出來。隻要能賺到錢，又不怕說出來，就算樣貌、氣概、武藝都比不得鬥絕梁興，卻也算是個堂堂正正有本事的人。
想明白這道理後，他心裡越發敞亮，以前尋不見其他出路，才想著繼承父業去從軍。如今有瞭這條銀子鋪的大道，還從個鳥軍？糧俸僅夠活命，時時又得受老軍、節級、將校們欺壓，哪年哪月才能熬成個指揮使威武一回？萬一像父親那樣，上瞭戰陣，連性命都白賠進去。
他一路歡想著，不覺間已經走到楊九欠傢那條街。那街叫竹石街，通街都是賣竹木瓦石的店鋪。楊九欠因在堤岸司，仗著這便宜，在這街上賃瞭一間當街小樓，開瞭間磚石鋪子，賣青磚石條，讓他妻子經營。他又在外頭東摳西欠，因此一傢過得甚是充裕。
曾小羊還沒走到楊九欠傢的鋪子前，就先一眼瞧見那鋪子門框上掛著白佈，是孝簾！他心裡一驚，忙快步走過去，朝裡一望，鋪子裡頭也掛著些孝佈，磚石堆裡靠墻那張桌子上供著個靈牌，他雖認字不多，但上頭的名字還認得：楊午。