候敵傢先動，變生其間，我得其形，
則以計應，常擊其亂，不攻其治。
——《武經總要》
金明池上吹來一陣春風，剛才排演水陣時，船上眾軍校都出瞭一身汗，被這風一吹，頓時清爽許多。
梁興立在船頭，望著千頃碧水，泛起萬縷清波，心神為之一暢，胸懷灑然一空。正在凝神待命，忽覺有人回頭向他盯過來。他們的虎頭船排在第二排，那人在第一排斜前方。梁興扭頭一看，那人身材瘦高，面色傲冷，神情形貌如同峭壁上的孤鷹一般。緋色軍服外穿著件綠羅紅盤雕紋的禁衛班值褙子，是右班內殿值押班郭沉。去年，龍標班就是敗給郭沉所率的禦前爭標班。郭沉雖是勝者，目光中卻有些探尋戒備之意，自然是把龍標班當作勁敵，心存忌憚。梁興朝郭沉微微一笑，頷首致意。郭沉卻裝作沒見，扭回瞭頭。
梁興不由得又微微笑瞭一下，他知道龍標班這回必勝。
他調任到龍標班後，之所以敢向隊將承諾第二年一定奪得銀碗，並非妄許。他是先讀到瞭《孫子兵法》中那句“先為不可勝，以待敵之可勝；不可勝在己，可勝在敵”。頭一回讀到時，他心底似乎有一根暗藏許久的弦，猛然被撥響。頓時明白瞭許多道理。最先，他與人比武時，總是一心求勝。由於進擊太急，難免留下漏子，讓對手捉住，因此常常敗多勝少。後來歷練得多瞭，再與人交手時，他並不急於進攻，隻嚴守住門戶，靜觀敵手虛實強弱，伺機而動。常常勝於一招制敵。他之所以贏到“鬥絕”名頭，並非他處處都強，樣樣均無對手，而是由於他無師自通，學會瞭一個“待”字。雖然學會，他卻始終說不出、道不明，直到讀到這句“先為不可勝，以待敵之可勝”，才豁然明白。
他想，不論兩軍對陣，還是金明池爭標，都逃不出這個道理。凡事先求自保，讓敵手無隙可乘。如此，便能先立於不敗，使敵不可勝己。而後，再去謀求勝敵之機。其中關鍵就在於一個“待”字。兩軍若勢均力敵，“待”字則尤其緊要。若敵軍也如己軍一般，嚴防密守、無隙可乘，便不應貿然出動，而應穩住陣腳，密查暗伺、耐心等待，一旦敵人露出破綻，便急擊勿失。這便是“不可勝在己，可勝在敵”。
他仔細估量，自己雖不清楚龍標班究竟有幾分“不可勝”，但至少龍標班軍健全都是萬裡挑一的好手，於其中再精選二十四名強手，嚴加訓練，必定是一等船隊，自有其“不可勝”之基。至於對手的“可勝”，則需較量過後，才能知曉。因此，他才大膽承諾第二年一定奪到銀碗。
如他所料，經過頭一年立威、殺驕、嚴令、一心、精訓之後，龍標班在金明池果然不遜於任何一支船隊，最終還險些奪到銀碗。惜敗之後，梁興心中越發有瞭底。龍標班的敗因在於“不可勝”仍未做足。船隊相爭，全憑一鼓。槳手快慢節律都由鼓聲來定準。去年爭到最後，隻剩龍標班和禦前班在最前頭爭鋒，眼看要搶到銀碗，龍標班的鼓手卻有些慌亂，失瞭鼓點，後頭的槳手跟著一起亂瞭節律，結果被禦前班一氣搶先，奪到瞭銀碗。
為此，梁興特意到京城樂社裡尋訪，眾人都說，京城第一鼓，該是鼓兒封。於是他說動隊將，前去延請鼓兒封。鼓兒封為人孤傲，說自己不領皇糧，不踏官門，再三推辭。梁興便和班中鼓手身著便服，一起前去拜師。鼓兒封一眼就認出梁興，仍然不肯。梁興便說服那鼓手，以誠心打動鼓兒封。那鼓手自己也痛悔失誤，便抱著鼓，跪到鼓兒封傢門前懇求，不被接納便決不離開。他在那門前跪瞭兩夜一天，到第三天清晨，鼓兒封終於開瞭門，收他為徒，傾心傳授鼓藝。並和梁興一起商討，定出急首、穩腰、猛尾三段鼓法，另創制瞭一節應變急鼓。經過鼓兒封悉心教導，那鼓手翻然成為龍標班一大“不可勝”之因。
船隊爭競，除瞭鼓，還有鑼，隻是鑼的功用向來不及鼓。梁興卻不肯忽略鑼，又向鼓兒封請教，兩人一起商討，於常法之外，又商議出一條敲鑼制勝之法。
此外，梁興又請來十數個老船工，龍標班訓練劃槳時，專門由這些老船工挑毛病、尋漏子。龍標班軍健們頭一年惜敗，心裡都憋著怒火。因此，沒有一個厭煩鄙棄這些老船工，反倒誠心聽勸求教，槳技也精進不少。
因此，今天梁興心中毫無疑慮畏懼，隻待必勝。
眾爭標船列隊等候瞭片刻，一隻小舟從水棚下漂出，筆直駛向水中央。船上一名軍校手執一根長桿，桿頂掛著錦彩銀碗。雖然隔得遠，但那銀碗在日光下耀著銀光，直刺這邊爭標眾人的眼。梁興聽到自己身後的石守威響響咽瞭口唾沫，那聲音像是一隻肥泥鰍鉆進泥塘中一般，梁興不由得又笑瞭一笑。
那隻小船行駛瞭五六十丈遠，停在瞭金明池中央，船上軍校將標桿插進水中，桿底套著鐵尖，穩穩插進池底，水面上標桿還餘近一丈，銀碗的光耀不住顫動。
這邊爭標眾人先還有低語嘖嘆聲，這時頓時靜瞭下來。大傢一起扭頭望向水殿那邊。先前揮旗那個軍校一直挺立在岸邊水棚下，將那面紅旗筆直靜立在身側。這時，他將旗桿移至身前，略停瞭片刻，才緩緩舉起，紅旗在風中飄飄展動。眾人盡都屏息，梁興握緊瞭右拳，微曲起手臂。
那位軍校讓紅旗在空中靜立瞭片刻，隨後猛地揮動瞭旗子。梁興一眼看到，拳頭立即望空用力一挺，身後“當”的一聲銅鑼破空，急促鼓聲隨即震耳敲響，龍標班虎頭船也隨之箭一般射出。這時其他船上的鑼鼓聲才匆忙響起。前後兩行船交錯排列，龍標班虎頭船雖然靠後一船距離，卻迅即穿過前頭兩隻船，從中間疾駛向前，越過兩船，沖到最前列。
龍標班槳手一邊疾掄船槳，一邊隨著鼓聲，齊喊“威武”二字。這也是鼓兒封幫著想的號子聲。由於眾船競逐時，同在敲鑼打鼓，鑼鼓聲混雜一處，很難分辨自傢鼓聲，得靠不同號子聲來協同。鼓兒封想瞭許多字聲，最後覺著“威武”二字，不但字義振作人心，而且發聲來自丹田，最助呼吸。
梁興立在船頭，跟著鼓聲不住揮拳，他不用回頭，隻看船速與振幅，便知道龍標班槳手揮槳時，一定如同水車眾輪齊動，整齊劃一、毫無差失。
從起始處到標桿約有一百多丈遠，前三十丈得全力疾沖，才能領先於敵。因此，鼓兒封為這一段創制瞭“急首”鼓法，急如馬蹄、勁似潮漲，每十丈槳手氣力稍弱時，又以一聲響鑼振氣提勁。龍標班虎頭船梭魚一般疾行瞭二十丈，大多數船隻已經被甩在身後，隻剩十一二隻齊頭並進。第二聲提振鑼聲響後，又疾沖瞭十丈，隻剩七八隻船仍在相拼。
這時，槳手第一鼓氣力已經耗盡，中間五十丈拼的是耐力。第三聲銅鑼後，鼓聲隨之變為“穩腰”，重穩沉緩。槳手劃槳也從快掄淺劃隨之變換為慢掄深劃。兩旁領船人見龍標班的船緩瞭下來，都扭頭望向梁興，露出得意之笑。梁興卻無事一般，變拳為掌，掌心向下，在身側一按一按，壓住拍子，讓鼓聲和船隻穩穩向前。果然，又行駛瞭二十多丈後，三四隻船明顯慢瞭下來，另三四隻船也難以繼續維持快速。龍標班的船卻始終不急不慢，連續超過瞭五六隻船，與僅剩的兩隻船比拼。到最後二十丈時，並排爭先的隻有一隻飛魚船瞭，是郭沉領隊的禦前班。兩船相隔不到一丈遠，禦前班領先幾尺。郭沉扭頭朝梁興望過來，神色峻嚴，滿眼敵意。
梁興笑著回瞭一眼，隨即握緊雙拳，重重揮下。身後一聲銅鑼驚響，龍標班鼓聲隨即變作“猛尾”，驚雹暴雨一般猛烈響起。船身猛地加速，向前飛一般疾駛。郭沉見到，頓時變色，忙也揮臂大喝一聲，他的船也開始迅即加速，又拉開瞭幾尺。
梁興盯著前方水面上閃閃發亮的銀碗，渾似不知身邊還有另一隻船。拳頭按鼓兒封所教，嚴守節拍，上下穩穩揮動，始終控住鼓聲。禦前班槳手沖勁雖然極猛悍，龍標班虎頭船仍然漸漸追平。郭沉扭頭看到，神色越發峻急，手臂不斷急揮，催促鼓聲加急。他的飛魚船也隨即又向前猛沖瞭幾尺。
梁興看到，嘴角微微一笑，他等的便是郭沉心急，這一急便會過早耗力，“敵之可勝”便會露出漏子。果然，飛魚船猛沖瞭五六丈後又緩瞭下來，虎頭船卻始終穩速疾行，又追平瞭。
這時隻剩最後三丈多遠，標桿頂上的銀碗已經清晰可辨。梁興猛舉起拳頭，望空疾張五指，身後銅鑼隨之“當”的一聲巨響，鼓聲跟著變作應變急鼓，船速也陡然提升。鑼聲卻並未停止，持續“當當當”敲響，聲音異常刺耳，而且節奏極亂、毫無章法，如同孩童胡鬧，用鍋鏟亂敲鍋盆一般。
這是梁興和鼓兒封商議出的制勝鑼聲，它聽似混亂，其實是將節拍暗藏於亂擊之中。每隔四個鼓點，便重擊一聲。龍標班鼓手和槳手早已聽熟，絲毫不被擾亂。對於敵手，則無異於伸出一隻亂手，攪擾其心神。
果然，郭沉見到梁興的船猛然加速，忙急舞手臂、高聲嘶喊，催促自己船上鼓手、槳手也全力加速。然而，梁興這邊的鑼聲胡亂敲響，他那邊的鼓手頓時亂瞭節拍，那些槳手也隨之失瞭齊整，船速不但沒有提起，反倒慢瞭下來。
梁興這邊則鑼鼓相和、號聲齊整，全力前行，頃刻間，便將禦前班甩開瞭五六尺，標桿銀碗已近在眼前。然而，這時船身忽然一歪，船頭拐向右側，船上眾人身子也隨之倒向一邊，船速立刻降瞭下來。梁興在船頭也趔趄瞭兩步，他忙穩住腳跟，回頭望去，見船尾的舵手隻用左手扶著舵把，右手卻捂著額頭，歪咧著嘴，正在吃痛。再一細看，他的右手掌縫下正滴著血。梁興頓時明白，舵手遭人暗算。這時正是勝負一瞬間，郭沉的船已經迅即追瞭上來。
梁興忙要舉步趕到船尾，那舵手卻立即松開右手，急朝梁興擺手，隨即雙手抓穩瞭舵。梁興見他左額上一片血污，傷得不輕。但看他眼神堅定、身形穩挺，知道舵手一定能咬牙撐住。這時已容不得遲疑，他忙重重揮拳，讓鼓手穩住節拍，槳手們隨即大聲喊著“威武”，跟隨急鼓，一起疾掄船槳。船身重新穩住，船頭又朝向標桿，筆直疾沖過去。
兩隻船相隔隻有幾尺，郭沉的船領先瞭一尺多。梁興一邊揮右拳控住鼓聲，一邊伸左掌指示鑼手繼續攪擾對方，同時又用眼急掃對方船隻，對方舵手、槳手、鑼手、鼓手都正在拼盡全力，沒有空暇使手段暗算己方舵手，唯一能騰出手的隻有郭沉。梁興忙向郭沉望去，郭沉的右手正揮舞著指揮手下，左手則半藏在腿後。梁興一眼瞧見那左手攥著一樣小物件，一根圓頭黃漆木桿上繃著牛筋。郭沉是禁軍“六箭”之首，不但弓箭絕倫，射弩也極精湛。他手裡那物件怕是一支特制小弩，他暗算龍標班舵手，自然不願落下證據，那弩箭一定沒有箭頭，隻擊傷瞭舵手額頭，無頭箭卻彈飛開去。
梁興抬眼望向郭沉，郭沉看瞭梁興一眼，目光隨即閃開，裝作不見。這時已眼看就要到達標桿，他若再行暗算，恐怕要功虧一簣。不過，梁興隨即想到《孫子兵法》中“任勢”二字，郭沉動手暗算，也正是他露破綻、顯可勝之時，任其施為，正好趁勢而行。於是，他也裝作不知，繼續揮右拳控住鼓聲，左手伸到腰間，將勒帛上那個銅扣拽瞭下來，捏在手心。
兩隻船這時前後隻相差幾寸，離標桿隻剩最後五六尺。梁興盯著標桿頂端的銀碗，右手五隻叉開，朝頭頂猛然一舉。身後鑼聲重重一擊，鼓聲隨之再次加急，奏出“猛尾”最後的“驟梢”一節，槳手們也一起用盡全力，發出震天號聲，虎頭船陡然將飛魚船甩開一尺多。
梁興一邊急振手臂鼓舞士氣，一邊時時偷眼暗覷郭沉。郭沉見自己船隻又被甩開，卻並沒有焦躁，他的左手藏在腿後，摸弄瞭片刻，隨即微側過身子。這回梁興一眼看清，果然是一支袖藏小弩，弩上已經扣好一支短箭，箭頭鑲著一顆鐵珠。梁興不等郭沉扣動拇指，伸手一甩，將手中那枚銅扣甩向郭沉左手。郭沉按下機關的同時，銅扣也擊中他的左手。郭沉的左手一顫，短箭射瞭出去，卻射進瞭水中。郭沉一驚，忙望向梁興，梁興朝他微微一笑，隨即回頭盯向銀碗。
郭沉慌躁起來，忙嘶聲大叫，催促自己手下。禦前班畢竟是往年勝者，雖經梁興這一擾，船速卻絲毫不減，反倒疾沖起來，迅即追上瞭虎頭船。這時，離標桿已不到三尺遠，那隻銀碗上雕的盤龍紋也歷歷可辨。
梁興雙手朝天一張，銅鑼又一聲巨響，龍標班全部隊員一起發出一聲怒哮，虎頭船彈射一般，猛沖向標桿。梁興身後的石守威一步跨到船頭，照演練好的，迅即彎下腰，梁興騰身躍上他的背後，踩住他的雙肩。石守威猛喝一聲，陡然直起腰身。梁興借勢一蹬，騰空而起，燕子滑翔一般，正飛到標桿上端。他伸手抓住銀碗，用力一扯，連那錦彩一起扯下，抓在手中。隨即一個鷂子翻，在半空中騰身一圈，落向水中。而這時，虎頭船剛好駛到，他的雙腳輕巧落到船板之上。他站直身子，將銀碗舉向天空。船上岸邊頓時響起雷鳴般的喝彩聲。
梁興正要笑，卻一眼看到水中浮起一團黑色的物事，定睛一看，竟是個黑色骷髏。那個骷髏在水面上起伏搖轉，眼洞不斷飄散出黑色煙縷，在水中暈散成一團黑墨，將骷髏圍在中央，瞧著極其刺眼、異常詭怖。而且那骷髏很快化作黑煙，融進那團墨色中，消散不見。
雖然天青日麗、萬眾歡湧，梁興卻如同置身詭夢荒域，後背一陣陣發寒。他正在驚異，身後的軍健們忽然紛紛驚呼起來，他忙回過頭，更是吃驚莫名：虎頭船周圍不斷浮出黑色骷髏，全都在水面上起伏漂轉，眼洞中也都散出黑煙，暈成黑墨。至少有幾十個，不但圍住瞭虎頭船，連郭沉的飛魚船四周也不停浮出。那些骷髏很快相繼化成瞭黑煙，消散於墨暈中。兩隻船周圍水上，隻剩下一團團黑墨，不斷暈散開去。
這時，水殿前也響起驚嚷聲，梁興忙抬眼望去，隻見前方五六十丈水面上，不斷浮出黑團，自然全都是那黑色骷髏，不知道有幾百幾千個，像是妖魔撒瞭許多黑豆在水中。
不過，同樣沒過多久，那些黑骷髏也全都消散不見，水面上隻餘一片片墨暈。