萬事以心為本，未有心至而力不能者。
——歐陽修
張用見柳七說罷後滿頭汗水，便從腰後抽出那把團扇，搖著替他吹涼，笑著問：“你們殺瞭黃嬌嬌，又知道他伯父在京城刑部，卻偏要來到京城。這也是那個麻羅的主意？”
“嗯。他說全天下最好的手藝人全聚在京城，一輩子若沒到過汴梁，便是白活一場。黃三奇的屍首我們拋進水溝裡埋瞭起來，並沒人瞧見，他伯父也絕不會知道。除瞭黃三奇，我們並沒一起再招惹過誰。黃三奇當時說自己包袱裡背的是蘿卜，這話也隻有我們九個人知道。”
“黃嬌嬌那個伯父呢？”
“我們到京城後，偷偷去打問過，那年六月份，黃三奇的伯父因為貪瀆被人告發，傢產被抄，人被發配到沙門島去瞭。傢裡隻剩個老妻和三個兒子，賃瞭間小房，賣些鼠藥蚊煙勉強度日。”
“嗯……那就和他伯父無幹瞭。聽起來，麻羅謹慎，江四穩重，剩下你們七個，除瞭烏扁擔那根愣木頭，都不是莽撞人，自然不會讓那個黃呆呆留一口氣來報仇。那晚他自然是死瞭。而那個兇手一夜之間連殺你們四人，僅算四人住處之間路程，都有五六十裡地，驛遞急腳快馬都要累倒，活人就更難做到。這麼說——”張用陡然提高聲量，“是鬼！”
柳七嚇得一哆嗦，阿念尖叫一聲，犄角兒噗地坐倒在地上，廊下一陣噼啪亂響，區氏也被驚到，竹籮被顛翻在地，裡頭的豆子四處滾跳。廚婦劉嫂忙過去幫著撿拾。
張用則哈哈大笑起來。其實，為驗證這世間到底有沒有鬼，他曾煞費過心力，甚而半夜偷偷跑到墳地裡，一座墳、一座墳挨個去招呼。見沒有一絲回應，他又找瞭根竹竿插進墳墓裡去捅，捅遍瞭整個墳地，仍沒有絲毫動靜。父母亡故後，他又整夜不睡，等父母亡魂來相會，也毫無響應。不論陌路，還是至親，都沒尋到鬼的影跡。他想，就算真有鬼，也絕非世人所言——能往來世間、與人感應、為福造禍。
因此，他斷然不信是黃三奇亡魂殺的那幾人，一定是活人所為。朱克柔失蹤，竟牽扯出這麼一樁古怪來，更引逗得他興致大盛。
更讓他好奇的是，柳七說到自己提刀去砍黃三奇時，目光陡然一灼。他笑著問：“我從沒殺過人，殺人滋味如何？”
柳七聽瞭先一慌，忙垂下眼，望著地面，半晌才低聲道：“解恨。這世上太多可恨之人，每天都有讓你想一刀殺死的人。隻是……”
“解過恨後，滋味便不好瞭？”
“嗯……殺人不難，殺瞭人後，尋個借口替自己開脫也不難，最難的是——”柳七神情頓時頹暗下來，“這世間最難的不是窮賤、吃苦、受累、被辱、挨騙，而是發覺自己不是個好人……其實，那一刀砍下去之前，我從沒想過自己是個好人，也並不覺得做個好人便真的好。可那一刀砍下去之後，才發覺——我先砍死的不是黃三奇，而是心底裡那個自己。”
“以前我從沒察覺過這個自己，他一直躲在心底裡，沒形沒象，你說不出他有什麼好，卻更說不出他有絲毫不好。他是心底裡一面鏡子，不管外人如何說你不好，隻要回頭照見他，你便能心安。我那一刀，把這面鏡子砍破瞭，也把鏡子裡頭那個自己砍碎瞭。等我回頭再去照鏡子時，空蕩蕩，再沒有瞭人影……沒瞭傢，你還能一磚一瓦重新蓋造。沒瞭自己，還能去哪裡找？就如一粒空谷殼，便是填滿瞭世間所有的好，也成不瞭一粒米，照舊是個空谷殼。”
張用聽後，立時想起《道德經》中那些句子：“谷神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。綿綿若存，用之不勤……”他不由得嘖嘖贊嘆起來，更用力替柳七扇著扇子，笑著問：“其他人呢？”
“我們九個，雖說都不是大善人，卻也都不是惡人。那晚各自砍下一刀後，大傢都沒再說起過這事，但其實大傢都變瞭。那時我才知道，不止我，每個人心裡原本都有個好人。那一晚，我們都把自己心裡的好人殺死瞭。”
“你成瞭個落寞失魂客，其他呢？”
“解八八生怕自己閑下來，拼力做活，想盡法子讓自己累；唐浪兒成日尋樂子，到處逗引婦人，其實一個人時，他神色極慌怕；田牛越來越易怒，哪怕旁人全無笑他獨眼的意思，隻要略有些影兒，他便立即發作；鄭鼠兒原本就膽小，變得越發膽小，有時卻忽又變得極自大；馬啞子本就不愛言語，那之後就更難得聽到他的聲音；烏扁擔變得最兇，幾乎成瞭無賴漢；隻有麻羅和江四不太一樣……”
“怎麼個不一樣？”
“麻羅盡力裝作無事，平常也瞧不出他有什麼不一樣，但那以後極少見到他笑。”
“江四呢？”
“他？他便是我說的那顆想用各種好填滿自己的空谷殼。他說要贖還這罪過。”
“哦？如何贖法？”
“他每天去太平惠民和劑局門外守著。”
“哦？守什麼？”
“我們才來汴京時，合住在一起，有回鄭鼠兒著瞭風寒，又喘又咳，渾身發燙，躺在炕上起不來。那房主讓我們去西大街的惠民藥局買藥，說那是官賣藥所，藥價比市價低。我和江四一路尋到那裡，一個醫官模樣的人詢問瞭癥候，讓我們買瞭六顆通宣理肺丸。一顆比市價便宜三文錢，可拿回去給鄭鼠兒吃瞭兩天，不但沒好轉，反倒更重瞭。江四忙去醫鋪請瞭一位大夫來，那大夫看瞭最後剩的一顆藥丸，搖頭說這藥大約是五六年前的舊藥，不但沒瞭藥力，反倒生瞭毒。他診過脈，開瞭副湯劑。鄭鼠兒吃瞭幾道後，才漸漸好瞭。
“後來江四跟著一個泥爐匠學手藝，他原本就做過泥活兒，上手快，半年就能自己出去尋活兒。他一天替人泥爐灶，最多不過掙一二百文錢。每天忙完活路，隻要得空，他就去惠民藥局門口等著。看到窮苦人要進去買藥，便上前攔住，勸他們去其他好些的藥鋪，還拿出自己的錢添補給那些人。人都笑他瘋瞭，藥局裡的人隻要見他，就拿棍棒來追打。他卻說，勸走一個，保不準便能救一條命……”
柳七話未說完，院門忽然敲響。
敲門的是胡小喜。
胡小喜回到傢時，爹娘正在商議他的親事，聽到他敲門，立即住瞭嘴。他爹見他牽瞭頭驢，嫌他亂費錢，面色頓時一沉。他忙解釋瞭原委，他爹卻越發氣惱，數落起來：“有錢就自傢租驢子，沒錢就走路，年紀輕輕能走折瞭你的腿？讓上司的娘子替你租驢子，往後他們要你做些不尷尬的事，你咋拒？為人處世，最怕一個貪字。這世上除瞭爹娘，誰會平白讓你得利？你沾瞭人一文錢小利，人便要你還十文錢的情債。十文錢還算好的，有些裡頭藏瞭陰鉤暗餌，一旦被鉤住，這輩子前程怕都要毀在裡頭！”
這些教訓胡小喜早就聽厭，又不敢辯駁，還好他娘在一旁打斷。可他娘又過於碎叨，連聲問他吃瞭沒有，在哪裡吃的，吃的啥，那攤子上擺的餅有沒有罩住，路上灰那麼大，該找個幹凈的店，吃碗熱面、喝些湯水也好……
胡小喜實在聽不得，心裡一直念著打問到的染院橋那轎夫，再一想程門板去南郊查案瞭，自己卻幾無所獲，這驢子白歇在這裡又可惜瞭，便忙說：“你們先睡，我忘瞭件要緊事，得立即去辦，若不然明天又要挨程門板責問瞭。”
他爹頓時罵起來：“啥程門板？他好歹是你上司，你到衙前一年多，竟連尊卑禮節都不顧瞭？”
“是，爹，我趕緊先去瞭。”
胡小喜慌忙逃出門，騎上驢子往城西北趕去。
到瞭染院橋，他找見那個王傢轎馬店，就在街角，門首掛著盞燈籠，上頭大大一個“王”字。他走瞭進去，店裡夥計全都不見，隻有店主一人坐在燈前，皺著眉發呆。他過去一問，這店裡果然有個叫烏五的轎夫，綽號“烏扁擔”，澶州頓丘人。他見那店主焦悶悶的，神色瞧著不對。再一問，那烏扁擔竟牽涉到一樁綁架案，綁走的竟是“天工十八巧”裡頭的刻絲朱克柔。那店主已去開封府報過案，至今沒找見一絲蹤影。
胡小喜見那店主瞪著那雙驢一般的大眼，燈光映照下，瞧著淚汪汪的，他忍不住又要笑，但強力抑住，問到朱克柔傢就在巷子裡，忙轉身出來。他騎來的驢子拴在門前樁子上，也瞪著驢眼，淚汪汪地瞅著他。他再忍不住，趴在驢背上就笑瞭起來，直笑得捂著肚皮彎下瞭腰。那驢子被笑聲驚到，抬起後腿就朝他踢來，一蹄子正踢中頭頂，疼得他大叫起來。捂著頭一轉身，卻見那店主出來站在門首，納悶瞅著他。他一見那雙淚汪汪的大眼，又噗地笑瞭起來，一邊要命地疼，一邊止不住地笑。那店主越發納悶，他再不敢看那雙大眼，忙牽住驢韁繩，捂著肚皮拐進瞭巷子，腿軟得再也走不動，靠著墻癱倒在黑影裡，笑得幾乎要斷氣。
良久，笑才終於止住，身子也軟得沒一絲氣力。他歇瞭一陣，才終於爬起身，牽著驢，一扇扇數著門，走到朱傢院門前。黑暗中摸到門環，他連叩瞭幾下。門開瞭，一個黑影站在門裡問他是誰。背著光看不清那人面貌，隻隱約瞅見一雙小瞇瞇老鼠眼，一看之下，笑癖竟然又一次發作，拼盡氣力也忍不住，笑得站不穩，忙伸手扶住門框。
這時眼前一亮，院門裡多瞭兩個人，其中一個是女孩兒，穿著身綠衫裙，提著盞白羅彩繡的小圓燈籠，白嫩嫩的小圓臉，抿著小嘴瞧著他直笑。
女孩兒身旁是一個白衫烏帽男子，眉眼俊逸，手裡搖著把團扇，眨著眼笑嘻嘻盯著他。這人胡小喜見過，是京城有名的作絕張用。剛才開門那個這時也才看清，是張用的僮仆，似乎叫犄角兒。三人一起望著他，像是在看猴兒耍戲一般。胡小喜懊喪無比，自己來查案，卻先在人前出醜，這公事還怎麼辦？何況還有一個嬌甜女孩兒。這一沮，笑頓時縮瞭回去。
張用哈哈笑起來：“羞臊個什麼？人便該像你這樣，裸身來，赤心去，笑就笑，哭就哭。天生一個自在人，何苦自縛百千繩？”
胡小喜因這笑癖，莫說父母責備、旁人驚怪，他自己也始終自責自疚不已，一顆心始終被緊勒著，從沒有人跟他說過這些話。這時猛然聽到，像是繩結被輕輕一扯，頓時松瞭綁，心裡忽而湧起一陣委屈和感激，眼淚頓時滾瞭出來。
他忙要忍住，張用卻笑著制止：“要哭就哭，怕什麼？人都以為能忍能憋不掉淚，才是真英雄。其實這淚水呢，流出來是淚，憋回去變尿。有淚不敢流，偏要脹尿胞，道是真英雄，實則一個傻尿桶。”
胡小喜聽瞭，噗地又笑瞭出來，鼻孔裡猛然噴出個大鼻泡出來。他慌窘欲死，忙伸手揩掉。張用和那女孩兒卻一起大笑起來，那女孩兒笑得尤其大聲，捂著肚子，眼淚都笑瞭出來。犄角兒先還繃著，後來也忍不住笑瞭出來。胡小喜見他們笑得真率，毫無惡意，也不再顧忌，跟著笑起來。笑聲驚得鄰舍的狗吠起來。隔墻一個老者推窗大罵：“夜半三更的，鬼叫什麼？爺才蒸好一籠羊肉小饅頭，剛揭鍋蓋兒，就被你們鬧醒瞭！”他身旁一個老婦立即嚷道：“老咬蟲，又背著我偷吃！”兩人似乎抓扯鬧罵起來。他們一聽，更笑得止不住，都笑得沒氣力瞭，才終於停歇。
張用坐倒在門檻上，揉著肚腸笑問：“鼻泡兄弟啊，你是來查蘿卜案的？”
胡小喜才點瞭下頭，張用又說：“你隻知道有四樁蘿卜案，我這裡又發現一樁。我可以替你解開這案子，但你必須聽我的。”
程門板提著燈籠，走下河岸，查看過鄭鼠兒的屍體後，他心裡暗暗犯愁。
除瞭嘴裡含的那根蘿卜，屍首上找不見兇手的任何線頭。看傷口血色烏凝，再聽旁人講述，隻能大致推斷應該是前一晚行的兇。當地的裡正一直候在旁邊，說昨晚對岸那個宅院裡發生一樁神異，一幢才建成的樓竟凌空飛走，河這邊的人全都奔到岸邊去瞧，兇手怕是那時趁亂下的手？程門板朝河對岸望過去，那宅院黑漆漆的沒一點燈光，什麼都瞧不見。他向來厭煩這些鬼怪邪說，沒有答言，叫裡正尋兩個人守在屍體旁，不許任何人靠近搬動。
安排完後，夜已深瞭。他背轉身偷偷摸瞭摸錢袋，隻剩幾十文錢，不夠租驢子，隻得步行往傢裡趕去。
其實，即便錢夠，他恐怕也舍不得。他每個月月錢不足五貫，為查案辦公事，時常要倒貼一些，剩下的隻勉強夠他一個人日用，傢計全靠妻子操持那間簟席鋪子。妻子倒從沒說過什麼，他卻始終有些愧疚。有愧疚，便難在妻子面前立住威望，這是他最怕的，因此，他不肯絲毫流露。為藏得好，便反其道，轉愧為傲，常在妻子面前板著臉。妻子果然對他始終有些畏敬。
他得償所願，心中愧疚卻因之更甚，要更多傲冷才抵得過。於是，愧與傲如兩頭不斷增重的挑子，壓得他異常難受。而且，妻子性情、品性、才幹其實都讓他暗地贊悅，極想愛慕疼惜妻子，卻同樣不敢表露。由於存瞭這些戒心，雖然同床共枕，本是世上最親近之人，反倒比旁人隔得更遠，這讓他有時沮喪之極。人活一世，真正是畫地為牢、作繭自縛，卻又不得不繼續壘墻、纏絲，把自己生生作弄成個孤牢獨囚。
獨自走在夜路上，這孤寂之感尤其濃烈，他卻找不見其他破除解脫之法，唯有強煞住念頭，轉而去想公事。剛才他從那傢肥皂團工坊的工匠口中得知，鄭鼠兒也是澶州頓丘人，三年前逃難來京，同鄉好友一共有九人，號稱“頓丘九虎”。
這個消息讓程門板總算稍稍看清些眉目，後頭這三樁蘿卜案遇害人都是頓丘同鄉，最早發現的那具屍首恐怕也是。這麼看來，起因若非是同鄉內訌，便是一起得罪過什麼人。至於蘿卜，恐怕是事件起因。
中午他讓胡小喜去查問那個貓窩匠人，不知道查得如何瞭。一想起胡小喜，程門板心裡隱隱一刺，有生以來最讓他羞辱的便是胡小喜那次笑。雖然事後知道他自小有這笑癖，並非是輕辱取笑人，卻仍讓程門板一想起心裡便如油煎一般。他原想攆走胡小喜，但這樣一來，周圍人恐怕會越發嘲笑自己。他隻能強忍羞憤留下胡小喜，至少能得個寬懷大度的名兒。另外，胡小喜在身邊，還能時刻警醒自己，任何人都能羞辱你，任何時刻都不可松懈。
好在胡小喜辦事勤快，這一年多倒也替自己分擔瞭不少差事。讓他去查問那個貓窩匠，他自然不會偷懶。“頓丘九虎”剩下的幾個人也隻能等明天再去查問。
他一路默想，不覺間走到南薰門外，護龍河岸兩邊小街燈燭熒亮，夜市上傳來一陣陣肉香油香，他才想起自己夜飯都沒吃，肚裡饑餓起來。他停住腳，有些猶豫。每天不論多晚回去，妻子都在小泥爐上給他煨著飯菜，烹煮手藝也比這夜市多數攤販好許多。但妻子每待他一次好，他心裡愧疚便多一分。許多時候，他都寧願在外頭吃，多辜負幾回妻子，心裡反倒輕松些。他望著夜市，尋思瞭片刻，不由得沮喪焦躁起來。堂堂一個男兒漢，日日盡為這些瑣屑煩心，還成得瞭什麼大功業？但旋即，他心底裡隱隱覺得，自己這輩子恐怕隻能這麼碌碌瑣屑到死。他頓時一陣悲涼，望著四周往來行人，竟不知該何去何從。正在發怔，忽被旁邊一陣叫賣聲驚醒：“燋酸豏！麻油鮮煎燋酸豏！”
他扭頭望去，見街角一個小食攤上，挑著盞白紙燈籠，一隻泥爐上架著口淺底鍋，鍋裡浸瞭一層熱油，滋滋地響，油面上十來個小面角兒，煎得焦黃潤亮，那攤主正拿著一支小鏟不住翻動，散出一陣陣香氣。
他忽然想起新婚那年元宵節，他帶妻子去州橋看燈，他本就不愛言語，妻子那時又極怕羞，兩人一路上一句話都沒說。路過夜市時，他發覺妻子扭頭盯著街邊一個小攤，他順著看過去，是燋酸豏。他問：“想吃？”妻子羞怯點瞭點頭。他便過去買瞭四個，用油紙托著，遞給妻子。妻子卻先拈起一個遞給瞭他。他們身旁樹上掛著盞桃紅細紗罩的走馬燈，裡頭一層透亮白絹，繡瞭一枝鮮艷桃花，不停旋轉。燈光映著妻子秀巧的臉，如春光映桃花一般，給那嬌羞平添瞭幾分明艷。尤其那秀眼明眸，春水一般瑩瑩閃動，讓他心頭一陣顫。他怕被妻子瞧破，慌忙接過那燋酸豏，低頭咬瞭一口，裡頭是醃酸豆角餡，酸香爽脆，他雖見過，卻是頭一回吃，不由得點瞭點頭。妻子一直盯著他，見他愛吃，欣然一笑，也拈起一個輕輕咬瞭一口。四目相對，兩人一起笑瞭起來。成婚幾個月來，這是他頭一回笑。也是許多年來，唯一一回情不自禁、滿心歡悅。
想起那時情景，他心頭一暖，不由得走到那攤子邊：“四個。”