與其戀子以求生，不若棄子而取勢。
——《棋經》
黃瓢子覺著自己似乎是被作絕張用戲耍瞭。
他連走瞭彩畫行三傢，都沒發覺什麼不妥，更沒有什麼自殺兇事。這讓他有些不舒坦。被戲耍倒在其次，看那幾傢都沒事，他竟有幾分失望。覺察到這心思，他頓時又愧又怕，忙望向四周，路上並沒有人瞧他。他暗暗自責起來：你難道盼他們出事？
從小到大，他始終覺著自己雖然笨，卻至少還是個良善之人。見著比自己高強的，雖都自然賠著小心，卻也盡力讓自己不諂不妒。這時一眼瞅見自己心裡竟藏著這等惡念，他不由得打瞭個寒戰。像是在平地上走著走著，忽然發覺腳底竟是一片薄冰，輕意一踩，便會踏裂，下頭則是無底黑淵。以往，看到人行惡，他始終納悶，同樣是人心，這人為何會壞到這地步。這時他才發覺，壞的絕不是一些人心，所有人心恐怕都是這般，常日裡隻是用薄薄一層皮包藏著，外頭瞧著都是良善之人，一旦有事戳破，裡頭全是黑水。
想到此，他後背一冷，不由得停住腳，怔望向四周往來的路人。這些原本好端端的人，竟都變作瞭裹著人皮的惡鬼一般，而這街市、這人間，也頓時變作寺壁上畫的地獄。他連連打幾個寒戰，心底裡又慌又怕，手緊緊攥著木箱提繩，像是攥著救命繩一般。
這木箱是他父親留下來的，提繩早已磨光，在手心裡甚而有些打滑。他不由得想起少年時，跟著父親去做活兒，他總是爭著背這刷具木箱。
那時身量矮，肩挎提繩，木箱幾乎要拖到地上。父親得瞭錢，也放在這木箱裡。有回得的錢多，他幾乎背不動，心裡卻極歡喜，大聲說：“我要趕緊學好手藝，也要掙許多錢。”
父親聽瞭笑著說：“掙錢可是世上最苦的事，人辛苦掙錢時，和牛馬並沒分別。裡頭若沒有善，便隻是受長罪，如那牢城營裡的囚犯一般。”
“善是啥？”
“善是歡喜。這世上掙錢的法子有千千萬，任一樣手藝學好瞭，都能掙錢。可能讓自己歡喜的，卻不多。就如我這黃土刷營生，在彩畫行裡雖是最低一等，卻能讓我歡喜。我研磨塗料時，磨得細、調得勻，心裡便歡喜；一堵糟土墻，刷得勻整鮮明瞭，瞧著更是歡喜；墻刷得好，顧主給錢給得歡喜，我拿錢也拿得歡喜；得瞭這錢，讓你和你娘飽暖不愁，那更是大歡喜。有瞭這些歡喜，做活兒掙錢便不是受罪。一樣營生，於己於人，處處能得些歡喜，便是善……”
想起父親這番話，他忽然若有所悟：做人做事相通，人心己心，也都一樣。但凡是人，生來恐怕都帶著些惡。隻是，起心雖同，歸心卻異。歸於善，便善；歸於惡，便惡。惡是苦，既苦己，又苦人；善是歡喜，自己歡喜，別人歡喜。
想到這裡，他心裡頓時一松，不由得長舒瞭一口氣，咧嘴笑瞭起來。心想：有惡念不怕，隻要能歸到善處便好。眼下並不能斷定作絕張用真是在戲耍，彩畫五裝，碾玉典傢不須去，隻剩解綠夏傢。夏傢和別傢不同，一定得去走一遭。無事最好，若真有兇事，能幫則一定要幫，其他不必多想。
於是，他挎起箱子，大步朝解綠夏傢走去。
和青綠裝相比，解綠裝多一層土朱色。先用紅料刷底，邊緣用青綠疊暈裝飾。近年來，解綠裝也效仿五彩、碾玉等裝，繪制一些花飾，叫作“結華”。如今解綠裝手藝最高明的是夏升。夏升今年不到三十歲，最擅用紅綠二色，紅者明艷如蕉花，綠者鮮翠如蕉葉，因此人都叫他“夏芭蕉”。
夏傢最為人稱道的卻並非夏芭蕉，而是他娘盛氏。夏芭蕉六歲那年，他爹做活兒時，不慎從樓簷上失足摔死。夏芭蕉那時年幼，還沒得來及學彩畫手藝，他傢祖業原本便要從此中斷。誰都沒料到，他娘盛氏自嫁入夏傢後，一直留意丈夫做活兒，從顏料選礦、研磨兌色，到畫藝技法、通體配色，全都記在瞭心裡。她便憑著記憶教導兒子學彩畫，不到十年，竟教得兒子學成瞭一手絕藝。她更仔細揣摩五彩、碾玉和雜間裝，將“結華”技法引入解綠裝，讓兒子超邁父祖，卓然自成一傢。
為瞭讓兒子在彩畫行立足，她又竭力團攏幾大名傢，求他們提攜。她為人活泛，話語甜巧，那幾傢又念著他們孤兒寡母不易，都盡力幫扶，連那年宮中秘閣繪飾彩畫，也招瞭夏芭蕉同去。才兩三年，夏芭蕉便已在京城彩畫行穩穩立住腳。解綠裝那些老手名匠瞧著他結華技法新鮮奪目，反倒都來向他求教。人靠人推，名借名重，無形中，他隱然成為解綠裝第一名匠。盛氏怕兒子自驕自滿，一直嚴加管束。兒子交什麼人、接什麼活兒都得先經由她相看取舍。她傢雖早已不愁錢糧，又娶瞭兒媳，仆婢也雇瞭幾個，兒子一飲一食、一衫一襪，她都仍要親自照料。
黃瓢子渾傢阿菊最仰羨的便是盛氏，盛氏也從不嫌貧愛富，見阿菊做事勤謹，也甚是喜愛。黃瓢子和阿菊當年的親事，除瞭行首史大雅，出力最多的便是盛氏。
黃瓢子進瞭內城，來到榆林巷。進瞭巷子，一株大榆樹旁邊一座小小院落便是夏傢。黃瓢子輕輕叩瞭叩門，半晌有人開瞭門，是夏傢仆婦，認得。
“盛大娘在傢嗎？”
“出門望親戚去瞭。”
“夏小相公呢？”
“小相公在裡頭學畫呢，你有事嗎？”
“寒食沒來拜節，今天得空來拜問一聲。”
“那你進來吧。”那仆婦引著黃瓢子走到左邊一間側房，“少爺，阿菊的丈夫來瞧您瞭。”
黃瓢子站在門邊，擺著笑臉，微弓著身子朝裡探望。夏芭蕉果然在床邊一張大桌案前執筆描花，他隻“嗯”瞭一聲，並沒有抬頭。黃瓢子見他畫的是一大朵海石榴花，花瓣極細密繁復，僅望過去，便已經眼暈。他不由得暗暗吐舌：這等精貴飯碗我是端不起。正瞅著，夏芭蕉一筆下去，似乎略重瞭一些，一條線畫得粗斜瞭些。他頓時皺起眉，在那花朵上憤憤亂抹瞭幾筆，一朵花頓時被墨塗污。隨即，他將筆一丟，抬起眼朝黃瓢子瞪過來，眼睛極大，眼白又占瞭大多半，白剌剌的有些嚇人。黃瓢子忙盡力撮著笑連聲道歉。
“你來有要緊事？”夏芭蕉仍瞪著眼。
“我……來拜望盛大娘。”
“她出門去瞭。”
“噢……這是我渾傢新醬的薑豉……”黃瓢子慌忙從箱子裡取出兩罐薑豉，他特地給盛氏多拿瞭一罐。
“給楚嫂吧。還有其他事嗎？”
“沒……沒有瞭。”
天上飄起細雨，程門板隻得悶悶回傢。
焦船案那些死屍仍然不知身份，兇手更是毫無頭緒。除瞭等候消息，他再想不出其他主意。做事總是這般艱滯，也不知是由於沒時運，還是自己真的愚鈍難成事，隻隱隱覺得恐怕是後者。但若一旦信瞭，便再沒氣力活下去。他不敢深想，忙盡力把思緒往案子上扯，卻始終凝不起神來。
獨自一人行在細雨中，衣帽漸被打濕，渾身一陣陣發冷。那一傢五口斃命焦船的情景不斷浮現於心，他忽而念起自己傢人。他從未將公事與傢事牽扯在一起過，更莫論這等兇案。這時卻不知為何，不由得問自己，若他們也遭這厄運，會如何？想到妻兒全都棄己而去，他心裡頓時一片荒茫茫、寒漠漠。自少及長，他都極孤單，這時所感卻遠勝以往，心底沒瞭絲毫依憑，如寒風裡一片飛蓬，無根無援，沒有歸處，也無去處。
他從未料到妻兒於己，竟重如斯。心裡極為震驚，甚而有些慌怕，像是猛然間被人剝光衣褲，赤露原形。他從來不願親近誰，也不願人親近他，此刻卻發覺，自己與妻兒何止親近，原本就是並枝連葉、同根共體，缺瞭哪一個，自己都極難再活。隨即，他也發覺，自己並非不願親近妻兒，而是怕親近，如同一塊冰，怕靠近爐火。可身在爐火邊，我為何要死死抱住一塊冰？或者，我本身便是一塊冰？
他心裡一陣冷、一陣熱，根本難以把持，身子都隨之顫抖不住。快到街口時，他一眼望見那株大槐樹下站著兩個孩童，一高一矮，同撐著一把傘，是女兒和兒子。女兒懷裡另抱著把傘，他們自然是在候他。他心頭一暖，卻迅即又被寒冰包住，甚而想轉身避開。可兒子已一眼望見瞭他，立即從姐姐懷中搶過那把傘，尖聲歡叫著跑瞭過來。女兒忙用傘替他遮住雨，也一起快步迎瞭上來。他不知該如何是好，見兒子跑到近前，高聲叫著爹，將懷裡那把傘費力舉起，笑著伸向他。他臉上不住抽顫，訥然接過傘，俯身將兒子抱瞭起來，又朝女兒點瞭點頭。兒子緊緊攬住他的脖頸，女兒則怯怯喚瞭聲爹。他心裡一憐，想伸手牽住女兒，但手被傘占住，騰不出來。反倒是女兒將自己的傘桿用胳膊夾住，從他手裡接過傘，替他撐開，小心遞回給他。他接過來，又朝女兒點瞭點頭，嘴角盡力扯出一絲笑。女兒見到，眼裡一閃，有些驚異，更有些歡喜。他越發難過，卻不知能說什麼、做什麼，隻能抱緊兒子，朝傢裡走去，女兒快步跟在旁邊。
到瞭簟席鋪前，妻子等在簷下，目光原本含著關切，等他走近，迅即變得冰冷。他知道那是假冷，是為瞭應對他的真冷。他忽然想道聲歉，嘴唇動瞭動，喉嚨卻幹澀難語，隻能望著妻子歉然點瞭點頭。妻子卻立即發覺，略愣瞭一下，隨即裝作不見，伸手接過傘，淡淡說瞭句：“快去把濕衣裳換瞭吧。”語氣裡已散出常日的柔。
他放下兒子，去後面臥房換瞭衣裳出來，到堂屋一看，桌上飯菜已經擺好，冒著熱氣，妻子和兒女都已坐好等他。主位上擺著酒盅，白瓷缽裡燙著一瓶酒，酒香溢滿屋中。他身上心裡都一陣烘暖，卻仍說不出話，也笑不出，但面色已非常日那般僵冷。他低著眼過去坐瞭下來，抓起酒瓶斟瞭一盅，呷瞭一口，而後抓起箸兒去夾面前碗裡的脯臘雞塊。兒子卻忽然嚷道：“爹，箸兒反瞭！”他一瞧，手裡的一雙箸反瞭一根。女兒眼中頓時閃出慌怕，每天碗箸都是她擺放。他忙望向女兒輕聲說：“不當事。”嘴角盡力露出些笑。女兒這才松瞭口氣，也怯怯笑瞭一下。妻子坐在對面，面色先有些緊，這時也微露出些笑意。他低下眼不敢對視，卻能覺到妻子目光中含著欣慰，甚而有幾分感激。他心裡暗暗生愧，卻不知能說什麼，隻低著眼吃菜吃酒。
這頓飯不似往常，略有些尷尬，但更多瞭幾分親暖。吃飽後，他放下箸兒，望向妻子，低聲說：“案子沒頭緒，我帶瞭證物回來，再仔細驗看驗看。”他已經許久沒有跟妻子說過公事，妻子略有些意外，但笑著點頭輕應瞭一聲。那笑容依稀又回到新婚那年。他心裡一熱，忙避開目光，轉身離開，走進旁邊的書房，關起門後，才輕舒瞭口氣，身心似乎輕暢瞭許多。
他不知道這是好是壞，略怔瞭怔，不願多想，便坐到桌前，打開拿回來的證物袋，一袋袋倒出來仔細驗看，看瞭許久，仍未看出有什麼新線頭，心裡卻已不躁不急。最後驗看那個年輕男屍的證物時，他忽然發現那黃綢褙子殘片上隱隱有幾點污跡，湊近細瞧細摸，又嗅瞭嗅，似乎是油漆顏料。他心裡一動，忙又查看白絹褲、青綢鞋殘片，也分別有幾點。
他急急思忖起來，此人恐怕是油漆匠或畫匠。若是隻滴到衣裳下襟、褲子、鞋面上，所涉行業不少，但連這片黃綢褙子肩背處都滴到，那便是在高處漆畫，隻有兩種匠人，或是寺廟壁畫畫匠，或是樓宅彩畫匠！
毛毬剛要開口，腦頂又挨瞭重重一鍬，隨即昏死過去。
等他醒來，發覺自己坐在一間空屋裡，嘴被一條破佈勒住，身子被捆在柱子上。典如磋立在跟前，手裡仍握著那把鐵鍬，冷瞪著他。他忙要嚷，卻被破佈上頭的塵土黴氣嗆得狂咳起來，幾乎要嘔，卻隻發出悶悶嗚聲。心裡更是驚惶至極。
“這宅院在巷子最裡頭，你便是喊，也沒人聽見。你照實說，我便放你走，若答錯一個字，便挨一鍬——”典如磋冷聲說罷，將他嘴裡的破佈扯瞭下來，隨即將鐵鍬頭抵在他胸口，“說，你知道些什麼？”
“我啥都不知……”毛毬忙大聲辯解，話音未瞭，胸口就被典如磋鐵鍬重重一搗，鐵刃砍到肋骨上，疼得他頓時痛叫起來。才嚷瞭半聲，腦頂又挨瞭一鍬，他忙閉緊瞭嘴，不敢再嚷。
“說！”
“我真的啥都不知道！”剛說罷，腦頂又是一鍬，敲得他腦袋一陣暈痛。他忙哀求，“典大爺，你饒瞭我吧，我真的啥都不知道，隻聽說你傢二爺死得古怪，賭錢輸急瞭，想詐兩個錢花銷，才想出這個蠢法子！”他哪裡敢說是來綁架？何況張用隻讓他來辦事，並沒有細說其中緣由。
典如磋卻全不信，又用鐵鍬在他胸口重重戳瞭一下，疼得他幾乎背過氣，忙要把實情說出來，但隨即想到當年做賊時，那三個同夥曾反復教導他，就算被抓住，也絕不能認。一旦松瞭口，那些人不把你肝腸肚肺掏盡，絕不罷手。再看典如磋面色鐵青、目光狠黑，一副要人命的模樣，隻能咬牙反復說不知道。
典如磋又連連狠戳狠敲瞭十幾下，他體格清瘦，瞧著沒有多少氣力，也累得有些氣喘，隻得停瞭手。毛毬頭暈身痛，哭著連聲哀求。
典如磋瞪瞭他片刻，冷聲道：“你既然記不得瞭，便在這裡好生想想。哪天想起來，願意說瞭，我再放你走。”說罷丟下鐵鍬，俯身過來，將破佈條又勒住他的嘴，隨即轉身走出屋子，一陣腳步聲，隨即響起院門開關上鎖聲，之後院子裡頓時靜下來。
毛毬不住念著典如磋最後所說“哪天”兩個字。他將我捆在這裡，不知道要囚禁多少時日？越想越怕，不由得又哭起來。哭罷，想起是張用害瞭自己，不由得怨恨起來，想痛罵幾句，卻生來不會罵人，憋瞭許久都憋不出一個臟狠字，心裡又氣又委屈，隻能繼續嗚咽啼哭。
正哭著，院子裡忽然嘭的一聲，驚得他立即閉緊瞭嘴，隨即傳來一個婦人痛嚷，竟是他渾傢的聲音。他更是驚得身子一震。半晌，才聽見渾傢不停呻喚著走瞭進來，渾身塵土，雙手抱著大腹，腿一瘸一瘸的。一見他被捆著，她忙急步強掙過來，替他扯掉嘴裡的破佈條，又幫著替他解繩索。
他忙連聲問：“你怎麼來瞭？你是翻墻進來的？你懷著孩子，哪敢做這些莽撞事？”
“你一夜沒回來，我也一晚沒睡好，心裡放不下，又怕你那三個賊幫手不上心，就跑來瞧你。剛好瞅見你和典傢那人一起進瞭這巷子，我還想著你得瞭手，在巷子外等，過瞭半天，卻見那人自己出來，不見你人影兒。我嚇得魂兒都沒瞭，等他走遠瞭，才進來尋你……”