聖人之師，其始不求茍勝，故其終可以正功。
——蘇軾《東坡易傳》
眼瞅著王傢兄弟一個個湊近那轎子，劉呵呵今天卻笑不出來。
他一直躲在孫羊正店歡門邊，那側廊下有三個看守酒桶的年輕漢子，在扯弓練臂力，他裝作賞看，眼睛卻一直留意著街頭。一眼瞅見那頂轎子過來，他忙側身躲在幾頭驢子後面脧看，見王盥離開瞭那轎子，忙從驢子中間擠出去。其中一頭受瞭驚，抬起後蹄，重重踢到他小腿。他一個趔趄，幾乎摔倒，這時卻顧不得疼，瘸著腿，幾步走近那轎子，朝著轎窗低聲說出瞭那句話——
劉呵呵今年五十出頭，原名劉和合，眾人見他常愛呵呵呵地笑，便索性喚他劉呵呵。劉呵呵早先其實並不愛笑，他生在皇閣村，六歲沒瞭娘，八歲沒瞭爹，隻留給他二十來畝薄田。他年紀小，耕種不來，在鄉鄰勸說下，連田帶人投托給瞭鄰村一位堂叔。這位叔叔倒還好，嬸嬸卻心裡、眼裡、嘴裡都是刀，每天不割砍他幾刀，飯都咽不下。劉呵呵新喪瞭爹娘，時常忍不住哭。嬸嬸就罵他整日號喪：“號能號來一根韭菜，還是一把麥？把我傢號成你傢，你才歡喜？”有回嬸嬸受瞭叔叔氣，見他又哭，將兩根拇指塞進他嘴裡，把嘴角用力往上扯：“你不把老娘號死不罷休啊？你倒是給我笑啊，笑啊！”
他的嘴角被扯裂，幾天都不敢大張嘴。從那以後，他再不敢哭，尤其見瞭嬸嬸，便盡力笑。嬸嬸見他笑，越發惱恨，抓起一根掃帚就打。這掃帚比板凳、火鉤子、鐵鏟、鐵勺都柔軟，打在身上並不多疼。他一邊躲一邊想，哭也打，笑也打，總得選一樣，不若選笑，於是他繼續笑著。嬸嬸見他這樣，恨得眼睛要爆，頭發都豎瞭起來，越發加力打他。他瞧著那模樣極好笑，便笑得越兇瞭。嬸嬸打罵瞭一陣，終於手酸臂軟，彎著腰、喘著氣、瞪著眼、嘶著聲，仍在罵，卻聽不出在罵什麼。這之後，嬸嬸打罵得竟少瞭許多。
他這才知道笑的好處，便時時盡力笑，飽也笑，饑也笑，傷心也笑，歡喜也笑。笑得久瞭，人再也瞧不出他的心思，有時，他自己也辨不清。
到十五歲時，叔叔說他成年瞭，該出去自傢過活瞭，頭一次讓他同坐在那張舊方桌邊，跟他細細算瞭一筆賬。那賬積年累月、百頭千緒，他越聽越聽不懂。不過最後一句很明白：“從你爹娘到你，兩代欠的，總算起來，再減去零頭，總共有一百七十貫。你爹留的那二十畝地又是下等劣田，一畝收不到一石麥，五貫錢都難典賣出去。你畢竟是我劉傢親骨血，我也不跟你多糾扯瞭，就拿這二十畝地將舊債抵瞭……”他知道其中不對，卻說不上來，隻能呵呵笑。叔叔便作瞭準，拉著他去縣裡交割瞭田契，而後給他裝瞭一袋麥子，讓他背著回自己傢去瞭。
他爹留的房宅還在，但空瞭這七八年，三間茅屋塌瞭兩間，剩餘一間房頂也漏瞭一半天光。他便在另一半底下安瞭傢，夜晚躺在幹土炕上，望著星星月亮，原本覺著自己一無所有，這時卻似乎整個天地都歸他，不由得又呵呵笑起來。
在叔叔傢這幾年，農活兒他幾乎做遍。鄉裡農忙時節，時常有人傢缺人手，他便去給人傭工。他隻求吃飽，又總是樂呵呵的，人都愛雇他。他便過東傢，走西傢，樂呵呵地度日，不知不覺便長到三十多歲。他臉上笑出來的深紋像是刻的一般，即便不笑，笑容也時刻掛在那裡。
那時，村子裡出瞭樁大事，三槐王傢要搬遷來此。王傢在這皇閣村一帶原先就置買過許多田地，這回又四處添置瞭許多，幾乎將這一鄉的地占瞭大半，又新添蓋瞭許多房舍，自然需要許多人力。劉呵呵從沒攤到過這麼多活兒，工價也高，半年下來，竟得瞭五十多貫。他一直將就著住那破房，這時才有瞭餘力，將三間茅草房修葺一番，還典瞭五六畝薄田，總算活得有瞭些模樣兒。他又去鄉裡草市上買瞭一身半新的衣裳鞋帽兒，就地換瞭，搖搖擺擺回到村裡。村裡人都有些認不得他，他樂得腳底踏雲一般笑起來，呵呵聲都變作瞭嘎嘎聲。
到瞭冬天，三槐王傢整族人都搬瞭來。這村莊原先隻有五六十戶人傢，陡然間多出百來戶，頓時喧鬧得佛會一般。劉呵呵四處笑呵呵地亂瞅，那些人哭哭啼啼、哀哀淒淒的樣兒極好笑，如同一群尋不見母鴨的小鴨。
天眼看要黑時，那些人才止住哭鬧，將車子拉到各自門前，拖拖扯扯地往裡搬箱櫃物事，一個個笨鴨叼死龜一般，劉呵呵越發樂得沒個夠。他正邊走邊瞧邊樂，一眼瞅見最小那院房舍前，一個婦人獨自在搬驢車上一張圓桌。那房舍是劉呵呵跟著幾個匠人修造的，隻有小小一間堂屋套瞭個小臥房，外帶半間廚房，院子也隻有十來步寬。劉呵呵當時心裡還暗暗念嘆，這院小房舍若是我的便好瞭。
這時，他瞅著那婦人搬桌子。那婦人年紀三十歲上下，面容素潔，穿瞭一件半舊的淺青素錦長襖，渾身透出一股幽幽靜靜的雅氣。劉呵呵從沒見過這等貴傢婦人，像是有回在鄉裡大戶傢做活兒，看到中堂墻上掛的仙姑畫兒一般，立時覺著自己窮爛不堪，便是通身洗三道也還嫌臟。而那張桌，漆瞭棗紅漆，邊沿密密雕著花枝，亮滑滑、重沉沉的。劉呵呵雖不懂，卻也知道是件極值價的上好木器。那婦人身形纖弱，哪裡有多少氣力。婦人用那雙瘦纖細白的手把著桌腿，左扳右挪，桌子卻一動不動。劉呵呵瞧著不忍心，忙幾步趕過去，一把抓住桌沿。那婦人吃瞭一驚，抬頭望瞭劉呵呵一眼，頓時變瞭色，忙縮手回身，躲到一邊，低下眼，又羞又慌，又怯又惱。
劉呵呵也隨即想起，曾聽人說過，大戶人傢的婦人有諸般禮數，頭一條便是決不見外間男子，一眼都不成。這婦人是京城三槐王傢的，禮數自然比鄉裡大戶嚴得多。剛才她瞅瞭我一眼，莫要因這一眼惹出禍事來。劉呵呵頓時有些慌，不知該幫還是該走開。他忙向院裡望去，裡頭靜悄悄沒一絲聲息，自然沒有旁人。而兩邊王傢的其他人，都各顧各吃力搬抬，並沒有人朝這邊望一眼。他又偷偷望瞭一眼那婦人，婦人仍垂著眼，十分羞懼。不過，劉呵呵發覺，那神色間並沒有厭惡。
這些年來，劉呵呵從其他婦人眼中見得最多的是厭惡，像是瞧他一眼，便要污瞭身子一般。劉呵呵心裡一陣感激，再瞧那婦人孤弱弱站在寒風裡，身子微微有些抖，他胸中一熱，不再顧忌，一使力，將那張桌子搬瞭起來。轉過身，又瞧瞭那婦人一眼，婦人仍舊那般垂著眼，並沒有喝止。他便不再多想，搬著桌子大步進院，放到小堂屋中間，而後一趟一趟將驢車上其他器具全都快步搬進房裡，大致安放好，這才出來。自始至終，婦人都立在那墻邊，眼睛一直垂著，身子一直抖著。劉呵呵不敢多瞧，忙轉身走瞭。
這之後，劉呵呵每天裝作無事，總要繞到那條巷子裡去瞧一眼，那院門卻始終緊閉著，再沒見過那婦人。他已年過三十，孤曠已久，但凡想起婦人，心頭總是噴火，甚而見到母牛母羊，都難把持。可念及那婦人時，卻極不同。那火被澆熄瞭一般，隻剩一個心念，再多瞧她一眼，像是旱災時，和鄉人一起跪在睢水邊，渴念睢水娘娘降臨一般。
見不著那婦人，劉呵呵的心像是被根麻繩拽扯在半空裡一般。他原本不知道“凈”是個什麼物事，如今卻每日都將自己洗刷穿戴得齊齊整整，無事便往那婦人左右親族門前轉尋，見誰傢需要人手，忙上前出力，提水、砍柴、搬重物，樂呵呵幫個不住。那些人於這鄉裡雜務上百般不通，見他這麼用心，都極歡喜。零碎言談間，他漸漸理清瞭這上百傢親親戚戚的脈絡，也知道瞭那婦人是宰相王旦這一支的重孫女，親族都喚她阿婂。前些年阿婂嫁瞭個軍校，那軍校卻死在西夏戰場上。阿婂立志守節，婆傢卻容不得，父母又已過世，她隻得回來依靠兄弟。好在那時合族共爨，雖傢計艱窘，卻也不少她一口飯食，便收留瞭她。搬來這裡，也給她獨分瞭那院小房舍和五十畝地，以全其節。
劉呵呵聽瞭，心頭不知是何等滋味，既感佩阿婂志氣，又疼惜她孤寡，最要緊是，發覺自己那說不得的心念連一道縫都沒有。這之前，再傷再痛的事，他都能呵呵笑著對付過去，聽說瞭阿婂守節後，他再笑不出來。一個人悶頭回去，不吃不喝，躺瞭兩天，餓得肚皮裡咕隆隆響。聽到這響聲，他不由得又呵呵笑起來：阿婂是仙姑一般的人兒，你莫非還想沾掛沾掛？她便是將那院門大大開著，有你半分站腳的地兒？
想明白後，他不再白煩白憂，仍舊呵呵笑著去幫王傢的人，隻盼著能多聽些阿婂的事，若能偶爾瞧見阿婂一眼，那更是老天大頒賞。隻可惜，王傢人難得提及阿婂，阿婂的院門也始終緊閉。親族中的姐妹妯娌去敲門，她才應門，開門也躲在門扇後。兩三個月，劉呵呵隻斜瞅過那小院一次，裡頭幹幹凈凈，卻透出一股空寂寂的寒氣。
王傢都是貴人，不肯沾農活兒，快開春時，各傢的地都開始招佃。劉呵呵那時已和眾人熟絡，那些人頭一個想到他。劉呵呵卻存瞭一個念，有意左推右推，直到阿婂的弟弟尋見他，說他和他姐姐的地都佃給劉呵呵，總共近二百畝。這麼多地，劉呵呵一個人哪裡應付得瞭？他卻一口答應，忙去尋瞭幾個相識的無地窮漢，將多的地轉佃瞭出去，自己並不多要一毫。
務農這麼多年，從來隻有苦累，耕種阿婂那些地時，他卻覺著異常歡喜輕快，那些地似乎也通瞭他的心意，長得格外好。到夏秋收成時，原本佃約是五五分成，他卻隻留瞭三四成，多的都拿竹筐盛得滿滿的，挑往阿婂傢。來交割的，是阿婂的弟弟，阿婂弟弟其實不懂農事，胡亂跟他算瞭賬，便讓他將糧筐擱在那院門前。劉呵呵原本滿懷渴盼，被迎頭潑瞭一桶冰水，卻不好說什麼，也隻能呵呵幹笑著回去瞭。
好在來之前，他見田邊一叢驢兒草開出黃耀耀的小花，心裡一動，便摘瞭兩朵，分別插在糧筐邊。那兩筐糧食搬進院裡，阿婂想必會瞧見那兩朵花。
此後，不論送豆送麥、送菜送麻，劉呵呵總要摘朵花插在筐邊袋口。怕被阿婂弟弟看破，他特地連枝帶葉，倒斜著插，像是無意間鉤掛的。
原先他是飽一頓算一頓，那時也開始留意積攢，一年剩餘的盡力添置一兩畝地。就這般過瞭幾年，他自己也有瞭近三十畝地，遠近村莊零星開始有來說親的。他曠瞭許多年，早已受不住，便開始留意。正在幾個無地客戶傢的女兒間猶豫，王盆忽然來尋他。
王盆有個妹妹叫王琪，如今已經年近三十，他傢又想選個好門戶，又舍不得奩田嫁妝，因此一直將她耽擱到這個年紀，王琪天天在傢裡哭鬧。
王盆最嫌貧愛富，常日間常拿劉呵呵逗耍尋趣，見劉呵呵漸漸小有瞭些田產，便跟父母商議，將妹妹凈身許配給劉呵呵。劉呵呵先不敢信，見王盆說得認真，再加他滿口勸誘，便昏昏暈暈應承下來，成瞭堂堂三槐王傢的女婿。
誰知迎娶那天，劉呵呵用借的一頭驢子馱著王琪到瞭自己傢，王琪下瞭驢，卻死活不肯進門，號哭個不停，被幾個送親的妯娌強推瞭進去。送親的人走後，劉呵呵略一靠近，王琪便尖叫哭罵起來，唬得劉呵呵趕忙躲到旁邊那間堆糧的空房裡，趴在麥袋上歇瞭一宿。
之後一個多月，王琪始終不肯讓劉呵呵靠近，劉呵呵也隻能避讓。王琪諸事不做，隻在炕上哭哭罵罵。劉呵呵每天清早去田裡之前，都先把飯煮好，端到炕邊。傍晚回來後，又生火煮飯，先端給王琪，自己則蹲在灶前吃。如此過瞭三個多月，王琪才漸漸不哭不罵瞭，不過依然諸事不做，隻等劉呵呵伺候。劉呵呵倒也甘願，始終賠著笑，不敢多話。將近半年，王琪才肯讓劉呵呵近身。至此，劉呵呵才算嘗到瞭男女滋味。
可是，有天劉呵呵從田裡回來，一進門就見王琪身子懸吊在半空裡，早已斷氣。她自嫁過來後，始終鬱鬱不樂，從沒見她笑過。死後，嘴角卻似乎凝著一絲笑，似恨又似嘲。
成親不到一年，劉呵呵成瞭鰥夫。王琪死後那笑，嚇得他一連幾個月都不敢再笑。別人都以為他是為喪妻而痛，他卻在自問：這麼些年，你究竟在笑個啥？三十多年，你攤到過幾樁好事？過過幾天真該笑的日子？
不想這些時，每天都好過，混一混便天黑睡覺瞭。一旦想起來，頓時覺得一刻都挨不下去。他恨不得也像亡妻那般，一根繩吊到梁上，再不必整日湊笑、強笑、假笑。劉呵呵越想越灰心，細想這些年的不如意、不痛快，多得荒田雜草一般，哪裡數得過來？倒是稱心快意的事，數不出幾件來。活瞭一場，隻如最爛賤的蒺藜草，連豬羊都不肯嗅一下。
想到傷心處，他再沒心做農活兒，丟掉長耰，一屁股坐在田埂上。可剛坐下去，立即痛叫著跳起來，回頭一瞧，是一叢蒺藜，結瞭幾顆尖刺硬殼果。看著那尖刺，摸著屁股，他忽然忍不住笑起來：世上百谷，但凡能結籽的，不是被人種來做糧食，便是被豬羊嚼吃掉。唯獨蒺藜，結這麼大果子，誰敢去吃它？它不笑，誰笑？
想通後，劉呵呵心頭大暢，樂瞭一陣，抓起地上的長耰，繼續捶砸田裡的土塊。自那以後，他重又整日呵呵呵笑起來，隻是從此斷瞭再娶的念頭。
娶妻喪妻這一年，他幾乎忘瞭阿婂，甚而想退佃，心頭平復後，才暗自慶幸沒說出口。他照舊賣力替阿婂種地收割，送糧食時，也從不忘摘朵花插在糧筐邊上。有時，他甚而想，自己恐怕是為阿婂而生，若不然，好不容易娶瞭個妻，竟上吊自盡。阿婂這麼自苦守節，恐怕能修成個菩薩。到那時，她神通靈覺，自然能知曉我這般至誠，或許會封我做個蒺藜神將，替她看守仙山靈府。
有瞭這個心念，他似乎什麼都不愁不懼不慌瞭。妻子雖死，他畢竟仍是王傢的女婿，王傢人也喜他性格，常日時時走動說笑，年節更是熱絡，一個人便也不十分孤落。
草木易秋人易老，轉眼之間，便是二十多年。這些年來，阿婂竟真的一步都沒邁出過那院門。劉呵呵替她種的糧，積到一處，恐怕能堆成一座小山。他卻連一眼都沒瞧見過阿婂。他隻知道，阿婂始終活著。
不但他，王傢親族對阿婂也越來越敬重，言及阿婂，無不莊肅。這遠近鄉裡都知道皇閣村有個節婦，幾任知縣都曾上奏朝廷，祈請旌表，隻可惜一直未蒙準奏。劉呵呵對此倒並不多介意，阿婂守節年月越深，他心中那菩薩信念便越堅。既然阿婂要修成菩薩，這人間旌表又值得什麼？
然而，劉呵呵沒料到，那個王小槐竟會毀掉這一切。
去年八月底，收瞭麥子，在場上碾打曬好後，劉呵呵照舊將大半用筐子盛滿，每筐都插好小野花，一挑挑擔到阿婂的門前。這些糧，阿婂隻留幾石自吃，其餘大半都交給弟弟去賣成現錢。阿婂弟弟在院門前記賬，點算完後，他才敲門喚姐姐。每回，阿婂都先出來拔開門閂，而後進屋關好門。阿婂弟弟才帶著傢中子侄，將糧食抬進去，堆放好後，帶上院門。阿婂才出來，重新將門閂好。
那天交完糧，劉呵呵被隔壁親族喚去吃茶說話。閑坐瞭半晌，聽得隔壁搬完瞭糧，阿婂弟弟最後帶上院門，高聲說：“姊姊，都搬完瞭，出來閂門吧。”隨後聽見阿婂的堂屋門輕輕打開，一陣輕細腳步聲。那腳步聲劉呵呵聽過不知多少遍，早已熟悉無比。他正側耳等著閂門聲，外頭卻傳來一陣尖亮童聲，是王小槐。隨即“砰”的一聲，阿婂的院門被重重撞開。劉呵呵猛地驚瞭一哆嗦，慌忙起身向外跑去，王小槐的笑叫聲已經進瞭院子：“你就是阿婂？快來瞧！阿婂是個老妖婆！”
等劉呵呵跑到外面，巷子裡已經聚瞭不少人，有王傢親族，更有村裡其他男女。眾人伸長脖子齊望向院裡，面上滿是驚異，更雜著些失望。劉呵呵頓時停住腳，不敢靠近，心裡一陣擰絞，全身不由自主地抖起來。
王小槐仍在那院裡又拍掌又笑叫，卻聽不見阿婂的聲音。過瞭一會兒，“砰”的一聲，堂屋門關上瞭。王小槐又嚷瞭一陣，這才笑著走瞭出來，昂著頭，不住叫唱著走瞭：“阿婂是個老妖婆，阿婂是個老妖婆……”
眾人都驚愣住，劉呵呵更是驚張著嘴，不住打冷戰。半晌，阿婂院裡都靜悄悄的，毫無聲息。阿婂弟弟臉色發白，過去輕輕帶上瞭院門，眾人這才互相擺手示意，各自輕輕散去。劉呵呵仍在原地呆立瞭一陣子，身後那親族拍瞭拍他，他才醒轉過來，望望阿婂院門，裡頭仍無聲息，聽不見阿婂出來閂門。他不敢久留，隻得失瞭魂一般回到自己傢裡，躺倒在炕上，飯也不吃，死瞭一般，唯有王小槐那句叫唱聲時高時低，響瞭一夜。
第二天，外頭的鬧嚷聲叫醒瞭他，他隱約聽見“阿婂”兩個字，身子又一顫，忙爬起來，奔瞭出去。果然是阿婂，許多人圍在阿婂院門前，裡頭傳來許多人的哭聲。劉呵呵又打起冷戰，撥荒草一般扒開人群，怔怔走進那院門，王傢許多親族都站在院子裡哭，堂屋中間那張紅漆圓桌被挪開，地上躺著個人，身上蓋瞭一張青綾舊幔子，隻瞧得見那身形極瘦小，一小捆幹柴一般。
劉呵呵隻看瞭一眼，慌忙將眼睛移開，卻忽然瞥見堂屋正墻上貼滿瞭東西，是枯花，一枝挨一枝，整面墻都是。他不由得走進堂屋，那些花雖然都已經焦枯，劉呵呵卻認得那些花形，都是田埂野地裡那些雜草花，檾麻、龍葵、田旋、益母、旋復……每枝花莖上都粘瞭一個小小圓團附在墻上，應該是糯米團，也已經幹硬發烏。
劉呵呵不敢相信，身子顫得越發厲害，他小心走進臥房。裡頭有些幽暗，卻極整凈，隻有一架舊床，一隻舊鬥櫥，櫥上擱著幾卷舊書、一面銅鏡、一個螺鈿盒。他扭頭一瞧，又是一驚，幽暗中，靠窗那面墻上也貼瞭許多枯花，仍是田間野花，一枝一枝排得齊齊整整。劉呵呵驚望片刻，眼裡頓時湧出淚來，不由得靠著那墻，彎下身子，嗚嗚嗚地哭起來。自從幼年被那個嬸嬸打得不敢哭後，他再也沒哭過，更沒這般哭過，肝肚腸肺擰在一處，不斷絞痛。正哭間，墻上一朵蔥蘭被他的肩膀蹭落，跌到地上，花瓣碎開瞭兩瓣。他忙哭著小心撿起那花枝，想重新粘回去，卻哪裡粘得住？這一搖動，花瓣又散落瞭三片，枯莖上隻剩最後一瓣。他不敢再粘，用袖子抹盡淚水，小心護著那枝殘花，埋著頭，離瞭那院子。回到傢裡，他騰空鹽瓶，將那花枝插在裡頭，供在桌上，呆望著那枯莖獨瓣，又忍不住嗚嗚哭起來。
除瞭當年那個嬸嬸，他從沒怨憎過誰，這時，對那王小槐，從心底裡生出無比厭憎。這樣的虐畜，得活活燒死，才能解恨。
夜裡，他有幾次帶瞭火種，偷偷摸到王小槐傢院墻外。但真要下手，又哪裡下得去？他不住恨自己是個軟卵子。幾個月後，他見王盆提瞭一袋東西去瞭王小槐傢，便偷偷跟過去瞧。王盆將那袋裡的黑黃粉末灌進一根竹筒，又點瞭一根香，讓王小槐去燃那竹筒，竹筒裡頓時騰起火苗煙霧。劉呵呵頓時明白，那是燃煙花的火藥，用這火藥燒，才燒得迅猛。
這提醒瞭他，也去縣裡尋買火藥。那天是正月十二，到處放煙火，他在一傢煙火鋪子裡買瞭半袋火藥。他背著那火藥袋子才往回趕，卻見一輛車子迎面行來，車裡傳出一個童音，在罵車夫，竟是王小槐。
劉呵呵想：正好，在村裡燒，怕會牽連鄰舍。於是，他便快步小跑，一路跟著那車子，準備在路上僻靜處下手。可那車子一路都走的官道，途中車馬往來不絕，始終尋不到下手處。這一跟，跟瞭三天，奔瞭二百裡路，竟到瞭汴京。中間王小槐在客店歇瞭兩宿，劉呵呵便在客店外墻角下忍著冷守著。雖然苦，但一念到阿婂，反倒覺著苦些才對。
正月十五，那車子進瞭東水門，停在一傢醫館隔壁的一院官宅門前。裡頭有人出來笑著將王小槐迎進去。劉呵呵便守在斜對面，這是他頭一次進京城，看到街市那般繁華喧鬧，雖吃驚，卻無心賞看。
直到傍晚，王小槐才又出來，外頭已經候著一頂轎子，王小槐上瞭那轎子，一個中年男子陪護著，一路進瞭城，來到皇城。皇城前大街上紮滿瞭彩燈，花山星海一般，劉呵呵哪裡見過這等盛景，眼暈得腳步都有些錯亂，幾次跟丟瞭那頂轎子。那轎子停在東街口，王小槐下瞭轎子，和那中年男子去看那幾層樓高的鰲山龍燈，兩個轎夫將轎子停在一座酒樓邊，一起去僻靜地溲溺。劉呵呵終於得瞭空，慌忙過去，掀開轎簾，將袋子裡的火藥倒瞭許多在轎子坐墊上、踏板下，又用手抓瞭許多撒在轎頂、轎窗框上。見兩個轎夫回來，他慌忙躲到一邊。王小槐賞玩到初更時分，才回到轎子，往回趕去。劉呵呵忙擠過人群，跟瞭上去。看燈的人實在太多，擠來擠去，竟尋不見瞭那頂轎子。他氣恨至極，不停扇打自己。
尋瞭許久，實在尋不見，隻得順著原路找回去。等回到東水門內那官宅時，院門緊閉，不知王小槐回來沒有。他隻能又縮在對街墻角下守著，累瞭這幾天，竟一覺睡瞭過去，等他醒來，天已大亮。
那官宅院門仍緊閉著，他去街對角那間雜燠店買吃食，卻聽見店傢和幾個客人正在講論一件事，說昨天半夜，虹橋上有頂轎子忽然自燃起來，裡頭一個六七歲幼童被活活燒死。他忙跑去虹橋打問，橋上一個擺攤賣包子的說，那孩童來自襄邑，據說是三槐王傢的正脈子孫……
他聽瞭，頓時微微抖起來，牙齒敲得咯咯響，怕被人瞧破，忙下瞭橋往傢趕去。一路上，歡喜解恨之餘，卻漸漸發慌發怕起來。回鄉裡後，村裡便鬧起那還魂撒栗的怪異來，讓他越發慌懼難安。
後來，他去見相絕陸青。陸青盯著他註視良久，目光清水一般，有些涼，又透著些溫，半晌才開口說：“你之遇，卦屬師。怨雖合其理，師出卻無名。欲討其正，反得其疚。冤仇雖報，惶惶難承……”他心事被說中，頓時又慌又懼。
今天，他照著陸青所言，對著那頂轎子說出瞭那句話。他雖不明其義，卻覺得那句話像是在說他的身世與心事，說出來後，心裡松釋瞭許多：
“孤雁傷幾多？獨自問秋風。”