若所任非所便，則其心不安；心既不安，則何以久於其事？
——宋真宗•趙恒
一、冰庫
三月最後一天清晨，鄒小涼從西華門進瞭皇城。
他沿著宮墻巷道，一路向南，先經過內酒坊、油醋柴炭鞍轡等庫。這些坊庫院門大開，不住有人進出搬運物料，瞧著好不熱活。那些吏人臉上也都露出倨傲自得之色。鄒小涼瞧著，不由得輕嘆一聲，暗暗埋怨父親給自己起的這名兒，恐怕真真是要涼一生。
鄒小涼今年十九歲，是禮部膳部司的一名小吏。膳部掌管祭祀、朝會、宴享膳食，自然是肥差。鄒小涼卻沾不到一點油湯水，他隻是看管冰庫。
鄒小涼的父親也是禮部一名老吏，在禮樂案下任職。自古以來，禮樂便是朝廷首要大事。凡天地、宗廟、陵園祭祀，後妃、親王、將相封冊，皇子加封，公主降嫁，朝廷慶會宴樂，宗室冠婚喪祭，蕃使去來宴賜⋯⋯皆離不得禮樂。
尤其每三年一回的郊祀，最為莊重隆盛。冬至那天，天子率百官，行大駕鹵簿，儀仗隊十二支，車駕、護衛、旗幡、樂舞超三千人，車輦數十乘，馬兩千匹，樂器兵仗各上千件。一路浩浩蕩蕩、恭嚴整肅，出南薰門，到南郊青城，祭祀昊天上帝。
鄒小涼親眼目睹過幾回，那皇傢威儀讓他心魂震懾，氣都不敢出。再看到自己父親在前引儀隊中，黃繡衫、黃抹額，腰束銀帶，手執黃傘。那身形比常日英挺莊肅許多。他無比饞羨，盼著日後也能列入其間。
然而，父親聽瞭他的心願，不住搖頭，說這職任太緊重，出不得絲毫差誤。擔瞭這差事，就如脖頸被金絲繩勒住一般，瞧著金閃閃耀目，卻一世都不得松快。的確，鄒小涼自小便見父親每日謹謹慎慎、戰戰兢兢，三九嚴寒天都時時冒汗。因而父親時常叨念一句話：“好中必有歹，歹中必有好。人瞧不見的冷處，才得真熱真好。”
去年初秋，膳部冰窖走瞭一個吏人。他爹聽說後，忙四處求人，給鄒小涼謀到這差事。鄒小涼先還有些歡喜，及至到瞭那冰庫，心頓時涼瞭：雖在巍巍皇城中，卻隻是僻靜角落小小一個院子，一間宿房，一間小廳，一扇厚石門，一個老吏守在那裡。
人先聽說鄒小涼去瞭膳部，都禁不住流口水。再聽見他在冰庫，又都盡力忍住笑。
唯一好處是，這冰庫差事也極清冷。每到嚴冬，用鐵箱盛水凍冰，再去雇請力夫，搬到冰庫下頭，看著一一排好，記下數目，而後鎖好庫門。直到盛夏，宮中用冰，或賞賜大臣時，才打開庫門，照數發送給支請人。
掌管這冰窖的官員是一位員外郎，名叫郎繁。鄒小涼隻在藏冰那半個月見過幾回，是個冰一般的人，話極少。看到鄒小涼，如同沒見一般。冰藏好後，極少見他來。隻丟下鄒小涼和那個老吏輪值看守。鄒小涼心裡恨罵過許多回，自己天天冷守在這裡，每月隻有四百五十文錢，去京城正店裡吃一盤羊肉都不夠。他做官的，整日閑遊，卻白拿著高俸厚祿。瞧那神色，似乎還有些嫌這職任太冷清。真是吃瞭糖霜嫌粘手。
至於那老吏，守瞭半生冰庫，人也成瞭冰，說話一字一頓，冰雹子一般。鄒小涼初來乍到，冰庫差事雖少，卻也自有一般規矩，得一樣樣跟老吏學。父親也反復教導，要他尊敬長吏。因而，鄒小涼不得不小心奉承。
那老吏極愛支使人，從不讓鄒小涼閑坐。他老牙都松動瞭，卻偏好吃堅果。宿房桌子上排瞭一排小陶罐，裡面全都是各色堅果。每日，他隻坐在小廳裡，先讓鄒小涼煎茶，而後讓鄒小涼拿個小碟，去宿房裡抓一樣堅果，端回來，替他全都剝好，內皮稍未剝凈，那張老臉便要冷給鄒小涼瞧。吃過一樣，歇一會兒，他又吃另一樣。上午吃罷，飽睡一覺，下午接著又吃，卻從未讓鄒小涼嘗過一顆。
老吏是個鰥夫，雖有兒女，卻都嫌厭他，他便常年睡在這宿房裡。到瞭傍晚，鄒小涼回傢前，還得替他煮飯、燒洗腳水，最後再剝一碟堅果，才能離開。鄒小涼對自己父母都未這般勤力，回去又不敢在父親面前抱怨，唯有在心裡不住恨罵。
那老吏另有一條，竟然極好讀書。每等鄒小涼剝完堅果，便拿出一本《論語》，讓鄒小涼高聲誦讀，若讀錯一個字，他也不罵，隻立時丟下堅果，冷瞪鄒小涼一眼。讀完《論語》，又讀《孟子》。這兩部鄒小涼在童子學裡都學過，還勉強應付得來，讀完《孟子》，老吏又讓他讀五經，先從《詩經》開始。鄒小涼越來越吃力，被瞪得滿頭滿臉似乎都是冰洞。老吏聽不得，便奪過書，啞著嗓高聲讀起來。讀罷一首，便丟還給鄒小涼讀。鄒小涼若讀錯，他又奪過去，再讀一遍。如此反復許多回，等鄒小涼全讀對瞭，才繼續下一首。每日這般丟來奪去，從不煩倦。
鄒小涼先還極其厭恨，有天聽老吏悶聲說瞭句：“人生不讀書，一世牛馬苦。”他聽瞭先一愣，卻不敢問。自己細細回想，老吏這話的確有些道理。幼年時，父親望他讀書舉業，他卻貪耍不願讀。及至成瞭年，明白瞭讀書的好，卻再沒有那般便利。自己好歹還識得些字，看街頭那些力夫，連自傢姓名都認不得，豈不真如牛馬，蠢蒙無知，隻能賣力吃苦？
鄒小涼心想，自己必定不能如老吏一般，在這冰窖凍藏一輩子。反正眼下也隻是冷坐，不如趁機多讀些書，日後必定用得到。於是，他轉瞭念，開始用心跟著老吏讀書。不但見識日長，連這冰庫都不覺得如何冷寂瞭。
老吏見他用功，也溫和瞭一些。兩人便在這冰庫小院裡，你吃堅果我讀書，倒也漸漸融洽起來。鄒小涼偶爾偷偷懶，使使奸，缺一半天班，老吏也不如何苛責。
到瞭今年清明假期，老吏要去東郊給父母上墳，叫鄒小涼替他提著香燭紙馬，兩人一起出瞭城，到汴河虹橋時，已是正午。鄒小涼難得出城，四處望景，正在暢懷，虹橋下便發生瞭那樁異事。白衣神仙現身，兩個仙童不住拋撒紅花。鄒小涼驚震之極，老吏也瞪大瞭眼，望著那紅花，怔怔自語：“鮮梅花？”
隻是那時河中神異，兩岸哄鬧，鄒小涼也沒有太介意老吏這句話。然而，等那神仙飄遠，他們趕往郊外墓地時，老吏有些失神。回來後，也始終懷著心事。鄒小涼讀書讀錯，含糊過去，他也幾次沒有察覺。
這幾天，膳部宴享案空出一個吏職，鄒小涼被選中，下個月便要去那邊應差。鄒小涼歡喜之極，卻沒敢告知那老吏。今天是他在冰庫最後一天當值，想到老吏，他心裡始終有些不自在，不由得放慢腳步。
剛走到冰庫院門，一眼瞧見院裡站著一位綠錦官服的胖壯男子。郎繁死後，替任的官兒這兩天也才選好。這男子想必正是新任庫官。鄒小涼忙走進去恭聲拜問。那庫官冷著臉問：“隻有你一個？”鄒小涼忙望向小廳，老吏並不在裡頭。再一看，宿房門緊閉。他忙過去推門，門從裡頭閂著。敲門，也不應聲。他又去窗戶那裡叫喚，裡頭仍無動靜。他忙舔破窗紙，朝裡覷望，床上被子攤開，老吏卻並不在床上。那庫官也有些驚疑，吩咐他撞開門。鄒小涼隻得去撞，他生得單薄，並沒有多少氣力。撞瞭十來下，也沒撞開。那庫官一把推開他，抬腳狠力一踹，竟將門踢開瞭。鄒小涼忙進到屋裡，扭頭尋看，一眼看到窗邊墻角那個書箱，他猛地驚呼一聲——
書箱蓋子開著，老吏跪伏在箱邊，上半身栽在箱子裡，一動不動。
二、別情
清晨，馮賽雇瞭輛車，扶嶽父母及邱菡母女上瞭車，送到大相國寺。
一路上，馮賽騎馬遠遠留意，並未發現可疑之人跟蹤，他卻絲毫不敢輕心。到瞭寺門外，正是五日一開市的日子，雖然天尚早，裡外已湧滿瞭香客與買賣人。一傢老少下瞭車，馮賽護著他們，一起進到寺裡，穿過人群，走進一座側院。有輛車已候在那裡，兩個壯漢守在車邊。兩人見瞭馮賽，忙微一點頭，過來扶兩位老人及邱菡母女上車。瓏兒見馮賽不上車，招著小手催喚。邱菡忙捂住她的嘴，馮賽也忙掩住不舍，笑著輕聲安撫：“爹過兩天就去。”隨即關上車門，過去打開旁邊的小院門，先朝外掃視一圈，隻有一些行人和車馬，並無異常，便回頭朝車夫點點頭。車夫喝馬驅車，駛出瞭小門，兩個壯漢上馬跟在後頭，一起望西邊行去。馮賽躲在門內張看瞭半晌，仍未見有可疑形跡，這才關上院門，原路返回，從相國寺正門出去，去墻邊馬樁上解開自己的馬，騎著望城南趕去。
這輛車是秦傢解庫的秦廣河安排的。昨晚，馮賽趁夜去見瞭秦廣河，說已經找見瞭那八十萬貫，幾天之內便能追回。秦廣河聽瞭，長舒瞭口氣。馮賽又向他求助，將自己傢人暫藏到安全之處。秦廣河便安排瞭這車子和兩個武人，送到城外一座隱秘莊院裡。
安置好傢人，接下來便是確證那樁最緊要的事，成與敗，全系於此。馮賽驅馬出瞭南薰門，來到范樓，下馬走進前堂，見裡頭空蕩蕩，隻有兩個夥計在擦桌擺凳。他過去詢問，其中一個正是穆柱。穆柱竟認得他：“您是京城牙絕？”
馮賽忙請穆柱走到店外墻邊：“我是向你打問一件要緊事。范樓發生那樁命案後，除瞭官府、訟絕趙不尤的妹妹以及你傢妻子原先的主人孫獻外，可有其他人來打問這案子？”
“有。是個三十歲左右的男子，似乎是江西人。聽那語氣神色，他與那被砍頭換屍的汪八百似乎是舊友。聽我說完後，他眼圈一紅，險些落下淚來⋯⋯”
馮賽心中頓時落實，手都有些抖，忙連聲謝過穆柱，告別上馬，飛快進城，尋見一個相熟的茶肆小廝，給瞭他二十文錢，讓他趕緊去東水門外十千腳店，給店主周長清捎個口信，隻說：“范樓那樁買賣定瞭。”
那小廝走後半晌，馮賽坐在那裡，連吃瞭兩碗茶，心緒才略微平復。那店主知他最近遇瞭大劫難，在一旁來回幾次，終於忍不住，還是湊過來問詢。馮賽忙笑著說：“已經無事瞭。”
“那便好，那便好。”那店主忙笑著恭賀，神色間卻隱有一絲失落。
馮賽卻已不再介意這些。知道那店主並非不善，隻是自己占瞭“牙絕”這名號多年，即便眾人不妒，也自然會生出些樂見變故之心。這也正好是個警醒，世間萬事難持久，自己卻慣於安穩、習以為常，絲毫不覺其中隱患。
其實，哪怕沒有李棄東，遲早也會有其他人來設難造險、興起變故。念及此，他對李棄東竟都略有些釋懷。但旋即又想，釋不釋懷，都必須捉住李棄東：一為妻兒安全；二要救出邱遷；三來這樁事必須做個瞭結，是非得求個明斷，李棄東也得為自己所作所為有所承擔。
他付過茶錢，起身上馬，又趕往芳酩院。
到瞭芳酩院門首，見院門關著，他將馬拴在墻邊馬樁上，才去敲門。半晌，一個仆婦開瞭門，苦著臉。馮賽來時便已想好，這院中牛媽媽痛喪顧盼兒，一定恨極相關之人。自己貿然登門，恐怕問不出好話。他想到瞭顧盼兒的貼身侍女，便問那仆婦：“盞兒可在？我有個口信捎給她。”
那仆婦進去半晌，一個身穿素服的女孩兒走瞭出來，也是滿臉哀苦，正是盞兒。
“馮官人？”盞兒有些訝異。
“盞兒，我有些話要問。你能否隨我去街口那間茶坊？”
“媽媽尋不見我，又要嚷罵。馮官人有話，就在這裡問吧。”盞兒放低瞭聲音，回頭望瞭望，而後輕步出門，走到墻邊。
“李⋯⋯柳二郎上樓去尋顧盼兒時，你沒聽見任何動靜？”
“我在廚房裡看著煮藥，沒聽見。”
“他和顧盼兒是何時相識的？”
“前年夏天，柳相公那時在唐傢金銀鋪做經紀，我傢姐姐又隻愛唐傢的冠飾，柳相公來送過幾回金銀首飾，便漸漸相熟瞭。”
馮賽暗想：看來李棄東是先認得瞭顧盼兒，從顧盼兒這裡聽到柳碧拂的身世，又從茶商霍衡那裡探到我當年那樁茶引買賣，這才想到借助柳碧拂來接近我。
“他和顧盼兒可有過嫌隙爭執？”
“沒有。他一向謙和有禮，我們如何跟他廝鬧，他都始終笑讓，從不介意。何況後來他和碧拂姐姐又認瞭姐弟，我傢姐姐跟他便越發親瞭。連牛媽媽那樣，一絲容不得不相幹的男子來院裡走動，對柳相公也格外和氣。”
馮賽心中一動：“他和顧盼兒是兄姊之親，還是男女之情？”
“男女之情？怕是不會⋯⋯哦，馮官人這麼一說，我倒是想起有一回，柳相公上樓去看盼兒姐姐，姐姐讓我去點茶，我煮瞭水，端上去時，見柳相公臉有些紅，低著眼，似乎不敢瞧我。姐姐坐在床上，背朝著我，拿手不住地抹褥子⋯⋯可我隻瞧見過那一回。常日裡，兩個人都隔瞭幾尺遠，斯斯文文坐著說話。而且，他們若真有那私情，能避得過牛媽媽那雙鷹鷂眼？”
馮賽卻想：兩人恐怕是生瞭情，隻是李棄東行事如此周密謹細，自然不會輕易流露，連牛媽媽都能瞞過。他設計謀財，恐怕是為瞭替顧盼兒贖身。不過，即便贖身脫妓籍，至多不過五千貫。哪裡需要百萬貫？而且，兩人若真是有這私情，李棄東為何要殺顧盼兒？難道顧盼兒移戀他人瞭？但以李棄東此等人，即便妒火再熾，恐怕也不會於此等情勢下輕易殺人。
他殺顧盼兒應該另有隱情⋯⋯
三、聽命
冷臉漢坐在孫羊店二樓隔間的窗邊，冷眼望著梁興從樓下大步走過。
瞧著梁興那背影，昂揚勁健，戰馬一般，他心底不由得一陣酸妒，但隨即，鼻孔中發出一聲輕嘲。多年前，他也如梁興這般，視人世如疆場，以為憑借胸中兵書戰策和手中那柄偃月刀，便可任意馳騁。可如今看來，這人世其實是無邊泥潭，任憑你有千鈞氣力、萬種豪情，也難逃陷溺，最終骨軟力竭、俯首聽命。
冷臉漢原名鐵志，今年三十二歲。父祖皆是軍官，因此自幼習武，原本是要考武舉，以承繼祖志。十三年前，他隨父親在陜西銀川鎮守邊關。當時，掌管銀川的那位監軍不但絲毫不體恤將士艱辛，更克扣軍糧，又役使兵卒，長途販運，以謀私利。兵卒稍有違逆，便遭鞭刑。兵卒們怨憤之極，鐵志的父親怕起兵變，屢次勸諫，那監軍卻絲毫不聽，反生嗔怒。鐵志父親隻得上書奏告。
然而，軍中不得越級上訴，那監軍又轉而誣告，將自身罪責轉嫁於鐵志父親。鐵志父親反被問罪處斬。鐵志那時正血氣方剛，哪裡受得瞭這等冤怒，提起刀便要去殺那監軍，那監軍卻早有防備，身邊佈置瞭十數個強手。鐵志尚未近身，便已被砍傷拿獲。那監軍假作寬宏，隻將他發配到山西太原府牢城營。
鐵志雖自少年時便隨父親輾轉邊地，四處戍守，受過許多風霜，卻畢竟是將官之子，不但吃穿用度優於眾士卒，在軍營中更是人人愛護，極少挨屈受氣。到瞭那牢城營，日日搬石運土、挖溝修城，苦累無比。更要受那些囚犯牢子日夜欺凌，帶去的銀錢，頭一晚便被搶光。他原想仗著武藝護身，卻哪裡敵得過一群囚犯圍毆。那些人日夜輪班，時刻不叫他安寧。短短幾天，他便已耗盡氣力、喪盡鬥志，再不敢有絲毫爭拒。
幾個月後，鐵志已和營中其他弱囚毫無分別，再對著水盆照自己面容，他已全然認不得自己，隻瞧見水中一張枯瘦灰死之臉。望著那張臉，他喉嚨裡哽咽半晌，卻已哭不出來。
他心中唯一暗存的念頭是三年一回的郊祀大赦，可終於挨過三年，管營宣讀赦放名冊，一百多個名字全都念完，卻沒有他。心底最後一點微火也就此熄滅，他再無他想，隻能認命，死心做囚犯。
誰知第二天，那管營喚他前去，說受人所托，看顧於他，將他從牢裡提出，去那人宅裡做護院。他全然不敢相信，也不敢問，隻能跪在地上連聲叩謝。管營差瞭一個幹辦，先帶他去浴行。離開牢城營，走到街市上，他竟已邁不來腳步，手眼更是不知該如何安放。進瞭浴行，泡進池子裡那溫熱凈水中，他竟忍不住落下淚來。洗凈身子後，那幹辦給瞭他一套新衣衫鞋襪，他顫著手換上，隻覺得自己死瞭三年，又重新活過來一般。
那幹辦帶著他行瞭幾條街，走進一座大府院，他一直不敢抬眼，一路低頭，緊緊跟著。來到前廳，那幹辦向廳裡坐著的一位官員稟告：“大人，鐵志帶來瞭。”他偷眼向上望去，一眼之下，身子猛地一顫，隨即僵住——是銀川那位監軍。
那監軍緩緩開口：“你父親越級密奏，自招其禍，雖怨不得我，卻也並非與我無幹。畢竟同僚一場，這幾年我始終牽念於你，你是將官之後，本不該與那些囚徒為伍。恰好今年我調任到太原，少不得救你一救，也算補還你父親。你若願為我效力，便留在我宅裡，自有好差事給你。你若仍心懷怨恨，叩過頭，便離開此門，任你去哪裡。”
鐵志垂著頭，心裡一陣冷、一陣燙，絲毫分辨不清該怨該怒，或是該哭，更說不出一個字。
那監軍等瞭半晌，才又開口：“你恐怕也無處可去——帶他去後面，先安頓下來，過幾日再派差事。”
一個中年仆人應聲走瞭過來：“跟我走。”
鐵志仍僵立在那裡，費力抬起眼，又望向那監軍，才過瞭三年，那人須發竟已有些泛白，目光平和溫厚，含著些憐意，與三年前判若兩人。
鐵志心中忽而湧起一股恨氣，但那恨氣隻如沙地上偶然噴出一股細泉，旋即便被這三年無數艱難屈辱掩埋住。略一猶豫，他終於還是挪動腳步，跟著那個中年仆人走瞭。
此刻，望著梁興背影，回想當年那一刻猶豫，他忽而發覺：那一刻猶豫，是此生唯一抬頭之機，當時若能挺住，便能活出另一番模樣。
不過，那會是何等模樣？昂頭舒氣、不受人驅使？那能維持幾日？當時若真離瞭那監軍的門，何以為生？即便尋到生路，這世間，哪裡不是層層相壓？除瞭天子，誰人能全憑己意、任性而活？到頭來，還不是得低頭？皆是低頭，向誰低頭，又有何分別？
鐵志雖想明，心中卻仍有些煩亂，便摒除瞭這念頭，繼續盯著梁興。看梁興走遠，這才喚過酒店大伯結賬。他一個人，隻點瞭杯茶，吃瞭兩樣點心，卻也得二百一十文錢。連同前幾回賒的賬，總共四貫七百文。他從袋裡摸出一塊碎銀，至少二兩五錢，隨手丟到桌上，懶得等稱量還找，隨即起身下樓，騎瞭馬，慢慢跟上梁興。
這些年，他跟隨那監軍，領瞭許多差事，得瞭許多犒賞。那些差事，有些明，有些暗，他卻早已不去分辨其中是非。隻知萬事如同日影，明與暗從來相伴相生，便是最明的日頭，其間也常現出黑翳。何況世道人心？與其為之無謂煩惱，不若專一做事，換得酬報。這世上萬般皆空，唯有銀錢是真。錢袋有多重，頭才能昂多高。
這一回這樁差事，監軍極為看重，反復叮囑瞭許多回。領命時，鐵志便覺著梁興極難左右，因而向監軍建議，由自己另差他人。監軍卻說，一來梁興必須死，二來此事不能留下絲毫牽扯，必須借助梁興這等無幹之人。
鐵志不敢再多言，隻能自傢格外當心。誰知其間仍出瞭差錯。原本是要梁興去那船上殺掉那個叫蔣敬的人，自己再去趁亂殺死紫衣人和摩尼教使徒。不料那個叫雷炮的廂軍意外沖上瞭那船，攪瞭佈局。紫衣人和摩尼教使徒均消失不見，梁興也安然脫罪。
那監軍一向信重鐵志，這回卻青黑瞭臉，拍著扶手，連聲斥罵。鐵志不知那紫衣人究竟有何重大幹系，也不敢多問，隻能低頭硬承，而後急忙出來追查紫衣人下落。
然而，查尋瞭這許多天，始終未能尋到紫衣人蹤跡。昨天，梁興召集那三百多孩童的父母去東郊雙楊倉，鐵志聞訊，也混入其間。梁興站在木臺之上，一氣揭開摩尼教偷盜軍糧真相，並尋回那三百多孩童。他見梁興那般志得意滿，心頭一陣陣酸妒。這些年，自己始終躲在暗處，何曾如梁興這般，立在眾人之上，威武風發過一回？
傍晚，梁興坐到河灣邊，獨自吃酒，醉倒在草坡上。他命手下繼續暗中監看，自己回傢安歇。他雖已有瞭房宅銀錢，卻不知為何，始終不願娶妻生子。隻在行院裡買瞭個歌伎，在身邊伺候。進瞭門，那歌伎忙上前服侍，他卻一個字都不願說，擺手叫她下去，自己忍不住尋出監軍賞的傢釀好酒，悶悶吃得大醉。
清早醒來，胸中煩惡，頭疼欲裂。他隻能強忍著，騎馬出城，繼續去跟蹤梁興。梁興既然能勘破摩尼教陰謀，恐怕也已知曉紫衣人下落。跟著梁興，或許能找見那紫衣人。且讓他再多活幾日。
四、舊襪
魯仁見天色越發昏茫，路上前後都沒有人，便拽緊牛繩，停住瞭車。
將才交接張用時，他怕那老侏儒反悔，更怕路邊藏瞭幫手，隻想趕緊離開，沒敢查驗。他湊近車上那隻麻袋，聽瞭聽，沒有聲息。伸手戳瞭一下，也沒動靜。難道死瞭？他忙又加力戳瞭戳，麻袋忽然翻瞭個滾兒，驚瞭他一跳。隨即裡頭傳來咕噥聲：“是我。莫攪我睡覺。”麻袋縮瞭縮，一串咂嘴聲後，便唯餘輕緩鼻息。
魯仁驚愣在那裡。他瞧見過幾回張用，大致記得說話聲氣。這古怪行事也非尋常人做得出。他想，應該沒錯，忙又驅牛趕車，繼續前行。
一路上，魯仁都驚怕不已。沒想到，為一隻舊襪子，自己竟一路走到這地步。
他原籍四川，十來歲便跟著一個藥商往來汴京販運藥材。七八年後，通熟瞭路徑，便借瞭些本錢，自傢獨自營運。他生來謹慎，又見行商最重一個“誠”字，便謹守本分，誠樸做人，生意倒也一路平順。他載藥到汴京，常和蔡市橋一傢藥鋪交易。那店主看他信得過，便將獨女嫁給瞭他。嶽父亡故後，他便接管瞭那間藥鋪。他知道自傢難與京城那些大藥鋪相抗，便隻專一收售川藥，照舊守住誠字，夫妻兩個又心意投合，將這小藥鋪經營得比嶽父更加得計。
他們夫妻隻生瞭個獨子，卻從不嬌慣，自小便教他守誠識禮。一傢人原本過得殷實安寧，兒子十歲那年，妻子卻病故瞭。許多人勸他續弦，他卻怕再娶的苛虐兒子，便獨自一人將兒子撫養成人。兒子長大後，魯仁四處尋問親事，可京城的女孩兒，傢室稍好一些的，不但聘禮極重，性情也大多驕橫自傲、貪逸惡勞。他想，還是蜀中的女兒好，勤巧快性，便托親戚在傢鄉說定瞭一門親。他將藥鋪交托給長雇的老賬房，和兒子水陸兩千多裡，趕回四川娶瞭親。
新婦初見，自然怕羞。回京路途兩個多月，一路上，魯仁都難得聽到這兒媳出聲。可到瞭京城，才進門，兒媳見房裡凌亂積灰，立即脫去綾衫羅裙，換瞭身舊佈衣，打水灑掃，擦拭鋪疊。到傍晚時，裡裡外外，凈凈整整，臟亂瞭許多年的傢頓時亮潔一新。連傢裡養的那隻老貓，毛發都洗得滑順發亮。兒媳卻顧不得累，又進到廚房忙碌，不多時，幾樣鮮香川菜便擺到瞭桌上。他們父子兩個互相瞧瞧，盡都無比欣喜。
相處瞭一些時日後，魯仁發覺這兒媳諸般都好，唯獨好爭強，受不得氣。兒子卻又過於謹厚，即便心裡存瞭不快，也不願輕易吐露。兩般性子湊到一處，一個好急好問，一個卻悶不作聲，因此時常生些小惱小恨。不過，倒也並無大礙，直至去年初秋。
那天，蜀中一位相熟的藥商又運來一批藥材，其中有一盒麝香。麝香貴重，魯仁怕放在鋪子裡不穩便，自己房裡又堆瞭藥，賬房和夥計時常進出，便一向鎖在後頭兒子臥房櫃子裡。那天兒子出外收賬未回，魯仁便自傢抱著那盒去到後頭，走到兒子臥房門外喚兒媳，兒媳雖應瞭一聲，半晌卻都未出來。那藥商又在外頭等著結賬，魯仁等不得，便走瞭進去，見兒媳正在窗邊往一個小瓶裡灌頭油，脫不得手，便將盒子放到桌子上，說瞭一聲，隨即回身離開。卻不想，迎面見兒子走瞭進來。魯仁忽而有些不自在，略遲疑瞭一下，才說：“我來放麝香。”不知為何，聲氣有些發虛。兒子迅即覺察，目光一暗，低哦瞭一聲。魯仁越發不自在，沒再言語，快步走到前頭。
再和那藥商說笑攀談時，魯仁心頭始終有些不暢。好不容易應付過去，送走瞭藥商後，兒子走瞭出來，目光卻避著他，臉色瞧著也有些暗鬱。魯仁想解釋，又不知如何開口，而且原本也無須解釋，隻能裝作不見。
他原以為過兩日自然便消瞭，誰知兒子臉色越來越暗，兒媳也時時青著臉。他們三人之間，彼此竟都沒瞭言語，一直冷到瞭中秋。店裡那老賬房和兩個夥計都回傢去過節，魯仁想，該借這節日，把話說開。
他見兒子和兒媳都僵著臉，沒有絲毫過節的興頭，便自傢上街，去買瞭一壇酒、一腿羊肉、三對螃蟹，又揀瞭一籃石榴、榅桲、梨、棗，左提右抱，吃力搬回傢，放到瞭廚房裡。才回身，卻見兒子從後頭走瞭出來，腳步僵滯，面色鐵青，兩眼呆鬱無神。他忙要問，兒子卻忽然說：“我掐死瞭她，我掐死瞭她⋯⋯她到死都不肯認這臟證⋯⋯”
他驚得幾乎栽倒，兒子卻朝他伸出手，手裡拈著一隻舊佈襪，露出些慘笑：“這臟證，你的襪子，在我床腳下⋯⋯”
他越發震驚，望著那舊襪，驚惶半晌才明白過來：“怪道我尋不見這隻襪子瞭⋯⋯這⋯⋯這⋯⋯難道是那隻瘟貓叼過去的？兒啊！爹敢對天起誓，對著你娘的靈牌發毒誓！爹沒有對不住你，更沒對兒媳動過一絲一毫邪念，爹做不出那等沒人倫的畜生之舉！那天，爹隻是去放麝香，放下就出來瞭，一刻都沒耽擱！”
兒子卻仍慘然笑望著他，一個字都沒聽進，也不信。
他知道此時再說無益，忙丟下兒子，疾步跑到後頭去瞧，見兒媳倒在臥房地上，一動不動。他想過去查探脈息，卻又想起父子男女之防，更不敢喚鄰居幫忙，慌立在門邊，不知該如何是好，空張著雙手，竟哭瞭起來。
哭瞭許久才發覺兒子竟站在身後，驚望著屋裡的妻子，似乎已經醒轉過來：“爹，我殺瞭她？她真是清白的？那襪子真是貓叼過來的？”
他忙抹掉老淚，連連點頭。兒子忽然跪倒在地，放聲哭瞭起來。他怕鄰舍聽到，忙過去伸手捂住瞭兒子的嘴，兒子頓時趴到他懷裡，嗚嗚哭起來。他也忍不住又滾下淚來。
天黑後，他才漸漸緩轉，見兒子跪靠在門邊，癡怔怔的，心裡一陣疼。心想，事已至此，隻能設法遮掩住這殺人之罪。於是，他橫下心，強拽起兒子，將兒媳的屍首用鋪蓋包起，搬到院裡那輛獨輪車上。叫兒子在前面拉車，自己在後面推，趁著街上無人，悄悄推到河邊。撿瞭些石塊，塞進鋪蓋裡，用麻繩捆好，將兒媳屍首沉進瞭河底。
第二天天不亮，他叫兒子帶瞭些盤纏，趁黑起程，去洛陽躲避。對人則說兒子陪兒媳回鄉省親去瞭。
暗自膽戰瞭三個多月，他才漸漸平復。兒子也才從洛陽回來。鄰人問起他兒媳，他謊稱親傢染瞭重病，兒媳在傢鄉照料。
他原以為此事就這般遮掩過瞭，卻沒想到，寒食那天，有個中年漢子忽然尋見他，叫他去綁架作絕張用，若不從，便去告發他謀害兒媳之事。
五、機心
陸青又去尋一個人。
他向那姓金的船主釣話，說到一半便厭瞭。他本無求於這人世，更不屑於動用機心。機心一動，必定事外生事，纏陷不止。
令他意外的是，他轉身離開，那金船主反倒追上來和盤倒出。那金船主是個務實謹慎之人，求利兼求安，事事都想穩妥。無機心在他眼裡，反倒成瞭大機心。加之此事由楊戩佈置，楊戩雖死，其威猶在。李彥接替其任，又差人來詢問過此事。對他這樣一個小小船主而言，威便是危，轉身離開便是大不妥。不論願與不願，他都已身陷其中，不知何時能安。
何況這樁事處處藏滿機心：楊戩緣何安排這樣一隻船？船上那對男女又有何等來由？王倫為何要上那隻船，甘願被鎖在櫃子裡？他又是如何從櫃中消失不見？如今人在何處？王小槐為何會跟隨那道士？聽聞那道士是林靈素。林靈素去年已亡故，為何會現身汴京，又為何要裝演這場神仙降世的異事？楊戩和林靈素是否有牽連？
其中任何一條，陸青都無從思想。隻知其間暗藏瞭如許多機心，層層疊疊，互糾互鬥。遷延出去，不知要孽生出多少事端，讓多少人身陷煩惱，甚而臨危遭難。首當其沖，楊戩已經為之送命。
念及此，陸青又心生退意。自己染指其間，必會生出新事端。這樁事因果糾纏無限，少一人，少一事，便少一分煩難⋯⋯然而，他又想起瞭因禪師臨終所托，自己雖說能轉身避開，卻終不忍見王倫、王小槐等人陷溺其中。還是盡力去解一解，能解幾分，便是幾分。隻是得當心，不能再另造事端。
他隨即想到兩個人，都是王倫的密友。王倫若是要藏匿，恐怕首先會去尋這兩人。其中一個叫方亢，另一個叫溫德。方亢住處離這裡不遠，在內城保康門外太學附近。他便向南走去。
出瞭保康門，天色已暗，四處亮起瞭燈燭。路上行人漸少，無數機心利欲隨之歇止，整座城忽而靜瞭許多。陸青過瞭保康橋，不由得往左邊街口望去。三年前，他便是和王倫、方亢等人在那街口的小茶肆相會吃茶。茶肆仍在那裡，棚子兩角各掛瞭隻白紙燈籠，裡頭隻坐瞭三五個人。棚子左角，有個人獨自坐在那裡，正湊著那燈籠光在讀書。陸青一眼認出，是方亢。
方亢三十出頭，是來京城應考的舉子。落榜後並沒有回傢鄉，仍留在京城。王倫設法托人，幫他入瞭京籍。他便靠教幾個童子讀書糊口，繼續應考。他身量瘦高、骨骼長大，脊背原本便有些弓，這時坐在那燈下，越發顯得彎崛奇突，如一株倒伏的枯柏。陸青那回見他，先就想到一個“硬”字。骨硬，性子更硬，絲毫不知轉圜。
陸青緩步走瞭過去，見方亢仍穿著那身襴衫，隻是那白佈早已發黃，肩上、腋下、衣角縫補瞭許多處，針腳粗斜，自然是他自傢縫的。他比三年前更加瘦削，衫子架在骨骼上，到處尖突空蕩。陸青輕聲喚道：“方兄。”
方亢抬起眼，高聳眉骨下，眼窩越加深凹，幽黑目光裡藏著一股暗火。他盯望瞭一陣，才認出，忙站起身，喚出陸青的號：“忘川兄？”
陸青叉手致禮，方亢忙也將書卷擱到桌上，抬起雙手回禮，卻又想起桌上積瞭攤茶水，急抓起瞭那書，書頁已被浸濕。他又緊著用袖子去拭，刺啦一聲，腋下縫補的那道破口又繃開瞭。他面上一窘，忙抑住惱悶，咧嘴強笑瞭笑：“忘川兄請坐！忘川兄可用過飯瞭？”
陸青裝作未見，坐瞭下來：“方兄讀書入迷，怕是也忘瞭夜飯？”
“我將才吃過瞭。”
陸青見桌上隻有小半碗冷茶，茶碗邊撒瞭些餅渣。方亢恐怕隻吃瞭一張餅，為省燈油，才留下這點茶水，好借故坐在這裡，就著這燈籠光讀書。這時店傢賠著笑走瞭過來，問陸青點些什麼。
陸青原有些餓，卻忙說：“我也才吃過飯，坐坐便走。”
“茶也不要？”店傢有些不樂。
“不要。”陸青沒有瞧他。
上回他們四人在這裡吃茶，一人一碗三文錢煎茶。王倫嫌白坐著口淡，又要瞭一碟橄欖混嘴。聚罷起身時，王倫要付賬，卻被方亢攔住，兩人爭起來，方亢不慎一肘將王倫磕出瞭鼻血。最終隻得讓方亢付瞭那茶錢。當時陸青便發覺，方亢是真惱。但他這惱裡，三分出於地主之誼，三分為顏面，三分是自慚囊中無多錢。還有一分，則是怨王倫為何要費錢點那碟十二文錢的橄欖。
“忘川兄尋我，是為那王狗？”方亢將那濕書放在褲腿上，不停用手按壓。
“王狗？”陸青一愣，見方亢眼中露出憤恨厭鄙，更有些痛楚傷悼。
“王倫那狗豺！”方亢憤憤將濕書撂到長凳另一頭。
“方兄何出此言？”
“我知你是清高之人，雖過於孤冷，不恤人間疾苦，卻料必不會趨炎附勢。因此，我才會禮待於你。但王倫那狗豺，先前是如何慷慨義憤，及至被楊戩老賊捉住，頓時軟瞭骨頭，做瞭楊賊門下一條狗。堂堂男兒，竟遠不及棋奴那等嬌弱女子，儒門不及娼門，真乃士林大恥！”
陸青知道，方亢將自傢種種不合宜、不遂心、不得志，盡都歸罪於世道，滿心憤鬱，因而事事都易過甚其詞。但聽他如此痛罵王倫，仍有些意外。
“他歸順楊戩瞭？”
“棋奴被捉去後，當夜便被縊殺。那王狗若沒歸順，能保住狗命？”
“他何時被捕的？”
“去年臘月底，隻過瞭幾天，他便安安然離開瞭。”
“你可問過他？”
“問他？我自幼讀聖賢書，這心腹之中，字字句句，皆是仁心大義陶冶而成。孔子不飲盜泉之水，我豈能拿潔凈言語，去受狗穢玷污？”
“他去瞭哪裡，你也不知？”
“除去溷廁，世間安有狗穢配去之所？”
陸青知道再問無益，見方亢那隻嶙峋大手捏得咯吱吱響，他恨的不隻是王倫，更是這不容他片刻舒展的世間。陸青想說些開解之語，卻知言語無謂，反倒增恨，除非有朝一日，他能遂一回願。隻是，他越恨，便越不容於世，便越難遂願。
陸青低頭略想瞭想，才抬眼問：“方兄，傢鄉可還有親人？”
方亢愣瞭片刻，隨即低下眼，渾身恨氣隨之萎散：“隻有一個老母。”
“世間最渴，無過於慈母盼子，方兄該回去探視探視。這錠銀子方兄拿去做盤纏。”陸青從袋中取出一錠十兩銀鋌，輕輕擱到桌上，“朋友與共，肥馬輕裘，敝之無憾。方兄無須多言，這是我孝敬給令堂的。”
方亢睜大瞭眼，陸青卻不願再對視，站起身，拱手一揖，隨即轉身離開。