吉兇悔吝，生乎動者也。
——沈括
張用聽阿念講完，笑著拿眼盯住她，定定瞅著，不說話。
“姑爺，你咋瞭？”阿念慌起來。
“阿念，你說謊。”
“沒！沒！”阿念先一陣慌，隨即蹲在地上，捂著臉哭起來。
“你傢小娘子不是在路上不見的，對不對？”
“嗚……”阿念哭著不答。
“智者如蠶，不繞成繭不心安；笨人似鼠，隻求進洞保身安。你呢，有時智，有時笨。我猜，你弄丟瞭你傢小娘子，怕被責罵，就編出這個笨謊來遮掩推脫。你說你傢小娘子是在路上不見的，那便一定不是在路上不見的。對不對？”
阿念嚇得怔住，抬起眼驚望。
“你莫怕，我最恨三樣事，一是嘴愛漏風，二是肚愛生餓……”
“三呢？”阿念小心問。
“三便是人愛亂問。”
“姑爺，那我不問瞭……”
“你放心，我最愛的則有兩樣，一是騙人耍，二是揭人底。你的底雖被我揭瞭，但騙人這麼好耍的事，我哪裡會說出去？你若照實說，我便替你尋回你傢小娘子。”
“真的？”
“我說真，未必真。我說假，未必假。”
“那到底是真還是假？”
“你揭不瞭我的底，我卻揭瞭你的底，便該你來說實情。”
“那姑爺千萬莫告訴娘。”
“說。”
“今早我跟著小娘子到瞭銀器章傢。小娘子進瞭堂屋，我去尋阿翠說話，她傢仆人卻說阿翠著瞭病，回傢去瞭。其他那幾個仆婦又都幹冷冷的，我跟她們也沒好話說，就自個兒蹲在廊簷下瞧螞蟻。過瞭一陣子，小娘子走瞭出來，給瞭我三十文錢，讓我去大相國寺王道人那裡買些蜜煎梅子，小娘子隻愛吃他傢梅子，我卻愛吃他傢的蜜薑豉。可小娘子隻讓買梅子。
“我揣著錢去瞭大相國寺，買瞭梅子出來，見街邊圍著許多人，我擠進去一瞅，是一個人在耍掉刀，耍得呼呼唰唰的，好不嚇人。那人耍完掉刀，又來一個人弄杖頭傀儡，一個綠衫紅裙的木頭小娘子在一根竿子上舞，那木頭小娘子樣兒極美，和我傢小娘子有些像呢。那人舞完傀儡，前一個接著又舞蠻牌……小娘子從不出門帶我看這些，娘也不許我上街耍，我就看瞭個夠。
“看完時天已經昏麻麻的瞭，那包梅子不知啥時間，也被我吃光瞭。我嚇得哭起來，急忙一路跑回蔡市橋銀器章傢。到瞭他傢一看，院門關著。我敲瞭半天，沒人應聲。左右鄰舍也都關著門，沒處問人去。我腿都跑瘸瞭，就坐在他傢門檻上等。剛坐下，才想靠一靠，卻一骨碌翻倒瞭。原來他傢院門沒閂，我爬起來朝裡望，那時天已經麻黑瞭，他傢堂屋門開著，卻黑烏烏一點聲氣都沒有，更沒見一個人影兒。
“京城今年四處都鬧鬼，我嚇得不敢動，也不敢出聲。正怕得要哭，後頸上忽然一涼，似乎有人用冰手摸我。嚇得我頓時哭起來，一道煙就跑進瞭那堂屋，大聲喊救命，卻沒人出來。後背上冰手仍在摸，我又哭著跑進其他房裡叫救命。他傢比我傢大幾倍，跑遍瞭前院後院，還是不見一個人。我已經嚇得覺不到自己的腿腳，半空裡飛一般，飛到瞭院門外。
“這時左右鄰舍全都出來瞭，我才算得瞭救。背後那隻冰手卻一直摸到我後腰，拼命打也打不著。還是一位嬸嬸抓住我，替我看瞭看，原來不是冰手，是小娘子給我那把玉篦子。我一直插在後髻上，不知怎麼，它竟鉆進後領子裡去瞭。張姑爺，你說好笑不好笑？”
“好笑，好笑！”
兩人一起笑起來，犄角兒也忍不住跟著笑瞭。
“這會兒不能笑！”阿念猛地收住笑，轉而憂急起來，“銀器章傢隔壁一個嬸嬸說，傍晚瞧見到我傢小娘子坐上轎子走瞭。我就趕忙跑回傢去看，小娘子卻沒回去。娘焦得像個炙腰子，抓著我又撕又罵，快要把我搓成個燋酸豏。她若知道我在這裡笑，一定撕螃蟹一般，把我撕碎。張姑爺，我傢小娘子明明坐轎子走瞭，為啥至今不回傢？”
“你沒去尋那兩個轎夫？”
“尋瞭，兩個轎夫也一直沒回去，他們傢店主也在焦躁呢。”
“走！咱們去銀器章傢！”
張用去院門邊解瞭馬，大步向外牽去，犄角兒和阿念忙緊緊跟著。
銀器章名叫章仝，是京城第一等銀器作頭，張用認得。兩傢相隔隻有三四裡地。張用最愛夜行，這一路又無夜市，滿街關門閉戶，沒瞭行人，繁鬧帝都頓時變作一座空城，不見貪夫洶洶、不聞蠢人嗷嗷，隻餘淡月清風，眼底耳根大清靜。他從後腰間抽出那把團扇，在馬上一路搖著，興致湧起，隨口吟出一闋《更漏子》：
月明來，風淡去，又見滿城飛絮。紅有盡，綠有邊，送雲白雪川。
煙裡笑，塵中傲，一點狂心不倒。山不往，水無還，此行天地寬。
他朗聲吟唱，歌聲在空街回蕩，犄角兒忙勸：“小相公，小聲些，當心人罵！”
“驚起夢裡客，喚取同遊人。哈哈！”
張用仍自顧自吟唱，果然引得一路狗吠人怨。他卻渾不介意。一路過瞭蔡市橋，正對一條巷子，這才止住聲，驅馬走瞭進去，來到銀器章傢院門前。院門關著，阿念忙趕上前，小心伸手一推，門扇應手而開，現出裡頭庭院，一片空靜，遍灑月光。
阿念伸頭望瞭望，小聲說：“還是沒有人。”
張用跳下馬，將韁繩甩給犄角兒，邁過門檻，大步走瞭進去，站在院子中央環視四周。這座宅院屋宇高大，庭院敞闊。章仝祖籍河北，傢小、老店都在大名府，他常年往返於兩地照管生意。這裡隻有一個侍妾、幾個仆役。不過他爽快喜客，故而在京中典瞭這院宅子，用來待客。京城各行都有“上行之所”，供行首行員碰面議事。他便把自己這宅子讓來兼做瞭銀器行的行所。
少年時，張用曾隨父親來章傢赴過幾回宴。庭院格局未變，隻有左右兩株柏樹比當年高大瞭許多。院子裡一片寂靜，堂屋門大開，裡面黑洞洞的。
犄角兒將馬拴在門外馬柱上，小心跟瞭進來，剛要開口阻止，張用已經走進瞭前堂。借著月影一覷，堂中陳設不似當年，原本左右兩排客椅，正中靠裡墻一張桌案、兩把主椅。這時，所有椅子在堂中圍作一個大圈，每張椅子前一隻高幾，幾上擺著茶盞。看來是不分賓主，圍坐一圈，好說話議事。張用數瞭一下，一共二十張椅子。
“我傢小娘子就坐在那屏風後邊。”阿念小心跟瞭進來，指向墻角。
張用走瞭過去，裡面越發幽暗，隻能依稀辨出角上果然立著一架屏風。他繞到屏風後面，隱約見那裡也擺著一張高幾、一把椅子。他伸手去摸那高幾，卻碰倒瞭一隻茶盞，當啷一聲，茶盞摔碎在地上，異常刺耳，驚得犄角兒和阿念一起叫起來。
“可惜，盞壁有釉淚，該是建窯油滴盞。”張用笑著又湊近那把椅子，彎下腰貼近椅面，伸鼻子嗅瞭嗅，隱隱一縷淡香，茉莉、素馨、辛夷和著一絲沉香，“阿念，你傢小娘子屁股留的香氣還在，她熏的香，是香藥柏傢買的？”
“才不是呢。我傢小娘子原先倒是隻買柏傢的花蒸香，用瞭兩年，她嫌裡頭的辛夷氣味悶人，便自傢合香來蒸，用荔枝殼替瞭辛夷，蒸出來的辛香氣比柏傢的要清香許多呢。每年我就盼著七夕那幾天，小娘子合香的時候，能得荔枝吃——對瞭，姑爺，這香氣世上隻有我傢小娘子才有，聞著這香氣，就能找見我傢小娘子……”
“好主意！”張用一邊笑，一邊摸著墻找見側邊的一扇門，穿到瞭側房。
阿念和犄角兒一邊低聲爭辯能否循香找人，一邊忙跟瞭上來。
側房也沒有人。張用從中間桌上摸到火石、火鐮、火絨、燈盞，便打著點亮瞭油燈。四周一瞧，器具物件都擺放齊整，衣架、箱籠裡衣物也都疊掛得好好的。他又穿到後邊，一座四合院落，共十二間房。他每間都進去查看瞭一番，都一樣。有兩間臥房箱籠裡甚至還見到兩個錢袋，裡頭各有不少銀子銅錢。
“先睡覺。明天再瞧。”張用吹熄油燈，躺倒在最後一間臥房床上。
“在這兒睡？”犄角兒驚問。
“這床比我的舒坦。”
“那我呢？”阿念犯難起來。
“這麼多間臥房，隨意選。”
“我不敢睡這裡，鬼森森的怕人。”
“犄角兒，你跟她睡一間房。”
“這不成！”兩人一起嚷起來。
“有什麼不成？快去！我要睡瞭！”
張用一向說睡就睡，眼一閉，沒一刻，便已死瞭一般。
寧孔雀站在新宋門外，望著城門洞不斷進出的人，心頓時涼瞭。
她從虹橋北頭甘傢面店一路打問過來，一個賣糕餅的老者昨天見到一乘轎子、一輛太平車進瞭新宋門，那車上罩著黑油佈，瞧著方方長長的，像是棺木。可這新宋門每天不知進出多少人，一旦進瞭城，行人車轎都多，極易混跡，便就難尋瞭。
寧孔雀呆立在城門前，不住尋思。姐姐常年隻在屋裡織緞，大門都難得出。隻有年節，寧孔雀強拖她去看過幾回燈、賞過幾次春。這些年來，莫說男子，便是婦人，姐姐見過的也隻有那幾個。她沒經過什麼世事，性子又柔懦，自然極易受騙。那年輕男子一定謊稱我爹或我托他去接姐姐。
那年輕男子一夥人難道是拐子？姐姐樣貌性情都好，又會織緞，比賣到勾欄裡更值價。想到此，寧孔雀頓時慌起來。
雖然自己處處好強，有一樣卻遠遠及不上姐姐——那溫柔性兒。
寧孔雀凡事都耐不住性兒，更受不得丁點氣。尤其是織緞勝過姐姐後，更沒瞭拘忌。我自傢織緞，自傢養活自傢，大半男人一年掙的銀錢，趕不上我織半匹緞子，我何必要受人的氣？
自得瞭“寧孔雀”這個名號後，眾人也的確大都容讓她幾分，即便官差稅吏，因宮裡年年都要回買她的孔雀緞，對她也頗為和氣。不過，這世事似乎總愛與人作對，受不得氣的，偏生讓你避不開氣。有些氣是惡氣，有些氣則是善氣。寧孔雀受的惡氣少，遇的善氣卻多。就如她婆母和丈夫，那母子兩個，性情都一般柔善，處處都畏敬她。可越畏越敬，便越讓她氣惱。她越惱，那母子便越畏敬。泥渦一般，讓她陷沒進去，乏到極處，卻沒處著力、沒處喊冤。
從小到大，這樣的冤數也數不清。獨有姐姐寧妝花，能明白她這些冤苦。
每回冤到說不出時，她便去尋姐姐，在姐姐懷裡哭一場。姐姐並不說什麼，隻是輕撫著她，讓她盡興哭，給她抹淚、替她梳頭、幫她妝面，把她重新扮得明明麗麗。而後，她又新新鮮鮮去受下一場冤、著下一回惱，哭著再回姐姐那裡……
這麼些年，她裡裡外外操持傢計，一直以為姐姐是在靠著自己。這時慌起來，才忽而發覺：姐姐若沒有她，照樣織緞，照樣安寧過活。她若沒瞭姐姐，怕是要像掉進炭火堆裡的栗子，從裡到外，爆個粉碎。想到此，她頓時怔住，淚水不由自主溢出。
不過，自從母親亡故，她很快便練出一樣本事——不論多少煩難堆在一起，全都先丟到一邊，隻揀那最要緊的一件，趕緊去做。隻要這頭等要事做好，回頭再看，其他煩難也就算不得什麼瞭。
於是，她抹掉淚水，甩掉其他念頭，隻在心裡告訴自己：趕緊找見姐姐。
程門板快步走進力夫店的裡間。
他的腿本就有些瘸，走快瞭，便越發顯豁不堪。但這時他已顧不得瞭。走到那裡間，一股腳臭膻味立即撲鼻而來。房間很小，窗口更小，隻透進一些亮光，昏映著那張大炕。炕邊有個婦人正在盆裡搓洗帕子，炕上則躺著一個人。
程門板忙走到炕邊，彎腰湊近一看，那人兩眼緊閉，臉白如蠟，死人一般。程門板頓時失望，這人恐怕難活過來。他見那人脖頸上纏著白佈，左頸處浸出血來。他問旁邊那婦人：“是傷在左頸？叫得醒嗎？”
婦人沒留意他進來，驚得一哆嗦，但隨即認出他來：“是程介史啊。對，就是傷在那兒，兩寸多深一道口子，血流瞭一盆都多，好不怕人。從昨天夜裡昏死到這會兒。命能不能保住都難說，哪裡叫得醒？”
“這是什麼人？”
“來我店裡幫廚的，澶州人，名叫解八八。”
店主單十六跟瞭進來，接過話頭，將昨晚的情形仔細講瞭一遍。
程門板聽瞭，越發失望：“下午他去瞭哪裡？去做什麼？”
“小人沒問。”
“這人昏死前說‘他來瞭’，這個‘他’是什麼人？”
“不知道。他來我店裡三個月，做活賣力，卻極少說話，從沒聽他講起過。”
程門板聽瞭，越發氣悶，見跟來的小吏胡小喜在門邊伸脖偷瞅，便吩咐：“你在這裡守著，這人一醒來，立即問明白。”
胡小喜忙點瞭點頭。程門板回頭又望瞭一眼炕上那傷者，還想說些什麼，卻一時間想不出來，他低頭靜默瞭片刻，悶悶離開瞭那間昏臭小屋。他知道屋裡三人都在看著自己，便挺直背，盡量放穩腳步，讓自己持重威嚴些。
他早知道，別人都叫自己程門板，也清楚自己不僅身形像門板，性情也似門板。這人世於他，始終如大川急流，稍一不慎，便會被沖倒。因此，活瞭這四十來年，他一直這麼硬挺著。雖然自知辛苦，卻始終松不下來，更找不見其他法子能讓自己重而不僵。
好在，連妻子在內，多數人都有幾分怕他、避他。除瞭父母，也並沒有人知道，他是在硬挺。父母相繼亡故後，他連示弱的人都再尋不見瞭。
自小他就知道，這世上，能讓人增重的，隻有錢權二字。他傢世代以造簟席為業，“雲騎橋程傢簟席”在京城席鋪行多少也算有些名頭。傢裡前頭開著間店鋪，後院一個小工坊，常年雇瞭七八個工匠。在京城十等坊郭戶中，隻勉強排得上中產之傢。而且，能掙到這地步，已到頂瞭。
他想出頭，也讀過書，卻心思滯鈍，科舉無望。做其他營生，又不會。見開封府征募衙吏，便想，做不成官，做個吏，至少也能有些威勢。他娶的妻子是商戶之女，頗懂操持傢計，他便將簟席鋪坊交給妻子料理，自己去應瞭吏職。
本朝衙吏原先是在中產以上人戶中輪差服役。王安石推行“免役錢”後，衙吏便改為征募，給付酬資。不過，酬資極少，隻夠勉強糊口，他自然不是為瞭這點錢。《論語》中，他最愛那句“君子不重則不威”。人一貪，便自輕自賤。因此他從不像其他衙吏，借勢刻剝貪賄。他隻一心盡好本分、做好差事。
吏分九等，他用瞭二十來年，從下隸慢慢升到瞭第三等介史。這兩年，他被分派到左軍巡使顧震手下當差，顧震見他行事可靠，對他有些信重，他便越發自重勤力，心裡暗想，若能升到一等都史便好瞭。
寒食前兩天，有人在封丘門外護龍河邊發現一具屍首，是個三十左右的男子，身穿舊佈衫褲。死狀有些古怪，脖頸上一道深口，嘴裡插著根蘿卜。顧震把這樁案子差給瞭他，他最怕這等沒頭沒緒的事，白跑瞭幾天，四處查問，卻沒人認得那死者，更沒法查明死因。
正在焦躁，今早又有人來報，東水門外河灣裡發現具屍體，也是脖頸上被割瞭一道深口，嘴裡插著根蘿卜。他急忙趕瞭過來，好在有人認出瞭死者，說是虹橋西北頭的霍傢茶肆的面匠，叫唐浪兒。
他問瞭一圈，卻一無所獲。反倒聽一個人說，力夫店昨晚也有人被殺瞭，嘴裡也插瞭根蘿卜。
三根蘿卜，三條性命，這其中究竟藏瞭什麼詭怪？