大宋初年東京
夜幕降臨，汴河兩岸卻依舊笙歌鼎沸。水面遊船如織，倒影漣漪，各色艷麗，商販、藝妓叫賣不絕。河岸的街道上，人潮湧動、燈火通明，好一番繁華熱鬧的景象。
一小兒的哭聲成為瞭一片絲竹管樂聲中的不和諧音符，年輕的母親百般哄勸無果，一急之下大聲訓斥：“再哭，我就讓皇城司的活閻羅來抓你！”
哭聲戛然而止，商販藝妓也似乎定在瞭原地，一時間，這繁華鬧市中竟無一絲聲響。
天空劃過一聲夜梟鳴叫，夜梟飛過繁花似錦的東京夜景，飛過雕車競駐的天街禦路，最終落在某處幽深無匾的建築前。門外火把明滅，照亮瞭獅頭系馬石上的刻字，上面赫然刻著“皇城司”三字。
陰暗的刑房內擺放著一排駭人的刑具，整個房間彌漫著一股揮之不去的血腥味，幾名衙役正不斷將倒吊著的嫌犯從水桶中拉起又放下，場面恐怖至極。
角落處坐著一名墨靴箭袖的男子，那男子眉目清冷，正專心致志地與自己對弈，似乎全然沒有被行刑的聲音打擾。單看他英俊的外表，絕不會相信他就是那位令奸人喪膽、令小兒止啼的皇城司探事司指揮使——“活閻羅”顧千帆。
嫌犯被倒吊著從水桶中拉起，口鼻噴出血水，痛苦萬分。
衙役手中揚著寫著“太白晝現，女主昌”“女主昌，學武王”的紙張，厲聲質問：“說！這些大逆不道的流言，是誰指使你編的？”
嫌犯無暇答話，大口吐著水，衙役一松吊繩，他又被浸入水中。
顧千帆如若未聞，繼續落子。
嫌犯再次被衙役從水中吊出，終於大喊：“我招！招！”
衙役拉住吊繩，嫌犯緩息片刻，虛弱地說道：“是……是仁和知縣衛英指使的，他說皇後早就失貞，騙瞭官傢幾十年……那幅畫，就是證據……”
顧千帆捏棋子的手一頓，眼神如鷹隼一般，凌厲無比：“什麼畫？在哪裡？”
“顧指揮，我要是全招瞭，也算立瞭一功，您能不能高抬貴手，放小的一條活路……”
“你若從實招來，明日午時，我自會讓你離獄。”顧千帆語氣肅穆，極易讓人信服。
嫌犯眼中頓時充滿希冀。
次日午時。一具用草包裹的屍體被從高處扔到小船上，顧千帆冷漠地看著船夫撐船離開。他身後的手下暗忖，說是午時便是午時，“活閻羅”顧千帆還真是言出必行。
遠處傳來的敲鑼和報子的聲音。“放榜瞭！放榜瞭！今科官傢禦筆親點進士五十八名！”
顧千帆看著河道兩岸的桃花，眼神晦暗不明。