兩人得瞭噩耗，雖是冬夜雪冷，仍趕緊起床穿瞭衣服，前去探視。
等他們到時，冷寧芳夫婦住的小院門外已站瞭不少冷得縮手縮腳的堡裡仆下，大概都是聽見瞭消息過來，伸著脖子往院裡窺探。
宣白進瞭小院，見裡頭一群人就在客廳裡，亡者已從臥室床上，移到瞭客廳，直挺挺擺在一張硬門板上。薑老太太滿臉淚痕，看著地上的死人垂淚。冷寧芳更是哭得聲滯氣噎。
白雪嵐上前，叫瞭一聲姐姐。
這種淒慘時候，心裡也明白，無論什麼寬慰的話，都是不起作用的。隻是也不好什麼也不說，白雪嵐便柔聲說瞭兩句。瞧冷寧芳悲切的模樣，大概也隻顧著哭，並不曾聽進去。
白雪嵐把手在冷寧芳肩上輕輕撫瞭撫，嘆一口氣，轉過身也，對著薑老太太，也隻是說些節哀，老人傢保重身體的話。
薑老太太拿著一條皺巴巴的半舊手絹，隻一味抹淚，尚未言語。
那扶著她的一個老婆子卻似乎一時動瞭情懷，哭聲驟放，嚎啕著說，「我的大少爺，你怎麼這樣狠心，丟下你老娘媳婦兒去瞭？叫人怎麼活？往年綁票，都是交銀錢贖人，花瞭錢，好歹活出一條命，怎麼偏偏就你丟瞭命？早知道這樣，我便把幾十年攢的那點子錢都拿出來，哪怕以後沿街討飯吃，隻要你能活著就好啊！」
宣懷風心裡一緊，暗暗朝白雪嵐瞧一眼。
白雪嵐倒像沒聽見，臉上一絲沒動。
倒是薑老太太持重些，止住那老婆子說，「吳媽，你太狠心瞭，我大兒已經去瞭，你還這樣來埋怨我。難道我是為瞭省銀錢，連兒子性命都不要的人？白十三少把綁匪給打殺瞭，救回他來，我們要念人傢的恩。我孩子他的命不濟，老天爺不肯開恩，我也沒辦法，隻能生受著。」
那叫吳媽的老婆子說，「我埋怨誰，也不敢埋怨老太太。可我心疼啊，我這輩子沒生養一個，從小帶著大少爺，把大少爺當自己兒子看待，如今他走瞭，我恨不得自己也死瞭算瞭。」
薑老太太說，「你不是他親娘，尚且這樣，何況我是他親娘，更痛得不能活啦。」
兩名老嫗，便面對這面，更悲切地哭起來。
白雪嵐畢竟是姻親，不好在這種地方太管事，安慰兩句，和宣懷風退出去。又不好馬上就走，便和一些人站在門廳外面，聽著裡面女人們的哭聲。
自然還有一些有經驗的老人，在裡面打點亡者儀式上的事。
宣懷風被悲切氣氛感染，心裡也沉甸甸，可呆站著畢竟無事，又有些閑，便偏頭往裡面看是怎麼個究竟。隻見兩個堡丁拿著一捆白佈，登著架梯，把白佈從梁上穿過，一頭垂到地上，一頭又拉到客廳門外，仿佛架瞭一座佈橋。
又忽然聽見咯咯之聲，原來有人抱瞭一隻大公雞來，把它放在地上，促它繞著死人停放的床板兩圈。
白雪嵐見宣懷風盯著那公雞看，知他好奇，低聲向他解惑，「這是當地風俗，取個引魂的意思。」
宣懷風說，「果然是各處各鄉俗，一處一規矩。我在廣東老傢，從沒見過這樣的。以後我要死瞭，你給我辦喪事，若照你這邊風俗來辦，豈不是我旁邊也要放一隻公雞……」
一語未瞭，白雪嵐臉都變瞭，一把捂瞭他的嘴，低喝道，「胡說什麼？有個死人躺在這，還不快閉嘴！」
宣懷風隻是隨口一句，看白雪嵐這樣緊張，也知道自己說話不謹慎，既慚愧，又尷尬，強笑道，「我錯瞭，下次不敢瞭。但你也是留過洋的人，難道也和薑老太太一樣，在乎這些迷信？」
白雪嵐正色道，「我迷信不迷信，不會什麼大事。但你老說這些無端的話，像拿刀子割我的心一樣，再這樣，我真不能饒你。」
宣懷風從諫如流，低聲說，「我道歉。」
白雪嵐這次緩瞭顏色，對他往裡面揚揚下巴，「那公雞的作用要結束瞭。」
宣懷風轉頭去看，果然，大約是公雞已經繞著死人走過瞭，被一個人抱出來，在門口拿刀割瞭脖子，頓時滿地都是濺的雞血。
這大概也是當地引魂的一個步驟。
亡者從臥室送出來時，早就換上瞭壽衣，其實就是黑色的棉衣棉褲，外面一件簇新長袍，上面卻沒有一個扣子，按習俗，必須用帶子束腰帶，是個「帶子」，帶攜子孫，後代福運綿長的意思。
這時，吳媽照規矩拿出一條帶子來，交給冷寧芳，要她給死去的丈夫系上。冷寧芳自丈夫發熱病重，日夜照顧，飯也不曾好生吃，累且傷心，早已精神恍惚。此刻哭得渾身發軟，手也打顫，尋常一根細佈帶，竟是好半天也系不好。
磨蹭半日。
薑老太太原本一心哭著大兒子，並不管俗務，後來忽見儀式停滯，才知道媳婦無用，對她抱怨道，「你也住手罷。嫁過來幾年，連個兒女也不曾為這我可憐的兒子留下，他是絕瞭後的，哪怕系一百根帶子，也是白費功夫。」
冷寧芳一聽，一腔委屈憋在心裡，竟連哭也不會瞭，眼前一黑，人緩緩地就往地上癱。
白雪嵐兩三步搶進來，在她栽在地磚上之前，及時把她抱住瞭，叫瞭一聲姐姐，冷寧芳完全沒動靜。
宣懷風趕到他身邊，蹙眉道，「恐怕是太悲切，傷及心肺瞭，暈過去反而好些。快送到一個沒那麼吵嚷的屋子裡，讓她躺一躺。」
白雪嵐聽他這樣說，把冷寧芳打橫抱起，也不問旁人，出瞭客廳，四下一看，隨意挑瞭一處屋子進去，把冷寧芳放在床上。
宋壬其實也是跟瞭來的，隻是他那身份不好進裡面，一直在外頭候著，這時也跟瞭過來。白雪嵐便吩咐他去找個大夫來給冷寧芳瞧瞧。
宋壬說，「薑傢老二還病著，大夫都蹲他那兒呢，我這就過去叫一個來。」
他腿腳快，不一會，就叫瞭一個大夫過來。
給冷寧芳把瞭把脈，不過也就說些傷心過度，需要休息的話。
冷寧芳仍還是昏著，宋壬送那大夫回去，隻剩白雪嵐和宣懷風守在床前。
宣懷風見沒有旁人，不禁對白雪嵐說，「孫副官說你姐姐是個可憐的女人。我如今看，果然很是可憐。薑老太太不是個壞人，就是身上有些鄉村愚頑之氣，對媳婦太嚴厲瞭些。你們白傢是一方霸王，養出來的小姐自然是很矜貴的，配薑傢堡的大少爺，估計也算下嫁。怎麼她就這樣肯受氣？」
白雪嵐打量他道，「這話藏著文章。我看你是早就戴瞭有顏色的眼鏡，總認為我們白傢的人，無論男女，都是囂張霸道，不可一世，絕不肯受氣的？」
宣懷風回心一想，似乎上火車之前，自己就有這樣隱約的想法。
他去見白傢人，為的是白雪嵐。
想象白傢人的品性，自然也十有八九從白雪嵐的品性上推敲。
誰能想象白雪嵐傢裡出來的人，會小媳婦一樣呢？
宣懷風未免難為情，老實地說，「你說得對，我不應以偏概全。」
白雪嵐促狹笑道，「你也太實誠，這樣就舉手投降，叫我怎麼再用言語對你多多的撩撥？和你說罷，開頭的立論就不能成立。我們是表姐弟，她姓冷，我姓白，所以她其實並不能真算白傢的小姐。若說白傢養出來的小姐是什麼脾氣，等你到瞭地方上，見到我那幾位堂姐，自然就明白瞭。」
宣懷風聽這口氣，心忖，大概他那幾位堂姐，並沒有這位冷小姐好相與。
白雪嵐又說，「至於她為什麼這樣肯受氣。第一，自是因為她天生的懦弱柔順的性格。」
宣懷風說，「既有第一，那應該還有第二瞭？」
白雪嵐沉默瞭一會，對宣懷風打個手勢。
宣懷風知其意，稍靠近一點。
白雪嵐在他耳邊低聲說，「這也是多年前的舊事瞭。我這位姐姐在十五歲時，被惡人侮辱瞭身子。這事很失白傢的顏面，所以傢裡極力把事情遮掩過去。但山東一帶，和我們門戶稍相當的人傢，都大約聽過一點風聲。她又怎麼好嫁到這些人傢裡去？最後爺爺做主，把她許瞭薑傢堡。一則這偏僻地方，耳目閉塞，聽不到風言風語。二則，她嫁得遠瞭，便不用回娘傢走動。傢裡長輩不見她的面，也不用想起糟心的往事。」
剛說完，忽聽輕輕的嚶嚀聲，冷寧芳身子在床上動瞭動。
二人以為剛才的話讓冷寧芳聽見瞭，都一陣心驚肉跳。
後來看冷寧芳緩緩睜開眼，瞳中焦距也找不到，神色恍惚，才知道她不過是恰好醒來，並不曾聽見什麼。
白雪嵐湊到床前，溫和地說，「姐姐，你醒瞭？你傷心得暈倒瞭，再睡一睡罷。」
冷寧芳這才發現自己躺在另一個房裡，軟綿綿地掙紮著坐起來，虛弱地說，「這時候，我還敢躺著嗎？若傳出去，我成何等樣的女人瞭？眼裡既沒婆婆，也沒丈夫。敗壞瞭傢裡的名聲，外公和母親也不容我。」
這話說得實在可憐。
宣懷風對女子，一向秉承英國紳士那裡學來的理念，是要尊重而且愛護的。
剛才得知瞭冷寧芳的不幸，更添瞭三分同情。
聲音溫柔地說，「少奶奶，你大概是擔心老太太那邊責怪。不礙事，剛才老太太也是親眼見你暈過去的，她也明白你對你丈夫的情義，萬不會怪罪你。若再有其他，讓總長去和她說，也就是瞭。」
白雪嵐默默撇他一眼，意思不外乎是——你倒會拿我做人情。
冷寧芳哪裡就肯聽宣懷風的？想著丈夫屍身還躺在那裡，自己先在這邊舒舒坦坦地睡瞭，婆婆心裡必然是不痛快的。
堅持要下床回停屍的地方去。
宣懷風正在勸，忽聽門外的宋壬報告一聲，「總長，薑老太太來瞭。」
接著就見吳媽扶著薑老太太走進來。
冷寧芳見瞭，先就有畏懼羞愧之色，輕輕叫瞭一聲，「婆婆。」
便把頭垂得低低的。
老太太眼睛周圍許多皺紋，這時因為哭腫瞭眼皮，反而消減瞭許多去，然而隻是更添瞭滄桑，問冷寧芳說，「你好點瞭？」
冷寧芳輕輕嗯瞭一聲，忙又說，「我正要起來過去。」
薑老太太沉默瞭一會，嘆氣說，「你以為我是來責備你嗎？不要這樣想，我的心也是肉做的。大兒去瞭，二兒又病著，我的心就是在油鍋裡煎著。要是你又有個好歹，那就是要我的老命瞭。你想想，往日我雖也有嚴厲的時候，但也有把你當女兒看待的時候，是不是？」
這番話，把一個原本打算低頭受責的冷寧芳，說得大出意外，心腸被觸動，喚瞭一聲婆婆，忽地就抱著老太太，放聲大哭起來。
又狠哭瞭一陣，反而是老太太持重些，把她哄得止住瞭。
薑老太太說，「媳婦，我們傷心歸傷心，但事情還是要辦，不然死的人不安。我倒是要和你討個主意，若按我們當地規矩去辦，使不使得？」
冷寧芳恭恭敬敬地說，「婆婆這樣問，簡直是打我的臉。我丈夫是你的兒子，這些事，當然是婆婆說什麼，我就照著辦。，不然，我豈不是連長幼尊卑都不曉得？」
薑老太太說，「既然有你這句話，我就做主瞭。」
便果然當著冷寧芳的面，對跟著的幾個人吩咐下去，靈堂如何佈置，下葬日子照什麼規矩挑選，如何通知各處親友，如何守夜……
不愧是當慣瞭傢的婦人，喪子傷痛之際，還是將事情一一安排起來。
又叫吳媽把徐頭兒請過來，對他說，「你們大少爺狠心丟下我去瞭，這事別的先不理論，卻是一定要和親傢報個信的。我老瞭，又實在不能走開，徐頭兒，勞煩你明日一早，護著吳媽到鎮裡一趟，到郵電局裡，往白傢打個電話。要白老太爺安心，媳婦在我們薑傢，是不會讓她吃一點虧的。」
徐頭兒應瞭。
薑老太太把事情都吩咐完瞭，要冷寧芳歇歇再去。冷寧芳執意不肯，到底還是下瞭床，攙扶著老太太走瞭。
這些隻有亡者至親才能沾手的事，也輪不到白雪嵐和宣懷風，兩人見冷寧芳走瞭，義務也盡到瞭，也就回自己房裡去瞭。
重新脫衣上床，不過在被窩裡喁喁私語幾句，感嘆兩聲，也就頭挨著頭，沉沉睡瞭。
夜來被噩耗驚瞭這樣一場，睡得很不足，可第二天還是一清早就起身，洗漱完畢，到靈堂那邊哀悼，也看有沒有需要幫忙的地方，算是盡親戚的本分。