【原文】
宰我問於孔子曰：「昔者吾聞諸榮伊曰：『黃帝三百年．』請問黃帝者，人也，抑非人也，何以能至三百年乎？」孔子曰：「禹湯文武周公，不可勝以觀也，而上世黃帝之問，將謂先生難言之故乎．」宰我曰：「上世之傳，隱微之說，卒采之辯，闇忽之意，非君子之道者，則予之問也固矣．」孔子曰：「可也，吾略聞其說．黃帝者，少昊之子，曰軒轅，生而神靈，弱而能言，幼齊叡，莊敦敏誠信，長聰明，治五氣，設五量，撫萬民，度四方，服牛乘馬，擾馴猛獸，以與炎帝戰於阪泉之野，三戰而後剋之．始垂衣裳，作為黼黻，治民以順天地之紀，知幽明之故，達生死存亡之說，播時百穀，嘗味草木，仁厚及於鳥獸昆蟲，考日月星辰，勞耳目，勤心力，用水火財物以生民．民賴其利，百年而死；民畏其神，百年而亡；民用其教，百年而移，故曰黃帝三百年．」
宰我曰：「請問帝顓頊．」孔子曰：「五帝用說，三王有度，汝欲一日遍聞遠古之說，躁哉予也．」宰我曰：「昔予也聞諸夫子曰：『小子毋或宿．』故敢問．」
孔子曰：「顓頊，黃帝之孫，昌意之子，曰高陽，淵而有謀，疏通以知遠，養財以任地，履時以象天，依鬼神而制義，治氣性以教眾，潔誠以祭祀，巡四海以寧民，北至幽陵，南暨交趾，西抵流沙，東極蟠木，動靜之神，小大之物，日月所照，莫不底屬．」宰我曰：「請問帝嚳．」孔子曰：「玄枵之孫，喬極之子，曰高辛，生而神異，自言其名，博施厚利，不於其身，聰以知遠，明以察微，仁以威，惠而信，以順天地之義，知民所急，修身而天下服，取地之財而節用焉，撫教萬民而誨利之，歷日月之生朔而迎送之，明鬼神而敬事之，其色也和，其德也重，其動也時，其服也哀，春夏秋冬育護天下，日月所照，風雨所至，莫不從化．」
宰我曰：「請問帝堯．」孔子曰：「高辛氏之子，曰陶唐，其仁如天，其智如神，就之如日，望之如雲，富而不驕，貴而能降，伯夷典禮，夔龍典樂，舜時而仕，趨視四時，務元民始之，流四凶而天下服，其言不忒，其德不回，四海之內，舟輿所及，莫不夷說．」
宰我曰：「請問帝舜．」孔子曰：「喬牛之孫，瞽瞍之子也，曰有虞，舜孝友聞於四方，陶漁事親，寬裕而溫良，敦敏而知時，畏天而愛民，恤遠而親近，承受大命，依於二女，叡明智通，為天下帝，命二十二臣率堯舊職，躬己而已，天平地成，巡狩四海，五載一始，三十年在位，嗣帝五十載，陟方岳，死於蒼梧之野而葬焉．」宰我曰：「請問禹．」孔子曰：「高陽之孫，鯀之子也，曰夏後，敏給克齊，其德不爽，其仁可親，其吾可信，聲為律，身為度，亹亹穆穆，為紀為綱，其功為百神之主，其惠為民父母，左準繩，右規矩，履四時，據四海，任皋繇伯益，以贊其治，興六師以征不序，四極之民，莫敢不服．」孔子曰：「予大者如天，小者如言，民悅至矣，予也，非其人也．」宰我曰：「予也不足以戒，敬承矣．」他日，宰我以語子貢，子貢以復孔子，子曰：「吾欲以顏狀取人也，則於滅明改矣；吾欲以言辭取人也，則於宰我改之矣；吾欲以容貌取人也，則於子張改之矣．」宰我聞之，懼，弗敢見焉．
【譯文】
宰我問孔子說：「以前我聽榮伊說過『黃帝統治了三百年』，請問黃帝是人抑或不是人？其統治的時間怎麼能達到三百年呢？」
孔子說：「大禹、湯、周文王、周武王、周公，尚且無法說得盡，道得清，而你關於上古之世的黃帝的問題，是老前輩也難以說得清的問題吧。」
宰我說：「先代的傳言，隱晦的說法，已經過去的事還爭論，晦澀飄忽的含義，這些都是君子不譴或不為的，所以我一定要問個清楚明白。」
孔子說：「好吧，我略略聽說過這種說法。黃帝，是少昊的兒子，名叫軒轅，出生時就非常神奇、精靈，很小就能說話。童年的時候，他伶俐、機敏、誠實、厚道。長大成人時，就更加聰明，能治理五行之氣，設置了五種量器，而且還遊歷全國各地，安撫民眾。他騎著牛坐著馬，馴服了猛獸，跟炎帝在阪泉之野大戰，三戰後打敗了炎帝。從此，天下民眾個個穿著繡有花紋的禮服，天下太平，無為而治。他遵循天地的綱紀統治著人民，既明白晝夜陰陽之道，又通曉生死存亡之理。按季節播種百谷，栽培花草樹木，他的仁德遍及鳥獸昆蟲。他觀察日月星辰，費盡心思和勞力，用水火財物養育百姓。他活著的時候，人民受其恩惠利益一百年；他死了以後，人民敬服他的精靈一百年；之後，人民還運用他的教導一百年。所以說黃帝統治了三百年。」
宰我說：「請問帝堯是怎樣的人？」
孔子說：「他是高辛氏的兒子，名叫陶唐。他仁慈如天，智慧如神。靠近他如太陽般溫暖，望著他如雲彩般柔和。他富而不驕，貴而能謙。他讓伯夷主管禮儀，讓夔、龍執掌舞樂。推舉舜來做官，到各地巡視四季農作物生長情況，把民眾的事放在首位。他流放了共工、驩兜、三苗，誅殺了鯀，天下的人都信服。他的話從不出錯，他的德行從不違背常理。四海之內，車船所到之處，人們沒有不喜愛他的。」
宰我說：「請問帝舜是怎樣的人？」
孔子說：「他是喬牛的孫子，瞽瞍的兒子，名叫有虞。舜因孝順父母、善待兄弟而聞名四方，用制陶和捕魚來奉養雙親。他寬容而溫和，機敏而知時，敬天而愛民，撫恤遠方的人又親近身邊的人。他承受重任，依靠兩位妻子的幫助。聖明睿智，成為天下帝王。任命二十二位大臣，都是帝堯原有的舊職，他只是身體力行而已。天下太平，地有收成，巡狩四海，五年一次。他三十歲被任用，接續帝位五十年。登臨四岳，死在蒼梧之野並安葬在那裡。」
宰我說：「請問禹是怎樣一個人？」
孔子說：「他是高陽的孫子，鯀的兒子，名叫夏後。他機敏能成就事業，行為沒有差失，仁德可親，言語可信。發聲合乎音律，行為舉止合乎度數。勤勉不倦，容止莊重，成為人們的榜樣。他的功德使他成為百神之主，他的恩惠使他成為百姓父母。日常行動都有準則和規矩，不違背四時，安定了四海。任命皋繇、伯益幫助他治理百姓，率領軍隊征伐不服從者，四方的民眾沒有不服從的。」
孔子說：「宰予啊，禹的功德大的方面像天一樣廣闊，小的方面即使是一句話，民眾都非常喜歡。我也不能完全說清他的功德啊。」宰我說：「我也不足以敬肅地接受您這樣的教導。」
【評析】
宰我請教上古傳說，孔子於是逐一講述黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹等著名傳說人物的事跡和品德。孔子一直稱頌古代先王的政治，推崇治國者要有高尚的道德修養。從此篇中可以看出孔子對美好政治的無比嚮往和追求。