【原文】
太清之始也，和順以寂漠，質真而素樸，閑靜而不躁，推移而無故，在內而合乎道，出外而調於義，發動而成於文，行快而便於物。其言略而循理，其行侻而順情，其心愉而不偽，其事素而不飾。是以不擇時日，不佔卦兆，不謀所始，不議所終；安則止，激則行；通體於天地，同精幹陰陽；一和於四時，明照於日月，與造化者相雌雄。是以天覆以德，地載以樂；四時不失其敘，風雨不降其虐；日月淑清而揚光，五星循軌而不失其行。當此之時，玄元至湯而運照，鳳麟至，蓍龜兆，甘露下，竹實滿，流黃出而朱草生，機械詐偽，莫藏於心。
逮至衰世，鐫山石，鍥金玉，擿蚌蜃，消鋼鐵，而萬物不滋。刳胎殺夭，麒麟不游：覆巢毀卵，鳳皇不翔；鑽燧取火，構木為台；焚林而田，竭澤而漁；人械不足，畜藏有餘，而萬物不繁兆，萌牙卵胎而不成者，處之太半矣。積壤而丘處，糞田而種穀；掘地而井飲，疏川而為利；築城而為固，拘獸以為畜；則陰陽繆戾，四時失敘；雷霆毀折，雹霰降虐；氛霧霜雪不霽，而萬物燋夭。菑榛穢，聚埒畝；芟野菼，長苗秀；草木之句萌銜華戴實而死者，不可勝數。乃至夏屋宮駕，縣聯房植；橑簷榱題，雕琢刻鏤；喬枝菱阿，夫容芰荷；五采爭勝，流漫陸離；修掞曲校，夭矯曾撓，芒繁紛挐，以相交持；公輸、王爾無所錯其剞劂削鋸，然猶未能澹人主之欲也。是以松柏菌露夏槁，江河三川，絕而不流，夷羊在牧，飛蛩滿野；天旱地坼，鳳皇不下；句爪、居牙、戴角、出距之獸，於是鷙矣。民之專室蓬廬，無所歸宿，凍餓饑寒，死者相枕席也。及到分山川豁谷，使有壤界；計人多少眾寡，使有分數；築城掘池，設機械險阻以為備；飾職事，制服等，異貴賤，差賢不肖，經誹譽，行賞罰，則兵革興而分爭生；民之滅抑夭隱，虐殺不辜而刑誅無罪，於是生矣。
天地之合和，陰陽之陶化萬物，皆乘人氣者也。是故上下離心，氣乃上蒸；君臣不和，五穀不為。距日冬至四十六日，天含和而未降，地懷氣而未揚，陰陽儲與，呼吸浸潭，包裹風俗，斟酌殊，薄眾宜，以相嘔咐醞釀，而成育群生。是故春肅秋榮，冬雷夏霜，皆賊氣之所生。由此觀之，天地宇宙，一人之身也；六合之內，一人之制也。是故明於性者，天地不能脅也；審於符者，怪物不能惑也。故聖人者，由近知遠，而萬殊為一；古之人，同氣於天地，與一世而優遊。當此之時，無慶賀之利，刑罰之威，禮義廉恥不設，毀譽仁鄙不立，而萬民莫相侵欺暴虐，猶在於混冥之中。逮至衰世，人眾財寡，事力勞而養不足，於是忿爭生，是以貴仁。仁鄙不齊，比周朋黨，設詐諝，懷機械巧故之心，而性失矣，是以貴義。陰陽之情莫不有血氣之感，男女群居雜處而無別，是以貴禮。性命之情，婬而相脅，以不得已則不和，是以貴樂。是故仁義禮樂者，可以救敗，而非通治之至也。
夫仁者，所以救爭也；義者，所以救失也；禮也，所以救婬也；樂者，所以救憂也。神明定於天下而心反其初，心反其初而民性善，民性善而天地陰陽從而包之，則財足而人澹矣，貪鄙忿爭不得生焉。由此觀之，則仁義不用矣。道德定於天下而民純樸，則目不營於色，耳不婬於聲，坐俳而歌謠，被發而浮游，雖有毛嬙、西施之色，不知說也，掉羽、武象，不知樂也，婬泆無別不生焉。由此觀之，禮樂不用也。是故德衰然後仁生，行沮然後義立，和失然後聲調，禮婬然後容飾。是故知神明然後知道德之不足為也，知道德然後知仁義之不足行也，知仁義然後知禮樂之不足修也。今背其本而求其末，釋其要而索之於詳，未可與言至也。
天地之大，可以矩表識也；星月之行，可以歷推得也；雷震之聲，可以鼓鍾寫也；風雨之變，可以音律知也。是故大可睹者，可得而量也；明可見者，可得而蔽也：聲可聞者，可得而調也；色可察者，可得而別也。夫至大，天地弗能含也；至微，神明弗能領也。及至建律歷，別五色，異清濁，味甘苦，則樸散而為器矣。立仁義，修禮樂，則德遷而為偽矣。及偽之生也，飾智以驚愚，設詐以巧上，天下有能持之者，有能治之者也。昔者蒼頡作書，而天雨粟，鬼夜哭；伯益作井，而龍登玄雲，神棲崑崙，能愈多而德愈薄矣。故周鼎著倕，使銜其指，以明大巧之不可為也。
故至人之治也，心與神處，形與性調；靜而體德，動而理通；隨自然之性，而緣不得已之化；洞然無為而天下自和，憺然無慾而民自樸；無機祥而民不夭，不忿爭而養足；兼包海內，澤及後世，不知為之者誰何。是故生無號，死夫謚，實不聚而名不立，施者不德，受者不讓，德交歸焉，而莫之充忍也。故德之所總，道弗能害也，智之所不知，辯弗能解也。不言之辯，不道之道，若或通焉，謂之天府。取焉而不損，酌焉而不竭，莫知其所由出，是謂瑤光。瑤光者，資糧萬物者也。
振困窮，補不足，則名生；興利除害，伐亂禁暴，則功成。世無災害，雖神無所施其德；上下和輯，雖賢無所立其功。昔容成氏之時，道路雁行列處，托嬰兒於巢上，置餘糧於畝首，虎豹可尾，虺蛇可跟，而不知其所由然。逮至堯之時，十日並出，焦禾稼，殺 草木，而民無所食。猰貐、鑿齒、九嬰、大風、封豨、修蛇皆為民害。堯乃使羿誅鑿齒於疇華之野，殺九嬰於凶水之上，繳大風於青丘之澤，上射十日而下殺猰貐，斷修蛇於洞庭，禽封豨於桑林，萬民皆喜，置堯以為天子。於是天下廣陝險易遠近始有道裡。舜之時，共工振滔洪水，以薄空桑，龍門未開，呂梁未發，江淮通流，四海溟涬，民皆上丘陵，赴樹木。舜乃使禹疏三江五湖，辟伊闕，民廛澗，平通溝陸，流注東海。鴻水漏，九州干，萬民皆寧其性。是以稱堯、舜以為聖。晚世之時，帝有桀、紂，為琁室、瑤台、象廊、玉床，紂為肉圃、酒池，燎焚天下之財，罷苦萬民之力，刳諫者，剔孕婦，攘天下，虐百姓。於是湯乃以革車三百乘，伐桀於南巢，放之夏台；武王甲卒三千，破紂牧野，殺之於宣室。天下寧定，百姓和集，是以稱湯、武之賢。由此觀之，有賢聖之名者，必遭亂世之患也。
至人生亂世之中，含德懷道，拘無窮之智，鉗口寢說，遂不言而死者眾矣，然天下莫知貴其不言也。故道可道，非常道，名可名，非常名，著於竹帛，鏤於金石，可傳於人者，其粗也。五帝三王，殊事而同指，異路而同歸。晚世學者，不知道之所一體，德之所總要，取成之跡，相與危坐而說之，鼓歌而舞之，故博學多聞而不免於惑。詩云： “不敢暴虎，不敢馮河。人知一，莫知其他。”此之謂也。
帝者體太一，王者法陰陽，霸者則四時，君者用六律。秉太一者，牢籠天地，彈壓山川；含吐陰陽，伸曳四時；紀綱八極，經緯六合；覆露照導，普汜無私；蠉飛蠕動，莫不仰德而生。陰陽者，承天地之和，形萬殊之體；含氣化物，以成埒類；贏縮卷舒，淪於不測；終始虛滿，轉於無原。四時者，春生夏長，秋收冬藏；取予有節，出入有時；開闔張歙，不失其敘；喜怒剛柔，不離其理。六律者，生之與殺也，賞之與罰也，予之與奪也，非此無道也。故謹於權衡準繩，審乎輕重，足以治其境內矣。
是故體太一者，明於天地之情，通於道德之倫；聰明耀於日月，精神通於萬物；動靜調於陰陽，喜怒和於四時；德澤施於方外，名聲傳於後世。法陰陽者，德與天地參，明與日月並，精與鬼神總；戴圓履方，抱表懷繩；內能治身，外能得人；發號施令，天下莫不從風。則四時者，柔而不脆，剛而不鞼；寬而不肆，肅而不悖；優柔委從，以養群類；其德含愚而容不肖，無所私愛。用六律者，伐亂禁暴，進賢而退不肖；扶撥以為正，壞險以為平，矯枉以為直；明於禁捨開閉之道，乘時因勢，以服役人心也。帝者體陰陽則侵，王者法四時則削，霸者節六律則辱，君者失準繩則廢。故小而行大，則滔窕而不親；大而行小，則狹隘而不容；貴賤不失其體，而天下治矣。
天愛其精，地愛其平，人愛其情。天之精，日月星辰雷電風雨也；地之平，水火金木土也；人之情，思慮聰明喜怒也。故閉四關，止五遁，則與道淪，是故神明藏於無形，精神反於至真，則目明而不以視，耳聰而不以聽，心條達而不以思慮；委而弗為，和而弗矜；冥性命之情，而智故不得雜焉。精洩於目，則其視明；在於耳，則其聽聰；留於口，則其言當；集於心，則其慮通。故閉四關則身無患，百節莫苑，莫死莫生，莫虛莫盈，是謂真人。
凡亂之所由生者，皆在流遁。流遁之所生者五。大構駕，興宮室；延樓棧道，雞棲井干；標株欂櫨，以相支持；木巧之飾，盤纖刻儼；贏鏤雕琢，詭文回波；尚游瀷淢，菱抒紾抱；芒繁亂澤，巧偽紛挐，以相摧錯，此遁於木也。鑿汗池之深，肆畛崖之遠，來谿谷之流，飾曲崖之際，積牒旋石，以純修碕，抑淢怒瀨，以揚激波，曲拂邅迥，以像湡浯，益樹蓮菱，以食鱉魚，鴻鵠粱鷫鷞，稻粱饒徐，龍舟鷁首，浮吹以娛，此遁於世也。高築城郭，設樹險阻；崇台榭之隆，侈苑囿之大，以窮要妙之望；魏闕之高，上際青雲；大廈曾加，擬於崑崙；修為牆垣，甬道相連；殘高增下，積土為山；接徑歷遠，直道夷險，終日馳鶩而無蹟蹈之患，此遁於土也。大鐘鼎，美重器，華蟲疏鏤，以相繆紾；寢兕伏虎，蟠龍連組；焜昱鍺眩，照耀輝煌；偃蹇寥糾、曲成文章；雕琢之飾，鍛錫文鐃；乍晦乍明，抑微滅瑕；霜文沈居，若簟籧篨；纏錦經冗，似數而疏，此遁於金也。煎熬焚炙，調齊和之適，以窮荊吳甘酸之變；焚林而獵，燒燎大木；鼓橐吹埵，以銷銅鐵；靡流堅鍛，無猒足目；山無峻干，林無柘梓；燎木以為炭，燔草而為灰；野莽白素，不得其時；上掩天光，下珍地財，此遁於火也。此五者，一足以亡天下矣。
是故古者明堂之制，下之潤濕弗能及，上之霧露弗能入，四方之風弗能襲；土事不文，木工不斫，金器不鏤；衣無隅差之削，冠無觚蠃之理；堂大足以周旋理文，靜潔足以享上帝、禮鬼神，以示民知儉節。
夫聲色五味，遠國珍怪，瑰異奇物，足以變心易志，搖蕩精神，感動血氣者，不可勝計也。夫天地之生財也，本不過五。聖人節五行，則治不荒。凡人之性，心和欲得則樂，樂斯動，動斯蹈，蹈斯蕩，蕩斯歌，歌斯舞，歌舞節則禽獸跳矣。人之性，心有憂喪則悲，悲則哀，哀斯憤，憤斯怒，怒斯動，動則手足不靜。人之性，有侵犯則怒，怒則血充，血充則氣激，氣激則發怒，發怒則有所釋憾矣。故鐘鼓管簫，干戚羽旄，所以飾喜也。衰絰苴杖，哭踴有節，所以飾哀也。兵革羽旄，金鼓斧鉞，所以飾怒也。必有其質，乃為之文。
古者聖在上，政教平，仁愛洽；上下同心，君臣輯睦；衣食有餘，家給人足；父慈子孝，兄良弟順；生者不怨，死者不恨；天下和洽，人得其願。夫人相樂無所發貺，故聖人為之作樂以和節之。末世之政，田漁重稅，關市急征，澤梁畢禁；網署無所布，來耜無所設；民力竭於謠役，財用殫於會賦；居者無食，行者無糧；老者不養，死者不葬；贅妻鬻子，以給上求，猶弗能澹；愚夫蠢婦，皆有流連之心，淒愴之志，乃使始為之撞大鐘，擊鳴鼓，吹竽笙，彈琴瑟，失樂之本矣。
古者上求薄而民用給，君施其德，臣盡其忠，父行其慈，子竭其孝，各致其愛，而無憾恨其間。夫三年之喪，非強而致之；聽樂不樂，食旨不甘，思慕之心未能絕也。晚世風流俗敗，嗜欲多，禮義廢，君臣相欺，父子相疑，怨尤充胸，思心盡亡，被衰戴經，戲笑其中，雖致之三年，失喪之本也。
古者天子一畿，諸侯一同，各守其分，不得相侵。有不行王道者，暴虐萬民，爭地侵壤，亂政犯禁，召之不至，令之不行，禁之不止，誨之不變，乃舉兵而伐之，戮其君，易其黨，封其墓，類其社，卜其子孫以代之。晚世務廣地侵壤，並兼無已；舉不義之兵，伐無罪之國，殺不辜之民，絕先聖之後：大國出攻，小國城守；驅人之牛馬，傒人之子女；毀人之宗廟，遷人之重寶；血流千里，暴骸滿野，以澹貪主之欲，非兵之所為生也。
故兵者所以討暴，非所以為暴也；樂者所以致和，非所以為婬也；喪者所以盡哀，非所以為偽也。故事親有道矣，而愛為務；朝廷有容矣，而敬為上；處喪有禮矣，而哀為主；用兵有術矣，而義為本。本立而道行，本傷而道廢。
【譯文】
遠古時代聖人治理天下，平和隨順事物本性、寂靜無為，保持它們的質性純真而不加雕飾；他閑靜而不浮躁，任憑事物自然發展而不以規矩去限制；他內在精神與道體相符，外在行為與德行協調；他行為舉動成順法度，處事快捷便利事物；他的言論扼要簡略而合循事理，行為灑脫簡易而隨順常情；他心胸開闊愉悅而不偽作，行事樸實簡約而不巧飾。因此，那時候幹任何事情都用不著選擇良時吉日，不必占卦問卜，不必慎重考慮如何開頭，也不必仔細計劃結果如何；事物安靜不動則隨之安然停止，事物激發變化則隨之行動變化。他形體和天地自然相通，精神和陰陽二氣同融，中和之氣和一年四季相和諧，神明和日月相輝映，整個地和自然造化相伴隨，交融合和。正因為這樣，所以蒼天將道德恩澤施予萬物，大地將承載樂土養育眾生；四時將不失其次序，風雨將不逞暴虐；日月清朗放射光芒，五星循軌不偏方向。在這樣的社會盛世下，天道光輝浩蕩普照，鳳凰麒麟也會翔臨門庭，占蓍卜龜也顯示吉兆，甘露降臨，竹實飽滿，流黃寶玉露顯，朱草生於庭院，而機巧偽詐沒法潛入人的通體透明之心體。
到了道德衰敗的時代，統治者開鑿山石采刻金石，雕刻金玉做飾品，挑開蚌蛤採取珍珠，熔鑄銅鐵製造器具，這樣就使自然資源大量消耗而不得繁衍。剖開獸胎、扼殺幼獸，嚇得麒麟不敢露面遨遊；掀翻鳥巢、毀壞鳥卵，使得鳳凰不願出來飛翔；鑽石取火，伐木造樓；焚火樹林獵死禽獸，放盡池水捕撈魚蝦；人民使用的器械工具缺乏，而統治者國庫內的物資儲存卻聚積有餘；各種物類都不能繁衍，草木萌芽、鳥雀下蛋、獸類懷胎，在新生命將誕生時卻遭到扼殺，中途夭折的情況佔了大半。人們同時積土造山而住在山上高處，往田里施肥來播種穀物，往地下深處掘井取水，疏通河川以求水利，修築城牆以求安全，捕捉野獸以求馴養成家畜，諸如此類便造成自然界陰陽錯亂，四季氣候失去次序，雷霆毀壞萬物，雹霰降落造成災害，大霧霜雪不散不停，萬物因此枯萎夭折。剷除叢木開擴耕種田地，割除叢草以栽種禾苗，正處萌芽、綻花和結果的草木因此被毀掉的不計其數。以後發展到修建高樓大廈重疊聳立，門戶連綿相連，屋簷、椽頭處處雕琢刻鏤，繪刻著草木花紋圖案，其枝條舒展修長、其枝節盤曲婉轉，繪有的荷花菱角五彩爭艷、絢麗斑斕；各種建築裝飾參差錯落、屈伸疊曲、姿態萬千、交相倚立。就是像公輸、王爾那樣的能工巧匠，面對這樣的絕作也會不知道如何再去加上一鑿一鋸。然而這樣還是不能滿足統治者的貪慾。因此原本長青不衰的松柏竹子竟在植物繁盛的夏季枯死，原本川流不息的大河大江也竟會乾涸斷流。神獸夷羊出現在牧野之地，蝗蟲遮天蓋地，天旱地裂；鳳凰不再翔臨，生有勾爪、尖牙、長角、距趾的兇猛禽獸卻到處肆虐，捕殺生靈。百姓則擁擠在狹窄的茅房裡，無家可歸，受凍挨餓，以致餓死凍死者互相枕藉。而後又劃分山川谿谷以區別國界，計算人口多少，修建城池，設置機關險隘以作防備，整治官吏制度，制訂服飾等級，分別貴賤賢愚，定出善惡，實施賞罰，於是矛盾興起、戰禍迭起，人民百姓遭受冤屈隱痛，而統治者狂殺無辜、懲治無罪之人的情況也就發生了。
天地混合之氣融匯而產生陰陽二氣，陰陽二氣陶冶化育萬物，之所以這樣，全憑這純一之氣。因此，上位和下位如離心離德，這邪氣就會上升；君臣不和，五穀也不能生長。從立冬到冬至四十六天，天含有的陽氣還未下降，地懷有的陰氣還未上揚；此時陰陽二氣尚未融合，各自在空間遊蕩徜徉，逐漸互相吸收並浸潤擴散成中和之氣，包裹著極大範圍，準備化育生成萬物，遍及芸芸眾生使之各得其宜，和氣撫養著醞釀著，最終將會化育眾多生命。因此，如果春天像秋天那樣肅殺，秋天像春天那樣繁茂，冬天響雷，夏天降霜，這些反常氣候都是由陰陽之氣失調之後產生出的有害邪氣所造成的。由此看來，宇宙天地的構成原理與運動變化法則，和人體結構與生命運動變化法則是相同的；所以也可說，明白天性道體的人，不會對天地自然的變異產生恐懼感；明察天象徵兆人事符驗的人，不會對天地自然的怪異產生迷惑感。所以聖明的人能從身邊的事推知遙遠的事，將萬物視為一、千差萬別視為無差別，他正氣通天地，與整個宇宙世界一起悠閒遨遊。在這樣一個聖人神明治理的年代，既沒有慶功獎賞的誘惑，也沒有刑法懲處的威逼，更不必設置禮義廉恥，也無誹惡譽善的事情，百姓們互不侵犯欺凌殘害，就像生活在混沌社會之中。而到了社會道德衰敗的時代，人多物少，人們付出的多、獲得的少，於是心生怨恨，為生活而你爭我奪，這時便要借助於“仁”這道德來制止紛爭。同時，社會中有人仁厚，有人則不仁，不仁之人還結黨營私、心懷機巧奸詐，失去原純樸天性，這時便要借助“義”來制止這種情況。還有社會中男女都有情慾，且異性相吸引起情感衝動，這樣男女混雜不加分隔就會引起婬亂，這時便要借助“禮”來限制男女交往。以及人的性情如果過分放縱宣洩就會威脅生命，心性不得平和之時，就必須借助“樂”來加以調節疏通，所以這時就產生了“禮”。所以，由此看來，仁、義、禮、樂這些東西，均是用來防範、制止某些方面的道德品行的衰敗的，但不能說是修身養性的最佳方法。
這樣，社會提倡“仁”，是用來防範紛爭的；提倡“義”，是用來糾正狡詐不講信用的；提倡“禮”，是用來規範婬亂的；提倡“樂”，是用來疏通憂愁的。依靠道體神明來安寧天下，這樣人心就會返回到人類初始的那種清靜無慾的質樸境界；人心一旦返回到這種境界，社會民性就會變善；民性善良就會和天地自然陰陽融會一致，這樣四時陰陽和諧有序、萬物繁茂、財物充裕，百姓需求一旦滿足，貪婪鄙陋、怨恨爭鬥也就不易滋生。由此看來，以“道體”治理天下，這“仁義”就無須實施。用“道”、用“德”來安定天下，百姓就會純真樸實，這樣百姓眼睛就不易受美色迷惑、耳朵就不會沉溺於婬聲；人們就有可能安閒地坐著歌唱，或悠閒地走著吟唱，或飄散著長髮而遊蕩，眼前即使有毛嬙、西施這樣的美女，也引不起他們的興趣，演奏《掉羽》、《武象》這樣動人的樂曲，也引不起他們的快樂，這樣，荒婬放蕩、男女混雜的事情就根本不可能在這當中發生。由此看來，用“道”、用“德”安定天下，淨化人心，這“禮樂”就無需實施。所以可以這樣說，“德”衰以後才有“仁”產生，品行敗壞後才有“義”出現，性情失去平和才會用音樂來調節，婬蕩風氣盛行才會有法度的整治。因此，知道用“道體”來治理天下，這“德”就不值得提倡，明白“德”能淨化人心，這“仁義”就不值得實施，懂得“仁義”有救敗的作用，這“禮樂”就不值得修訂。但如今卻是相反：背棄了“道體”根本而去追求仁義禮樂這些末枝，放棄了簡要的東西而去用繁瑣的東西，這樣的人是不能和他談論高深的道理的。
天地之大，可以用矩尺和圭表來測量；星球月亮的運行，可以用曆法來推算；雷霆的聲音，可以用鐘鼓來模仿；風雨的變化，可以按音律來瞭解。因此，龐大而能看見的東西，總是能夠測量的；明亮而能看清的東西，也總是能夠觀察的；聲音能聽到的，也總是能夠調節把握的；顏色能看到的，也總是能夠區別分辨的。但是，那種大到沒有極限的東西，天地也就包容不下了；細到不能再細微的東西，神明也就領略不了了。等到制定律歷、區分五色、五音清濁、辨別甘苦以後，這至大至微的純樸之道就散逸了，也就所謂的“樸散為器”；而到提出仁義、制定禮樂以後，這“德”也被遺棄而成為虛偽了。當虛偽產生，就有以智謀來愚弄人、以詐術來蒙騙君王的事發生。在這樣的情況下，儘管有人能佔有天下，卻未能治理好天下。以前蒼頡創造文字，上天擔心從此詐偽萌生、去本趨末、棄耕作而務錐刀、天下缺糧，於是降粟雨；鬼恐怕被書文所揭發，故夜哭。伯益發明掘井，龍擔心水源乾枯而登空離去，山川百神也遷移崑崙棲身。這正是智能越多，德行越薄。所以周朝製造的鼎上鑄著巧匠倕的圖像，讓他銜著自己的手指，以說明過分的智巧是不可取的。
所以，至人對天下的治理，心與神相依處，形與性相諧調；靜處時依照“德”，行動時合附“理”；順隨事物的自然本性、遵循事物的自身規律；他渾然無為，而天下卻自然和順；他恬澹無慾，而百姓純樸無華；他不用求神祈福，百姓生命不會夭折；人們間不必怨恨紛爭而給養充足；他的德澤遍及海內外，並延及後世，但人們卻不知道施予恩德的是誰。所以，這樣的至人活著沒有名號，死後沒有謚號；他不聚斂財物，也不追求名譽，施恩的人不自以為有恩德而求報答，受恩惠者也不故作姿態而謙讓；美德聚集歸附於他身上，卻不顯出盈滿。所以，德行聚集的人，說三道四是傷害不了他的；智慧所不能明瞭的事，能說會道也無法解釋清楚的。不說話的辯才、不能具體規定的“道”，如若有人能通達這種境界，那就叫做進入到天府，這裡面取之不盡，用之不竭，無法知道它產生的緣由，這就是瑤光。所謂瑤光就是養育萬物的意思。
賑濟生活貧困的人，補助食用不足的人，這樣名聲就會樹立起來；興辦利民之事，消除社會弊病，討伐叛亂，禁止凶暴，這樣功業就會成功。如果世上沒有災害，那麼即使是神也無處表現他的德澤；如果上下和睦團結，那麼即使是賢人也無法建樹他的功業。以前古帝容成氏的時代，人們像大雁一樣有序地在大道上行走，幹農活時將嬰兒放在巢裡也沒危險，餘糧放在田頭也不會丟失；可以尾隨虎豹、可以腳踩毒蛇而不受其害，人們也不知道為什麼能夠這樣太平。而到了堯帝的時代，十個太陽一起出來，烤焦了莊稼禾苗，曬死了樹木花草，使百姓沒有可吃的食物。猰 貐、鑿齒、九嬰、大風、封豨、修蛇這些兇猛禽獸一起出來殘害百姓。於是堯帝讓羿在疇華這地方殺死鑿齒，在凶水這地方殺死九嬰，在青丘澤射死了大風，又往天射落九個太陽，在地下殺死猰貐，在洞庭斬斷修蛇，在桑林擒獲了封豨。這樣，百姓都高高興興，推舉堯為天子。於是天下不管是廣闊的地方還是險峻的地方、不管是遠的地方還是近的地方，都有了道路和村落。舜帝的時代，共工興起洪水，大水逼近空桑，這時龍門尚未鑿開，呂梁還沒挖通，長江、淮河合流氾濫，天下四海一片汪洋，百姓都逃往山上，爬上大樹。於是舜便讓禹疏通三江五湖，開闢伊闕，疏導廛水和澗水，整治疏通大小溝渠，使水流入東海。洪水排泄了，九州大地平靜了，百姓們都能各安其生。所以他們都稱堯舜為聖人。近代的時候，出了桀、紂兩個暴君，夏桀修建了琁室、瑤台、象廊、玉床；商紂設置了肉圃、酒池，並耗盡了天下財物，使百姓精疲力盡；紂王還挖出比干的心臟，剖開孕婦的胎腹，正是天下受到騷擾，百姓受到殘害。於是商湯率三百兵車在南巢討伐夏桀，最終將夏桀放逐囚禁在夏台；周武王率三千甲卒在牧野征伐紂王，在宣室殺死了紂王。這樣天下才得以安定，百姓得以和樂。因此他們都稱商湯、武王為賢人。由此可見，有賢聖名聲的人，必定遭逢過亂世的禍患。
現在至人生活在亂世之中，胸懷道德，藏匿著無數的智慧，閉口不說，一直到死，所以這世上沒有將智慧表露出來而死去的人多著呢！然而天下卻沒有人懂得珍重這種不喜言說的行為。所以說，可以用言詞表達的“道”並非常“道”，可以用文字敘述的“名”並非常“名”；而那些寫在竹帛上刻在金石上、可傳後人的文字內容，都是粗糙簡單不完整的。五帝三王，他們做的事情不一樣，但宗旨是相同的，所走的道路不一樣，但歸宿卻是一致的。近代求學問的人，不懂得混元一體之“道”、總括精要之“德”，而只是拿取一些已經成功了的事跡，相聚在一起，正襟危坐而津津樂道，奏著鼓樂、跳著古舞，彼此歌功頌德。所以他們自稱博學多聞，但卻不能免於糊塗和困惑。《詩經》說：“不敢徒手打虎，不敢無舟渡河。人只知道這一類事（危險），卻不知道其他的（危險）事還多著呢！”這正是說的那些所謂的博學多聞之徒。
稱帝者應遵循天道，無為而治；稱王者應傚法陰陽，實施仁義；稱霸者應以四季為準則，依法治理；而那些小國君則應以刑律法制管理國家。所謂天道，它以純樸元氣包裹牢籠天地，控制山川，含蘊陰陽二氣，調和四季，經紀八極，管理六合，覆蓋潤滋，昭示引導萬物，廣泛無私而遍施物類，各種生物無不仰承它的德澤而生長發展。所謂陰陽二氣，承受著天地自然中和之氣，形成萬物千差萬別的形體，含蘊著的和氣能化育萬物；它伸縮舒捲，深入到無法測度的境域，開始時虛空、終至於盈滿，周轉於沒有終始的時空中。所謂四時，春主生育、夏主成長，秋主收斂、冬主藏納；予取有節，出入有時；它開張合閉不失次序，喜怒剛柔不違原理。所謂六律，是指“生與殺、賞與罰、予與奪”這六種；除此之外，別無他道。所以，謹慎地持守這些權衡準繩、審察這些法度的輕重，就足以治理好所管轄的國家了。
因此遵循天道、無為而治天下的人，則能明白天地之性情，通曉道德之條理；他的聰明能照耀日月，精神與萬物相通；動靜與陰陽協調，喜怒與四時和諧；他的德澤施及四方以外的區域，名聲流傳到子孫後代。傚法陰陽的人，他的德行和天地相配，英明與日月同輝，精氣與鬼神相合；他頭頂天穹、腳踏大地，手握圭表墨繩等法度，內能修養心性，外能獲得人心，發號施令，天下百姓無不聞風而動。效仿四季的人，柔順而不脆弱，剛強而不折斷；寬緩而不放縱，急速而不紊亂；優柔寬容，以養育各種物類。他的德行可以容納愚昧不賢之人，沒有私心和偏愛。使用六律的人，則能討伐叛亂、禁止強暴，進用賢才而貶斥不賢者，扶撥以為正，除險以持平，矯枉以成直；懂得禁止、赦免、開啟、關閉的道理，順應時勢以駕馭人心。假如稱帝者傚法陰陽，就會受到諸侯的侵侮；稱王者依循四季，就會被削弱國力；稱霸者使用六律，就會受到凌辱；那些小國君如失去準繩法度，就會被廢黜。所以，由此得出，小國國君實施大國方略，就會顯得空疏失體而百姓不會親附。大國國君實行小國方略，就會顯得狹隘緊迫而無法包容天地社會。應當是貴賤都不失自己的體統，這樣天下就容易治理了。
天愛惜它的精氣，地愛惜它的平靜，人愛惜他的性情。天之精是指日月、星辰、雷電、風雨；地之平是指水火金木土；人之情是指思慮、聰明、喜怒等。所以閉目塞耳、緘口靜心，防止精神因物慾而散逸，這樣就和“道”融合了。因此，將神明保存於一種靜穆虛無的狀態中，精氣就會返回到至真純樸的本性內，就可以做到眼睛儘管明亮卻什麼也不去看，耳朵儘管聰敏卻什麼也不去聽，心體透亮而什麼也不去想；委順事物而不作為，保持平和而不驕矜，冥性命之精，不思慮、不喜怒，不運用聰明，保持心體平靜，這樣智巧就難以混雜在其中了。人之精通於眼睛，這視覺就明亮；通於耳朵，這聽覺就聰敏；滯於口中，這言詞就恰當；聚集在內心，這思慮就通達。所以，閉塞目、耳、心、口這四道關口，人體就無憂慮，週身經絡暢通不會萎縮。這不死不生、不虛不實，叫做真人。
大凡禍亂產生的原因，都在於國君的放蕩婬逸。放縱婬逸的地方表現在五個方面：大興上木，興建宮室亭閣，群樓並起，棧道相通；層層如雞棲，方正如並欄，樑上短柱相互支撐，木頭上雕有奇巧的裝飾。有彎曲的盤龍，以及浮首虎頭之類。雕繪精巧，文飾奇特。有像水紋波濤，蕩漾起伏；菱花芋草，互相糾纏在一起。著色細密巧妙，可以擾亂真正的色澤。構思奇巧，互相牽持，而交錯成一個整體。這就是在“木”的方面的婬逸。挖掘深深的溝池，水面寬闊，無邊無際。接通溪谷的水源，裝飾起曲曲彎彎的堤岸，層層堆砌璇玉之石，沿著蜿蜒的渠道鋪成。控制住急流，激起怒濤．而揚起高高的波瀾。水流有時曲折，有時相背，有時徘徊不前，就像江河環繞的番禺和蒼梧地區一洋。水中大量種植蓮藕和菱角，用來供給魚鱉的食糧。天鵝、鷫鷞、棲息水濱。水稻，高梁，年年有餘。乘著豪華的龍舟，揚起高高的鷁首，浮行水面，鼓樂齊鳴。這就是婬逸在“水”的方面。築起高高的城郭，設立重重險阻，建起雄偉的台榭，圈起巨大的苑囿，用來滿足自己觀賞的奢望。宮闕高聳,向上和青雲相接；高樓層層，可以和崑崙比高。修起牆垣，建築物之間有飛閣復道相通。掘平高邱，填高窪地，累積土石成為山巒。奔馳在大道上，通達到很遠的地方。使危道變為平直，使險阻化為坦途。終日急馳，而沒有絆倒的威脅。這就是婬逸在“土”的方面。鑄起大的鐘鼎，修造待美的重器，在金鋼器上雕飾花草鳥蟲，互相交織在一起。犀牛在酣睡，老虎在俯伏，蒼龍在盤旋，這些動物有機地組合在一起。光彩煥發，互相交錯，使人迷亂不清；金光四射，燦爛奪目。迴環往復，纏繞交織，彎彎曲曲地組成華美的紋飾。鍛煉錫鐵，使之文理光滑細膩，而使人不能直視．因而有忽明忽暗的感覺。寶劍之美，消除了微小的斑點，閃著白光，猶如寒箱，浸進劍體之中。斜紋如同席紋，排列有致。纏綿冗長，像織錦的經線一樣。寒光耀眼，使人看起來細密，又好像疏鬆。這就是婬逸在“金”的方面。煎熬燒烤美味佳餚，調劑合適的口味，吃盡楚國、吳因的各種不同的風味。焚燒樹林而去圍獵。燒掉巨大的木頭，拉起風箱，用來冶煉銅鐵。鐵水湧流，打成堅固的器用，還不滿足……整天從事這樣的工作。山上沒有了高大的樹木，林中沒有柘樹、梓樹。燒掉木材來作炭，焚燬野草來作灰，原野草木被燒得光禿禿的，草木不能按照天時來生長。火光炎炎，上面掩蔽了太陽的光輝，下面耗盡了大地的資財。這就是婬逸在‘火”的方面。這五個方面，在其中一個方面大肆婬逸，完全可以使天下滅亡。
古時候有建立明堂的制度。在明堂的下部，潮濕之氣不能達到；在它的上面，濃霧寒露不能進入，四方之風不能侵襲。土建牆壁不加粉飾，木樑也不作雕鑿，使用的金器也不用刻畫，穿衣用全幅，邊角不加剪裁：冠用平直，不加修飾。明堂廣大，能夠在裡面集會、行禮、發表政事文告。安靜、潔淨，完全可以用來祭祀天帝，禮敬鬼神，實行明堂的制度，告訴人們要知道節儉。
追求那些五聲、五味、五色及遠方國家的奇異之物，完全能夠用來改變人的心志，動盪人的精神，感動人的血氣的東西，是沒有辦法來計算的。天地之間生出的財物，根本的東西不過五種。聖人能夠善於調節五行，那麼治理國家就不致荒廢。大凡人的性情，不喜不怒不違背性情就能感到快樂，快樂就要衝動，衝動就要頓足動手，頓足就要全身動盪，動盪就要唱歌，唱歌就要舞蹈，有歌有舞符合節拍就全使禽獸跳躍起來。大凡人的性情，心中有憂慮、懊喪就要悲痛，悲痛就要傷心，傷心就要悲憤，悲憤就要發怒，發怒就要發生動作，動作就使手腳不得安寧。大凡人的性情，被人侵凌冒犯就會動怒，動怒則血液上充，上充則脾氣激動，脾氣激動則有怒火，怒火爆發憤恨就消釋了。鐘鼓、管簫、干戚、羽旄，是用來文飾喜悅之情的；衰暘、苴杖，喪禮的儀節，是用來文飾悲哀之情的；兵革、斧鉞，是用來文飾憤怒之情的。只有他的樸實之性存在，才有可能對它進行文飾。
古時候聖人在位，政治教化清平，對天下人民廣施仁愛，上下同心協力，君臣之間和睦共事，衣食豐足，家有饒余，父親慈愛，兒子孝敬，兄長善良，幼弟和順，生活著的人沒有怨恨，死去的人也沒有遺憾，天下和諧，人們能夠實現自己的願望。眾人心中快樂，但不會產生有人恩賜之情。因此聖人替他們制訂樂律來加以協調節制。末世的政治，種田打漁的人被取以重稅，關卡集市緊急徵收賦稅，水澤、山粱全部禁止捕捉和採摘，魚網沒有辦法撤下，農具沒有辦法放置，百姓的力量消耗在繁重的徭役上，財富被賦稅徵收乾淨，居家的人沒有食糧，奔走在外的人餓著肚子，年老的人無力奉養，死去的人無法安葬，抵押妻子，賣掉兒子，用來供給國君的需求，還不能夠滿足。即使是愚蠢至極的男女，都有離散的痛苦和悲感的心情，卻竟然給他們擊起大鐘、敲起鳴鼓，吹奏竽笙，彈起琴瑟，已經失去了作樂的根本了。
古時候國君需求少，而百姓給用充足。國君施行他的德澤，而臣下盡獻他的忠心，父親施予他的仁慈之愛，兒子竭盡他的孝道，各人表達自己的愛撫之情，而沒有怨恨、遺憾在其中了。那種實行的三年之喪，不是強迫致使別人去做。三年服喪之時，聽音樂不感到快樂，吃美味不覺得甘甜，是因為思慕悲哀之心，沒有斷絕。晚世風氣習俗敗壞，食慾無有止禁，禮義遭到廢除，君臣之間互相欺騙，父子之間互相懷疑，怨恨充滿胸中，父子之間的思慕之心，全部喪失。披涕戴暘，卻在其中戲耍玩笑。即使讓他們服喪三年，也失去了服喪的根本目的了。
古時候天子封地方圓干裡，諸侯方圓百里，各自守護自己的邊界，不能相互侵擾。有不推行天子政令，殘害萬民，爭奪土地，觸犯破壞禁令的，召見他不來到，命令他不實行，禁令他不停止，教誨他不改過的人，便舉兵來討伐他，殺掉它的國君，更換他們的黨羽，祭祀他的社神，經占卜選擇他們子孫中有賢德者來取代他。晚世務求侵佔他國，擴張土地，兼併不能停止。發動不正義的戰爭，討伐沒有罪過的國家，殺死無辜的人民，絕滅先聖的後代。大的國家出兵對抗，小的國家保守城池。驅逐別人的牛馬，拘繫他人的子女，毀壞別國的宗廟，搬走它國的珍寶，以致流血干裡，橫屍遍野。以此來滿足貪婪的國君的慾望。這不是發動戰爭的目的。
因此軍隊是用來討平暴亂的，不是用來進行暴力活動的；行樂是用來陶冶情性的，不是用來進行婬亂活動的；服喪是用來表達悲哀之情的，不是用來作假的。所以奉事親人是有規定的，而要把“愛”作為致力的目的；君臣朝見是有固定禮容的，而要以恭敬為要求；處理喪事是有禮節的，而要以悲哀為主要目的；用兵是有戰略規定的，要以講求道義為根本。根本確立了，而大道就可以行得通，根本破壞了，而大道就會被破壞。