【原文】
以一世之度制治天下，譬猶客之乘舟，中流遺其劍，速契其舟桅，暮薄而求之，其不知物類亦甚矣！夫隨一隅之跡，而不知因天地以游，惑莫大焉。雖時有所合，然而不足貴也。譬若旱歲之土龍，疾疫之芻狗，是時為帝者也。曹氏之裂布，蛷者貴之，然非夏後氏之璜。無古無今，無始無終，未有天地而生天地，至深微廣大矣。足以蹍者淺矣，然待所不蹍而後行；智所知者褊矣，然待所不知而後明。游者以足蹶，以手柿，不得其數，愈蹶愈敗，及其能游者，非手足者矣。鳥飛反鄉，兔走歸窟，狐死首丘，寒將翔水，各哀其所生。毋貽盲者鏡，毋予躄者履，毋賞越人章甫，非其用也。椎固有柄，不能自椓，目見百步之外，不能自見其眥。狗彘不擇甂甌而食，偷肥其體而顧近其死；鳳皇高翔千仞之上，故莫之能致。月照天下，蝕於詹諸；騰蛇游霧，而殆於蝍蛆。烏力勝日，而服於鵻禮；能有修短也。莫壽於殤子，而彭祖為夭矣。短綆不可以汲深，器小不可以盛大，非其任也。怒出於不怒，為出於不為。視於無形，則得其所見矣；聽干無聲，則得其所聞矣。至味不慊，至言不文，至樂不笑，至音不叫，大匠不斫，大豆不具，大勇不鬥，得道而德從之矣。譬若黃鐘之比宮，太簇之比商，無更調焉。以瓦鉒者全，以金鉒者跋，以玉鉒者發，是故所重者在外，則內為之掘。逐獸者目不見太山，嗜欲在外，則明所蔽矣。聽有音之音者聾，聽無音之音者聰；不聾不聰，與神明通。
卜者操龜，筮者端策，以問於數，安所問之哉！舞者舉節，坐者不期而 皆如一，所極同也。日出暘谷，入於虞淵，莫知其動，須臾之間，俛人之頸。人莫欲學御龍，而皆欲學御馬，莫欲學治鬼，而皆欲學治人，急所用也。解門以為薪，塞井以為臼，人之從事，或時相似。
水火相憎，鏏在其間，五味以和。骨肉相愛，讒賊問之，而父子相危。夫所以養而害所養，譬猶削足以適履，殺頭而便冠。昌羊去蚤虱而來嶺窮，除小害而致大賊，欲小快而害大利。牆之壞也，不若無也，然逾屋之覆。壁瑗成器，礛諸之功；鏌邪斷割，砥礪之力。狡兔得而獵犬烹，高鳥盡而強弩藏。虻與驥，致千里而不飛，無糗糧之資而不饑。失火而遇雨，失火則不幸，遇雨則幸也，故禍中有福也。鬻棺者欲民之疾病也，畜粟者欲歲之荒饑也。水靜則平，平則清，清則見物之形弗能匿也，故可以為正。川竭而谷虛，丘夷而淵塞，唇竭而齒寒。河水之深，其壤在山。鉤之縞也，一端以為冠，一端以為 ，冠則戴致之，緯則履之。知己者不可誘以物，明於死生者不可卻以危，故善游者不可懼以涉。親莫親於骨肉，節族之屬連也，心失其制，乃反自害，況疏遠乎！聖人之於道，猶葵之與日也，雖不能與終始哉，其鄉之誠也。宮池涔則溢，旱則涸；江水之原，淵泉不能竭。蓋非撩，不能蔽日，輪非輻不能追疾，然而橑、輻未足恃也。金勝木者，非以一刃殘林也；土勝水者，非以一墣塞江也。
躄者見虎而不走，非勇，勢不便也。傾者易覆也，倚者易駙也，幾易助也，濕易雨也。設鼠者機動，釣魚者泛杭，任動者車鳴也。芻狗能工向個能行，蛇床似麋蕪而不能芳。謂許由無德，烏獲無力，莫不醜於色，人莫不奮於其所不足。以免之走，使犬如馬，則逮日歸風；及其為馬，則又不能走矣。冬有雷電，夏有霜雪，然而寒暑之勢不易，小變不足以妨大節。黃帝生陰陽，上駢生耳目，桑林生臂手，此女蝸所以七十化也。終日之言必有聖之事，百發之中必有羿、逢蒙之巧，然而世不與也，其守節非也。牛蹄彘顱亦骨也，而世弗的，必問吉凶於龜者，以其歷歲久矣。近敖倉者不為之多飯，臨江、河者，不為之多飲，期滿腹而已。蘭芝以芳，未嘗見霜；鼓造辟兵，壽盡五月之望。舌之與齒，孰先礱也？錞之與刃，孰先弊也？繩之與矢，孰先直也？今鱔之與蛇，蠶之與蠍，狀相類而愛憎異。晉以垂棘之壁得虞、虢，驪戎以美女亡晉國。聾者不歌，無以自樂；高盲者不觀，無以接物。觀射者遺其 ，觀書者忘其愛，意有所在，則忘其所守。古之所為不可更，則推車至今無蟬匷。
使但吹竿，使氏厭竅，雖中節而不可聽，無其君形者也。與死者同病，難為良醫；與亡國同道，難與為謀。為客治飯而自藜藿，名尊於實也。乳狗之噬虎也，伏雞之搏狸也，恩之所加，不量其力。使景曲者，形也；使響濁者，聲也。情 洩者，中易測。華不時者，不可食也。
蹠越者或以舟，或以車，雖異路，所極一也。佳人不同體，美人不同面，而皆說於目。梨、橘、棗、栗不同味，而皆調於口。人有盜而富者，富者未必盜；有廉而貧者，貧者未必廉。荻苗類絮而不可為絮，磨不類布，而可以為布。出林者不得直道，行險者不得履繩。羿之所以射遠中微者，非弓矢也；造父之所以追速致遠者，非轡銜也。海內其所出，故能大。輪復其所過，故能遠。羊肉不慕蟻，蟻慕於羊肉，羊肉膻也。醯酸不慕蚋，蚋慕於醯酸。嘗一臠肉而知一鑊之味，懸羽與炭而知燥濕之氣，以小見大，以近喻遠。十頃之波可以灌四十頃，而一頃之陂可以灌四頃，大小之衰然。明月之光可以遠望，而不可以細書；甚霧之朝可以細書，而不可以遠望尋常之外。畫者謹毛而失貌，射者儀小而遺大。治鼠穴而壞里閭，潰小皰而發痤疽，若珠之有類，玉之有瑕，置之而全，去之而虧。榛巢者處林茂，安也；窟穴者托埵防，便也。王子慶忌足躡麋鹿，手搏兕虎，置之冥室之中，不能搏龜鱉，勢不便也。湯放其主而有榮名，崔杼弒其君而被大謗，所為之則同，其所以為之則異。呂望使老者奮，項托使嬰兒矜，以類相慕。
使葉落者風搖之，使水濁者魚撓之。虎豹之文來射，蝯狖之捷來乍。行一棋不足以見智，彈一弦不足以見悲。三寸之管而無當，天下弗能滿；十石而有塞，百斗而足矣。以篙測江，篙終而以水為測，惑矣。漁者走淵，木者走山，所急者存也。朝之市則走，夕過市則步，所求者亡也。豹裘而雜，不若狐裘之粹；白壁有考，不得為寶；言至純之難也。戰兵死之鬼憎神巫，盜賊之輩丑吠狗。無鄉之社易為黍肉，無國之稷易為求福。鱉無耳，而目不可以瞥，精幹明也。替無目，而耳不可以察，精於聰也。遺腹子不思其父，無貌於心也；不夢見像，無形於目也。蝮蛇不可為足，虎豹不可使緣木。馬不食脂，桑扈不啄粟，非廉也。秦通崤塞，而魏築城也。饑馬在廄，寂然無聲；投芻其旁，爭心乃生。引弓而射，非弦不能發矢，弦之為射，百分之一也。道德可常，權不可常，故遁關不可復，亡汗不可再。環可以喻員，不必以輪；條可以為繶，不必以紃。日月不並出，狐不二雄，神龍不匹，猛獸不群，鷙鳥不雙。循繩而斫則不過，懸衡而量則不差，植表而望則不惑。損年則嫌於弟，益年則疑於兄，不如循其理，若其當。人不見龍之飛，舉而能高者，風雨奉之。蠹眾則木折，隙大則牆壞。懸垂之類，有時而隧；枝格之屬，有時而弛。當凍而不死者，不失其適；當暑而不喝者，不亡其適；未嘗適，亡其適。
湯沐具而蟣虱相吊，大廈成而而燕雀相賀，憂樂別也。柳下惠見餡，曰可以養老；盜跖見飴，曰可以黏牡；見物同，而用之異。蠶食而不飲，二十二日而化；蟬飲而不食，三十日而脫；蚌游不食不飲，三日而死。人食署石而死，蠶食之而不饑；魚食巴寂而死，鼠食之而肥；類不可必推。瓦以火成，不可以得火；竹以水生，不可以得水。揚垛而欲弭塵，被裘而以翣翼，豈若適衣而已哉！槁竹有火，弗鑽不 ；土中有水，弗掘無泉。蛖象之病，人之寶也；人之病，將有誰寶之者乎？為酒人之利而不酤，則竭；為車人之利而不漱，則不達。握火提人，反先之熱。鄰之母死，往哭之，妻死而不泣，有所劫以然也。
西方之裸國，鳥獸弗辟，與為一也。一膊炭熯，掇之則爛指；萬石俱熯，去之十步而不死，同氣異積也。大勇小勇，有似於此。今有六尺之席，臥而越之，下材弗難；植而逾之，上材弗易；勢施異也。百梅足以為百人酸，一梅不足以為一人和。有以飯死者而禁天下之食，有以車為敗者而禁天下之乘，則悖矣。釣者靜之 者扣舟，罩者抑之；罣者舉之，為之異，得魚一也。見象牙乃知其大於牛，見虎尾乃知其大於狸，一節見而百節知也。小國不鬥於大國之間，兩鹿不鬥於伏兕之 。佐祭者得嘗，救斗者得傷。蔭不祥之木，為雷電所撲。或謂塚，或謂隴；或謂笠，或謂簽。頭虱與空木之瑟，名同實異也。日月欲明而浮雲蓋之，蘭芝欲修而秋風敗之。
虎有子，不能搏攫者，輒殺之，為墮武也。龜紐之璽，賢者以為佩；土壤布在田，能者以為富。予拯溺者金玉，不若尋常之纏索。視書，上有酒者，下必有肉，上有年者，下必有月，以類而取之。
蒙塵而瞇，固其理也；為其不出戶而堁之也。屠者羹藿，為車者步行，陶者用缺盆，匠人處狹廬，為者不必用，用者弗肯為。轂立，三十輻各盡其力，不得相害。使一輻獨入，眾輻皆棄，豈能致千里哉？夜行者掩目而前其手，涉水者解其馬載水舟，事有所宜，而有所不施。橘袖有鄉，雚葦有叢。獸同足者相從游，鳥同翼者相從翔。田中之潦，流入於海；附耳之言，聞於千里也。蘇秦步，曰何故，趍，曰何趍馳；有為則議，多事固苛。皮將弗睹，毛將何顧！畏首畏尾，身凡有幾！欲觀九州之上，足無千里之行；心無政教之原，而欲為萬民之上；則難。旳旳者獲，提提者射，故大白若辱，大德若不足。未嘗稼稿粟滿倉，未嘗桑蠶絲滿囊，得之不以道，用之必橫。海不受流胔，太山不上小人， 光不升俎，聊駁不入牲。
中夏用箑，快之，至冬而知去，褰衣涉水，至陵而不知下；未可以應變。有山無林，有谷無風，有石無金。滿堂之坐，視鉤各異，於環帶一也。獻公之賢，欺於驪姬；叔孫之智，欺於豎牛。故鄭詹入魯，《春秋》曰：“佞人來。佞人來。”君子有酒，鄙人鼓缶，雖不見好，亦不見丑。人性便絲衣帛；或射之，則被鎧甲：為其所不便以得所便。輻之入轂，各值其鑿，不得相通，猶人臣各守其職，不得相干。當被甲而免射者，被而入水；嘗抱壺而渡水者，抱而蒙火，可謂不知類矣。
君子之居民上，若以腐索御奔馬，若跟薄冰，蛟在其下；若入林而遇乳虎。善用人者，若蛢之足，眾而不相害；若唇之與齒，堅柔相摩而不相敗。
清醠之美，始於耒耜；黼黼之美，在於杼軸。布之新不如紵紵之獘不如布，或善為新，或惡為故。在頰則好，在顙則丑。繡以為裳則宜；以為冠則譏。馬齒非牛蹄，檀根非椅枝，故見其一本而萬物知。石生而堅，蘭生而芳，少自其質，長而愈明。扶之與提，謝之與讓，故之與先，諾之與已也，之與矣相去千里。污准而粉其顙；腐鼠在壇，燒薰於宮，入水而憎濡，懷臭而求芳；雖善者弗能為工。再生者不獲，華大旱者不胥時落。毋曰不幸，甑終不墮井。抽簪招，有何為驚！使人無度河，可；中河使無度，不可。見虎一文，不知其武；見驥一毛，不知善走。水蠆為蟌孓孓為 ，兔嚙為螚。物之所為，出於不意，弗知者驚，知者不怪。銅英青，金英黃，玉英白，磨燭確，膏燭澤也，以微知明，以外知內。像肉之味不知於口，鬼神之貌不著於目，捕景之說不形於心。冬冰可折，夏木可結，時難得而易失。木方茂盛，終日采而不知；秋風下霜，一夕而殫。病熱而強之餐，救喝而飲之寒，救經而引其索，拯溺而授之石，欲救之，反為惡。雖欲謹亡馬，不發戶磷；雖欲豫就酒，不懷蓐。孟責探鼠穴，鼠無時死，必噬其指，失其勢也。
山雲蒸，柱礎潤；伏苓掘，兔絲死。一家失熛，百家皆燒；夫陰謀，百姓暴骸。粟得水濕而熱，顫得火而液，水中有火，火中有水。疾雷破石，陰陽相薄。湯沐之於河，有益不多。流潦注海，雖不能益，猶愈於已。一目之羅，不可以得鳥；無餌之釣，不可以得魚；遇士無禮，不可以得賢。兔絲無根而生，蛇無足而行，魚無耳而聽，蟬無口而鳴，有然之者也。鶴壽千歲，以極其游；蜉蝣朝生而暮死，而盡其樂。紂醢梅伯，文王與諸侯構之；桀辜諫者，湯使人哭之。狂馬不觸木，猘狗不自投於河，雖聾蟲而不自陷，又況人乎！愛熊而食之鹽，愛獺而飲之酒，雖欲養之，非其道。心所說，毀舟為杕；心所欲，毀鍾為鐸。管子以小辱成大榮，蘇秦以百誕成一誠。質的張而弓矢集，林木茂而斧斤入，非或召之，形勢所致者也。待利而後拯溺人，亦必利溺人矣。舟能沉能浮，愚者不加足。騏驥驅之不進，引之不止，人君不以取道裡。刺我行者，欲與我交；訾我貨者，欲與我市。以水和水不可食，一弦之瑟不可聽。駿馬以抑死，直士以正窮，賢者擯於朝，美女擯於宮。行者思於道，而居者夢於床；慈母吟於巷，適子懷於荊。赤肉懸則烏鵲集，鷹隼鷙則眾鳥散，物之散聚，交感以然。食其食者不毀其器，食其實者不折其枝。塞其源者竭，背其本者枯。交畫不暢，連環不解，其解之不以解。臨河而羨魚，不如歸家織網。明月之珠，蛖之病而我之利；虎爪象牙，禽獸之利而我之害。易道良馬，使人欲馳；飲酒而樂，使人欲歌。是而行之，故謂之斷；非而行之，必謂之亂。矢疾，不過二里也，步之遲，百捨不休，千里可致。
聖人處於陰，眾人處於陽；聖人行於水，眾人行於霜。異音者不可聽以一律，異形者不可合於一體。農夫勞而君子養焉，愚者言而智者擇焉。捨茂林而集乾枯，不弋鵲而弋烏，難與有圖。寅丘無壑，泉原不溥；尋常之壑，灌千頃之澤。見之明白，處之如玉石；見之暗晦，必留其謀。以天下之大，托於一人之才，譬若懸千 鉤之重於木之一技。負子而登牆，謂之不祥，為其一人隕而兩人傷。善舉事者，若乘舟而悲歌，一人唱而千人和。不能耕而欲黍粱，不能織而喜采裳，無事而求其功，難矣。有榮華者必有憔悴，有羅紈者必有麻蒯。鳥有沸波者，河伯為之不潮，畏其誠也。故一夫出死，千乘不輕。蝮蛇螫人，傅以和堇財愈，物故有重而害反為利者。聖人之處亂世，若夏暴而待暮，桑榆之間，逾易忍也。水雖平，必有波；衡雖正，必有差；尺寸雖齊，必有詭。非規矩不能定方圓，非準繩不能正曲直，用規矩準繩者，亦有規矩準繩焉。舟覆乃見善游，馬奔乃見良御。嚼而無味者弗能內於喉，視而無形者不 能思於心。兕虎在於後，隨侯之珠在於前，弗及掇者，先避患而後就利。逐鹿者不顧兔，決於金之貨者不爭銑兩之價。弓先調而後求勁，馬先馴而後求良，人先信而後求能。陶人棄索，車人掇之；屠者棄銷，而鍛者拾之；所緩急異也。百星之明不如一月之光，十牖之開，不如一戶之明。矢之於十步貫兄甲，及其極，不能入魯編。太山之高，背而弗見；秋豪之末，視之可察。山生金，反自刻；木生蠹，反自食；人生事，反自賊。巧冶不能鑄木，工巧不能斫金者，形性然也。白玉不琢，美珠不文，質有餘也。故跬步不休，跛鱉千里；累積不輟，可成丘阜。城成於上，木直於下，非有事焉，所緣使然。
凡用人之道，若以燧取火，疏之則弗得，數之則弗中，正在疏數之間。從朝視夕者移，從在準直者虧；聖入之偶物也，若以鏡視形，曲得其情。楊子見逵路而哭之，為其可以南可以北；墨子見練絲而泣之，為其可以黃可以黑。趍捨之相合，猶金石之一調，相去千歲，合一音也。鳥不干防者，雖近旨射；其當道，雖遠旨釋。酤酒而酸，買肉而臭，然酤酒買肉不離屠沽之家，故求物必於近之者。以詐應詐，以譎應譎，若披蓑而救火，毀讀而止水，乃愈益多。西施、毛嬙，狀貌不可同，世稱其好，美鈞也。堯、舜、禹、湯，法籍殊類，得民心一也。聖人者，隨時而舉事，因資而立功，涔 則具擺對，早則修土龍。臨淄之女，織紈而思行者，為之悖戾。室有美貌，繒為之纂繹。徽羽之操，不入鄙人之耳；抮和切適，舉坐而善。過府而負手者，希不有盜心；故侮人之鬼者，過社而搖其枝。晉陽處父伐楚以救江，故解捽者不在於捌格，在於批伔。木大者根攫，山高者基扶，蹠巨者志遠，體大者節疏。狂者傷人，莫之怨也；嬰兒署老，莫之疾也，賊心 。尾生之信，不如隨牛之誕，而又況一不信者乎！憂父之疾者子，治之者醫，進獻者祝，治祭者庖。
【譯文】
用某個朝代的制度來治理多變的社會，這就好像外鄉人乘船，船至江中，這位外鄉人的劍掉入水中，他就趕快在劍掉落下的船舷部位刻上記號，等傍晚船靠岸後他就在所刻的記號處下水去找劍，這實際上反映了此人不懂事物已變化很多了。只知道在掉劍的船舷旁打轉，而不知道因順自然遨遊，沒有比這更糊塗的了，雖然有時偶然間有所合，但這種“合”不值得珍貴。就好像大旱之年求雨用的土龍，求神保佑疾病痊癒用的芻狗，只是暫時地在祭祀中起主宰作用。也就好像小孩用過的尿布，只有患蝫蛷瘡的人視為寶貝，但是它終究不是夏後氏的玉璜。沒有古今，也沒有始終，天地未分時的混沌狀態能夠產生天地，這就是最深奧又微妙且廣大的道。人走路時跨出的每一步都是有限的，但就是不停地跨步踩踏未曾踩踏過的地方才能走向遠方；同樣，人的智慧每次能掌握的事理也是有限的，但就是不斷地認識未曾認識過的事理才能越變越聰明。初學游泳的人用腳亂撲騰、用手亂抓挖，沒有掌握游泳的技藝，越撲騰、亂抓挖，越往下沉；而當人一旦掌握了游泳的技藝，就用不了手腳如此慌亂了。鳥兒飛翔再遠再高，也總得返回鳥巢；兔子跑得再快再遠，也總得返回洞穴；狐狸死時，頭總朝著巢穴；寒將水鳥總貼著水面飛翔，它們各自依戀著自己生存的環境。不要給盲人送鏡子，不要送鞋給跛子，不要送帽子給越國人，這是因為這些物件對他們來說是無用的。木椎本來安著木柄，但它不能自我敲擊；眼睛能看到百步開外，但看不到自己的眼眶。豬狗不管這裝食物的器具是什麼，它們只顧進食，苟且貪生吃肥了自己，但這樣反而是接近了死亡；鳳凰高飛在千仞的高空，不隨便棲息進食，所以也沒什麼人能誘它上鉤自投羅網。月亮能夠照亮天下，卻被蟾蜍所侵蝕；騰蛇能夠騰雲駕霧，卻被蝍蛆所制服；烏鴉經得起太陽的灼熱，卻對付不了?禮鳥：這說明它們各自的能耐有長有短。如果認為沒有比夭折歸天更長壽的了，那麼彭祖活八百歲也算是短命的。短繩的汲水器不能汲取深井的水，容量小的器皿裝不下大的東西，這是因為它們勝任不了。憤怒出自不怒之時，有為出於沒有作為之前。能看清無形，那麼就能看清所有物體；能聽見無聲之聲，那麼天下就沒有什麼不能聽到的了。最鮮美的味道嘗著沒有快感，最高深的語辭不講究文飾，最大的快樂是無笑意，最高的聲音不呼叫；最高明的工匠無須砍削，最高明的廚師無須陳列食具，最勇敢的人不以打鬥取勝。這些均是掌握了“道”，“德”也就隨著而來了，就像黃鐘配宮音、大蔟配商音，不可更改這聲音的調配。用瓦器作賭注的人心定不慌，以黃金作賭注的人則心神不安，將美玉作賭注的人就內心焦慮。這是因為過於看重這些黃金和美玉這樣的外物，導致內心世界的心智變得笨拙起來。這就好像追逐野獸獵物時，眼睛和心志一直盯著這獵物，導致連泰山都看不見了，眼睛被外物所蒙蔽了。聽有聲之聲會耳聾，聽無聲之聲會耳靈；而“道”要求是不聾不聰，這樣才能和“神明”相通。
占卜者拿著龜殼，占筮者拿著蓍草，而要詢問占卜的方術，這哪裡是他們該問的呢！跳舞者合著節拍起舞，在座觀賞的人不約而同地鼓起了掌，這是因為兩者欣賞的觀念相同、節拍一致的緣故。太陽從暘谷升起，到虞淵落下，沒有人知道它是怎麼運行的，片刻之間就偏西了，人只須反轉頭頸就能看到。人都不想學駕龍技術，而想學御馬技術；都不想學習治理鬼的本領，而想學治理社會的本事，因為御馬駕車、治人管理社會是急需的事。將門板卸下劈了當柴燒，將水井堵塞作碓臼，人們有時做的蠢事就像這樣。
水火不相容，但是裝有水和食物的小鼎鍋放在火上卻能煮成五味俱全的美食；骨肉親情，但被讒賊小人從中挑撥，父子都有可能互相危害。為貪養生之物而傷害生命，這就好像削足適履，又好像削尖腦袋去帶小帽子。菖蒲能除掉跳蚤和虱子，但卻又招來蚰蜒害人，這真是除去小的害蟲卻招來大的害人蟲，貪圖小的快活而傷害大的利益。牆壁毀壞倒不如沒有牆壁來得好，但總比房屋倒塌好得多。璧瑗能成為玉器，是?諸的功勞；莫邪寶劍削鐵如泥，是砥礪的力量。狡兔捕捉到手，獵犬就被烹煮；飛鳥射殺了，這強弓就被收藏起來了。虻蠅叮咬在馬身上，隨馬奔馳而不用飛動，沒有乾糧供應也不挨餓。失火正好碰上下雨，失火是件不幸的事，但遇上了下雨卻又是件幸事，所以說禍中有福。賣棺材的老闆希望大家都得不治之症，囤積糧食的奸商希望鬧饑荒。水靜止就平正，平靜就清澈，清澈就能映出物形，使它不能藏匿，所以靜水可以作為鏡子來幫助整飭衣冠。川澗枯竭則溪谷空虛無水，山丘夷平則深淵填塞，嘴唇翻裂則牙齒受寒；河床之所以深，是水沖刷山崖泥土形成的。將一塊白絹分成兩半，一半做成帽子，一半縫成襪子，帽子戴在頭上，襪子卻被踩在腳下。有自知之明的人是不能拿物質來誘惑他的，明白生死由命這個道理的人是不能用危難來脅迫他的，所以會游泳的人是不可以用涉水渡河來嚇唬他的。親密關係莫過於骨肉相連，全身的關節筋絡將它們緊緊相連；但如果心臟失去對人體的控制，人體的各個器官就會互相殘害，更何況關係本身就疏遠的事物呢？聖人對於“道”，就好像葵花向太陽，雖然不能和太陽同始共終，但朝向仰慕太陽的心情是真誠的。辟挖出來的水池，久雨積水就會漫溢，天旱就會乾涸，而有源頭的長江之水，卻像深泉那樣不會枯竭。傘蓋離開蓋架的支撐便不能張開遮陽；車輪沒有輻條便不能飛快奔馳。但是光靠蓋架和輻條又是不行的。說金能克木，並不是說一刀就能砍倒樹木；說土能克水，並不是說一塊土就能堵塞長江。
跛子看到老虎不逃跑，不是他勇敢，而是他的腿腳不方便。傾斜的東西容易傾覆，斜靠的東西容易推倒，飢餓者容易得到幫助，空氣潮濕容易成雨。捕捉老鼠靠機關發動，釣魚則要看浮子的飄動，車輪轉動則車子發出聲響。芻狗能像狗一樣站立但不能行走，蛇床草外表像蘼蕪但沒有芳香。如果誰說許由缺德，說烏獲不是大力士，那麼他們必定臉色難看不高興，人沒有不竭力來彌補自己不足的。按兔子奔跑的速度，如果讓它長得像馬那樣大，這奔跑的速度一定能追上太陽、趕上風；但兔子真的變成馬，就說不定奔跑的速度還不及兔子。冬天有時會打雷閃電，夏天有時會降霜下雪，但這種偶然現象無法改變冬寒夏暑的基本規律，這說明小的變化不足以妨害大的常規法則。黃帝化生陰陽兩氣，上駢造出耳目，桑林造出手臂，女媧所以能化生七十變而造出人類，靠的是眾神的幫助。從早說到晚，一定能說出通達聖明的話；上百次的射中目標，這其中必定有像羿和逢蒙那樣的射箭技巧。儘管如此，世人並不認為他們就是聖者和神射手，因為他們並沒有掌握真正的法度、技巧。牛的蹄子和豬的頭顱也是骨頭，但世人就是不用它們來灼燒占卜，而一定要用龜甲來占卜凶吉，這是因為龜的年歲經歷久遠的緣故。住在敖倉附近的人並不因為靠近糧倉而飯量特大，生活在江河邊的人也不因為靠近河邊而多飲水，他們只求吃飽喝足就行了。蘭草、白芷因為芳香，所以不到下霜的季節就被人摘掉了；世人有五月望作梟羹以避凶，所以梟鳥也就活不過五月五日。舌頭和牙齒，哪個先磨損？刀癡和刀鋒，哪個先破損？繳繩和箭枝，哪個先折斷？鱔和蛇，蠶和蛾，形狀相似，但人們對它們的一愛一憎，態度各異。晉國用垂棘之璧作誘餌而奪得了虞、虢兩國，驪戎用美女嫁給晉獻公而使晉國滅亡。聾子不能唱歌，因此沒法享受這其中的樂趣；盲人因為眼瞎，所以無法看到外物。觀看別人射箭的人忘記了自己所做的事，看書入迷者遺忘了自己的愛好。思想集中在某個地方，就會忘記自己所應持守的東西。假如古代所做的一切不可更改，那麼原始的椎輪車就可能一直使用到現在，也不可能有大輅車的出現。
讓倡優吹竽，卻叫樂工給他按發音孔，雖然能合節奏音調，但奏出的音調不好聽，這是因為兩人共奏一隻樂器使之失去了主宰。和死者患同一種毛病的醫生是難以成為良醫的，與滅亡的國家採用相同的治國之道是難以再產生新的治國方針的。給客人準備飯菜而自己卻吃野菜，這種人是將名聲看得比實際更重要。哺乳時期的母狗敢咬老虎，孵化小雞的母雞敢與狸貓鬥，這是因為它們將一切都傾注在幼畜身上，而不考慮自己的力量能否鬥得過老虎和狸貓。使影子彎曲的是彎曲的物體，讓回音濁重的是濁重的聲音。真情外露的人，他的內心世界容易測度；開花結果不合時宜的果實不可食用。
到越國去的人，有的乘船、有的坐車，雖然交通工具和路線都不同，但是所要達到的目的地是一樣的。佳人體態各異，美女臉蛋各不相同，但都招人喜歡。梨、橘、棗、栗味道各異，但是人們都喜歡吃。有人是靠偷盜發財的，但發財的人並不一定是盜賊；有因為廉潔而清貧的，但清貧的人並不一定是廉潔的。蘆荻花像棉花絮，但是不可以將它當棉花絮來使用；粗麻不是布，但是可以用它來織成布。要穿出林子的人不可能走直道，在險要地方行走的人不可能走直線。羿之所以射中遠距離的細微目標，不只是憑著弓箭；造父之所以駕車跑得又快又遠，不只是靠韁繩和馬嚼子。大海能容納百川，所以是浩瀚無邊；車輪能週而復始地不停轉動，所以能走得遠。羊肉並沒有引誘螞蟻，是螞蟻找上了羊肉，因為羊肉有膻味；酸醋並沒有招惹蚊蚋，是蚊蚋叮上了酸醋，因為醋有酸味。嘗一小塊肉，便能知道一鼎鍋的肉味；懸掛羽毛和木炭能知道空氣的濕度，這是從小可以見大，由近可以知遠。十頃大的池塘可以澆灌四十頃的農田，但一頃的池塘就不夠灌溉四頃農田，這是因為有大小的差別。明亮的月光，可以用它看到遠處的物體，但不可以靠月光來寫蠅頭小字；大霧迷漫的早晨，可以看清蠅頭小字，但卻看不清幾米以外的物體。繪畫者如果只注意到畫好毛髮這樣的細節，就不可能畫好人物的全貌；射箭者瞄準有微小的偏差，就會帶來很大的差錯。為了捉老鼠挖開鼠穴而破壞了宅院，為了挑破叮皰而引發毒瘡，這就好像珍珠上有疵點、玉石上有斑點，這疵瑕斑點不去雕掉，珠玉也就完整無損，如一去掉這些疵瑕斑點，這珠玉也就會弄殘缺了。在樹木叢生的森林裡築巢的鳥兒，將巢築在樹林茂密的深處，因為那裡安全。挖洞的小獸將洞穴建在堤防的高處，因為那裡方便。王子慶忌雙腳能追上麋鹿，雙手能搏殺犀牛和老虎，但如果將他關在黑暗的空房間裡，恐怕就連龜鱉都捉不住，這是因為環境地勢不方便他捉拿龜鱉。商湯放逐夏桀而獲得美名，而崔杼卻因殺死齊莊公而受到他人的譴責，他們所做的事均為臣犯君主，但冒犯君主的原因卻不一樣。呂望到晚年才大有作為，這樣使得老年人也為之振奮；項托小時就難倒孔子而為孔子之師，這樣使得少年們也為之驕傲：這都是因為同類互相仰慕的緣故。
使樹葉飄落的是風在吹動，使水渾濁的是魚在攪撓。虎豹因長著美麗的皮毛而招致捕殺，猿猴因動作敏捷而遭到刺傷。走一步棋不足以顯示智慧，彈撥一下琴弦不足以表達悲哀。三寸長的竹管如果沒有底，那麼天下再多的糧食也無法填滿它；十石大的容器如果有底，那麼一百斗糧食就可以盛滿它。用竹篙來測量江水的深度，如果竹篙沒了頂就以為篙長等於水深，那就糊塗了。漁夫在河邊奔走，樵夫在山裡兜轉，因為他們所需要的東西在那裡。早上趕集的人走得飛快，傍晚到集市的人則踱著方步，這是因為此時他要購買的貨物集市上已沒有了。毛色駁雜的豹皮大衣不若毛色純一的狐裘大衣；白璧有了污點裂縫，就不能變寶貝了：這是說絕對純粹是困難的。死於戰爭的人的鬼魂是討厭神巫的，偷盜之徒是討厭吠叫的狗的。沒有主的社神，隨便弄些黍肉就可祭祀它；亡了國的谷神，容易向它祈求降福。鱉沒有耳朵，但眼睛卻蒙蔽不了，因為它沒有了聽覺，這視覺就變得特別靈敏；盲人沒有了眼睛，但耳朵卻無法閉塞，因為他失去了視覺，這聽覺就變得特別靈敏。遺腹子不思念他的父親，因為他心裡原本就沒有父親的印象；他連做夢都不會夢見到父親的形容，因為他從來就沒見過父親是什麼樣的。蝮蛇不可以給它們添上腳，虎豹不可以讓它們爬上樹。馬不吃油脂類的食物而只吃草料；桑扈鳥不啄食粟粒而愛吃油脂類的東西，它們不吃什麼東西，並不表示它們廉潔。秦國修通崤山要塞，魏國便築起城牆加以防範。餓馬呆在馬廄裡安靜無聲，而一旦有草料出現在它們身旁，互相間的爭奪就發生了。拉弓射箭，沒有什麼弦箭射不出去；但弦箭的長度與射程相比，不到百分之一。道和德是可以永恆不變的，但是權變就不能永遠不變。所以從關卡處偷渡出去的，就再也難以重新來一次；越獄逃跑不可能會有第二次成功。圓環可以用來比喻圓形，就用不著用車輪來比喻圓形了；絛帶可以用來作飾鞋的絲帶，就用不著用眐帶了。太陽月亮不可能同時出現，一雌狐不能配兩隻雄狐，神龍沒有配偶，猛獸不會群聚，猛禽不會成雙。照著墨繩彈出的墨線砍削就不會出差錯，用秤來稱量計算就沒有誤差，立圭表來觀測就不會迷惑。少報年齡就和弟弟相混淆，多報年歲就和哥哥難分清，不如老老實實遵循事理，順隨真情行事。人看不見龍之飛舉而能將龍高高托起的，是風雨的幫助。蠹蟲多了木頭就會折斷，縫隙大了牆就會倒塌。懸掛下垂的物體，時間長了就會墜落，長得長長的枝條一類的東西，時間長了也會脫落。在冰天雪地裡凍不死的人，有著他的適應能力；在酷暑高溫下不中暑的人，有著他的適應能力。從來沒有不適應的，也就不知道什麼叫適應性。
洗頭的熱水準備停當，頭上的蟣子虱子就會互相弔唁；大廈落成，燕雀就會互相慶賀可以築巢了，這憂樂各不相同。柳下惠見到飴糖說：“可以用它來贍養老人。”而盜跖見了則會說：“用它可以來粘鎖簧。”看到的物件相同，但所得出的觀念卻不一樣。蠶只吃桑葉而不喝水，經二十一天後化為蛾子；蟬喝露水而不吃食物，經三十天後蛻化；蜉蝣既不吃也不喝，只三天就會去。人吃礜石會被毒死，而蠶吃了卻不會飢餓；魚食巴豆會死，而老鼠吃了巴豆卻會長胖。事物的道理和緣由不一定弄得清，所以也無法以類相推。瓦是經過火燒後形成的，但直接用火干燒這瓦就會破裂；竹子是靠水生長的，但將竹浸泡在水中這竹子就會死掉。以揚起塵埃來消除塵埃，穿著皮衣卻又用扇子來散熱，哪裡比得上根據不同季節穿合適的衣裳？枯竹能起火，但不鑽就不會出火燃燒；地下有水，但不挖掘就不會出泉水。給蚌蛤、大象帶來災難的是珍珠象牙，而這正是人類的寶物；而人的病痛、災難又有誰當寶貝呢？為了不讓賣酒者獲得更多的利就不去買酒，那就只好乾渴著；為了不讓駕車者獲得更多的利就不去租車，那就不能到達遠處目的地；手握火把去擲擊人家，自己反倒燒傷。鄰居家的母親死了倒前去哭吊，而自己的妻子死了卻不掉淚，那是在一種怕被人說成溺於情色的脅迫下的表現。
西方的裸國，鳥獸也不迴避人群，那是因為人和它們混和為一，習性相似。一根燃燒著的炭，用手去拿，就會燙傷手指；一萬石的炭放在一起燃燒，離它十步之外就燒不傷人，這是因為同是熱氣而聚散方式不同。大的勇氣和小的勇氣的情況與這種情況相似。現在有六尺寬的蓆子，平鋪在地上，一般性的人越過它並不困難；但如果將蓆子豎立起來，就是彈跳力出眾的人要跨越它也不是件容易的事：這是因為蓆子擺放的態勢不一樣。百顆梅子足以調配一百人食用的酸汁，而一顆梅子就不足以調配一個人所需的食用酸汁。如果因有人吃飯給噎著而禁止天下所有人吃飯，如果因有人坐車出車禍而禁止天下所有人乘車子，那就顯得十分荒唐了。釣魚的靜靜地等待魚兒咬鉤，水中積柴捕魚的扣舟驚魚，用魚罩的下罩捉魚，用罾具的舉罾得魚：方法各異，但能捕獲魚則是一致的。看到象牙便能知道象比牛要大，看到老虎的尾巴就能知道老虎比狸貓大，掌握了部分，整體也就能推斷出來。兩小國不在大國面前爭鬥，兩隻鹿不在臥伏的犀牛旁爭鬥。幫助祭祀的人得以嘗新，制止打鬥的人卻受了傷。在不吉祥的樹蔭下躲雨，會被雷電所擊。有叫“塚”的，有稱“隴”的，有叫“笠”的，有稱“簦”的，名稱不同但實物一樣。頭上“虱子”的“虱”和空心木做的“琴瑟”的“瑟”，二字讀音相同，但所指的物體卻不同。總想太陽月亮永遠光明，但浮雲就是遮蓋它們的光；總希望蘭芝四季生長，但秋風就是使它們枯萎。
老虎產下的虎子，如果不會搏擊獵物，老虎就會將它們吃掉，因為這樣傳代下去會將虎的威武喪失殆盡。裝飾著龜鈕的印章，賢者將它當作飾物來佩戴；土壤分散在田里，能幹的人靠它致富。丟給溺水者黃金美玉，不如拋給他一段救命的繩索。看書時，看到前有一個“酒”字，就知下面必有一個“肉”字；看到前有一個“年”字，就知下面必有一個“月”字：這是根據它們的類別而推知的。
蒙上灰塵就會瞇起眼睛，這是理所當然的；但說他不出門就被塵土蒙瞇了眼睛，這就不合情理了。屠戶殺豬宰羊卻吃的豆葉羹，製造車輛的人卻用腳步行，燒製陶器的人卻用的缺口盆子，蓋房造屋的人卻住在狹窄簡陋的小屋裡：這些製造某物的人不一定自己使用，而使用這些物件的人又不從事這類工作。車轂設置三十根輻條，各盡自己的力量，互不妨害；如果讓一根輻條聯接車轂，其餘二十九根輻條都不用，這車哪能行走達到千里之外？黑夜走路的人，眼睛就像被東西蒙住，只好伸手摸索著走；渡江涉水的人只得將原來騎的馬裝載到船上去：事物總有它適用的範圍，也有它不適用的範圍。橘子和柚子都有自己的產地，荻草和蘆葦各有自己的叢生處，獸類腳爪相同的在一起從游，鳥類翅翼相同的在一起翱翔。田地裡的積水最終流入大海；貼在耳邊講的悄悄話最終會傳到千里之外。像蘇秦這樣有爭議的人物，他走得慢些，人家就會問：“為什麼走得這麼慢？”他走得快了，人家也會問：“為什麼跑得這麼快？”這說明有所為人家就要說三道四，好多事就會被別人吹毛求疵。皮都要磨得差不多了，到哪裡還能看到毛！畏首畏尾，那麼身上還有多少是不怕的呢？要想視察九州大地，但雙腳又不作千里跋涉；內心沒有治政教化的想法，卻想身居萬民之上，那就難了。明眼看得見的東西容易抓獲，暴露明顯的目標容易射中，所以最潔白的東西容易污染，德行最高的人總像空虛不足。未經過辛勤耕種就糧食滿倉，未經過採桑養蠶就蠶絲滿袋；東西來得不是正道，用起來也必定揮霍無度。大海不接納漂浮的腐肉，泰山不容許小人攀登，膀胱不能上俎案，雜色斑駁的馬不能作犧牲。
盛夏季節使用扇子很涼快，但到了寒冬還不曉得放下扇子；提著衣裳趟水過河，但上了岸還不知道放下：這樣的人就顯得相當呆板而不能適應變化著的形勢。有的山沒有樹林，有的山谷沒有風，有的礦石不含金屬。滿堂坐客，看看他們的衣帶鉤各不相同，但都用來環扣衣帶卻是一致的。晉獻公本來是很賢明的，可是後來被驪姬所蒙欺；叔孫如此聰明，卻被豎牛耍弄，竟連自己的性命也不保，所以鄭國的鄭詹來到了魯國，《春秋》就記載了“佞人來了，佞人來了”。君子飲酒表示歡樂，鄙陋的人敲擊瓦缶表示歡樂，這雖然不見得好，但也不見得丑。人生性以穿絲帛來得舒適方便；但當有人用箭射他時，就以穿上鎧甲為好了，這穿上鎧甲儘管不輕便舒適，但卻能換得防身保命的安全和方便。車輻條插入車轂，各自正對著相應的孔鑿口，互相不干擾，這就像臣子各守本職，不得互相幹犯一樣。曾經因穿著鎧甲而免遭箭傷，現在還以為穿著鎧甲能到水中去游泳；曾經因有大瓠而得以渡過江，現在還以為抱著大瓠能擋著火：這些人真是叫不懂事物的類別的不同啊！
君臣處在民眾之上，這就像用腐爛的草繩駕御奔馳的馬；也就好像踩在薄冰之上，下面有蛟龍等著；也好像進入森林遇到哺乳的母虎。善於用人者，就像盚蟲之百腳，多而不會互相傷害；又好像嘴唇和牙齒，儘管柔軟和堅硬經常摩擦，但並不互相傷害。清醇的美酒，是來自於耕種後獲得的穀物；艷麗華美的衣裳，是來自於紡織織布。新的布帛不如盝麻織的夏布；而盝麻織的夏布破敗之後又不如新的布帛。這正是有的東西新的好，有的東西舊的好。酒窩兒長在面頰上很好看，但如果長到額頭上那就醜陋不堪了；刺繡的絲織品用來做衣裳很合適，但用它來做帽子就要遭人譏笑了。馬的牙齒不是牛蹄，檀樹根不是椅枝條。所以看到事物的本源，這各種事物也就能分別看清。石頭生來就堅硬，蘭草生來就芳香，從幼小時就具備了美好的素質，長成後就越發鮮亮。扶持和擲擊，道歉和責備，得到和失去，許諾和拒請，相差十萬八千里。弄髒了鼻子而粉飾了額頭；死老鼠在庭院的台階上，卻在室內薰香以驅惡臭；要入水中，卻又怕沾濕衣服；揣著臭物，卻去尋找芳草：這些即使是有能耐的人也無法做到的。重新發芽生長的禾苗是不會有收穫的；花開得太早就不會按季節凋謝。不要說不走運，甑終究不會掉到水井裡。抽下簪子時會摩出火花來，這沒有什麼可驚奇的。讓人不要渡江是可以的，也是可能的；但已經航行到江中卻要人家不渡江，這是不可以的，也是不可能的。只見虎皮上的一點斑紋是不會知道老虎的威武的；只看到騏驥身上的一根毛，是不會知道它善跑的。水蠆變成蜻蜓，孑孓變成蚊子，兔嚙變成虻蟲。事物的變化出人意料，不理解的人驚奇，瞭解的人就不會感到奇怪了。銅的光澤呈青色，金的光澤呈黃色，玉的光澤呈奶白色；麻桿火光昏暗，油脂燈光明亮。由微暗襯托明亮，由外表瞭解內質。像肉的味道，誰也沒有嘗過；鬼神的模樣，誰也沒有親眼見過；對鬼神的捕風捉影的講法，是不可能在內心留下深刻印象的。冬天的堅冰會消融，夏天的樹木會衰敗，時機難以掌握而容易失去。樹木正茂盛時，即使整天採伐也不顯衰敗凋敝；而秋風一刮，寒霜一打，一夜間樹葉都落光。患傷寒症的人被強迫進食，搶救中暑者卻讓他飲冷水，搭救自縊者時卻又遞給他繩索，拯救溺水者時卻遞給他石頭，這本身想救助他人，但卻反而害了他。即使要謹慎，丟失馬後也不必非得拆掉門檻來尋找；即使要預防，喝酒時也不必一定要抱著蓆子，以防醉倒時可以躺下。勇士孟賁用手掏鼠洞，老鼠雖然會隨時被抓獲，但也必定會咬傷勇士的手指，因為伸入鼠穴捉老鼠，使勇士本身的優勢無法發揮出來。
山中雲霧蒸騰，柱子石墩濕潤；伏苓被挖掘，兔絲草則枯死。一家失火，百家被燒；進讒者玩弄陰謀，百姓就暴屍荒野。粟被水浸泡就會發熱，甑在灶鍋上受火燒煮就會冒汽滴水，水能生熱，火能生水氣。迅雷能劈開石頭，這是陰陽二氣相交的自然現象。洗澡水倒入河中，會增加河水，但相當有限；雨水和積水注入大海，雖然無法使海水水位升高，但還是改變了原來的狀態。一個網眼的羅網是不可能捕到鳥兒的；沒有魚餌的垂釣是難以釣到魚的；對待士人無禮是不能得到賢才的。兔絲草無根而能生長，蛇無腳卻能爬行，魚沒有耳朵卻能聽到聲音，蟬不長嘴而能鳴叫，這些都有著它們的一定合理性和原由。仙鶴壽長千年，因此能遊遍天下；蜉蝣雖朝生暮死，卻也能享盡生命樂趣。紂王把梅伯剁成肉醬，周文王就和諸侯計劃要推翻紂王統治；桀肢裂勸諫的忠臣，商湯就派人去弔唁。狂奔的馬不會撞到樹上去，瘋狗不會自己跑入河裡去，即使是最沒有理性的獸類都不會自取滅亡的，更何況人呢？喜歡大熊卻餵它吃鹽，熱愛水獺卻讓它喝酒，這真是想要飼養它們，但卻違背事理。心裡喜歡就會毀掉船來做船舵；內心想要就會不惜毀熔大鐘鑄鈴鐸。管子是忍受了無數次小的恥辱才得以成就大榮耀的；蘇秦是說了無數次的謊話才實現“合縱”想法的。箭靶一張開就招來箭矢射聚，樹木一茂盛就招人砍伐，這並不是它們想召引人們，而是客觀形勢所致。等到得到好處以後才去救溺水者，那麼時間一長，也必定有人以借溺水者而謀利。一艘破損易沉的船隻，就是連愚蠢者都不會去乘坐；一隻趕它不前進、勒它不停止的千里馬，那麼君王是不會用它來趕路的。諷刺我的品行的人，是想和我交往的；貶低我的貨物的人，是想和我做生意的。用白開水摻和白開水，是清淡無味沒什麼好吃的；單根弦的琴瑟是彈不出好聽的曲子來的。駿馬因為受遏抑而死去，鯁直之士因為正直而受困窘；賢能的人被排擠在朝廷之外，美女則在宮內被冷落。遠行的人在旅途思念家人，家人則在睡夢中和遠行者相會；慈母在北國燕地歎息，親生兒子則在南方楚地懷念母親。新鮮的肉懸掛起來，烏鴉喜鵲就會紛紛飛來啄食；而老鷹鷂子搏擊食物，眾鳥就會四處逃散。物類的聚散，是互相感應造成的。吃他的食物不會搗毀盛放食物的器皿，吃樹上結的果實不會折斷樹枝；堵塞源頭水流就會枯竭，損壞樹枝樹木就會枯死。錯綜交叉的線條不流暢，連環相套的環子不易解，解開它的方法是不解。臨河羨魚，不如回家織網以便打魚。明月之珠是蚌蛤的病害，卻是我們的寶貝利益；虎爪象牙是禽獸的利器，卻是我們的禍害。平坦的道路，優良的駿馬，使得人想騎馬快鞭奔馳；喝酒喝得痛快時，使人禁不住引吭高歌。認為是正確的就去做，所以這叫“決斷”；認為不對的，卻還去做，這就叫做“亂來”。箭矢飛快，但頂多也不過射到兩里地遠；步行雖慢，但走上上百天，也可達到千里之遠。
聖人處在陰隱處，眾人處在陽露處；聖人行於水而無跡，眾人履霜雪而有跡。音律不同者是不能欣賞同一種旋律的；形制不同的東西是不能歸為同一類體的。農夫辛勤勞動而官僚貴族從中得到供養；愚者七嘴八舌而智者從中選擇有用的語言。捨棄茂盛的大樹不歇涼而停歇在枯樹之下，不弋射天鵝而戈射烏鴉，這樣的人是難以和他謀劃大事的。大丘深山沒有溝壑，是因為泉水的源頭不廣浡；而普通的溝壑水源不斷，可以灌滿千頃湖澤。看得明白，處事就能像玉石那樣堅定明確；見識昏昧，則必定心存疑慮，行動猶豫。將天下大事托付給一個人的才能上，就好像將千鈞重物懸掛在一根樹枝上。背著孩子爬牆頭，叫做不吉祥，因為一個人從牆頭上跌下來卻是兩個人受傷。而善於處理事務的人是像乘船悲歌，一人唱歌而千人應和。不能辛勤耕種卻想收穫黍粱，不善紡織卻想穿著亮麗，不費功夫卻想事業有成，這些都是困難的。有繁榮的時候，也必有憔悴的日子；有穿羅衣絹服的時間，也必有披麻臥草的時候。大雕展翅翱翔水面，扇起水波，河伯因此不敢弄潮，這是敬畏大雕的真誠。所以一個勇士敢於拚死決戰，那麼就是有千輛戰車的大軍也不可輕視他的勇氣。蝮蛇咬傷了人，敷上和堇就可治癒，事物本來就有大害反而變成大利的情況。聖人處於亂世之中，就像盛夏處在正午烈日暴曬之下等待傍晚清涼降臨；如果太陽已經西沉，那就容易熬過去。水雖然平靜，但也一定會起波紋；衡器雖然平正，但也一定會有誤差；尺才雖然整齊劃一，但也一定會有出入。沒有規矩不能成方圓，沒有準繩不能定曲直；使用規矩準繩的人，也必定有使用規矩準繩的法則。船翻沉了才顯示出遊泳的水平，馬驚奔時才顯示出駕御的優秀。嚼著沒有滋味的食物，不能咽進喉嚨；看不見形象的東西，不會在心中留下回憶的印象。犀牛和老虎在後邊追著，即使前面有隋侯寶珠，也來不及彎腰拾取，因為首先是要避開可能被傷害的危險，然後才談得上是不是有可能拾取隋侯寶珠。追捕鹿的獵人是看不上在身邊跑的兔子；做價值千金貨物生意的人是不會去計較銖兩的價錢的。弓先調好，然後才講究它的強勁有力；馬先馴服，然後才講究它的品質優良；人首先要誠實，然後才看他是否能幹。陶人扔掉的繩索，車伕感到可用而拾回家；屠夫丟掉的生鐵，而鐵匠卻把它拾起重新使用：這各人所急需的物件各不相同。百顆星星的光明不如一牙月兒明亮；十扇敞開的窗戶不如敞開一扇門亮堂。箭在十步之內，其力量可以穿透皮鎧甲，但等到箭飛到極限，其力量連薄薄的細絹都穿透不了。泰山那麼高，但背朝著它是什麼都看不見的；秋毫的細端，如盯住它看就能看得一清二楚。山出產金礦，也因為出產金礦，這山也就因此被不斷挖掘，所以說山是自招挖掘；木頭生出蛀蟲，這木頭反而被蛀蟲蛀空。人愛沒事找事，就會自己禍害自己。不管怎樣靈巧的冶煉工，他是不能熔鑄樹木的；不管怎樣靈巧的木匠，他是不能砍削金屬物的；這是由他們所從事的職業特點決定的。潔白的玉不需雕琢，美麗的珍珠無須文飾，因為它們的內在本質夠美好的了。所以只要一步一步堅持下去，就是跛腳的鱉也能爬行千里；不斷地積土築土，就可以堆成山丘。高大的城牆是由一筐筐土築成，高聳入雲的大樹靠它植入土中的根基，這些都不可能人為造成，而是由事物的必然規律所決定。
大凡用人之道，就好像用燧鑽木來取火，鑽得太慢、不連續不能出火，鑽得太快過密又不容易鑽准，最好是快慢疏密恰到好處。從早上看晚上，太陽是移動了；用曲的東西來校正直的東西，這物體就殘缺不全；聖人對待事物，像用鏡子照物一樣，能夠周密精緻地反映出事物的本來面貌。楊朱看到四通八達的道路就哭泣起來，因為這道路既可通南也可通北；墨子看見潔白的生絹就掉淚，因為這絹既可以染成黃色也可以染成黑色。人的取捨志向投合，就像金鐘石磬一旦定形，音調也就固定，就是相隔千年還是發出當初一樣的聲音。對於沒有危害的鳥，即使棲息在家門口也不會去射殺它；但如果是危害人類的鳥，即使是遠離人類，人也不會放過它們。買鄰近酒家的酒是酸的，買附近肉店的肉是臭的，但人們買酒買肉仍上這些店家，因為人們求得物件習慣是就近購取的。用欺詐來對付欺詐，用詭譎來應對詭譎，這就好像披著蓑衣去救火，挖開河渠來堵水一樣，只會亂上添亂。西施和毛嬙模樣不可能相同，但世上人都稱道她們長得好，因為她們容貌美麗是相同的；堯、舜、禹、湯的治國法典是各不相同的，但他們的德政深得人心則是一致的。聖人是順應時勢來做事的，根據自己的才能資質來建功立業的；多雨時準備好貯水器具，天旱時製作土龍以求雨。臨淄的女子，織絹時思念遠行的親人，因此將絹織得粗劣毛糙；家室中添了美貌的女子，織布的絲線也因此打結蓬亂。徵和羽這樣的高雅樂曲，卻不為那些粗俗人欣賞；將中和的曲調轉變為激切的音調，卻獲得滿堂喝彩。路過存放錢財的倉庫時故意將手背在後面的人，很少沒有偷盜之心的；所以致人生病的鬼魅，經過寺廟時總要搖動樹枝作掩護。晉國陽處父討伐楚國來解救被圍困的江國；所以平息打得不可開交的爭鬥，不在於摻在其中拉架勸阻，而在於打擊其要害，使爭鬥者自動撒手停止爭鬥。高大樹木的根一定根系發達，高聳的山峰一定以寬厚牢固的土地作基礎；腳掌寬大的人善走遠路，個兒大的人血脈流暢。瘋子傷人，沒人會埋怨；幼兒罵老漢，沒人會嫉恨：這是因為他們並無害人之心。像尾生那樣守信，不如跟牛者弦高的欺詐有意義，更何況只是偶爾一次不講信用呢？憂慮父親疾病的是子女，而能治病的是醫生；求神時供奉祭品的是巫祝，而備辦祭品的是廚師。