孔子生前雖然遭到譏諷甚至圍攻，死後在弟子尤其是孟子和荀子的倡導下，儒學成了“顯學”，即使在秦國以法家為主導的國家中，儒學仍佔有重要地位，尤其當呂 不韋主政時，儒家思想更得到進一步推廣。秦統一中國之後因術士以不死丹欺騙始皇隨有焚書坑儒事件，據《太平御覽》記載“始皇既坑儒焚典，乃發孔子墓欲取諸 經傳”，可見對儒家的重視程度。公子扶蘇、二世皆有但是儒的文獻記載。
漢朝初期主流思想也不是儒家而是道家，但儒家也受到相當的重視，劉邦在打天下時對儒生極不尊重，得了天下之後卻對儒家逐漸重視起來，並成為第一個親自到曲 阜孔廟祭祀孔子的皇帝。導致劉邦思想轉變的過程中，有兩個人起到至關重要的作用，即叔孫通和陸賈。漢武帝時期董仲舒、公孫弘等大儒提出了天人合一、三綱五 常等新思想，使漢武帝罷黜黃老、刑名等百家思想而獨尊儒術，此後儒家在各朝各代都佔據了首要位置，成為中國文化的正統思想。
許多人都知道“道家宜打天下而儒家宜治天下”，那麼為什麼儒家適合治世，為什麼儒家會成為正統？要搞清楚這個問題先要明白“儒”的出處。自夏朝到周朝，主 管文化教育的人稱為“師”，主管祭祀及政務管理的人稱為“儒”。在古代祭祀是一件非常重要的事，也是非常複雜的事，祭祀的各種禮儀，甚至朝廷的各種禮儀統 統歸“儒”來管理，包括禮儀的制定、執行、監督等，因此儒生對各種禮儀特別熟悉。“儒家”這個名稱是孔子死後才稱呼的，因為這一學派的人最注重的就是禮 儀。
任何一個打天下的皇帝，在奪取政權以後就要考慮治理國家，如果沒有一整套的禮儀規範，朝廷必將亂成一團，劉邦當初開會議事時人聲鼎沸，最後是呂後故意打碎 一隻酒杯才使場面安靜下來。太平天國定都南京時，最缺的正是儒生。另外還有一更重要的原因，坐江山的人沒有一個不希望自己的臣民安安分分、循規蹈矩，希望 自己的江山太太平平，而儒家倡導的恰恰是君君臣臣，百姓對皇帝要忠，孩子對父母要孝，這正好是治理天下最好的麻醉劑，所以儒家必定成為政府最好的迷魂湯。