蘇邁在王鞏家住下後，每日前往御史台監獄給父親送飯。何欽受了李定的指使，無故阻攔蘇軾父子見面，直到王鞏出面呵斥他才作罷。每日的飯食，王鞏的三位夫人都爭著去做。王鞏見夫人勞累，勸道：「夫人哪，讓下人去做飯就是了，何必要親自動手呢？」英英說：「下人做的哪有我們三姐妹做的好？蘇大人在獄中受苦，我們女人家幫不上忙，做頓飯讓他吃飽還是可以的。」盼盼和卿卿也跟著點頭，王鞏感動地說：「唉，子瞻兄一代奇才，而今卻做了奸臣的刀俎之肉。」英英正在切肉，聽到這話，禁不住掉下淚來。
蘇邁拿著食盒來到獄中看望父親，看到他遍體鱗傷，衣衫凌亂，忍不住哭了。蘇軾卻笑著掀開食盒，大口吃起飯來，並安慰說：「邁兒，不要哭。為父問心無愧，任憑他們如何折磨我，也不會彎了這老骨頭的。」蘇邁擦擦眼淚，告知他家人已經安頓在南京蘇轍家中，不必牽掛；范鎮等一干老臣都在外面設法營救他，讓他只管咬牙挺住。
蘇軾點點頭，歎氣道：「接連幾天審問，恐怕李定一夥人不把我置於死地是不會善罷甘休的。以後你要再進來送飯怕也難了。記住，平時送些尋常菜即可，若有殺身的消息，就送一條魚來！」蘇邁聽了，心中悲痛，哽咽著請父親用飯，說：「您千萬要挺住，凡事想開些。」說完，為父親斟上了一杯酒。
蘇軾點點頭將酒喝下，瞇著眼笑道：「定國家有好酒啊！」蘇邁說：「這些飯菜都是王叔叔家幾位嬸嬸親手做的。」蘇軾說：「難得她們看得起蘇某，患難之中方顯真情。你定國叔叔是王宰相的孫子，那是道德文章之家。邁兒，你要記住，身處逆境而品節不墜，這才是真難得。」蘇邁點點頭。
蘇軾又想到拖累蘇轍一家，愧疚地說：「你叔叔在南京，已經要養一大家人，現在又要受我拖累照顧迨兒、過兒，為父實在過意不去。萬一為父難逃此劫，你要頂起家中的事，知道嗎？」蘇邁含淚應允。
突然梁成慌忙跑來，低聲說：「蘇邁兄弟，快走吧，何欽快來了，他已經給我下令，不准你再進牢內送飯。你放心，蘇大人的飯食有我照應著，要是有什麼消息就跟我說，我會從中通傳的。」蘇邁忙起身相謝：「嗯，梁成大哥，我把父親交給你了。大恩他日再報。」說完，躬身施禮。梁成大義凜然地說：「看你說的，梁成只是良心未泯，只要能照顧好蘇大人，也不枉我做回獄吏了。」
王詵自從暗傳消息給蘇轍之後，一直關心著蘇軾的處境。得知蘇軾已被關進御史台監獄，他又向西蜀公主求情，請她進宮去見太后。高太后本就關心蘇軾，知道皇兒為奸臣所蒙蔽才令蘇軾受此不白之冤，如今興文字之獄，治文士之罪，有違祖訓，便借神宗進來問安之機，向神宗問起蘇軾一案。神宗稟道：「台諫們彈劾蘇軾非議新法，有不臣之心，所以才將蘇軾押解進京審問。」太后問道：「那陛下是如何看待蘇軾的呢？」
神宗略微沉吟，感歎地說：「蘇軾有大才，有大能，亦有大見識，但一向對新法頗有微詞。變法之初，司馬光、范鎮、歐陽修等大臣們雖異義甚多，但皆言安石之過，獨蘇軾直陳朕有大過。不是皇兒不用，實是用之有礙變法。皇兒有愛才之心，卻無用才之計！」
聽到神宗因蘇軾直陳其過，於是棄之不用，卻又託言變法大局，高太后大吃一驚，緊皺眉頭，勸說神宗：「陛下之言，讓哀家不得要領啊！到底是用蘇軾有礙變法呢，還是因蘇軾直言犯君呢？」
神宗無奈地說：「聖明莫過母后。朝政變化，有時並非皇兒能左右。皇兒有用蘇軾之心，但未得其便！其實……其實皇兒也想不清楚！」
高太后歎口氣說：「哀家看來，蘇軾乃大宋以來少有的忠臣。陛下一直認為蘇軾乃天下奇才，且常常說起，但陛下只誇不用，自然讓那些想陷害蘇軾的人有了可乘之機。記得熙寧三年，蘇軾守制歸來，謝景溫、李定等人狀告蘇軾利用回蜀守制之機販運私鹽，陛下聽之信之，於是不授予蘇軾翰林學士之位，而委之史館。但販運私鹽之事，最後查明是舉報人弄錯了，其實質與誣告無異。」
神宗回想往事，不禁尷尬一笑。高太后接著說：「一個愛民如子的人怎會目無人主呢。徐州抗洪，救生靈數十萬，除蘇軾之外，還能有誰？蘇軾乃治世英才，其愛民之德，忠君之義，可比者能有幾人？」
神宗有些不耐煩了，便起身施禮說：「母后，待台諫們審理完畢，再定如何？」高太后知他固執己見，便說：「哀家不干預你的政事，只是為皇兒的社稷江山擔憂啊。」神宗聽高太后語氣中責備之意更重，趕忙說：「母后之心，如日月經天，皇兒心知肚明。」說完便告辭退下。高太后看著神宗遠去的背影，搖頭歎息……
李定等人夜以繼日地提審蘇軾，終沒能問出個所以然來，反倒每次都讓蘇軾給問住了。他們拿著蘇軾的詩集比比畫畫，走走坐坐，無理糾纏，指斥不休。待他們坐定後，這才發現，蘇軾已坐在椅子上打起了呼嚕，而站立兩旁的幾個衙役也拄板打起了瞌睡。
舒亶猛拍驚堂木，大喝：「蘇軾，你竟敢在大堂之上傲慢無禮，該當何罪？！」蘇軾打了一個哈欠，大聲反問：「爾等車輪審訊，毀人身心，欲置人死地，該當何罪？！」
每天夜裡，那位神秘的黑衣人都會來到御史台，伏在房頂上窺視李定等人如何折磨蘇軾。他看到蘇軾忍受羞辱痛楚，心中不忍，每次都悄然離去。但這夜他實在受不了舒亶指使衙役毆打蘇軾的行為，於是半夜潛入舒亶的臥室，拔出了匕首……
第二天早晨，舒亶起床後，見床頭上搭著一縷頭髮，正自奇怪，起身照鏡子時才發現自己後腦的頭髮被人削去一大片！他望著床頭那縷頭髮嚇得癱軟在地，豆大的汗珠從額頭滲出。他瞅瞅這屋樑，又瞅瞅牆角，實在弄不明白是什麼人這麼大膽。他找了一個大點的帽子歪歪戴上，蓋住光光的後腦，提心吊膽地來到御史台公堂。
李定、張璪二人見舒亶終於到來，便命衙役去傳蘇軾。前晚蘇軾被打得遍體鱗傷，昏迷不醒，今日已不能行走，兩個差役便架著他來到公堂，放於椅子上。
李定看著蘇軾委頓的樣子，心中歡喜，微笑著說：「蘇軾，知道王法的厲害了吧？」憔悴不堪的蘇軾冷笑一聲，說道：「天下無物不能奪，唯匹夫之志不可奪。隨便你們！」
張璪與李定得意地相互而視，臉上露出一絲奸笑。張璪陰陽怪氣地問：「那你就說吧，為何有不臣之心？」蘇軾閉目抬頭，一語不發。心中想起自己任職鳳翔簽判時，一次張璪來訪，蘇軾與之相談甚歡，送走張璪後，王弗勸告蘇軾：「子瞻，你為何要對張璪說那麼多話？這個人陰險狡詐，決不能和他傾心交談。」蘇軾不解地問：「你怎麼如此討厭邃明呢？我看這人沒那麼壞。」王弗告訴他如若不聽，遲早會受張璪之害。蘇軾滿不在乎地認為王弗多慮了，沒有那麼嚴重。王弗搖頭歎息說：「子瞻，你眼裡沒壞人，是要吃虧的。」蘇軾卻揚揚得意地說：「上到玉皇大帝，下到屠夫乞兒，在我眼中天下無一不是好人！哈哈！」……
張璪猛拍驚堂木，大喝：「蘇軾！蘇軾！」蘇軾被張璪喝醒，兩眼逼視張璪，大聲說：「張璪，凡事不可做絕。我記得唐朝武則天時，有請君入甕之說，歷來的酷吏爪牙沒一個有好下場的。聽也罷，不聽也罷，這是蘇某勸你的最後一句話。」
張璪「嘿嘿」一笑。李定瞇著眼睛說：「蘇軾，你的確有點小才，時運好中了個進士，不過是妄得虛名，有甚了得。你憑什麼瞧不起這個瞧不起那個！」
蘇軾冷笑說：「比起你這金榜無名，出賣朋友，攀結富貴，變節無德，不忠不孝之人，蘇某自信強你百倍。制策三等，乃仁宗帝所賜，焉有濫得之理？不學無術之輩，妄評國士奇才，可發一笑耳！」
聽蘇軾自稱國士奇才，李定、張璪哭笑不得，認為蘇軾真是滑天下之大稽。舒亶早已忘卻自己的害怕，大聲呵斥蘇軾恬不知恥。蘇軾平靜地問道：「奇才非是蘇某自誇自盜之名，是當今聖上所賜。難道你要抗旨嗎？正因為聖上屢次誇臣，讚歎臣的詩詞文章，汝等小輩才如坐針氈。早在蘇某徐州上任之時，汝等設卡阻止進內城，蘇某就明白了。」
李定等人聽了，渾身不自在。他惱羞成怒道：「蘇軾，你是奇才又怎麼樣？你就是鐵嘴鋼牙也沒用，畢竟今日你成了階下之囚。」
蘇軾坦然一笑，朗聲道：「李定，你笑得不坦然。爾等懼怕我正直剛硬，一旦入為京官，於爾等不利，於是便羅織誣詞，處心積慮地對付蘇某，必欲置蘇某於死地而後快。殊不知物極必反，越壓名氣越大。爾等製造了這「烏台詩案」，開文字獄之先河，陷聖上於不明之地，也使爾等遺臭萬年，而蘇某則名垂千古。這怪不得我，是爾等成全的，我謝謝你們了。為了這千古不朽之名，我不會稱爾等的心願，寧願一死。」
三人大吃一驚，為之恍然，面面相覷。蘇軾接著說：「我與汝等所要說的話都說完了，自此，一字不發！」說完，拖著腿一瘸一拐地向堂下走去。兩名衙役跟上，押蘇軾回牢房。
蘇軾走後，舒亶問李定如何是好，接著又擔心蘇軾自盡。李定也萬分擔心地說：「要死，也必須由聖上賜死。」舒亶點頭稱是。張璪沉思片刻，恍然大悟，一臉鄭重地說：「其實，我等已經審理清楚了！」李定忙問此話怎講，張璪看了一眼站立兩旁的衙役。舒亶心領神會地揚了揚手命衙役們退堂。
衙役們迅速退下之後，張璪又眼珠一轉，看看四周。李定、舒亶會意，一齊湊了過去。張璪低聲說：「對於詩中所言，我等彈劾他譏諷良制美法，蘇軾並沒有否認啊！」李定恍然大悟，點頭稱是。舒亶更是笑得帽子都掉了，後腦巴掌大的禿皮都露出來。張璪奇怪地問：「信道兄，你的頭髮怎麼了？」舒亶尷尬地說：「家中有老鼠，有老鼠。」李定不解地問：「怎麼，你家裡老鼠還啃頭髮嗎？」舒亶大窘，訕訕地說：「咳，夫人屬鼠……」
他們將蘇軾供詞亂改一通，又把審理結果匯報給王珪。王珪大喜，立即寫好奏章，準備早朝時將蘇軾罪狀告知神宗，請聖上處置。
蘇邁的妻子范英自從隨著王閏之一家從湖州趕到南京，想到祖父范鎮就在不遠的許昌，就奔回娘家請求祖父為營救蘇軾想辦法。范鎮早得知蘇軾被關進了御史台，不待孫女細說，先上了一通奏章為蘇軾澄清冤屈，然後不顧年邁啟程去京城面見聖上和太后。
范鎮住進京城官驛時，恰好遇到自越州趕來的趙抃。二人都是為蘇軾而返京的。范鎮感歎：「你我幸虧沒早死，若是早日見了仁宗帝，你我可如何交代？」趙抃笑著說：「若是早死了，不稱了別人的心願嗎？你我雖是風燭殘年，但絕非省油的燈。子瞻這回遭難，雖是李定等人興風作浪，依我看，背後陰主該是王珪。」
聽到王珪是陰主，范鎮吃驚不已：「王珪與子瞻有師生之誼，他不至於如此吧？」趙抃擺擺手說：「他從王晉卿手裡要了一本詩集，而李定等人，自王介甫二次罷相後，一直是王珪的座上賓。」范鎮仍是疑問：「王珪這個三旨宰相雖對子瞻有些看法，但不應該把子瞻往死裡治啊。」趙抃搖頭說：「王珪這個人你不瞭解，他在官場上裝傻賣乖，但城府很深。本來宰相吳充就對子瞻頗有好感，介甫二次罷相後，想起變法之初子瞻的穩健之策，更加敬佩子瞻，兩人的友情越來越深；恰在此時，徐州抗洪大捷，聲動天下，又加上子瞻已經坐上了大宋文壇領袖的寶座，聖上呢，又特別喜歡他的文章詩詞。王珪對聖上相當瞭解，深恐子瞻一旦得到重用，以王珪為首的台諫派就會馬上失寵，明白了吧？所以要利用李定置子瞻於死地。」
范鎮登時明白其中原委，霍地站起身，點頭說：「對！他們還想趁機把持不同政見者一網打盡，蔡確是有名的酷吏！」趙抃也猛然立身，大聲說：「打上金殿去，救出蘇子瞻！」范鎮立刻接口說：「我還要找找太皇太后和高太后！」
范鎮、趙抃兩人都是耿直剛正之士，就此決定上金鑾殿批駁佞小，並向太皇太后和高太后求情。可他們並不知道，太皇太后曹氏已經病重多時了。
養心殿內，太皇太后病情垂危，高太后、向皇后、歧王等人正圍在病榻前，個個神情淒然。太皇太后斷斷續續地說：「哀家深蒙仁宗帝的恩寵，幾十年了，哀家歷盡成敗興廢的風風雨雨。現在，先帝要招哀家回去了，爾等都很孝順，我已滿足。歷朝歷代，這三宮六院，都是你爭我奪，能像我娘兒們這樣，實屬難得啊。今後之事，哀家有一言相囑，爾等要切記在心。當今皇上乃仁義之君，但失於知人，所用之臣，君子甚少，而舊黨之中，君子甚多，可以信賴，然又迂腐者亦多，唯蘇氏兄弟可托大事，爾等要多翼護才是啊！」
高太后垂淚說：「我等記住了。太皇太后吉人天相，不會有此不祥。」太皇太后慘然一笑，說：「沒有千年的江山，也沒有千年的皇帝皇后。在生與死上，我等與平民百姓都是一樣的。」
這時，神宗慌忙進來問安。太皇太后讓神宗起身，看著他問：「哀家聽說，蘇軾下獄了？」神宗點了點頭，太皇太后接著說：「哀家曾記，嘉祐二年，殿試完畢，仁宗帝喜形於色，說『朕為子孫得太平宰相二人，蘇軾、蘇轍兄弟是也』。恍如昨日。如今這位太平宰相沒坐在相位之上，反倒坐在監牢之中。唉，必是小人中傷。咳，咳，咳……」太皇太后一陣咳嗽，神宗忙上前捶背。太皇太后緩口氣說：「哀家恐愈之無望了。你勿再冤枉無辜，神靈不容啊！」言畢，老淚縱橫而下。
神宗哽咽著說：「孫兒謹遵皇祖母教誨，定赦天下死罪，以求上蒼，保佑皇祖母。」太皇太后搖頭說：「不必赦天下兇犯，唯放一蘇軾足矣！」神宗驚愕不已，但很快恢復平靜，低聲說：「請太皇太后放心便是。」
卻說蘇邁得知范鎮要來京城，歡喜異常，忙去驛館接他老人家。王鞏三位夫人照例給蘇軾做好飯菜，裝在食盒內，請一個管家送到梁成家中，再由梁成拿進牢房給蘇軾。蘇軾揭開食盒，看到裡面燒了一條魚，大吃一驚，不禁呆坐在床邊一言不發。
梁成還以為是今天的菜不合口味，便解釋道：「蘇大人，蘇公子今日好像去接范大人了，是王大人家管家送來的飯。大人要是覺得不合口味，我這就另給您換一份飯菜來。」蘇軾有些頹然地說：「不用了，梁成兄弟。你把它吃了吧，這麼些日子多謝你的照應。」梁成憨厚地笑道：「蘇大人說哪兒的話。」
蘇軾問道：「你實話告訴我，外面是否聽到了什麼消息？御史台的判決是不是定下了？」梁成不解地說：「沒有什麼消息啊？大人吉人天相，不會有事的。大人，你不必想得太多，歷朝歷代，哪有因為寫幾首詩就掉腦袋的？聖上雖受小人蒙蔽，但畢竟……不會這麼做的。」原來，蘇軾和蘇邁約好，如果朝廷定了他死罪，就在送飯時送一條魚。蘇邁去接范鎮，竟忘了囑咐廚子不要做魚。英英、盼盼、卿卿三姊妹聽說蘇邁外出，忙到廚房照看廚子為蘇軾準備飯菜，見廚子做的都是清淡菜餚，商議著應該給蘇軾改善一下，便命廚子做了一條魚。
蘇軾望著碗裡的這條魚，不禁淒然神傷，拿起桌上要他寫供詞的紙筆，慨然成詩：「予以事系御史台獄，獄吏稍見侵，自度不能堪，死獄中，不得一別子由，故和二詩授獄卒梁成，以遺子由。聖主如天萬物春，小臣愚闇自忘身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，更結人間未了因……」
蘇軾因詩獲罪的消息同樣傳到了洛陽。在司馬光的獨樂園內，前夜的大雪已鋪滿了整個庭院。僕人呂直清早起來，正欲拿著掃帚掃除積雪，卻見地上早已留下了一串串腳印。司馬光正站在小園花圃邊上，對著一樹老梅沉默不語，良久，又不住地徘徊歎息。呂直小心翼翼地問：「先生，今年的雪來得可早啊。」司馬光彷彿沒有聽見，繞到牆角一叢翠竹前，仰首不語。呂直不敢再問什麼，悄然走開。那竹枝雖被大雪壓得彎了腰，卻顯得更加蒼健了。
當年司馬光因為反對王安石變法，便自求隱退於洛陽，蝸居於獨樂園內，潛心撰寫《資治通鑒》。但他並非全然忘卻朝政，而是時時刻刻關心著朝廷的政令舉措，思考著大宋社稷的未來。他得知蘇軾因作詩而下獄，憤懣不已，但又無法營救，還被新黨小人指斥為朋黨，愈覺憂悶，所以才獨自踏雪徘徊。他素來欽佩蘇軾的人品才幹，以學問道德相交，引以為君子同道，儘管在變法的意見上並不能達成一致，但這並不妨礙他們的私人情誼。蘇軾是當世賢才，卻一直沉抑州官，不被重用，這回又因詩得罪，繫於囹圄，受盡獄吏呵罵鞭棰之辱，豈非我朝百年文治之恥？朝中奸邪用事，嫉賢妒能，蒙蔽聖聽，迫害忠良，只怕天下有識之士都要畏禍緘口，致國事日非了。想到這裡，司馬光全然忘記了冬晨的寒冷，茫然立在雪地裡一動不動。
這時，范祖禹從讀書堂走了出來。范祖禹是范鎮的孫子，一直追隨司馬光著書。他憂心忡忡地說：「恩公，『烏台詩案』至今未結，不知聖意如何？」司馬光這才回過神來，歎道：「是啊，祖禹，憑你祖父的脾氣，欲做之事無有不成。可這次上了奏章也沒有救下蘇子瞻！」范祖禹說：「看來我大宋的清明文治，要被這『烏台詩案』玷污了。」
司馬光點點頭，滿臉沉鬱之色：「老夫歷來主張『責君嚴』，現在的台諫不責君只責臣，哪裡是什麼忠君？分明是奸臣當道，弄權誤國！」范祖禹說：「他們置聖上於不仁不義之地，我真擔心蘇公的處境啊！」司馬光背手踱步，仰天長歎：「我又何嘗不是呢？他們就是要把持不同政見的人徹底除盡。王安石只是拗，但他畢竟是君子。這些人就不同了，他們是小人，是惡人，是大奸大惡！」他轉身接著說：「我給聖上寫了一份奏劄，今天你把它送給朝廷。」范祖禹領命而去。
開封皇城內。眾大臣正聚集殿外，等待上朝。正談說之際，李定竄到人群中，揚揚得意地大聲嚷道：「蘇軾真天才也。二十二年前寫的詩，竟倒背如流，一字不差。」眾人都鄙夷其為人，故意不去理會。李定自覺沒趣，怏怏閃到一邊，見王安禮、章惇面沉似水，目光逼視自己，心中愧懼，只得像喪家狗一樣躲開，轉身向王珪作揖，滿臉堆笑。王詵怒目直視王珪，見他揚揚不睬，正欲上前怒罵一氣，忽聽得內侍高喊「時辰到」，才不得不收斂盛怒，整理衣冠，隨眾官列隊步入崇政殿。
神宗臨朝坐定，李定立刻閃出奏道：「陛下，經過四十五天的審問，蘇軾詩案已經問清。蘇軾對誹謗朝廷，影射陛下，攻擊良制美度供認不諱，其險惡用心昭然若揭。按律當處極刑！」群臣竊竊私語，一陣騷動。王詵拂袖大罵，章惇氣結無語，王珪卻恭敬低首，不讚一詞。