眼看嚴冬將要過去了。
太皇太后的國喪已辦完，神宗從哀痛中平復過來，又開始處理日常政務。他苦心經營的變法大業步履維艱，朝臣的紛爭常令他心力交瘁，這嚴重地損傷了他的健康。即位之初的那種血氣方剛的精神不見了，只能勉力支撐艱難。他感到獨木難支，需要賢能之臣置於左右，盡心輔弼。他不由得想起遠在江寧的王安石來。
內侍忽然奏報：「陛下，王安石的奏章！」
神宗大喜：「久不見王安石的奏章了，快拿來！」急急展閱，默念道：「陛下追先王之道，而『烏台詩案』陷陛下於不義之地，李定、張璪等人不可信，焉有盛世殺名士之理乎？」他放下劄子，起身踱步，想起了已在御史台監獄羈押數月的蘇軾，沉吟不語。
原來王安石自從當起半山老人，就已對變法心灰意冷，決意不再過問朝中政事。但聽說蘇軾被人羅織罪名下獄，還是每日愁眉不展。王夫人明白他的心思，從旁勸解說：「蘇子瞻與你政見有所不同，但此人是至誠君子，忠正之士，與你所任用之人可有天淵之別啊！」王安石豈會不知蘇軾的為人，但還是十分欽佩夫人的眼光，便問眼下如何才能打動聖心呢？王夫人只說了四個字：「聖上好名。」王安石大喜，急忙提筆寫了這封營救蘇軾的奏章。
神宗口中喃喃自語：「焉有盛世殺名士之理乎？」心中已有七分打算了。
次日，神宗臨朝，召集眾臣問道：「國喪大禮已畢，蘇軾詩案當如何處置？」李定出班奏道：「陛下，微臣以為，應對蘇軾處以極刑。」神宗斜睨了李定一眼，不作任何表態。這時侍衛奏報趙抃覲見，神宗大喜，即命宣入。趙抃年近七旬，但步履沉著，昂然邁到殿前，施禮道：「老臣趙抃參見陛下！」神宗和顏悅色地說：「越州瘟疫肆虐，卿處置有方，應予重賞。」趙抃叩謝：「陛下，老臣不求嘉獎，只求赦免蘇軾即可。」
神宗面露不悅之色：「卿任職僻遠之地，有些事情尚不清楚。」趙抃高聲說道：「陛下，老臣無知，但知奸佞之臣陷陛下於不明，欲置蘇軾於死地！」神宗說：「卿言重了。台諫向朝廷進言，乃職責所在。是非曲直，朕自明瞭。」趙抃仍直言進諫：「老臣也做過御史，早在仁宗帝皇祐年間即與包拯同任御史。台諫們如何才是忠，如何才是奸，微臣略知一二。」
李定在一旁覷得真切，見趙抃步步緊逼，直指蘇軾詩案，便想殺殺他的威風，為自己撈個盡忠進言的直名，吼道：「趙抃，你休得倚老賣老！」
趙抃轉頭厲聲喝道：「倚老賣老？老有所依，才得老有所賣，你李定又有何可依，有何可賣？李定，你母親病故後，你不守制，我已調查清楚，大不孝之人，有何面目在朝稱臣？」李定囁嚅無語，只好向神宗大呼冤枉。趙抃又進一步逼問道：「李定，你投聖上之所好，欺蒙聖上，天下無人不知。你這十足的奸佞之臣，難道還不自知羞恥嗎？」李定一時無語。
張璪見勢不妙，也插言道：「趙抃你休得血口噴人！」
趙抃又直視張璪道：「我血口噴人？張璪，你先是阿附韓琦，再投靠王安石起家，後又見風使舵，背叛王安石，投靠王珪。不知情者叫你張璪，知情者叫你三姓家奴！像你這種朝秦暮楚、寡恩薄義之徒，也有臉面任知諫院！」張璪被罵得腿一軟，跪下哭求聖上做主。
趙抃見他這副醜態，不齒地說：「皇上被你們這些小人、奸佞團團包圍，以致閉目塞聽，我大宋的開明之政變成了暴政，聖君也變成了昏君！」
朝堂上一片嘩然，神宗也氣得直發抖。
王珪乘機奏道：「陛下，趙抃污蔑聖主，罪不可恕！」
趙抃指著王珪的鼻子朗聲罵道：「王珪！你這個三旨宰相，只圖投機鑽營，表面溫和，暗中陰毒，政事無能，害人有餘，實為大奸巨猾！」王珪被罵得笏板都拿不穩，氣得直哆嗦：「你……你……你簡直無法無天！」
趙抃這番舌戰，直罵得奸邪小人心膽俱裂，支吾不語，令一干忠直之臣暗暗稱快。他大笑不止，然後道：「陛下，自呂惠卿執政以來，舉國上下，連起牢獄。安石二次罷相，牢獄之風愈演愈烈，弄得天下怨聲載道，皆是這伙亂臣賊子所為，而陛下聽之任之。陛下只聽順耳之言，獨不察忠臣之屈，不憐民間之苦，故奸佞之人猖獗於朝廷，賢德之人皆遠避鄉野。難道，難道這大宋江山就要葬送在陛下的手裡嗎？陛下啊！」說罷義憤填膺，捶胸大哭。
「大膽！」神宗再也按捺不住怒火了，拍案而起，「趙抃，你咆哮朝堂，目無君主，如此賣直取忠，以為朕看不出嗎？你縱有清廉之名，朕也不能容你！拉出去！」
趙抃仍不改那耿直之氣，跺腳咆哮不已：「昏君！昏君！趙家的江山，定毀爾手！」
神宗喝令武士拉出去斬首。趙抃仍大罵不絕：「昏君，趙抃死而無憾，只可惜了大好江山！」
章惇立即跪奏求情道：「陛下，請刀下留人，不能斬趙大人呀！」神宗早已氣得聽不進任何話了，直吼道：「不准不准，誰為趙抃求情，一律處斬！」章惇堅持啟奏道：「陛下暫息雷霆之怒。早在仁宗年間，趙大人就與包公有「鐵面御史」之稱。今若處斬，恐對陛下名聲不利呀！」蔡確出班奏道：「此言差矣，功過自當分明。即便趙抃過去有功，今日犯下十惡不赦之罪，當斬則斬。否則，陛下還有何皇威面對天下。」王詵反駁道：「皇威靠民心，不是靠殺人。秦始皇靠殺人奪天下，而今安在哉！」神宗大怒：「你給朕住口！再說連你也殺了！」
局面緊張得似乎空氣都凝固了，人人屏息凝視，生怕再觸碰了龍鱗之怒。只有被五花大綁的趙抃被武士押著，站在崇政殿外仰天大笑說：「奸臣昏君，趙抃早知有此一死，正所謂死得其所！」那笑聲震動屋瓦，連風雲也為之色變。
神宗已被氣昏了頭了，只管咆哮著說：「殺！殺！殺！」
忽然殿外有人大喝一聲：「慢！」眾人都驚呆了，只見范鎮舉著金光閃閃的令箭大步前來，也不施禮，昂首闊步直至殿下。
王珪使個眼色給李定，李定會意，立刻跑上前去阻攔：「大膽范鎮，擅闖朝堂，該當何罪！」范鎮二話不說，舉起金箭照著李定劈頭打去，把烏紗都打落了，嚇得李定抱頭退下。張璪正欲上前，卻被范鎮的威嚴所震懾，畏縮而退。范鎮舉箭直上龍台，向神宗喝道：「見此金令箭，如見聖祖仁宗面。」
神宗慌忙從御案後起身，扶冠朝范鎮跪下。王珪猶不忿，大聲說：「慢。范鎮你竟敢私造令箭，借此打殿，莫非想篡位不成？陛下快將此人拿下。」神宗遲疑半晌。范鎮舉箭遍示群臣說：「此金令箭乃仁宗帝所賜，可號令朝野君臣，大宋三軍。當年，仁宗帝遲遲不敢把江山傳於趙氏旁支，唯恐新君誅殺前朝忠臣，動搖江山根本，故在臨終之際授臣此箭，上可打昏君，下可打奸臣。」
神宗大驚失色。王珪仍不罷休，說道：「陛下，老臣也是三朝元老，卻從未聽說。范鎮是想篡權謀政。他這是要借此弒君。陛下呀，不可遲疑，快將范鎮拿下，立刻斬首。」說罷，跪下請求。李定、張璪也如法炮製。神宗起身，驚慌問道：「范鎮你竟敢大逆不道，要弒君嗎？」范鎮哈哈大笑：「陛下難道還懷疑老夫不成？」這時蔡確旁敲側擊地說道：「陛下，不可輕信范鎮之言。他有何憑據證明是仁宗先帝所賜？」並示意其他人也一併起哄。不少人隨即附和，要神宗殺掉范鎮。
神宗已是驚懼不已，一時沒了主意，即喝令武士上殿將范鎮拿下。章惇等人大驚失色。
突然殿外傳來一聲：「慢著！是忠是奸，自有公論！」只見高太后在幾個侍女的簇擁下快步走上龍台，幾名武士立即被呵斥下去。
神宗十分詫異，急忙向太后行禮。高太后對范鎮說：「范公，還是趕快拿出來吧。」范鎮施禮畢，轉身對王珪冷笑一聲，從令箭箭柄中抽出聖旨道：「宰相大人，請你將聖旨展示於陛下。」張茂則將聖旨交與王珪。
王珪接過聖旨一看，驚得脊骨發涼，腦門冒汗，只得恭恭敬敬地對神宗說：「陛下，確實是先帝的聖旨。」神宗也驗看了，不敢再說什麼，忙令張茂則交還范鎮。高太后見形勢已定，便說：「皇上，接旨吧！」便引侍女下殿離去。神宗慌忙跪下，眾臣也跪倒在地，齊聲說：「恭迎聖祖聖旨！」范鎮說：「趙抃乃先帝御封的『鐵面御史』，須即刻放人！陛下平身，眾臣平身吧。」
神宗與眾人平身而起。范鎮收起令箭，這才向神宗施禮道：「陛下，請回御座。」神宗鬆了一口氣，待坐定，便下令釋放趙抃。趙抃進殿跪謝。神宗沒好氣地說：「你不必謝朕，要謝就謝仁宗聖祖的在天之靈吧。」趙抃奏道：「陛下，老臣懇求退休歸隱，請恩准。」神宗看了一眼范鎮，即刻恩准。趙抃叩謝而去。
王珪等擔心范鎮以令箭要挾神宗審定蘇軾詩案一事，一時無法可想。范鎮卻施禮告辭，並不提起「烏台詩案」半個字。神宗欲要挽留，范鎮已舉著令箭踏步走出殿外去了。
退朝後，王珪同蔡確等人還是心有未安。今日朝堂上一場風波，說不定會令神宗改變主意，他必須要去勸說聖上，給他吃一顆定心丸，要不然給蘇軾定罪的事就要前功盡棄了。可是張茂則守住殿門，說皇上誰也不見。蔡確撒謊說擔心神宗身體要去問安，張茂則也一口回絕了。王珪等人只好悻悻離去。
現在，王珪的如意算盤已然落空了。范鎮突然亮出先帝令箭這一招，實在太厲害！他在朝堂上只為救趙抃，而隻字不提蘇軾，但明眼人都知道，他們都是衝著蘇軾來的。蘇軾是深得仁宗寵愛的舊臣，現在若要置蘇軾於死地，范鎮必然問罪聖上。聖上心中兩難，故避而不見。這「烏台詩案」，已是難以收場了。
李定見無計可施，謀劃著要把令箭從范鎮那裡盜出來。蔡確聽了這話，沒好氣地說：「你想得太簡單了！范鎮當著文武百官將令箭一亮，這寶貝到了誰手裡也不靈了。它就是用來節制聖上的，聖上拿著沒用，別人拿著就是盜取，文武百官豈不指責為竊國大盜？」張璪不解地問：「既然令箭可以節制聖上，為何在變法最激烈的時候，范鎮不出示令箭阻止變法呢？他不是一向反對王安石的嗎？」
還是王珪道出其中玄機：「唉，仁宗帝並非反對變法，如果反對，就沒有慶歷新政。只是到了晚年，心有餘而力不足而已。范鎮如果事事節制後來的皇帝，朝政又怎能維持？范鎮不傻，貶不貶官無所謂，殺不殺臣可就不一樣了，腦袋掉了安不上，東山再起也無望啊。還有，授此令箭也是為了保太皇太后，但又不直授予太皇太后，是怕趙家江山丟了。仁宗帝就是仁宗帝，不服不行啊！」
張璪抓耳撓腮，無計可施。李定眼珠骨碌一轉，奸笑一聲：「那令箭保的是忠臣，有罪之人何談忠臣？這就看怎麼說了。」眾人面面相覷。王珪也冷笑道：「皇上一生心血，都在變法。范鎮、蘇軾等分明是結黨反對新法。只要抓住這一點，巧妙奏告，皇上還是會動心的……」
李定等人暗暗點頭稱是。
神宗受了范鎮手持令箭這麼一驚，憤而罷朝，退回養心殿，愈覺心事煩亂，臥倒在龍床上，閉目沉思。內侍急忙拿來一塊毛巾，用熱水焐過，搭在神宗額上。這時，張茂則領著高太后走了進來。神宗聽到是母后前來，急忙從榻上起身施禮。高太后關切地問道：「快躺下。聽說皇兒身體不適？」神宗答道：「偶感風寒，無甚要緊。」說完瞪了張茂則一眼。張茂則低頭不語，只遞過一張狐皮裘來披在神宗身上，即默默退下。
原來正是張茂則請高太后過來的。太后坐在榻邊，心疼地說：「皇兒，這幾日朝上的事我都聽說了，是不是心裡不痛快呀？」神宗頗感委屈地說：「母后，都是皇兒不好。」高太后說：「在娘的眼裡，我兒都好；在母后的眼裡，皇兒尚須努力。」
神宗頗為動情地說：「母親，這些日子兒臣一直在想，朕到底是不是一個好皇帝。過去，朕只是想當一個好皇帝，使朕的子民過上豐衣足食的好日子，使朕的國家不受外族欺負。所以，朕衝破一切阻力實行變法。朕勵精圖治，殫精竭慮，無一日睡過一場安穩覺，可……可趙抃竟然當著滿朝文武的面罵我……罵我是昏君！」
高太后和藹地問：「是不是感到委屈？」「委屈得幾乎嘔出血來。」神宗點頭說道，「可趙老愛卿是不說假話的。朕真是個昏君嗎？朕昏在何處？沒有人告訴朕。是用人出了差錯嗎？朕深知，呂惠卿、王珪、鄧綰、李定等人的毛病，可朕是在用其長避其短呀！變法圖強沒有人擁護，如何進行？還有，馭臣之術，歷來是清濁並用的，否則，皇權就會旁落他人之手。朕究竟錯在何處呢？」
高太后微微笑道：「孩子，天下誰都可以叫屈，唯獨皇帝不能。因為天下都在你的股掌之中啊。趙抃罵殿、范鎮打殿雖然傷了你的帝王之尊，但也事出有因啊！你可知道我們家的江山是怎麼來的嗎？」神宗答道：「母后，朕知道，應該感謝這些老臣。但作為皇帝，我不允許他們以此來挾持我，左右我，不能因此干擾朝政。」高太后搖了搖頭，說：「你說得不錯，不過這『挾持』二字恐怕是他人的蠱惑之言。韓琦、歐陽修、司馬光、范鎮、趙抃，都為你的父皇接過這江山立下了不世之功，但他們沒有一個向我們索取什麼。他們敢於直言，都是為了你的江山社稷，他們為此不怕丟官丟命。這樣無私事君的忠臣，不正是你成就偉業要依賴的人嗎？現在韓琦、歐陽修都先後去世了，范鎮、趙抃也已暮年，每失去一個，都是失去國之柱石啊！」
神宗若有所悟，但又接著說：「不過，皇兒未料他們竟然冒死保蘇軾。」高太后意味深長地說：「那是他們在為你保護國之重臣。孩子，蘇軾的才幹遠在王安石之上，早在變法之初，蘇軾就提出徐立徐行之策，並為你獻上三策。如今看來，都被他言中了，難道你還懷疑蘇軾的才德嗎？」神宗回憶起此事，不免為之一驚。高太后接著說：「自古忠臣，多有逆耳之言，且以媚上為恥。唐太宗胸闊如海，才得以納百川之流，從而有了貞觀之治，也由此成就了他的大自尊。」
神宗恍然大悟。高太后笑道：「孩子，你明白就好。朝堂之上，詩案之事，百官放言，只需察言觀色，即可辨忠奸。蘇軾的案子，還須仔細斟酌啊！親賢臣，遠小人，你要切記，否則大宋危矣！」神宗說：「多謝母后指教，孩兒謹記。」
送走母后，神宗獨坐御榻，沉思良久。他召來一名內侍，秘密吩咐如此這般……
入夜了。月光如水，緩緩瀉進御史台監獄蘇軾的囚牢中。蘇軾正枕肱酣睡。突然一個黑影竄了進來，揀了與蘇軾相對的牆下倒頭便睡。蘇軾翻了個身，以為又關進來一個犯人，未予理睬，仍自睡去，不久鼾聲如雷。那人躺在一邊，捂耳撓頭，被鼾聲驚得一宿不得安眠，輾轉反側到天亮。
那人便是神宗派來的內侍。他天明後即刻回宮稟告神宗：「陛下，奴才昨夜奉旨探監，睡於蘇軾一側。不料，蘇軾整夜鼾聲如雷，搞得奴才一夜未睡。」神宗大笑道：「這就是了，說明蘇軾胸中並無虧心之事。大凡喜歡誹謗之人，若身陷囹圄必有怨恨之言，且不能入睡。」這時他已有了赦免蘇軾之心。
寒冬終於過去了！
聖諭下達了：責授蘇軾水部員外郎、黃州團練副使，本州安置，不得簽書公事。
自八月十八日被逮入御史台監獄以來，蘇軾被關押了將近百餘日。牢獄中艱苦惡劣的環境，巨大的精神壓力，使他虛弱憔悴而略顯衰老了。但他倔強倨傲的脾氣卻不曾受一點摧折，放達詼諧的性格仍顯露在炯炯有神的目光裡。
他扑打著滿身的塵土草屑，乞丐般地走出監獄大門，感受那久違的陽光和春風的氣息，一切都像歷經劫難後的重生一樣富有生機！顯然，由於久處黑暗，他一時不習慣外面刺眼的光亮，但很快就享受著身心不受羈管約束的暢快。詩人本真的性情又開始恢復，溢於言表了。無限的詩情已在心中開始醞釀！
范鎮、趙抃、蘇邁已在監獄門外等候，其身後停著一輛馬車。
「父親！」看見蘇軾出來，蘇邁馬上迎上前去。
「子瞻！」范、趙二老也步履蹣跚地走去，一把拉住蘇軾的手。「二位老爺子，我們這不是在做夢吧？」蘇軾說罷，已是涕淚橫流，二老也都老淚漣漣。范鎮說：「過去是惡夢，現在是喜夢。」又看了看蘇軾說，「頭髮都灰白了啊。」蘇軾笑道：「老爺子，白了好，頭髮白了就老成了。」
趙抃感慨地說：「子瞻哪，我們這可真是兩世為人喲。」蘇軾愕然不解。范鎮解釋道：「他為了救你，把聖上都罵了，結果差點被斬。要不是我及時趕到，他這瘦猴子就到閻王爺那裡稱臣了。」蘇軾連忙施禮道：「哎呀，二位老人家，這個人情債太大了，我可還不起啊！」趙抃笑道：「哪裡哪裡，不光為救你，也是盡人臣之本分。哪裡有人情債喲！」
范鎮故作嗔怪：「脾氣還是不改，只顧打趣了。還不快見見兒子。」「父親！」蘇邁撲到蘇軾懷裡大哭起來。蘇軾也哽咽道：「好孩子，別哭了，為父對不起你們了。」
趙抃從旁勸慰道：「大難不死，必有後福！」范鎮也笑道：「對咯，大磨難造就大賢臣。走吧，上車再說。」
蘇軾也拭淚而笑，自我解嘲道：「看看，我在烏台幾個月，連澡也洗不了，養了一身虱子。我還是騎馬為好，免得同乘一車，讓烏台的虱子也咬了二位大人。」范鎮笑說：「你身上的虱子，怕是也比李定有學問！」蘇邁不由得破涕為笑。
趙抃說：「這次『烏台詩案』，景仁兄、司馬光、黃庭堅各罰銅二十斤；張方平三十斤；駙馬王晉卿被削去一切官職；子由被貶筠州酒監；王鞏被貶為賓州酒監。」范鎮接過話頭說：「你嘛，被貶黃州，做什麼團練副使，不得簽書任何公文。黃州安置，與軟禁差不多。總之，不管老屁股嫩屁股，該挨的板子挨了，不該挨的板子也挨了。」
蘇軾不禁歎道：「以詩獲罪，古來未有；千古奇冤，歸於一哭。」
范鎮打趣道：「看來子瞻這回是只哭不歌了！」趙抃說：「子瞻怕不是這樣的人。」又回頭問蘇軾還作詩否。蘇軾笑道：「不作詩怎麼對得起李定他們呢？現在就有兩首。」范鎮忙催著念給大家聽聽。
蘇軾隨口吟道：
「百日歸期恰及春，餘年樂事最關身。出門便旋風吹面，走馬連翩鵲啅人。卻對酒杯渾是夢，試捻詩筆已如神。此災何必深追咎，竊祿從來豈有因？」
范鎮拍手笑道：「好個『試捻詩筆已如神』，子瞻的骨頭還是硬啊！」
蘇軾接著說：「還有第二首。平生文字為吾累，此去聲名不厭低。塞上縱歸他日馬，城東不鬥少年雞……」蘇邁大驚：「父親，最後一句可又得罪人了！」蘇軾佯裝大驚：「又闖禍了？」趙抃說：「如今天下忌諱說『少年』二字啊！」三人會心相視，哈哈大笑。