日月潭位於南投縣魚池鄉水沙連軸心地帶，原為邵族居住地，在台灣中央脊樑山脈西麓，等同於台灣心臟，潭西為平地，潭東高山重疊，海拔750米，面積5．4平方千米，為台灣第一大天然湖泊，也稱「水社大湖」「水裡社潭」或「水社海仔」。
早在康熙五十六年（1717），《諸羅縣志》及首任諸羅知縣季麒光所著《台灣雜記》都提到潭區及邵族生活。雍正二年（1724）的諸羅六景，日月潭更以「水沙浮嶼」列名其中，之後也屢列名台灣名勝景點。文人並以潭中浮嶼、萬點漁火、潭口九曲、獨木番舟、山水拱秀、番家杵聲、荷葉疊錢及水社朝霧，合稱「水社八景」。
邵語稱日月潭為「zintun」，道光元年（1821），清廷北路理番同知鄧傳安《游水裡社記》文中提道，「其水不知何來，瀦而為潭，長幾十裡，闊三之一，水分丹碧二色，故名為日月潭」，是當地名稱的由來。不過19世紀初由於漢人大舉遷入，邵族根據地才逐漸退縮至如今的卜吉社一帶。
日本學者伊能嘉矩《台灣文化志》中提到西洋傳教士稱日月潭為「龍湖」。
當時日本殖民政府為發展糖業，於大正年間開設輕便道搬運砂糖和材料，也帶動日月潭觀光。1916年，日本人伊籐在潭邊興建豪宅，即以山形似碧，取名「涵碧樓」。
這幢樓不但獨享日月潭湖光山色，其後幾度遇到大地震卻絲毫未損，佳評不絕，更受矚目，亦是達官顯貴度假之地。據說日本人當時勘察台灣勝景，發現日月潭氣勢非凡，因而興建日本神社，以接續地氣，也有一說，「台灣總督府」原有以日月潭作為日本皇家土地計劃，但未實現。
1919年，日本人計劃利用日月潭水力資源，台灣電力株式會社開始興建日月潭水力發電廠。由於計劃興建高30．3米的水社壩及10．08米的頭社壩，勢必造成水面上升，原先潭邊的涵碧樓也被迫遷移到當地稱「手網地」的涵碧半島。
日月潭至此以潭中拉魯島為界，北似不規則菱形日輪，南如細長弧形月弧，與被稱為「水社化蕃」的邵族文化，被日本政府列為「台灣八景」之一〔作為日潭與月潭分界點的拉魯島，原本是邵族舊聚落，被視為邵族祖靈的居處。不過清末時期由於當地瘟疫肆虐，邵族早已全族撤離，使得拉魯島反而成為漢人的聚落地。由於拉魯島的風水公認頗佳，日據時期不但改稱「玉島」「珠嶼」，日本政府並於島上增建祀玉女水神市杵島姬命的玉島祠。日本人還刻意在島上種植大批相思樹與櫻花。〕。
易地重建過程中，由台中州廳接手，以檜木為建材，將涵碧樓改建為二層樓木造招待所，有東西廂房、餐廳、會議室等設施。完工初期，曾作為日本兵道館使用，後改為政要招待所。1923年，為準備迎接日本皇太子裕仁來台，日本人更特地在涵碧樓邊擴建八間貴賓館作為太子行館。1934年7月，裕仁兄長梨本宮守正王來台視察日月潭水力發電廠竣工通水典禮，日本「總督府」又在貴賓館右增建兩間房舍。
同時由於日月潭第一發電所（大觀發電廠）運轉發電容量當時名列東洋第一，加上日本人從武界地區濁水溪鑿通長達15千米長引水隧道，日月潭水位上升18．18米，面積增加1．75倍，增為7．73平方千米，號稱「東亞第一大湖」，成為日本學生畢業旅行必遊之地，東瀛遊客蜂擁而至，連朝鮮李王垠來台遊覽都居住此地。搭船到德化社觀賞邵族歌舞也成了頗受歡迎的行程。