海拔1670米的梨山地區位於台中縣和平鄉大甲溪中游，是台灣最高的盆地，原為泰雅族人聚居地，昔稱「薩拉茂」，目前內有南勢、天輪、博愛、梨山等五村，多為泰雅族人聚落。四周群山聳立，冬天高峰積雪，夏日一片清涼，氣候宜人。
泰雅族人驍勇善戰，是台灣第二大少數民族，過著遷移不定的遊獵生活；無論清朝及日據時期，梨山所在的和平鄉都被列為不設街莊之地。尤其泰雅族屢有抗日行動，族人紋面甚至被日警視為「凶蕃」表徵。因此日本人極早即在此貫徹「理蕃」，更強制他們集體遷移，以利統治。
光復後，和平鄉隸屬於台中縣管轄。1959年，中橫公路開通，梨山風景線迅速成型，以梨山為中心，分向大甲溪中、上游發展，包括谷關溫泉、德基水庫、清境農場、武陵農場、桃山瀑布等，全部位於中橫西段及中橫宜蘭支線上，大甲溪清流迂迴其間，萬壑千峰，青翠森郁，景色絕勝，帶動大量觀光與經商人潮湧進，更不乏許多慕名而來的外籍人士。
早在1960年，蔣介石就曾在梨山入住。不過由於當時梨山住宿條件相當差，橫貫公路天祥至青山間唯一供給旅客膳宿的據點唯有「梨山行捨」，不但電力不足，白天及晚間10點後皆不供電，並且多是通鋪。只要招待所客滿，旅客就投宿無門，只能借附近民家屈就。
結果蔣介石一聲令下，除打算在當地建設現代規模的山地觀光都市外，更拍板由台灣銀行出資興建，由「退輔會」經營管理新的賓館設施。
1965年，位於梨山中心地區的梨山賓館正式完工，成為景區地標建築，並開放國際觀光客旅遊住宿使用。梨山賓館面積1700平方米，面對南湖大山，背靠松林高原，為一座古色古香的宮殿式建築，嵯峨壯麗，還附設百畝寬廣的停車場，號稱與中山樓、圓山飯店並列為台灣三棟傳統中國宮殿建築。
賓館前進為可容納200人的大型客廳，後進是三層樓旅舍，紅梁黃瓦、亭台樓閣、花木扶疏，在當時是一等一的觀光大飯店，清晨推窗外望，青山日出一覽無餘；黃昏時落日繽紛，風起雲湧。賓館前大噴水池完全用大理石鋪成，與遠山雲霧相輝映，更是由知名雕塑家楊英風結合中國庭園山石和西方馬賽克工法，以花蓮大理石為素材創作出的傑作，水柱沖天高達七米，曾是台灣最高的噴水池。
賓館外並設有一間白牆紅磚瓦的歐式建築的別館，即為「總統行館」，對外則稱「梨山小舍」，雙層樓房，一樓是大廳，二樓有兩個房間，蔣介石幾乎每年夏天都會到梨山避暑，並巡視中部建設。
雖然梨山觀光住宿與餐飲消費相當昂貴，但每逢假日，人潮爭相體驗奢華的山中假期，或參加「救國團」寒暑假健行活動。當時梨山一帶國民所得水平更是全台的兩倍，生活優渥，足見觀光業的興旺。至於收費昂貴的梨山賓館在委託「國賓」飯店經營後，則已非工薪階層能負擔的價格，房間卻經常客滿。
當時遊客每到梨山賓館，即使無法入住，也喜歡在館前拍照留念。