中興賓館原址鄰近竹子湖，在清朝時是一片茶園，因此當地附近還保留著茶寮遺跡與燒製木炭用的圓形炭窯。日據時期，該地稱為「梔子寮埔」，曾廣植黃梔花，梔子花果實曬乾後是中藥材，也可以提煉黃色染料用以染大黃豆乾、黃蘿蔔等。梔子花可以做熏茶香料，早期台灣還有商人曾用梔子花熏白蘭地，因此有集中花材製作的工寮，一般運到大稻埕迪化街由茶商搜購後外銷。
當地由於七星山起伏環抱，風水極佳，光復后土地為海山煤礦瑞芳區李建興家族所有，陽明山管理局則於1950年將此處規劃為森林公園，設有涼亭、露營場等遊憩設施，並且是童子軍露營地原址。為便利遊客進出，1960年開闢了一條石礫便道，即今日的中興路。
據聞，蔣介石與宋美齡常自中山樓散步到此佔地10餘公頃的森林公園，因地勢高、形勢不凡，前有淡水河蜿蜒而過，是絕佳的龍蟠虎穴，加上其周邊環境清幽，是以於1968年決定在此興建中興賓館，由當時的陽明山管理局向台北市政府籌資興建，除瑞芳的李家主動捐出數萬平方米土地外，附近的果園、民宅也一併徵收，並於1969年動工。
中興賓館系由台北故宮博物院、圓山飯店等著名地標建築師黃寶瑜設計，退輔會「榮工處」承建，三班制全天趕工，一年時間就興建起主建築，並趕在1970年5月9日竣工，與陽明山中山樓同時設計建造，面積達4000平方米，但蔣介石並沒有將該筆土地登記在他名下，故該筆土地仍為李家所有，並屬陽明山管理局管轄。
中興賓館聳立於熔岩台地上，但從大門根本看不到主建築，尤其建築墨綠色外觀形如堡壘，隱藏於一片森林、青山之中，站在後陽台卻可眺望紗帽山、大屯山、七星山，景觀寬闊。蔣介石當年不但親自用紅、藍色筆畫出中興賓館設計圖，註明空間使用標的，還曾對黃寶瑜表示，主持軍事會報，看軍用地圖、建築藍圖是他平生三大嗜好。
中興賓館四側有門，便於應變；周邊另有待從室、參謀機要室、通信聯絡室、警衛營、車庫、機房、清潔班等八棟附屬建築；落成後，即作為蔣介石接待外賓和往返附近的中山樓主持會議之用，同時也成為蔣介石的避暑地。
賓館台地三面為環著溪流的峻谷深崖，安全措施嚴密，形同環狀的警備網，從中興路到四周山谷，營舍、碉堡、崗哨等各類防衛設施俱全，同時有機槍、彈藥應變。四周有204厘米的高牆圍繞，4000米長的巡守步道，超過500名巡守人員日夜巡邏，兩座大門旁的花木下，還隱藏了小型的地下碉堡。
◆中興賓館蔣介石書房
中興賓館的書房佈置得簡單而典雅，依然保有壁爐的設計。壁爐採用中式門窗樣式造型，頗具新意。壁爐上方懸掛著青年蔣中正與母親的合影畫像。原本中興賓館的建造初衷有接待外賓的功能，然而隨著台當局與美、日關係破裂，這裡卻是門可羅雀般冷清。宋美齡曾邀大姐宋靄齡前來小住，因此宋靄齡也成為中興賓館接待過的重要貴賓之一。更為誇張的是，出於安全考慮，僅書房就有五扇門之多，以備蔣介石逃生之用。
至於周邊除了有10多處巨型碉堡，其內還有簡單的床鋪，供衛兵24小時駐守使用，加上各式崗哨，號稱內外至少有7層防衛線將賓館重重環繞。賓館另有秘密地下道、坑道、暗哨、防禦壕溝、直升機停機坪與散兵坑等設施，可供緊急時刻要員疏散用。
◆中興賓館宋美齡畫室
中興賓館的設計佈置在宋美齡的親自指導下，每間房子都設有壁爐，造型古樸雅致，為居室增添了溫馨厚重的感覺。宋美齡畫室的采光極佳，沐浴在陽光之中的畫室窗明几淨，常常引得蔣夫人畫癮大發。不過習慣晚睡的宋美齡有個奇怪的癖好——喜愛在凌晨作畫。據說好幾次蔣介石半夜醒來，發現不見夫人的身影，循光而去，才發現夫人原來獨自在畫室作畫，可見她對作畫的癡迷情深。
乍見之下，中興賓館宛如一棟兩層樓的軍營，從平面圖來看，與傳統四合院格局神似，主館是二層樓中國庭園式建築，各種扇窗、宮燈，坐北朝南，有1000平方米大，為求安全，各房間普遍採用每房兩門的設計方式。由於蔣介石要求建築必須與軍事相通，爭取空間利用，同時以暢達為上，亦即要「活」，因此內部動線設計相當流暢。
行館內不設路燈，僅設約半米高、外表毫不顯眼的「防空燈」，用來指示直升機升降。事實上，陽明書屋是蔣介石在台行館中唯一設有停機坪的建築，原因是當時蔣介石已84歲高齡，又有心臟病纏身，停機坪可方便隨時就醫或避難。
行館一樓為貴賓室、辦公室、餐廳及接待室等，進門右手側是醫官熊丸的辦公室。一樓正廳中央有幅按蔣介石實際身高繪製的披著防彈披風的畫像，風格採取傳統中國風味佈置，也是蔣宋兩人欣賞影片處。至於主廳，左邊跟右邊各有兩個客廳，分別接待外國來賓跟國民黨高級將領。
據說，主廳中圓桌旁的木板門當年均敞開，讓東、西廳與正廳相通，即可讓愛看電影的宋美齡在門板大開後的左側放置銀幕觀賞電影。據聞，蔣介石在此看過電影《狸貓換太子》，並前後看了8遍。
但也有侍衛回憶，有天晚上蔣介石讀了美國顧問的一篇報告，估計台灣空軍攻打大陸的戰力只能維持3天，讓他心情不佳，不言不語地下了樓，結果當時宋美齡與一些侍衛們在看電影，蔣介石卻從銀幕前一言不發地走了過去，一眼也沒看。
行館二樓為蔣介石夫婦私人使用空間，生活起居室正廳置一橢圓桌，為蔣介石夫婦用餐處，牆壁四周嵌有四片噴砂玻璃，為宋美齡以竹為題所繪竹之四季風情。
由於作息不同，蔣宋各有臥室，以拱門相通，兩人分床而眠。上樓左手側的蔣介石房間擺著雙人床，內牆掛有1927年12月1日兩人在上海照的結婚照，還掛了幾張夫婦二人於士林官邸或風景區的照片。浴室色調為藍色系。寢室外陽台是蔣介石早晚靜坐祈禱的地方。據蔣介石的侍衛回憶，蔣介石常在樓上念唐詩，在樓下的侍衛等人都能聽得見。至於宋美齡臥房則放置一張單人床，不但明亮，並有淡粉紅牆壁和白底漆金歐風裝飾線條，相當典雅。此外，中興賓館的佈置在宋美齡的指導下，每個房間都有壁爐，她的畫室壁爐上端掛著角板山行館繪畫時所攝照片，畫桌窗外就是紗帽山，佈置得相當雅致。
據說宋美齡常在三更半夜起床，到畫室習畫、作畫，好幾次蔣介石半夜起來找不到她，循著燈光才發現她正埋首繪畫。孔二小姐的房間則在上樓右手側。