一、小行童
元順帝至正四年（公元1344年，元順帝妥懽帖木兒在位的第十二年）的上半年，淮河流域的人民遭受了嚴重的災難，旱災，蝗災，還加上瘟疫。
好幾個月沒見過雨了，禾苗被曬得乾癟枯黃，田地裂成一條條龜縫，眼見得收成沒有指望了，誰也想不出辦法。到處在祈神求雨，祝告龍王爺顯神通，老年人穿著白麻布短衫，光著頭，跪在太陽地恭恭敬敬向龍王爺磕頭許願，孩子們腦瓜上戴著枯柳枝圈在廟裡躥出躥進，嗩吶、鑼鼓吹打得震天價響，和尚們個個眉開眼笑。一連求了多少天，還是熱辣辣的大太陽，連一絲兒烏雲也沒影子。農民們正像在熱鍋上螞蟻轉時，又來了漫天遍野的蝗蟲，把穗上稀稀的幾顆粟粒也吃得一乾二淨。地方上有年紀的人都是愁眉苦臉，唉聲歎氣，說活了這麼大歲數，還沒見過這樣年景，這日子沒法過了！
地方官府呢？除了會向老百姓勒詐錢財，關老百姓坐班房，打板子追逼欠的錢糧以外，誰還管你天晴還是天陰！
不料禍不單行，鬧了天災，又鬧起瘟疫來了。濠州（今安徽鳳陽）鍾離太平鄉的人，接二連三地病倒。人們已經吃了好些日子草根樹皮了[1]，一得病就挺不住，開頭只覺得渾身無力氣，發高熱，接著便上吐下瀉，不過兩三天就斷了氣。起初人們還不十分理會，到了一個村子一天死去十幾、幾十個人，家家戶戶死人，天天死人的時候，才明白這是鬧瘟病，不由得著慌起來，不管「在數的難逃」的老話，還是逃命要緊，各村莊的人攜兒帶女，像螞蟻搬家似的投奔遠處親戚朋友家去了。不上十天工夫，太平鄉數得出的十幾個村子，鬧得人煙寥落，雞犬聲稀，顯出一片淒涼黯淡的景象。
孤莊村[2]朱五四一大家人，不到半個月時光，死了三口。朱五四老爹六十四歲了，四月初六故去，初九大兒子重四也死了，到二十二那一天五四的老伴陳二娘又死了。五四的二兒子重六和小兒子元璋（原名重八，後名興宗[3]）眼看著大人一個個死去，請不起郎中，也抓不起藥，只急得相對痛哭。[4]尤其為難的是家裡停了幾口屍，手頭沒有一貫鈔，一錢銀子，買不了棺木，老放著總不是歸結，無論如何總得先找塊地埋下才是。可是地呢？自己連一巴掌大的也沒有。想來想去，只好去哀求田主劉德，想來作了幾年的主客，從未欠過租，落過不是，到了這步田地，總該施捨施捨吧。誰知不但不答應，反而挨了一傾臭罵。[5]正沒計較處，鄰居劉大秀[6]、婁大娘老兩口走上門來，埋怨元璋兄弟，怎麼不找劉大伯，倒去找別人，白討沒趣。原來劉大秀的小兒子劉英和元璋常在一起玩耍，是好朋友，適才也在劉德家，看了元璋兄弟哭哭啼啼，心裡十分難過，回家告訴爹媽，劉大秀和朱五四緊鄰相住，同在一個社，又和五四年紀差不多，合得來，經常說個閒話兒。因此，劉英一說，兩老一合計，就來找元璋兄弟了。[7]當下元璋兩兄弟磕頭謝過了，算是葬地有了著落。但是，衣衾呢，棺材呢，還是沒辦法，再也無處去求人，只好將就，把幾件破衣衫包裹了，抬到劉家地上安葬。兩兄弟一面抬，一面哭，好容易抬到山坡下，突然間風雨交加，雷轟電閃，整個天像塌下來似的，兩兄弟躲在樹下發抖。約夠一頓飯時，雨過天晴，到山坡下一看，大吃一驚，屍首不見了，原來山坡土松，一陣山洪把坡上的土沖塌了，恰好埋了屍首，厚厚的一個土饅頭，俗話叫做「天葬」。[8]三十五年後，朱元璋寫《皇陵碑》時，還覺得傷心：「殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿！」
元璋又吃了些日子草根樹皮，鄰居汪大娘娘兒倆看著他孤苦可憐，也不時招呼著吃一頓兩頓，胡亂混了一陣。想想不是久計，只好挨村子找零活做。誰知大戶人家都已逃荒避瘟走了，貧民小戶自己都在挨餓，怎麼雇得起人？一連奔波了好些天，到處碰壁。一天，從鄰村找活回來，路過父母墳地，懶得回家了，蹲在墳邊，沉思如何來打發日子，對付肚子。
他長得身材高大，黑黑的臉盤，高高的顴骨，大鼻子，大耳朵，粗眉毛，大眼睛，下巴比上顎長出好幾分。整個臉型像一個橫擺著立體形的山字，腦蓋門上一塊骨頭突出，像個小山丘。樣子雖不好看，卻很勻稱，顯得威嚴而沉著，誰只要見他一面，再也忘不了他那個怪長相兒。
小時候替田主看牛放羊，最會出主意鬧著玩，別的同年紀甚至大幾歲的孩子都聽他使喚。最常玩的遊戲是裝皇帝，你看，雖然光著腳，一身藍布短衣褲全是窟窿補丁，破爛不堪，他卻會把棕櫚葉子撕成絲絲，紮在嘴上作鬍鬚，找一塊破水車板頂在頭上算是平天冠，土堆上一坐，讓孩子們一行行，一排排，畢恭畢敬，整整齊齊三跪九叩頭，同聲喊萬歲。
又最有擔當。有一天，忽然餓了，時候早又不敢回家，怕田主罵。同看牛的周德興、湯和、徐達許多孩子也都說餓，大家越說餓，肚子裡咕嚕得越凶。這個說有一碗白麵條吃才好，那個又說真想吃一塊白切肉，又有人說肉是財主們吃的，不知道是什麼味道。說得個個人的嘴都流涎了。猛然間元璋大喊有了，大家齊聲問什麼？元璋笑著說，現成的肉放在面前不吃，真是呆鳥！大家還不明白。元璋也不再作聲，牽過一條花白小牛娃，放牛繩捆住前後腿，周德興趕緊抄著斫柴斧子，當頭就是一斧，湯和、徐達也來幫著剝皮割肉，別的孩子們揀些乾柴枯樹葉，就地架上幾塊石頭，生起火來，一面烤，一面吞，個個眉飛色舞，興高采烈。不一會兒，一條小牛娃只剩一張皮一堆骨頭一根尾巴了。這時太陽已經落山，山腳下村莊裡，炊煙裊裊，是該回家的時候了。驀地有一個孩子省悟了，小牛吃了如何去見田主？大家面面相覷，想不出主意，互相埋怨，亂成一團。元璋一想，主意是自己出的，責任也該承擔起來，不能連累別人。拍胸膛說我一個人認了，大家不要著急。也真虧他想得好主意，把小牛娃皮骨都埋了，拿土把血跡掩蓋了，把小牛尾巴插在山上石頭縫裡，說是小牛鑽進山洞裡去了，怎樣拉也拉不出來了。孩子們齊聲說好。當晚元璋挨了田主劉德一頓毒打，被趕回家，雖然吃了苦，丟了飯碗，卻由此深深得到夥伴們的信任，認為他敢作敢為，有事一身當，大家心甘情願把他當作自己的頭目。[9]
元璋是元天歷元年（公元1328年）九月十八日未時生的，虛歲十七，實在還不滿十六週歲。父親是老實本分人，做了一輩子佃客，受了一輩子田主的氣，頭髮鬍子全花白了，還撈不著一巴掌地。搬了一輩子家，早年從泗州盱眙縣（今安徽盱眙）遷到靈壁縣（今安徽靈璧），又遷到虹縣（今安徽泗縣）。到五十歲時又遷到鍾離東鄉，種了十年地，被田主無故奪佃，沒奈何又遷到西鄉，四年前才搬到這孤莊村來[10]。你說朱五四沒長性，喜愛搬家？那倒也不是。原來一百個田主大戶竟有九十九個是黑良心的，窮人送上押佃錢，說盡好話才佃了幾畝地，天不亮就起床，月亮出來還在地裡作活，出氣力，流汗水，一年忙碌到頭，算算收成，十成裡頭竟有六成歸了地主。佃戶左施肥，右戽水，把地服侍得肥了一些，生地改成熟地，正好多收一點糧食的時候，田主立刻就加租，不肯加就退佃，划算一下，竟是白幹活，一點糧食也剩不下，只好搬家另覓大戶。忍下去吧，三兩年後還是得被攆走。告官府吧，那裡沒有窮人的理可說。因之，朱五四雖然拖兒帶女，在一個地方老是住不滿十年，而且，老是替大戶開生荒地，好容易收成多了一點，就得走路。他從不吝惜自己的力氣，也省吃儉用，低頭下氣，卻一輩子被田主作踐欺侮，到死後連一片葬身之處也沒有。
元璋想了又想，自己還是走父親的老路，一輩子替田主做牛馬，挨餓、受氣、被攆、流浪？不行，不能再做牛馬了！可是，不做佃戶，要自己有地啊，沒地，有力氣也沒處使。地從哪裡來？買，沒有錢。給，誰給你？想到這裡，他又茫然了，沒有別的出路。
朱五四兒女都拉扯大了。大哥二哥算是娶了媳婦，連花轎也請不起，喜酒也沒一盅，娶的還不是一樣佃客人家的女兒。三哥重七給人家招了上門女婿，得給人家種一輩子地。也好，家裡省一張嘴。大哥有兩個小子，二哥也養了一個男孩。大姊嫁給王七一，二姊遠了，還是在盱眙時訂的親，男人叫李貞。[11]只有他自己沒成家。要是平常年景一家子勤勤懇懇，佃上幾十畝田地，男耕女織，養豬喂雞，砍柴，拾糞，靠著人力多，節衣縮食，苦雖苦，總還活得下去。偏又連年荒旱，二嫂三嫂先後病死，大侄兒和二房的孩子都夭折了，王家也滿門葬絕，嫁給李家的二姊也死了，二姊夫帶著外甥保兒逃荒，不知去向。今年又是旱災、蝗災加上瘟病，一家子接連死了三口，偌大一家人家，只剩下大嫂王大娘和二侄文正，二哥重六和元璋自己四口人了。
元璋想了又想，過去憑著人力多，只要肯賣力氣，總還餓不死。如今呢？能下地的只剩下兩兄弟了，地幹得比石頭還硬，小河小溪都幹得沒一滴水，就下地又中什麼用？
一天兩頓飯，存糧一顆也沒有。地裡的呢，收割時怕還不夠交租，哪來吃的？大嫂還有娘家，總可以有些辦法。二哥呢，這些天來也鬧得軟綿綿的，動彈不得。自己食量又大，粗重活計雖幹得，卻苦於這年頭空有力氣無處賣。小時候雖曾跟蒙館老師上過幾個月私塾，一來自己貪玩，二來農忙就得下地，哪曾好好念過一天書。縱然靠著記性好，認得幾百個字，卻又做不來文墨勾當，寫不得書信文契。父親搬到本村來，原是為了這一帶生荒地多，人力少，日子可能好混些，沒想到天下烏鴉一般黑，田主的田地越多，心也越狠，對佃戶越刻薄，饒是三節送禮，按時交祖，賠著笑臉，他還是掂斤播兩，嫌糧食水分大，嫌份量不夠。這年頭能欠交一點租就是天大人情了，還敢開口向他借渡荒糧？官府的賑濟糧呢？不敢指望，即使有了，還不是落到縣官的荷包裡，送進大戶的倉庫裡去，哪兒會有窮苦人的份？再說本家呢？伯父這一房還在泗州盱眙縣，聽說幾個哥哥侄兒先後去世，只剩一個四嫂在守寡，看光景是投奔不得的。[12]
再往上，祖籍是句容（今江蘇句容），朱家巷還有許多族人。祖父在元朝初年是淘金戶，本地不出金子，官府不由分說按年照額定的數目攤派，只好拿糧食換錢鈔，到遠處買金子繳納。後來實在賠納不起，索性丟了房屋田地，進到泗州盱眙墾荒的。句容那邊好幾代沒來往，情況不明。再老的祖籍是沛縣（今江蘇沛縣），已經隔了幾百年，越發不用說了。[13]
自己的本家門，近的遠的，裡裡外外，想來想去，沒有一處可以投奔的。到哪裡去呢？
舅家呢？外祖父陳公那一把大白鬍子，慣常戴上細竹絲箬帽，披著法衣，仰著頭，那扣齒唸咒的神氣，還依稀記得。想起來也真怪，只知道他叫外公，連什麼名字也不知道。死的那年已經九十九歲了。母親曾經翻來覆去地說外公的故事，這話已經有五六十年了。那時外公在宋朝大將張世傑部下當親兵，蒙古兵打進來，宋朝的地方全被佔了，文丞相也打了敗仗，被蒙古兵俘虜了。張世傑忠心耿耿，和陸丞相保著宋朝小皇帝逃到崖山（在廣東新會縣南大海中），那年是己卯年（公元1279年）。二月間，張世傑集合了一千多條大船，和蒙古兵決戰，不料崖山海口失守，斫柴取水的後路給切斷了，大軍只好吃乾糧，口渴得忍不住，只好喝海水，弄得全軍都嘔吐病困。蒙古兵乘機進攻，宋軍船大，又因為怕風浪大，都聯在一起，無法轉動。三軍望絕死戰，一霎時中軍被突破了，陸丞相仗劍叫妻子兒女都跳下海去，自己背著六歲小皇帝也跳海自殺，寧死不屈。張世傑帶了十幾條船，衝出重圍，打算重立趙家子孫，恢復國土，誰知船剛到平章山洋面上，一陣颶風把船吹翻，張世傑被淹死了。外公掉在海裡，僥倖被人救起，吃了許多苦頭才得回家。在本地怕又被抓去當兵，遷居到盱眙津裡鎮。他原來會巫術，就靠當巫師，畫符唸咒，看風水，合年庚八字過活。到老年常含著一泡眼淚說這一段傷心事，惹得聽的人也聽一遍哭一遍。外公只生了兩個女兒，大的嫁給季家，小的就是母親。外公收了季家大表兄做過繼孫子。外公死後，因為隔得遠，家裡這多年也沒有和季家來往，料想這年頭，景況也不見得會好。[14]
元璋左想右想，竟是六親俱斷，天地雖寬，卻無投奔之處。越想越煩悶，無精打采走回家來，蒙頭便睡。
又挨過了一些日子，遊魂似的晃來晃去，一點辦法也沒有。大嫂帶著侄兒走娘家去了。常時在一起的幾個朋友周德興、湯和年紀都比自己大，有氣力，有見識，又都出外謀生去了，無人可以商量。從四月一直待到九月，有半個年頭了，還計較不出一條活路。和二哥商量，哭了半天，看來也只有遠走他鄉，各奔前程。兄弟捨不得分離，相抱痛哭，驚動了鄰舍，隔壁汪大娘知道重六不放心小兄弟，就提起當年五四公在皇覺寺許願，捨重八給高彬法師當徒弟的事，如今何不一徑當和尚去，一來還了願，二來有碗淡飯吃，總比餓死強，二哥同意了。[15]
原來元璋小的時候多病，才生下，三四天不會吃奶。[16]肚子脹得圓鼓鼓的，險些不救。朱五四著急得很，胡思亂想，做了一個夢，夢裡覺得孩子不濟事了，也許只有佛菩薩才救得下，索性捨給廟裡吧。他立刻抱著孩子走進一個大廟，不知怎的，廟裡和尚一個也不在，接不上頭，只好又抱回來。忽然聽到孩子哭聲。夢醒了，孩子真的在哭，媽媽在餵奶，居然會吃奶了。過幾天，肚脹也好了。長大後還是三天風，兩天雨，啾啾唧唧，病總不離身。父母著了慌，想起當年的夢，真的到寺里許了願，給元璋捨了身。[17]
汪大娘娘兒倆替元璋預備了香、燭，一點禮物，央告了高彬法師。九月裡的一天，皇覺寺多了一個小行童。[18]朱元璋剃成光葫蘆頭，披上一件師兄穿爛的破衲衣，見人合十問訊，居然是佛門弟子了。掃地，上香，打鐘，擊鼓，煮飯，洗衣，是日常功課。見廟裡人叫師父、師兄、師娘，見俗人叫施主，連稱呼也改了。早晚聽著鐘聲，鼓聲，木魚聲，唸經聲，想想自己，想想不久前熱熱鬧鬧的家，想想孤孤單單挨餓的二哥，想想四下裡出外營生的那一夥朋友，心中無限激動。[19]