洪秀全密令北王韋昌輝、翼王石達開及燕王秦日綱，火速返回天京，參加由他主持的天京大屠殺遊戲。首先動手的，是北王韋昌輝。
韋昌輝回到天京後，楊秀清斥責他擅自歸來，不許他入城。韋昌輝再三哀告，終於獲得楊秀清的允許，入東王府請命。見到楊秀清他撲通一聲趴倒，四肢著地，口稱萬歲。楊秀清大喜，就設宴款待韋昌輝。喝得差不多了，韋昌輝及部屬突然拔刀，將楊秀清殺死。
楊秀清的東王府中，與洪秀全的天王府一樣，都是女人。楊秀清也曾捉捕許多少年，閹割後想當太監用，但因為不得法，被閹割的少年全都慘死。所以東王府中無一個男性，被韋昌輝指揮部眾，把所有的女人殺光。
楊秀清一死，如同捅了馬蜂窩，霎時間天京城中展開了大戰。圍繞著東王府的，全都是楊秀清的親信嫡系，韋昌輝只有幾千人眾，根本不是對手，被打得到處躲藏。雙方激戰到天亮，洪秀全發佈詔書，指斥楊秀清是老奸，要求部眾經受得住考驗，立即放下武器自首。幾日內，楊秀清的部眾兩萬多人被拘押。
如何處理這些被拘押的人呢？洪秀全的正妻賴氏是一個狠辣的角色，她貢獻了一個好計策，洪秀全大喜，欣然採納。
洪秀全下詔，東王謀逆是天父告訴他的，而其餘黨並未參與，因此赦免不問。同時痛斥韋昌輝和秦日綱濫殺無辜，並宣稱要對他們當眾杖責。
到了杖刑之日，人們蜂擁而來圍觀，包括五千名楊秀清的部眾，各自攜帶武器。早有人請這五千人卸下兵甲，進入兩間大朝房觀刑。這五千人缺心眼缺得厲害，果然就交出武器，進入房間。
當時天京城中有些外國人，他們目睹了後續事件的過程：「……等到全部進去之後，外兵即圍攻，屠殺，在一座房內者，毫無抵抗，束手待斃。而在其他一房者，則奮鬥而死。東王之帶甲步兵既芟除淨盡，其餘黨隨即被大規模地屠殺。其殘酷慘狀，無以過之。他們雖見有煌煌聖詔，允許受保護，而男女老幼被斬首者無數。行刑者則為小童（叛軍最喜教導小童殺戮，稱小童軍，最是嗜血殘殺），以殺人為嬉戲娛樂事。有好些個受害者高叫冤枉，呼籲上帝。又有些則請求那幾個外國人（包括作者裨治文在內的圍觀者）行刑，以冀速死。在這裡，我們只好張開一幕，把那幾人的行為遮蓋不提，因為他們為安全計，不得不人為亦為也（意思是說，外國人也參與了天京大屠殺）。」
韋昌輝等人正殺得性起，卻突然聞聽洪秀全發佈聲明，聲稱自己善良慈悲，本無意殺楊秀清，更反對濫殺。韋昌輝呆怔半晌才醒過神來，不好，洪秀全這王八蛋，他想撇清自己，把責任全推到他韋昌輝身上。
就在這時候，石達開匆匆返回，與韋昌輝會面，並指責韋昌輝濫殺。韋昌輝當場發怒，石達開情知不妙，立即縋城而逃。韋昌輝則一不做，二不休，把天京城中石達開的妻兒老小，統統殺了個乾淨，然後派秦日綱率軍追殺石達開。秦日綱追至半途，自知不是石達開的對手，不敢前進。
石達開逃回營中，隨即發佈靖難公告，迅速糾集起一支十萬人的強大武裝，矛頭直指天京。
但韋昌輝卻不知道石達開已經逃亡，莫名其妙地認為石達開匿於洪秀全處，就率眾前來，要求洪秀全交出石達開。
洪秀全交不出已經逃出城的石達開，更不敢出來見韋昌輝，於是雙方就在天王府前展開了熱鬧非凡的對攻。天王府中全都是女人，但這些女人自幼被擄來，經洪秀全多年的教育，效忠洪秀全的觀念已經根深蒂固。天王府中的女兵皆裝扮成男子，架起西洋火槍，與韋昌輝相互射擊。雙方打了好久，不見勝負。女人們就是聰明，就於天王府中打著石達開的戰旗，突然大開府門，衝了出來。韋昌輝以為來者是石達開，驚駭之餘，頓時潰散。
洪秀全的嫡系立即湧出，趕赴韋昌輝的北王府，先將韋昌輝的家小殺光，而後關上城門，搜索韋昌輝。最終，韋昌輝在喬裝想混出城時，被人識破，當場被擒捉。其被送到洪秀全面前之後，洪秀全大喜，命將其用刀切割成零碎的小塊，每塊方方正正，二寸高，二寸寬，長也是二寸。所有的肉塊懸於城中的柵欄上，上寫：「北奸肉，只准看，不准取。」
有分教，可憐老兄弟，貧寒苦相依，一道打天下，只為搶龍椅。龍椅就一隻，有我就沒你。殘殺實必然，權力有規律。這就是太平軍的遊戲規則，所謂的政治陣營，不過是為殺戮而營造的借口。對於他們來說，殺戮才是重要的，至於殺誰並不重要，所以他們才會對政敵如此殘暴——被屠殺的太平軍，就隨隨便便被扔進了長江裡，連埋都懶得埋。
韋昌輝的人頭，被送到了石達開軍營，石達開驗明之後，這才返回天京。這時的太平軍陣營，已經自己把自己殺了個乾淨。石達開是太平軍中碩果僅存的老兄弟了，而且他素有清譽，又負人望，在江西戰場上又把個曾國藩打得灰頭土臉。太平軍公推他提理政務，石達開自己也是當仁不讓。
但是洪秀全可不這樣想，他被楊秀清玩慘了，而石達開是知道這個遊戲秘密的最後一個人。如果讓石達開掌握權力，他必然是下一個楊秀清——權力對人的腐蝕作用，洪秀全是親身感受過的。他相信的是權力的規律，有多大權力，就有多大的腐化，任何人也逃不過這一宿命。
所以，洪秀全棄石達開而不用，而是重用了自己的大哥洪仁發和二哥洪仁達。石達開見此情形，知道自己再留在天京城中肯定不會活得太長，遂出京遠去。隨石達開逃出天京城者，有六七萬人。
出京之後，石達開心灰意冷，勸兄弟們解散，別再鬧下去了——但朝廷有個政策，絕不寬恕太平軍中的老賊，也就是所謂兩廣起事的老兄弟，擒之必殺。為生存計，石達開身邊的人只能抱團不散，這就意味著咸豐帝錯過了一次徹底平定內亂的好機會。