曾國藩在沙灘觀察了三天，也不知他是怎麼觀察的，反正他觀察到的結果，與後世的史家所描寫的歷史沒區別，可見曾國藩是個眼神犀利的觀察家。
他觀察的結果是，李秀成就像個小女生一般柔軟，自打他攻入江西以來，縱橫馳騁，橫貫八方，卻連一城一池也沒有打下過，甚至連攻克個小縣城的戰績都沒有。敢情這李秀成率太平軍在江西境內過門而不入，暴走來了。
這麼柔軟的李秀成，斷無勇氣進攻九江。曾國藩得出這個結論之後，立即下達命令，讓鮑超火速奔赴安慶，去解被陳玉成殘酷修理的曾老九曾國荃之圍。
此前，曾國藩向曾老九寫信保證過：「兄弟，聽大哥的沒錯，大哥是不會害你的，你就給大哥死死咬住安慶不放。如果叛軍突破集賢關，讓你腹背受敵，我這邊有猛將鮑超，一日渡江，兩日可抵集賢關，就算鮑超他再拖拉磨蹭，五天總能到達，你儘管放心。」——原文是：「萬一賊由集賢關攻安慶各營之背，弟須堅守五日。鮑軍現在下隅阪，若渡江救援，一日可以渡畢，兩日可抵集賢關，縱有風雨阻隔，五日總可趕到。」
曾國藩之所以寫這封書信，是因為自打太平軍兩路西征以來，湘軍內部頓時嘩然，都認為攻打安慶的曾老九危險了，建議立即撤退。就連胡林翼也亂了陣腳，搖擺不定，莫衷一是。安慶城外的曾老九更是膽戰心驚，強烈要求撤軍。唯有曾國藩一根筋，堅定不移地貫徹老計劃，所以寫信安慰曾老九。
這邊曾老九還沒讀完信，英王陳玉成就率領大隊人馬浩浩蕩蕩殺來了，而且走的果然是集賢關這條道。甫一到來，就將曾老九困於絕地。
陳玉成好整以暇，一面派部將吳定彩統兩千人入城助守，一面在菱湖南北兩岸築壘十八座，通過小船往來湖中，向安慶城中運送糧食。但他最多也只能做到這一步，以他的力量，想消滅歷經百戰的曾老九部，根本不可能。
但還有兩路太平軍正絡繹不絕趕來，一路是由僕傭出身的洪仁玕、林紹璋帶隊，從天京城來的援軍。但洪仁玕端茶倒水業務熟練，統兵打仗還是很可疑的。結果這隊人馬遭遇多隆阿的騎兵，寸步難行，索性掉頭又回去了。
另一路人馬，就是剛剛從皖南祁門趕來的黃文金部。他本來在祁門有機會殺掉或活捉曾國藩，可他也不知是怎麼想的，忽然間拔師遠飆，跑到安慶來軋鬧猛。你既然來了，就表現得勇敢點好不好？可步卒遇到精良的馬隊，所謂勇敢只意味著死得更快。黃文金不想死，他還要保存革命的火種，繼續折騰下去。於是他也掉頭又跑掉了。
結果，四路援兵赴安慶，洪仁玕、黃文金這兩路初戰不利，打道回府了。還有一路李秀成，仍然自由散漫地在江西跑來跑去，連個目標都沒有。安慶城下，只剩下一個陳玉成獨對曾老九。
殺啊！陳玉成指揮自己的百戰之師，向曾老九發起勇猛的進攻。沖哇，太平軍向前衝了幾步，又全都停了下來。
不停不行，遇到湘軍和長圍坐困，這仗根本就沒法打。
由胡林翼發明，並由曾國藩全新改版升級後的長圍坐困，現在已經成為湘軍立於不敗之地的絕妙戰法。兩道深逾丈餘、寬也是丈餘的壕溝，將安慶城死死地封住。曾老九就在兩壕之間的地帶，修築了大大小小的堡壘。太平軍若要攻打，就要付出極慘重極慘重的代價，而且還沒什麼效果。
陳玉成非常痛苦，這仗可怎麼打呢？但他終究是不世出的名將，眼珠一轉，計上心來。
未過幾日，陳玉成的大軍突然潮水般的後撤，要走了。這個消息最先被病得半死不活的胡林翼得知，於是老胡強撐病軀，寫信給鮑超，說：「安慶這邊沒事了，你就不用過來了。」
但實際上，陳玉成根本不是撤走，而是誘敵。他的想法是假意後退，引誘曾老九出壘越壕，前來追擊，到時候他回師縱圍，曾老九就甭想再回去了。可不曾想，曾老九雖然腦子不太靈光，但安危這事他還是分得清楚的。待在壕壘之中就安全，跑出來鐵定有危險，所以他眼看陳玉成撤走，卻無動於衷，壓根就沒想到過追擊。
陳玉成見曾老九不上當，很生氣，就又返身殺回來，繼續攻打曾老九。曾老九驚心不已，急忙掐指計算，嗯，大哥說過了，鮑超的援軍最多最多也會在五天之內趕到。現在已經四天了，鮑超怎麼還沒來？
再一打聽，得知胡林翼告訴鮑超不用來了，頓時把個曾老九氣到要瘋，立即寫信大罵胡林翼多事。胡林翼當時心裡那個彆扭啊，心說我這不也是沒辦法嗎？戰場上全都指望著鮑超，這段日子以來，鮑超忽而殺到江蘇，忽而衝到江西，又忽而跑到安徽，累得跟狗一樣，人家早就牢騷滿腹了。
發牢騷也沒辦法，胡林翼為了彌補愧疚，一連發了六封十萬火急的雞毛信，催促鮑超快點趕來。
有分教，兵行如火亂中亂，忽東忽西到處竄。沒日沒夜急行軍，鞋底磨穿腳磨爛。話說鮑超如飛而來，與陳玉成直面對撞。一場空前的大戰徐徐拉開帷幕，這將是決定湘軍與太平軍死生的戰役。