曾國藩接到朝廷命他北上剿捻的命令之時，正心亂如麻。
實際上，朝廷的命令還未至，曾國藩就已經心緒大亂了。這心緒之亂，與僧格林沁之死或是剿捻毫無干係，而是朝中突然殺出來一個小人物蔡壽祺，一舉扳倒了多名重臣，連曾國藩也受到了無辜牽連。
事情的起因，說起來小到不能再小。時朝廷有個翰林院編修蔡壽祺，其人於朝中窩囊日久，終於聖上開恩，讓他有了個去四川出差的機會。於是他一路上大撈特撈，直撈到四川，遇到了曾國藩的知交好友劉蓉。時劉蓉正治理四川，對於蔡壽祺這種小人得志的嘴臉最是厭惡，當即將蔡壽祺轟走。
劉蓉竟然不給面子，這讓蔡壽祺很惱火，引之為奇恥大辱。回京之後他出任了御史，就琢磨利用御史可以聞風言事的規則，報復劉蓉。
但要採取報復手段，首先就必須要弄清楚對手的底細。說白了就是查出對手的後台是誰，如果只報復當事人而不觸動其後台，正所謂打蛇不死，反噬其身，最終非但報復不了仇家，自己還會死得很難看。
於是蔡壽祺就開始查劉蓉的黑後台，這一查不要緊，他發現，劉蓉的黑後台竟然是曾國藩。
曾國藩也沒什麼了不起的，於蔡壽祺而言，隨便找個理由參曾國藩一本，這是大清律賦予他的權力。只不過，聽說這個曾國藩奇笨無比，出了名的一根筋，如此之人居然也能夠立下攻破天京之大功，明擺著朝中有人罩著他，是誰呢？
再往下一查，嘿，這個蔡壽祺還真有點本事，曾國藩在朝中的兩個黑後台，居然全都被他查出來了。一個是議政王恭親王，另一個則是理學大師倭仁——這個倭仁，就是曾國藩在京城做庶吉士時的老師，實際上他的理學修為較曾國藩差得太遠，但普天之下，人人都知道曾國藩師承於他，他自己更是堅定不移地這樣認為，朝廷更希望能把漢臣曾國藩的功勞分給滿人一點，為此倍加推崇倭仁。從此倭仁就成了曾國藩在朝中的內應，隔三岔五要寫信指導曾國藩。曾國藩假裝感激不盡，忽悠倭仁替自己在朝中做臥底，多給他透露點情報。
議政王恭親王和大學士倭仁，是朝中最支持曾國藩的人，也是最信任曾國藩的人，不知幫曾國藩解決了多少麻煩。所以蔡壽祺斷定，曾國藩就是背靠大樹好乘涼，巴結上了這兩個權貴，才敢貪天之功據為己有的。
蔡壽祺是小人，小人之心，就是以為天下人全都是小人，也就是以小人之心，度君子之腹。當時正密切窺伺僧格林沁戰局的曾國藩，又怎麼料得到憑空會跳出來個蔡壽祺，專門來找自己的麻煩？
小人是最善於窺伺風向的。蔡壽祺早就發現，朝中說話算數的，慈禧算一個，恭親王算一個。但慈禧個性極強，與恭親王合作得磕磕碰碰，早就對恭親王一肚子火了。
於是蔡壽祺抓住這個機會，搖搖擺擺出列，重力彈劾恭親王。當時恭親王就驚呆了，他怎麼也想不到，朝中竟然有如此膽大妄為之徒，敢找他恭親王的麻煩。當時他大吼大叫，要以重罪加之於蔡壽祺。
慈禧不失機宜地出場，以仲裁人的身份制止了恭親王嚴打蔡壽祺的企圖。雖然恭親王位高權重，蔡壽祺不過是一介小爬蟲，可這只爬蟲卻是御史。御史可以聞風言事，也就是不必理會事情之有無，只要聽到點動靜，就可以上奏折彈劾，而且朝廷必須鄭重對待。對於那些被錯誤彈劾的官員，講究的是有則改之，無則你受著，誰讓你是做事的呢？做事的就活該讓扯皮的修理，這就是古中國的言官制度，雖然不是那麼合乎情理，可好歹也是對權力的制衡功能之體現。
所以恭親王非但不能懲罰蔡壽祺，還要等調查組得出結論之後，再等待朝廷對他的處分——也就是慈禧對他的處分。
原本，慈禧是沒權力處分恭親王的，可被蔡壽祺這麼一攪和，慈禧就有了這個權力。這就是蔡壽祺精心計算的結果，他為了報復仇家劉蓉，弄得恭親王是躺著也中槍，根本無處說理去。
調查組出動，風餐露宿奔赴陝西——就這麼會兒工夫，劉蓉已經從四川調到陝西去了——到地方一查，什麼問題也沒發現。沒發現這就麻煩了，如果有問題，劉蓉肯定會服軟，至少認錯態度會好一些。可沒發現任何問題，而且得知告惡狀的又是小人蔡壽祺，劉蓉怒髮衝冠。這一衝冠，劉蓉的麻煩就大了，不僅他的麻煩大，連累得恭親王也慘了。
劉蓉對朝廷的態度不端正，就這一條，事情就基本上定了性。
劉蓉降職，恭親王則被免去議政王頭銜，諭旨云：「目無君王，諸多挾制，暗使離間，不可細問。其欲加之罪，盡集大成。」
曾國藩在京報上看到這條消息，才知道他已經被嚴打了，除了他之外，漢臣勞崇光、駱秉章、近視眼李元度、曾國荃、薛煥等統統遭受株連，無一漏網。只有倭仁見風使舵極快，躲過了凌厲一擊。
這意外的事情讓曾國藩心驚不定。他在江寧城外的中關見到弟子彭玉麟，二人獨乘一舟，相對唏噓。而彭玉麟在寫給朋友的信中則稱：「何物蔡壽祺喪心狂吠，以璫人之授意，竟敢害於忠良，倭公（倭仁）不侃侃而言，亦竟阿於取好，議政其周、召，若輩其管、蔡乎？天下有心人能不憤恨欲死！不才欲以首領進詞，而爵相（曾國藩）極力勸阻，須俟城內動靜，再作道理。兄不學無術，不平欲鳴，抑恨堇吐，其如憤火中燒何！」
彭玉麟的意思是說，在這節骨眼上，倭仁叛變投敵了，彭玉麟打算挑頭上奏，但被曾國藩勸止。曾國藩的意思是，一動不如一靜，等等看，再等等看。
等等看，等來的就是北上剿捻的命令。