國際上的制裁
1985年3月，博塔總統宣佈：政府將考慮免除曼德拉的罪行，給予他自由。作為條件，曼德拉需要承諾不再策劃、組織、煽動以及參與任何以政治目的為目標的活動。
言下之意，只要曼德拉不再與南非當局作對，他就會獲得自由。
3月18日，曼德拉的女兒津薺發表曼德拉的口述聲明，拒絕南非當局有條件地釋放曼德拉的要求。
1985年6月，非洲人國民大會在贊比亞舉行協商會議，討論關於下一步的行動問題。會議決定，非洲人國民大會重新回到南非，開始革命鬥爭。
很快，一連串的騷亂接踵而至，南非當局決定實施《緊急狀態法》。
《緊急狀態法》實施導致的最為直接的結果就是南非國內，一個葬禮接著一個葬禮，即使是葬禮上的哀悼者，也不能倖免於警察和軍隊的襲擊，死亡數字一直在上升。
以暴制暴，無異於飲鴆止渴，引起更大的騷亂。
博塔總統未能及時制止住暴力，反而火上澆油，引起南非黑人更大的傷亡，嚴重的事態導致了廣泛的國際制裁。
1986年9月，歐洲共同體宣佈對南非實行經濟制裁。1986年10月，美國參議院投票贊成對南非實行經濟制裁。
兩大經濟體的聯合制裁，直接導致南非貨幣市場趨於崩潰。南非的很多大企業開始向當局施壓，要求政府作出讓步，與黑人精神領袖曼德拉談判。
「釋放曼德拉並與他談話！」這是南非當時最強烈的呼聲。
博塔總統受到國內外輿論的強烈要求，只有這樣騷亂才能停止，制裁才會結束，經濟才能復甦。而且，南非當局幕後的最大支持者撒切爾夫人，也遭到歐洲共同體國家的強烈反對與譴責。
孤立無援的博塔總統想起了南非的國民，他呼籲南非國民：「團結一致抵抗借助外國來毀滅祖國的黑暗勢力！」
博塔的建議激起了南非人民團結一致的決心，他們建議南非當局採取行動，釋放政治犯，取消對非法組織的禁令。然而，就在很多南非民眾以為事情會有新的進展時，博塔在一些冒進官員的建議下，對津巴布韋、贊比亞和博茨瓦納境內的非洲人國民大會的目標進行了襲擊，並逮捕了聯合民主陣線重要領導人，以及再一次宣佈國家進入緊急狀態。當局出爾反爾的行為，讓南非人民再一次認清了政府的真面目。
1988年7月，在曼德拉70歲生日這一天，全世界都響起了「釋放曼德拉」的聲音，尤其是南非國內，許多人組織了各種形式的慶祝活動。
當局則派出大量警察打斷了這些慶祝活動，在警察清場的活動中，發生了小部分騷亂。由於南非當局三番五次出爾反爾，更大的騷亂隨時都可能發生。
然而，一個壞消息很快出現。8月13日，曼德拉被診斷出患有肺結核，經過手術，肺中的液體被清理出去，曼德拉轉危為安。據主刀醫生介紹，曼德拉迅速痊癒，這歸功於他有著強壯的體魄，而這得益於他二十幾年如一日的鍛煉。痊癒之後，曼德拉被轉移到維爾斯塔監獄，住進一間舒適而又安全的房子。
此時，整個世界要求釋放曼德拉的呼聲更為高昂。
總統與犯人的會面
強大的呼聲下，南非總統博塔作出一個決定——邀請曼德拉到他位於開普敦的總統官邸喝茶，曼德拉很高興地答應了，時間定在1989年7月5日晚上。
在記者會上，當記者問起關於博塔總統邀請曼德拉一事時，外交部發言人用很含糊的辭令表示「僅僅是一次禮節性的訪問」。至於總統為何要邀請一名犯人，兩人會談些什麼等很多人關心的問題，外交部的發言人則表示無可奉告。
關於南非當局這一非常規的舉動，曼德拉回憶說：
在見到總統之前，我被迫做了很多工作，被迫穿上新西服、新襯衫、襪子、領帶和新靴子。當然，我也主動做了一件工作，我準備了一份5000字的聲明，如果有機會，我會將這份聲明交給他（可惜的是，由於博塔的不合作的態度，這份聲明並沒有立即出現在報道上）。我感覺總統要邀請的不是一個犯人，而是一個企業家或者身份更高貴的人物。我本意上十分抗拒，我被你們送進監獄25年，作為你們眼中的犯人，卻不允許我穿上囚服，這不得不說是一個諷刺。事實上，這僅僅是一次普通的會見而已，我準備的談判內容無一條被提及。看得出來，博塔還是不樂於合作。
事實上，博塔總統這次約見曼德拉的行為並未徵得同僚的同意，相反，他們對博塔總統的這次行為頗有微詞，認為他只是為創造一點轟動效應而已。
1989年8月13日，72歲高齡的奧利弗突然中風，被送到倫敦診所救治。一時間，很多人都在期盼奧利弗能夠恢復健康。
南非當局內部，由於同僚不滿博塔總統的「強硬」行為，強烈要求他辭職，並且對外宣佈博塔因為健康不斷惡化已不再適合高負荷的工作，而博塔則是利用一切機會激烈地反對要求他辭職的行為。以德克勒克為首的內閣大臣，對博塔總統的抗議行為根本不聞不問。
1989年9月20日，博塔被迫辭去總統職務，由德克勒克繼任。
德克勒克是阿非利卡人，他的祖父、父親都曾是南非政治界的要員，而他則是在一個種族主義氣氛非常濃厚的社會圈子長大。儘管如此，他作風保守，贊成集體協商，與博塔的行事風格截然不同。
在與博塔積極推舉的候選人競選中，他承諾建立「一個新南非，一個徹底改變的南非」，因而成功擊敗競爭對手，成為南非新一屆的總統。
為了兌現承諾，當大主教德斯蒙德·圖圖率領2萬名遊行者抗議警察在開普敦殺人時，德克勒克親自批示不准干涉，結果遊行示威活動得以和平地進行。
此時，很多人都在關注，如果要求南非當局釋放傳奇人物曼德拉，當局會是什麼態度？
這次和平的遊行活動，成為黑人政治運動的一個轉折點。自此以後，全國各地的很多黑人運動又恢復到十幾年前的和平示威形式，破壞和鬥爭的方式暫時消失了。
德克勒克正式就職
1989年9月20日，德克勒克正式宣誓就職。在德克勒克總統的就職演講中，他稱自己是所有南非人的總統，並承諾所有的南非人，不分皮膚和種族，都將以平等的方式參與南非未來的建設。
同時，他表示要在國內實施新的管理措施，削減保安系統的權力，廢除種族隔離制度，逐漸廢除各項有關的法律法規。在對外政策上，德克勒克提出了兩個目標：一、通過和平的談判方式緩和南非與世界各國的關係；二、南非要努力在非洲事務中起重要作用。
更為難得的是，他宣佈將放棄在鄰國製造不穩定的政策。
10月11日，德克勒克總統針對釋放曼德拉的活動走出了跨越式的一步，他主動會見了一批黑人領袖，其中包括德斯蒙德·圖圖大主教，徵求他們對南非當局與反種族隔離制的黑人力量談判的意見。
在談判之前，這些領袖向德克勒克提交了幾條建議，主要有：廢除全國《緊急狀態法》，宣佈解除對各種組織的禁令，尤其是非洲人國民大會和泛非主義者大會；釋放所有未經審判而拘留的人，不管膚色和職位；釋放所有政治犯；停止對政治活動的限制。他們表示，在德克勒克總統答應這些要求之前，他們不會談判，並將繼續呼籲國際社會對南非經濟實行全面制裁。
為了表示誠意，4天之後，也就是10月15日，西蘇魯、雷蒙德等8名黑人民族主義領袖被南非政府無條件釋放。
在這一天，大約有8萬名黑人從各地聚集到約翰內斯堡，慶賀這些英雄重新獲得自由。黑人們載歌載舞，像慶祝節日那樣歡樂。
德克勒克總統的行為得到了國際輿論的好評，很多人認為，南非政府已走到最後一步，釋放曼德拉這名最後的鬥士只是時間問題了。
當然，儘管南非當局做出了一系列鼓舞人心的行為，但並不表示種族隔離制度已經被廢止。要贏得徹底勝利，還需要人們繼續戰鬥。
西蘇魯就是走在前列的人，他重新獲得自由之後，立即重新投入反對種族隔離制的鬥爭。
1989年12月，他在約翰內斯堡成功組織並召開「爭取民主前途大會」，這是1955年通過《自由憲章》的人民大會召開以來南非最大的一次反種族隔離大會，這次大會有超過5000人參加。大會上，西蘇魯號召南非人民繼續鬥爭。
與此同時，德克勒克總統為了兌現承諾，採取了更多進步性的決策，如：允許在開普敦等城市舉行大規模的反種族主義示威遊行；釋放了比勒陀利亞中央監獄中所有政治犯；約翰內斯堡正式向黑人開放劇院、餐館、公共汽車等公共場所；允許黑人、白人與其他人種混居。
儘管這些措施在一定程度上打擊了種族隔離制度，但仍然引起輿論的不滿，為何不乾脆直接廢除種族隔離制度呢？
重要的會談
1989年12月13日，這注定是個特殊的日子，在這一天，德克勒克在他位於開普敦的總統宅邸會見了曼德拉。與博塔總統的邀請不同，德克勒克的邀請未以「飲茶」為由，直截了當地會談，新聞媒體報道的消息也直截了當。
這是德克勒克上台後的又一驚人之舉，會談的過程也與博塔總統的會談不同，這次南非重要的兩個人物互相交換了對南非政治前景的看法和雙方談判的可能性。
儘管面對的是一個不一樣的南非總統，但曼德拉依舊堅持自己的一貫觀點，必須恢復非洲人國民大會等黑人解放組織的合法地位，能夠讓這些組織合法合理地進行各種政治活動，這樣才能真正做到與白人當局平等對話。另外，他還強調要盡快在全國範圍內廢除種族隔離制度。
會見之後，很多媒體認為曼德拉將馬上獲得自由。但是，德克勒克畢竟是人，他有自己的利益需要考慮，他對同時釋放曼德拉和解除對非洲人國民大會的禁令仍存顧慮，擔心這一行動會引起騷亂。
距離德克勒克總統與曼德拉的會談又過去了一個多月，在這一個多月，南非經歷了很多事情，非洲人國民大會前領導人西蘇魯率領9人代表團出訪贊比亞和坦桑尼亞，儘管當時非洲人國民大會仍沒有被解除禁令，但官方在簽發護照等方面還是表現出很積極的態度。當局的態度讓曼德拉很欣慰，他對南非新總統的改革決心已深信不疑，也深信自己不久即將出獄。
為了消除德克勒克的顧慮，也為了讓南非黑人更清楚地認識形勢，他決定公佈自己半年前向博塔遞交的5000字聲明。在聲明中，他批評了南非白人當局拒絕與非洲人國民大會談判的理由，並決定決不放棄武裝鬥爭，決不與南非共產黨斷絕關係，在黑人多數統治問題上絲毫不作任何妥協。
1990年1月25日，開普敦左派週報《南方》全文發表了曼德拉在會見博塔時遞交的5000字聲明。
1990年的新年到來了，人們在歡慶新年時，都感覺到，一場政治巨變即將發生。幾天後，德克勒克總統在議會開幕式上發表講話，宣佈採取以下重大改革措施：解除對非洲人國民大會、泛非主義者大會長達30年和南非共產黨長達40年的禁令；取消對聯合民主陣線、南非工會大會等33個反種族隔離組織的限制措施；盡快無條件釋放著名黑人民族解放運動領導人納爾遜·曼德拉；釋放所有的政治犯，並取消對他們獲釋後的限制規定；取消緊急狀態期間實行的《緊急狀態法》；廢除社交和娛樂方面的《種族隔離法案》，但仍為白人保留某些設施；條件許可後將盡快結束緊急狀態。
在作出上述決定之前，德克勒克再一次在監獄中會見了曼德拉，並鄭重通知他：他將於2月11日獲釋。
作出這些決定時，德克勒克承受很大的壓力。南非當局內部的保守派難以接受這些舉措，認為損害了南非的整體利益，甚至有人要求立即進行選舉，以檢驗德克勒克的改革措施在白人選民中的接受程度。
然而，由於南非黑人的廣泛支持，這種檢驗措施被淹沒在人海中。
看來大勢所趨，釋放曼德拉只是時間問題了。