從監獄中走出來
1990年2月10日下午，德克勒克舉行記者招待會。在招待會上，他一臉莊嚴地走上講壇，環顧了一下周圍的記者，面對如林的電視攝像機和照相機，他宣佈了讓世人翹首以待的決定：曼德拉將於2月11日正式獲釋。
德克勒克說：「我滿懷期待，希望曼德拉為創造一個積極的談判環境作出貢獻。全世界的目光目前正注視著所有的南非人。我們所有人現在有一個機會同時也有責任證明：我們有能力通過和平進程創造一個新南非。」
德克勒克的聲音通過無線電波發往全世界，這些記者以顫抖的聲音，以最為快捷和簡練的語言報道著一條令整個世界沸騰的特大新聞：被關押28年的曼德拉即將重新獲得自由。
2月11日是個讓人激動的日子，是個舉世矚目的日子，大家都在等待著這一激動人心的時刻。
2月11日16時12分（北京時間11日22時12分），一輛汽車在軍用直升機的護送下，駛出了開普敦附近的維克多·維爾斯特監獄的大門。坐在汽車裡面的，就是曼德拉和夫人溫妮。
16時19分，72歲的曼德拉在夫人溫妮的陪伴下，手拉著手走下汽車。
當他們的身影出現在監獄大門外時，守候在現場的近千名群眾頓時沸騰起來，潮水般的歡呼聲，一浪高過一浪，歌聲、口號、歡呼、眼淚交織在一起，人群沉浸在歡樂之中。
經過28年的等待，曼德拉終於重新恢復自由，回到他的人民身邊。曼德拉作為一位領導人，作為一位勝利者又回到了他們中間。
在開普敦的市政廳廣場上，無數話筒和鎂光燈聚集在舞台中央的麥克風身上，因為之後不久，曼德拉就會站在那裡，發表出獄後的第一次講話。
在等待曼德拉講話期間，還出了幾個小插曲，有一些人因為激動和焦慮導致暫時休克，被緊急送往醫院；甚至有一些瘋狂的青年，襲擊了廣場上維持秩序的警察。
終於，曼德拉緩緩走上講台，一時間，掌聲雷動，持續了近10分鐘，曼德拉幾次試圖說話，都被掌聲打斷。
終於，在曼德拉幾次示意下，人群恢復了平靜，曼德拉發表了一篇重要的演講：
我以和平、民主和全人類自由的名義，向你們大家致敬。我不是作為一名預言家，而是作為你們的謙卑的公僕，作為人民的公僕，站在這裡和你們面前。
你們經過不懈的奮鬥和英勇犧牲，使我得以在今天站在這裡，因此，我要把餘生獻給你們。
在我獲得釋放的今天，我要向千百萬同胞，向全球各地為我的獲釋作出過不懈鬥爭的同胞，致以親切的和最熱烈的感謝。
今天，大多數南非人，無論黑人還是白人，都已認識到種族隔離制度絕無前途。為了確保和平與安全，我們必須依靠自己的聲勢浩大的決定性行動，來結束這種制度。我國各個團體和我國人民的大規模反抗運動和其他行動，終將促使，也只能促使民主制度的確立。
種族隔離制度給我們這片大陸造成了難以估量的破壞。成千上萬個家庭的生活基礎遭到了摧毀。成千上萬人流離失所，無法就業。
我們的經濟瀕臨崩潰，我們的人民捲入了政治衝突。我們在1960年採取了武裝鬥爭方式，建立了非洲人國民大會的戰鬥組織「民族之矛」，這純屬為反抗種族隔離制度的暴力而採取的自衛行動。
今天，必須進行武裝鬥爭的種種原因依然存在。我們別無選擇，只有繼續進行武裝鬥爭。我們希望，不久將能創造出一種有利於通過談判解決問題的氣氛，以便不再有必要開展武裝鬥爭。
我是非洲人國民大會的忠誠的遵守紀律的一員。因此，我完全贊同它所提出的目標、戰略和策略。
現在需要把我國人民團結起來，這是一項一如既往的重要任務。任何領導人，都無法獨自承擔起這些重任。作為領袖，我們的任務是向我們的組織闡明觀點，並允許民主機制來決定前方的道路。
關於實行民主問題，我感到有責任強調一點：運動的領導人要由全國性會議通過民主選舉而產生。這是一條必須堅持、毫無例外的原則。
今天，我希望能向大家通報：我同政府進行的一系列會談，其目的一直是使我國的政治局勢正常化。我們還沒有開始討論鬥爭的基本要求。
我希望強調一下，除了堅持要求在非洲人國民大會和政府之間進行會晤以外，我本人從未就我國的未來問題同政府進行過談判。
談判還不能開始——談判不能凌駕於我國人民之上，不能背著人民進行。我們的信念是，我國的未來只能由一個在不分膚色的基礎上通過民主選舉而產生的機構來決定。
要談判消滅種族隔離制度問題，就必須正視我國人民的壓倒一切的要求，即建立一個民主的、不分膚色的和統一的南非。白人壟斷政權的狀況必須結束。
還必須從根本上改造我國的政治制度和經濟制度，以便使種族隔離制度千萬的不平等問題得到解決，並保證我們的社會徹底實現民主化。
我們的鬥爭已經到了決定性時刻。我們呼籲人民要抓住這個時機，以便使民主進程迅速地、不間斷地得到發展。我們等待自由等得太久了。我們不能再等了。現在是在各條戰線上加強鬥爭的時候了。
現在放鬆努力將鑄成大錯，我們的子孫後代將不會原諒這個錯誤。地平線上出現的自由奇觀，應該能激勵我們付出加倍的努力。只有通過有紀律的群眾運動，勝利才有保障。
我們呼籲白人同胞加入我們的行列，來共同創造一個新南非。自由運動也是你們的政治歸宿。我們呼籲國際社會繼續採取行動，來孤立這個實行種族隔離制度的政府。
如果在目前取消對這個政府的制裁，徹底消滅種族隔離制度的進程就會有夭折的危險。我們向自由的邁進不可逆轉。我們不應讓畏懼擋住我們的道路。
由統一的、民主的和不分膚色的南非實行普選，是通向和平與種族和諧的唯一大道。
最後，我想回顧一下我在1964年受審時說過的話。這些話在當時和現在都一樣千真萬確。我說過：我為反對白人統治而鬥爭，也為反對黑人統治而鬥爭；我珍視民主和自由社會的理想，在這個社會中，人人和睦相處，機會均等。我希望為這個理想而生，並希望實現這個理想。但是如果需要，我也準備為這個理想而死。
曼德拉的獲釋，在國際上引起轟動。很多國際著名的政治要人，包括聯合國秘書長德奎利亞爾、美國總統布什、英國首相撒切爾夫人、贊比亞總統卡翁達、埃及總統穆巴拉克等，紛紛表達了對南非政府的讚揚，傳達了對曼德拉的祝賀。
當時，中國政府和人民同樣對曼德拉獲釋表示高興，中國最具權威性、最具影響力的《人民日報》專門為這一事件發表了題為「前進了一步」的短評。短評指出，釋放曼德拉是南非人民和國際社會反對種族主義鬥爭的一個勝利，南非當局的這一舉動在全世界引起了良好反應，普遍認為這是朝著消除種族隔離制度邁出了「積極的一步」，有利於緩和南非國內和南部非洲地區的緊張局勢。短評同時指出南非未來存在的問題，擺在南非人民面前的鬥爭任務仍然十分艱巨，並希望國際社會繼續保持對南非當局的壓力，以迫使它盡早結束種族隔離制度。
矚目的記者招待會
出獄的當天晚上，曼德拉住進了德斯蒙德·圖圖大主教的家裡，兩人就南非的政治局勢和談判前景交換了意見。
出於安全考慮，當晚的德斯蒙德·圖圖大主教的家裡，增加了安保力量。
對南非黑人們來說，曼德拉是他們的英雄。可對白人當局的既得利益者來說，曼德拉是一個「破壞分子」。在曼德拉釋放的當天，成千上萬的阿非利卡人在比勒陀利亞抗議示威，他們高呼「德克勒克是叛徒」「絞死曼德拉」的口號，甚至有極端分子表示，曼德拉的出監獄之日就是入地獄之時。對這些既得利益者來說，曼德拉的出獄簡直是災難。
出獄的第二天，曼德拉召開了記者會，闡述了自己的立場，強調非洲人國民大會很關心南非黑人面臨的各種問題。
整場記者會，曼德拉都非常平靜，充滿自信，他的魅力讓人無法抗拒。
隨後，曼德拉離開這兒，前往約翰內斯堡，回到自己的「家」——奧蘭多。在那裡，人們載歌載舞，熱烈歡迎他的歸來。
此時奧蘭多的規模已經擴大了很多，遠遠超出他年輕時的城區範圍，如今這裡居住著數不清的百萬富翁。當天，曼德拉在溫妮以及子女的陪同下，參觀了很多曾經生活過的地方。
這段時間，曼德拉收到很多國家的邀請。經過考慮，曼德拉決定應邀出訪。在接下來的6個星期內，曼德拉馬不停蹄地訪問了14個國家，對這些國家長期以來對非洲人國民大會的支持表示感謝，並希望能夠繼續幫助非洲人國民大會及南非，幫助成千上萬的政治犯和被流放的人，重新返回南非。
無論在西方國家、亞洲還是非洲，曼德拉所到之處，都受到熱情款待，人們以各種各樣的形式歡迎他。
3月12日，在斯德哥爾摩郊外的一座宮殿裡，曼德拉終於與奧利弗重逢了。兩個已經日薄西山的老人緊緊地擁抱在一起。在這次見面中，奧利弗請曼德拉接管非洲人國民大會，並希望曼德拉利用自己的影響力，實現非洲人國民大會的宗旨。
此時的奧利弗身體有恙，曼德拉不忍心拒絕他，但他覺得自己剛出獄就接任非洲人國民大會主席一職，會讓人誤解。因此，他提出奧利弗繼續掌管非洲人國民大會主席一職，而自己則接任副主席一職。
在會面中，奧利弗提出兩點重要意見，非洲人國民大會必須立即轉變性質，從解放運動組織轉變為政黨，改變長期以來低效的組織和管理模式。
儘管工作上很順利，但曼德拉的個人生活並不如意，這就是他和溫妮的關係出現了裂縫。長期以來，由於兩人聚少離多，現實生活的殘酷讓溫文爾雅的溫妮不復存在，如今的溫妮變成了一個冷酷、盛氣凌人且控制欲極強的女人。這讓她變得酗酒，曾經公然和她29歲的情夫雙宿雙飛，且製造了一起綁架案，這一切對曼德拉造成了極大的精神痛苦。
曼德拉明白，溫妮如今變成這樣，和自己以及當前的政治局勢有很大的關係。他盡量選擇忍受，並努力寬恕溫妮，這需要何等的魄力！
艱難的談判過程
出訪結束，回到南非後，曼德拉立刻投入到與德克勒克政府對話的準備階段。
然而，由於一連串的暴力事件，與政府的談判被迫延期。
3月21日，東開普的一個市鎮在舉行紀念「沙佩維爾慘案」30週年的活動時，發生騷亂，傷亡數百人。
3月24日，索韋托發生要求解散繼續堅持種族隔離制度的市鎮委員會的示威遊行，發生騷亂，傷亡幾十人。
兩天後，約翰內斯堡的塞博肯市鎮黑人居住區發生抗議房租上漲和種族隔離政策事件，再次引發騷亂。
這些事件受到南非內外輿論的嚴重關注，同時給即將開始的談判蒙上了陰影。
經過雙方的不斷努力，終於在1990年5月2日至4日，非洲人國民大會和政府之間的對話在開普敦舉行。
雙方主要圍繞政治犯與種族隔離政策展開談判，非洲人國民大會提出廢除鎮壓性法令、保證流亡者安全返國、撤除在黑人城鎮的駐軍、釋放所有的政治犯、取消緊急狀態等五點內容，而政府代表團則提出停止武裝鬥爭、平息暴力衝突。
這次的談判持續了3天，會談後雙方發表聯合聲明，雙方同意成立一個聯合工作小組，主要針對如何界定政治犯以及政治犯的赦免和釋放問題、武裝鬥爭問題進行攜手合作。
在談判過程中，曼德拉正式考慮奧利弗的建議，將非洲人國民大會轉變為一個合法政黨。長期以來，非洲人國民大會都在國外尋求同情和支持。如今，情況不同了，非洲人國民大會應該以一個平等的國際夥伴的身份加入到世界大家庭。為此，他於6月4日開始了第三次出訪，這次出訪計劃比較大，包括非洲、歐洲和美洲在內，共14國，這些國家能夠給予曼德拉元首級別的待遇。
新一輪的疾風驟雨
6月7日，德克勒克總統作出了很大改變，他宣佈，整個南非除納塔爾和誇祖魯外，將於6月8日0時起取消緊急狀態。此外，他還宣佈釋放48名政治犯，並明確希望這些措施將有助於國際社會放鬆對南非的制裁。
當時的曼德拉正在歐洲訪問，他聽到這個消息時非常高興，表示非洲人國民大會歡迎德克勒克取消部分地區緊急狀態的決定。同時，他呼籲國際社會不要放鬆或取消對南非的制裁，應繼續保持對南非政府的強大壓力，迫使其加快政治改革進程。
事實上，在此之前，德克勒克訪問了西歐9國，目的也在於尋求國際支持，希望國際放鬆對南非的經濟制裁，在這一場圍繞取消還是保持制裁的外交較量中，曼德拉又一次佔了上風。
德克勒克的行為釋放出很友善的信號，當世界人們還在為此津津樂道時，南非政府又別有用心地掀起一股反共浪潮。
6月19日，南非共產黨主席斯洛沃宣佈，南非共產黨將於7月29日正式成為公開合法的政黨。這一決定使南非政府十分驚恐。7月25日深夜，南非警方以「紅色陰謀」為借口，逮捕了南非共產黨的重要成員及斯洛沃，指控他們企圖在非國大與政府談判失敗後通過武裝鬥爭推翻現政權。
在關於此次行動的發佈會上，政府聲稱在德班截獲了一份長達4000多頁的共產黨文件，其詳細記錄了南非共產黨準備舉行武裝暴動的「烏拉行動計劃」，同時還收繳了大量的武器彈藥。幾天之後，警方以同樣罪名逮捕了40名非洲人國民大會的成員。
一時間，剛剛鬆動的南非局勢又回到緊急狀態。
曼德拉經過調查，否認警方散佈的所謂「共產黨暴動陰謀」和非國大聯盟內部的分裂，並重申非洲人國民大會一直致力於通過談判解決南非問題，並決定立即成立非洲人國民大會、南非共產黨和南非工會大會協調委員會，加強內部組織工作，加快非洲人國民大會的重建工作，著手準備30年來將首次在南非土地上召開的非洲人國民大會全國代表大會。
第二天，南非共產黨在索韋托首次舉行群眾集會，闡述其立場及其對和平談判的承諾。主席斯洛沃在集會上指責政府某些領導對共產黨進行了「惡意攻擊」。共產黨的聚會，得到了非洲人國民大會的支持。最終，在曼德拉的堅持下，德克勒克於8月3日同意與非洲人國民大會、南非共產黨和南非工會大會的代表團談判。
1990年8月6日，非洲人國民大會與政府的第二次會談如期舉行。經過談判，雙方在一些方面達成了共識，如政府廢除一些安全法、取消在納塔爾省的《緊急狀態法》，同時將繼續與非洲人國民大會共同商討、制訂釋放政治犯和允許流亡人員回國的計劃。而非洲人國民大會作出的承諾則是全面停止武裝鬥爭及有關活動，並聲明這一決定立即生效。
種族隔離制度廢除
與政府的談判進行的同時，非洲人國民大會在國內的重建工作也在如火如荼地進行。經過努力，非洲人國民大會的總部遷回國內，設在約翰內斯堡市中心。
為了提高工作效率，總部設立了宣傳、組織、教育、管理和財政5個部門，同時，基層組織建設的工作也開始進行。非洲人國民大會在南非擁有強大的號召力，在解禁後短短4個月的時間內，就有將近100萬人加入了非洲人國民大會。
非洲人國民大會的急速擴張，引起了政府的恐懼。1990年底，南非政府與非洲人國民大會的談判又一次陷入僵局。政府要求非洲人國民大會停止擴張，理由是這種擴張可能會引起「革命」，否則政府拒絕釋放大批政治犯，拒絕大多數流亡人員回國。
面對政府的挑釁，非洲人國民大會內部經過商討，針鋒相對，宣佈如果到1991年4月30日，政治犯和流亡人員的問題不能解決，非洲人國民大會將退出談判。
面對緊張的局勢，很多人都呼籲曼德拉與德克勒克直接會晤，防止突發狀況使緩和的局勢再次緊張。曼德拉與德克勒克在這個敏感時期，先後兩次會晤，使氣氛緩和。
經過雙方的不斷努力，1991年2月1日，德克勒克總統宣佈，將逐步廢除作為種族隔離制度基石的《土地法》《集團居住法》和《人口登記法》等法律，並將在6月底前全部實現。6月30日，德克勒克在一系列廢止種族隔離制度的法案上簽字。至此，維持近百年的種族隔離制度正式宣佈結束。這意味著南非黑人與白人在政治上開始享有同等權利，同時也標誌著南非黑人在反對種族主義的鬥爭中取得決定性勝利。