一個熱烘烘的九月下午，勞裡舒舒服服地躺在吊床上搖來晃去，很想知道鄰居姐妹們在幹什麼卻又懶得去弄清楚。他正在鬧情緒，因為這天過得既無意義又不舒心，他很想從頭再來一次。炎熱的天氣使他懶洋洋的，他書也不讀瞭，惹得佈魯克先生忍無可忍，又花瞭半個下午彈琴，弄得爺爺很不高興，還惡作劇般地暗示他的一隻狗即將發瘋，把女傭們嚇得幾乎神經錯亂，接著又毫無根據地指責馬夫疏忽瞭他的馬兒，和馬夫吵瞭一架，之後便跳上吊床，怒火中燒，認定世人全都愚不可及。陽光明媚，四處靜悄悄一片，他不知不覺安靜瞭下來。盯著頭上綠森森的七葉樹，他做瞭形形色色的白日夢。正想象著自己在海洋上顛簸進行環球航行，突然一陣聲音傳來，轉瞬間便把他帶回到岸上。透過吊床的網孔一望，他看到馬奇姐妹走出來，好像要去進行什麼探險似的。
“這個時候那些姑娘們到底要去幹什麼？”勞裡想，一面睜開睡意蒙矓的雙眼看個究竟，因為他的鄰居們打扮相當古怪。每人戴一頂懸垂著邊兒的大帽，肩頭斜挎一個棕色的亞麻佈小袋，手拿一根長棍棒。梅格帶著一個墊子，喬拿本書，貝思提個籃子，艾美夾個畫夾。她們靜靜走過花園，出瞭後院小門，開始攀登位於屋子和小河之間的一座小山丘。
“好啊！”勞裡自語道，“去野餐竟然不叫我！她們不會去乘那隻艇吧？她們沒有鑰匙啊。或者她們忘瞭呢；我把鑰匙帶給她們，看看是怎麼回事。”
雖然帽子有半打之多，但他花瞭不少工夫才找出一頂；接著又四處翻找鑰匙，最後發現原來就在自己的衣袋裡。這麼一來，當他躍過圍欄追過去時，姑娘們已經消失得無影無蹤。他抄近路來到停放小艇的地方，等她們露面，卻不見有人過來，便爬到小山丘頂上張望。小山丘的一面被松樹林掩映著，綠林深處傳來一個聲音，其清脆怡人勝似松吟蟬鳴。
“風景這邊獨好！”勞裡暗自說瞭一句。他從灌木叢中偷偷一看，頓時睡意全無，心神暢快。
這果然是一幅漂亮的小圖畫。隻見四姐妹一起坐在樹蔭一角，斑駁的日影在她們身上搖曳不定，清風撩起她們的發梢，吹涼她們熾熱的臉頰。林子裡的幾個小孩子全都忙著自己的事情，似乎她們是老朋友而不是陌生人。梅格穿著一身粉紅色衣裙，坐在她帶來的墊子上，用白皙的雙手靈巧地穿針引線，林木青青，更顯得她像玫瑰花般嬌艷。貝思在挑揀鐵杉樹下堆著的厚厚一層松果，用來做精致的小玩意兒。艾美對著一叢蕨類植物寫生，喬則一面編織一面大聲朗讀。男孩望著她們，臉上閃過一絲烏雲。他覺得自己應該走開，因為人傢並沒有邀請自己，但卻徘徊不去，因為他的傢似乎十分孤寂乏味，而林中這支寧靜的隊伍又牢牢吸引著他那顆不安分的心。他呆呆靜立一旁，一隻忙著覓食的小松鼠從他身旁的一棵松樹上溜下來，突然發現瞭他，嚇得往後一跳，尖聲叫瞭起來。貝思聞聲抬起頭，看見瞭白樺樹後那張若有所思的臉孔，於是展顏一笑，向他致意。
“請問我可以過來嗎？會不會令人討厭？”他問，慢慢走過來。
梅格皺起眉頭，但喬對著她把眼一瞪，隨即說道：“當然可以。我們早就應該叫上你，隻是我們以為你不會喜歡這種女孩子的遊戲。”
“我一向喜歡你們的遊戲；但如果梅格不願意我來，那我就走開。”
“我不反對，如果你幹點活兒的話，懶惰是違反這裡的規矩的。”梅格嚴肅而又不失優雅地回答。
“萬分感激。如果你們讓我逗留一會兒，我什麼事情都願意做，因為那邊悶得像撒哈拉大沙漠。我該做針線活、朗讀、揀松果呢，還是畫畫？或者通通一起做？請吩咐吧，我恭敬從命。”勞裡言畢坐下來，神情畢恭畢敬，令人愉快。
“趁我弄鞋的當兒把這個故事念完吧。”喬說著把書遞給他。
“遵命，小姐。”他溫順地回答，一面極其認真地讀起來，以證明自己對有幸成為“繁忙的蜜蜂會”的成員而感恩戴德。
故事並不長，讀完後，他鬥膽提出幾個問題，以犒賞犒賞自己。
“請問，女士們，我能否知道這個富有魅力和教育意義的學校是不是個新組織？”
“你們願意告訴他嗎？”梅格問三個妹妹。
“他會笑的。”艾美警告道。
“管他呢！”喬說。
“我想他會喜歡的。”貝思接著說。
“我當然會喜歡！我保證不會笑你們。說出來吧，喬，別害怕。”
“害怕你？哦，你知道我們過去常常玩‘天路歷程’。我們一直沒有中斷，整個冬季和夏季都熱誠地投入進去。”
“是的，我知道。”勞裡說，機靈地點點頭。
“誰告訴你瞭？”喬問。
“小精靈。”
“不，是我。那天晚上你們都出去瞭，他心情不大好，我便告訴瞭他，跟他解悶。他很喜歡呢，所以別罵，喬。”貝思怯怯地說。
“你守不住秘密。不過算瞭，現在倒用不著解釋瞭。”
“說吧，求你瞭。”勞裡看到喬專心做開瞭活兒，樣子有點不高興，便說。
“噢，她沒告訴你我們這個新計劃嗎？是這樣，為瞭不虛度假期，我們每人都定下一個任務，並全力執行。假期即將結束，我們定下的工作也全部完成瞭，我們很高興自己沒有虛度光陰。”
“不錯，做得不錯。”勞裡想到自己無所事事地打發日子，十分後悔。
“媽媽喜歡我們多到戶外活動，我們便把活計帶到這兒來，過得開開心心。為瞭使這個活動增添趣味，我們把東西放在這些佈袋裡頭，頭戴舊帽子，手持登山用的棍子，扮演香客，就跟我們幾年前玩的一樣。我們把這座山丘叫作‘快樂山’，因為從這裡可以遠遠望到我們日後希望居住的地方。”
喬用手指去，勞裡坐起來凝神觀望。透過林中的空隙，可以看到寬闊、碧藍的河流，隔河那邊青青的草地，以及草地之外一望無際的郊野。極目之處，一脈綠色的山脈聳入雲霄。時值秋季，夕陽西斜，天邊霞光萬道，蔚為壯觀。山頂祥雲繚繞，紫氣千條，高高聳入紅霞之中的銀白色山峰金光燦爛，仿如傳說中“天國”的塔尖。
“真美！”勞裡輕聲贊嘆。他對美的感受能力十分敏銳。
“那邊的景色常常都這麼令人陶醉。我們很喜歡觀望，因為它從不雷同，但總是這樣迷人壯觀。”艾美答，恨不得把這幅風景繪下來。
“喬談到我們日後希望居住的地方——她指的是真正的鄉村，裡頭有豬有雞，還可以翻曬幹草。這自然令人神往，但我倒希望山頂上那個美麗的地方是真的，我們真的可以置身其中。”貝思沉思道。
“還有一個比這更美好的地方，我們什麼時候積滿瞭德行，就可以進去。”梅格柔聲說道。
“那我們還要走漫漫長路，還要付出巨大的勞動。我真想此刻生一雙翅膀，像燕子一樣飛呀飛，飛進那扇金碧輝煌的大門。”
“你會飛到那裡的，貝思，遲早都會，用不著擔心，”喬說，“但我卻要奮鬥、工作，還要攀登、等待，而且可能永遠也進不去。”
“那我會陪著你，隻要你樂意。我還要走許多許多路才能看到你們的‘天國’。如果我遲到，你會替我說句好話，是嗎，貝思？”
小夥子那副鄭重其事的神情令他的小朋友心慌意亂，但貝思用平靜的眼睛註視著變幻不定的雲彩，興致勃勃地說：“隻要一個人真心想去，而且一生不停地努力，我想他就可以進去。我不相信‘天國’之門上瞭鎖，也不相信門口有衛兵把守。我總是把它想象得跟圖畫裡的一樣：金光照人的眾神伸出雙手，迎接從河裡上來的可憐的基督徒。”
“如果我們營造的空中樓閣都能成真，而且我們可以住進裡頭，那不是很有趣嗎？”沉默一會兒之後，喬說道。
“我的樓閣多得數也數不清，選一個還真難。”勞裡平躺在地上說，一面向暴露瞭他的那隻松鼠扔松果。
“你得選最喜歡的一個。是什麼呢？”梅格問。
“如果我說出來，你也會把自己的說出來嗎？”
“行，隻要她們也說。”
“我們會的。說吧，勞裡。”
“等我把世界遊覽個夠後，我想在德國定居，盡情欣賞音樂。我自己要做個著名的音樂傢，全世界的人都得跑來聽我演奏；我不用牽掛什麼金錢、生意，而是盡情享受生活，愛怎麼活便怎麼活。這便是我最喜歡的空中樓閣。你的呢，梅格？”
瑪格麗特似乎覺得自己的有點不好說。她用一枝蕨在面前扇扇，似乎要趕走並不存在的小昆蟲，一邊慢吞吞地說：“我想要一棟漂亮的屋子，裡面裝滿瞭各種各樣奢侈的東西——美味的食物、漂亮的衣服、典雅的傢具、合心意的人，還有一堆堆錢。我自己是屋子的女主人，可以隨意支配一切，還有許多用人，這樣我便什麼活兒也不用幹。我一定活得有聲有色！我不會閑待著的，我會做善事，讓每個人都深深愛我。”
“你的空中樓閣裡不要一個男主人嗎？”勞裡狡黠地問。
“我說瞭‘合心意的人’，你知道。”梅格一面說一面十分仔細地綁好鞋帶，免得大傢看到她的臉孔。
“你為什麼不說你要一個既聰明又體貼的丈夫，還要幾個天使般的小孩？你明知沒有他們你的空中樓閣就不會完美。”直腸直肚的喬說。她尚處於天真蒙昧的階段，頗看不起兒女之情，除非是在小說裡頭。
“你就隻會要馬匹、墨水臺和小說。”梅格生氣地回擊。
“這有何不好？我要一個養滿阿拉伯駿馬的馬廄，還要幾間堆滿書本的房子，我要用一支生花妙筆來寫作，這樣我的作品便可以跟勞裡的音樂一樣出名。我在走進自己的樓閣前想實現一個偉業——一個崇高美好、可以傳世留芳的事業。我不知道這是什麼，但我正在醞釀之中，決意將來一鳴驚人。我想我會寫書，並因此而致富成名；這挺適合我。這便是我最喜歡的夢想瞭。”
“我的夢想是和爸爸媽媽平安待在傢裡，幫忙料理傢務。”貝思滿足地說。
“你不想要其他什麼嗎？”勞裡問。
“我有自己的小鋼琴便已十分滿足。我隻求我們能夠平平安安，常在一起，再沒別的。”
“我的願望太多瞭，不過最大的願望是做一個藝術傢，去羅馬，畫漂亮的圖畫，做全世界最出色的藝術傢。”這是艾美的小小願望。
“我們是一幫野心勃勃的傢夥，不是嗎？除貝思外，我們個個都想闊綽有錢，成名成傢，樣樣都稱心如意。我倒要看看誰能夠夢想成真。”勞裡嚼著青草說，模樣像頭正在沉思的小牛。
“我已經有打開空中樓閣的鑰匙，但能不能把門打開要等將來才能見分曉。”喬神秘兮兮地說。
“我也有開門的鑰匙，但可恨不能自由使用。該死的大學！”勞裡不耐煩地嘆瞭一口氣，咕噥道。
“這是我的鑰匙！”艾美搖搖手中的筆。
“我沒有。”梅格可憐巴巴地說。
“不，你有。”勞裡隨即說道。
“在哪兒？”
“在你臉上。”
“荒唐，那全無用處。”
“等著瞧吧，它不為你帶來好東西才怪呢。”小夥子回答。他自以為自己知道一個小秘密，想到其中妙處，他笑瞭起來。
梅格躲在蕨後的臉騰地飛紅瞭，但她沒有問下去，而是望著河對面，眼睛流露出殷切期待的神情，就像佈魯克先生講述武士故事時一樣。
“如果十年後我們仍然活在世上，我們就相聚一堂，看看有幾個人實現瞭夢想，看看到那時離我們的夢想比現在又近瞭多少。”喬說。她的點子總是來得特別快。“哎喲！我那時都要老掉牙瞭——二十七歲！”梅格叫起來。她雖然年方十七，卻覺得自己已經長大成人。
“我和你是二十六歲，特迪。貝思二十四，艾美二十二。真是個大團體！”喬說。
“我希望到那時能做出一點引以為榮的成績，但我是條大懶蟲，隻怕會‘虛鄭（擲）光陰’呢，喬。”
“你需要一個動力，媽媽說，一旦有瞭動力，你肯定就會幹得十分出色。”
“真的？我發誓一定會，但哪裡有這樣的機會！”勞裡叫道，沖動地坐起來，“我很應該討爺爺的歡心，我也確實盡力而為，但這樣做跟我的性格格格不入，你們知道，我因此十分痛苦。他要我做個像他一樣的印度商人，這還不如把我殺掉。我痛恨茶葉、絲綢、香料，痛恨他的破船運來的每一種垃圾。這些船隻歸到我名下後，什麼時候沉到海底我都不會在乎。我讀大學應該遂瞭他的心，我獻給他四年，他便該放過我，不讓我做生意；但他鐵瞭心，非要我步他的後塵不可，除非我像父親一樣逃離傢門，走自己喜歡的路。如果傢裡有人陪著老人的話，我明天就遠走高飛。”
勞裡言辭激越，似乎一點點小事就能惹得他采取行動。他正處於急飛猛進的發育時期，雖然行動懶懶散散，卻有一種年輕人的叛逆心理，內心躁動不安，渴望能自由闖蕩天下。
“我有個主意，你乘上你傢的大船出走，闖蕩一番後再回傢。”喬說。想到這麼大膽的行為，她的想象力一發不可收，同情心也被她所謂的“特迪的冤屈”激發起來。
“那樣不對，喬，你不能這樣說話，勞裡也不能接受你的壞主意。你應該按照你爺爺的意願行事，好孩子。”梅格擺出一副大姐姐的口吻。“努力念好大學，當他看到你盡自己的能力來取悅他，我肯定他對你便不會這麼強硬，這麼不講理。你也說瞭，傢裡再無別人來陪伴他，愛他。如果你擅自把他拋下，你永遠不會原諒自己。不要煩惱消沉，做自己該做的，這樣你就能受人敬愛，得到好的報償，就像好人佈魯克先生一樣。”
“你知道他些什麼？”勞裡問。他對這個好建議心存感激，但對這番教誨卻不以為然。剛才他不同尋常地發泄瞭一番，現在很高興把話題從自己身上轉開。
“隻知道你爺爺告訴我們的那些——他如何精心照顧自己的母親，一直到她去世為止。由於不願拋下母親，國外很好的人傢請他當私人教師他也不去。還有他如何贍養一位照顧過他母親的老太太，卻從不告訴別人，而是盡力而為，慷慨、堅忍、善良。”
“說得一點不錯，他是個大好人！”勞裡由衷地說。而梅格這時沉默不語，雙頰通紅，神情熱切。“我爺爺就是喜歡這樣，背地裡把人傢瞭解得一清二楚，然後到處宣傳他的美德，使大傢都喜歡他。佈魯克不會明白為什麼你母親會待他這樣好。她請他跟我一同過去，把他敬如上賓，款待得十分親切周到。他認為她簡直十全十美，回來後好些天都把她掛在嘴邊，接著又熱情如火地談論你們眾姐妹。若我有朝一日夢想成真，一定為佈魯克做點什麼。”
“不如從現在做起，不要再把他氣得七竅生煙。”梅格尖刻地說。
“你怎麼知道我讓他生氣呢，小姐？”
“每次他走的時候看他的臉色就知道瞭。如果你表現好，他就神采飛揚，腳步輕快；如果你淘氣瞭，他就臉色陰沉，腳步緩慢，仿佛想走回去把工作重新做好。”
“啊哈，好啊！這麼說來，你通過看佈魯克的臉色就把我的成績全都記錄下來瞭，對吧？我看到他經過你傢窗口時躬身微笑，卻不知道你從中收到一封電報呢。”
“沒有的事。別生氣，還有，噢，別告訴他我說瞭什麼！我這麼說不過是關心你而已。我們這裡說的全是機密話兒，你知道。”梅格叫起來，想到自己說話一時大意可能招致的後果，心裡很是不安。
“我從不搬弄是非。”勞裡答道，臉上露出一種他特有的“正義凜然”的神氣——喬如此描述他偶然露出的一種表情。“如果佈魯克要做個溫度計，我就得註意讓他有準確的天氣可以報告。”
“請別生氣。我剛才並非是要說教或搬弄是非，也並非出於無聊。我隻是覺得喬這麼慫恿你，你日後會後悔的。你對我們這麼好，我們把你當作親兄弟，把心裡話都跟你說出來。對不起瞭，我也是一片好心。”梅格熱情而又靦腆地打瞭個手勢，伸出手來。
想到自己剛才一時負氣，勞裡不好意思瞭。他緊緊握住那隻小手，坦誠地說：“說對不起的應該是我。我脾氣暴躁，而且今天一整天都心情不好。你們指出我的缺點，像親姊妹一樣待我，我心裡不知有多高興。如果我一時有沖撞無禮之處，請不要放在心上，我還要謝謝你呢。”
為瞭表示自己沒有生氣，他使出渾身解數來取悅姐妹們——為梅格繞棉線，替喬朗誦詩歌，幫貝思把松果搖下來，幫艾美畫蕨類植物，證明自己是名副其實的“繁忙的蜜蜂會”成員。正當他們興致勃勃地討論著海龜的馴養習慣的時候（其時一隻和善可親的烏龜從河裡爬瞭上來），一陣鈴聲遠遠飄過來，通知姐妹們罕娜已把茶泡好，是回傢吃晚飯的時候瞭。
“我可以再來嗎？”勞裡問。
“可以，但你要聽話，並熱愛讀書，就像識字課本裡要求孩子們所做的那樣。”梅格微笑說。
“我一定努力。”
“那麼你就來吧，我還要教你像蘇格蘭男子一樣打毛線。現在正需要襪子呢。”喬接著說，一面使勁揚揚手裡的藍色毛線襪子。大傢說著便在大門外分瞭手。
那天晚上，當貝思在黃昏下為勞倫斯先生彈奏時，勞裡站在簾幕暗處傾聽。這位小大衛彈出的簡單音樂總能使他那顆喜怒無常的心平靜下來。他細細端詳坐在一邊的老人，隻見他用一隻手托著白發斑斑的腦袋，滿懷柔情地追憶他那逝去的寶貝小孫女。想到下午的談話，小夥子決定心甘情願地做出犧牲。他對自己說：“讓我的空中樓閣滾蛋吧。隻要需要，我就和這位親愛的老人待在一起，我可是他的唯一呵。”