三皇不需要任何言論，教化便流布四海，所以天下的人不知道該歸功於誰。五帝傚法天地運行，增設言教，制定政令，天下因此太平。君臣之間，互相推讓功勞。四海之內，教化順利實現，黎民百姓卻不知其中的原因。所以，使用臣屬不需依靠禮法和獎賞，就能做到君臣和美無間。三王用道德治理民眾，使民眾心悅誠服。三王制定法規，以防衰敗，天下諸侯按時朝覲，天子的法度實行不廢。雖然有了軍備，但並沒有戰爭的禍患。君主不懷疑臣屬，臣屬也不懷疑君主。國家穩定，君位鞏固。大臣適時功成身退，君臣之間也能和睦相處而無猜疑。五霸用權術統御士，以信任結交士，靠獎賞使用士。失去信任，士就會疏遠了。缺少獎賞，士便不會用命了。
《軍勢》上說：出兵作戰，重在將帥有專斷指揮之權。軍隊的進退如果都受君主控制，是很難打勝仗的。
《軍勢》上說：對智者、勇者、貪者、愚者的使用方法各有不同。有智謀的人喜歡建功立業，勇敢的人喜歡實現自己的志向，貪財的人追求利祿，愚魯的人不惜性命。根據他們各自的特點來使用他們，這就是用人的微妙權術。《軍勢》上說：不要讓能說會道的人談論敵人的長處，因為這樣會惑亂人心。不要用仁厚的人管理財務，因為他會曲從於下屬的要求而浪費錢財。《軍勢》上說：軍中要禁絕巫祝，不准他們為將士們預測吉凶。《軍勢》上說：使用俠義之士不能靠錢財。所以，義士是不會替不仁不義的人去賣命的，明智的人是不會替昏聵的君主出謀劃策的。
君主不能沒有道德，沒有道德大臣就會背叛；君主不能沒有威勢，沒有威勢就會喪失權力。大臣不能沒有道德，沒有道德就無法輔佐君主；大臣也不能沒有威勢，沒有威勢國家就會衰弱。但是大臣威勢過了頭則會害了自己。
所以聖明的君王治理天下，觀察世道的盛衰，衡量人事的得失，然後制定典章制度。所以諸侯轄二軍，方伯轄三軍，天子轄六軍。世道亂了，叛逆便產生了。天子的德澤枯竭了，諸侯之間的結盟立誓、互相攻伐也就出現了。諸侯之間，勢均力敵，誰也沒有辦法戰勝對手，於是便爭相延攬英雄豪傑，與之同好同惡，然後再運用權術。所以，不運籌謀劃，是沒有辦法決嫌定疑的；不詭詐出奇，是沒有辦法破奸平寇的；不秘密謀劃，是沒有辦法取得成功的。
聖人能夠體察天之道，賢人能夠取法地之理，智者能夠以古為師。所以，《三略》一書，是為衰微的時代而作的。《上略》設置禮賞，辨識奸雄，揭示成敗之理。《中略》區分德行，明察權變。《下略》陳述道德，考察安危，說明殘害賢人的罪過。所以，君主深通《上略》，就可以任用賢士、制服敵人了。君主深通《中略》，便可以駕御將帥，統領兵眾了。君主深通《下略》，就可以明辨興衰的根源，熟知治國的綱紀了。人臣深通《中略》，就可以成就功業，保全身家。
高飛的鳥兒死完了，良弓就該收起來了。敵對的國家滅亡了，謀臣就該消滅了。所謂的消滅，並不是消滅他們的肉體，而是要削弱他們的威勢，剝奪他們的權力。在朝廷上給他封賞，給他人臣中最高的爵位，以此來表彰他的功勞。封給他中原肥沃的土地，以使他的家中富有。賞給他美女珍玩，使他心情愉悅。軍隊一旦編成，是無法倉促解散的。兵權一經授予，是無法馬上收回的。戰爭結束，將帥班師，對於君主來說，這是生死存亡的關鍵時刻。所以，要以封爵為名削弱他的實力，要以封土為名剝奪他的兵權。這就是霸者統御將帥的方略。因此，霸者的行為，是駁雜而不純的。保全國家，收羅英雄，就是《中略》所論的權變。歷代做君主的，對此都是秘而不宣的。
註釋
帝者：指傳說中的五帝，說法不一。
王：指三王，即夏、商、週三代的創始人夏禹、商湯、周武王（一說將周文王、周武王並為一王）。
霸：指春秋五霸，說法不一。
《軍勢》：古代兵書，已失傳。
辯士：能言善辯的人。
諸侯二師，方伯三師、天子六師：《周禮·夏官司馬》：「凡制軍，萬有二千五百人為軍。王六軍，次國二軍，小國一軍」。方伯，商、周時一方諸侯之長。
駁：雜。
勢：威力。